Зинганы двигались плотной шеренгой, улыбаясь презрительно и зло. Это заставляло горожан нервничать и думать, нет ли здесь подвоха. Умирать первыми никому не хотелось.
- Выдайте нам Похитителя Костей, - выйдя вперёд, заорал Пит, - И мы отпустим вас с миром!
- Зинганы ничего не знают о Похитителе Костей, - донёсся чей-то голос из задних рядов наступающих, - А вот вы, чужаки, ответите за убийство Общематери!
Пит в недоумении обернулся к Аржеку.
- Они что, с ума посходили? Какое убийство?
В воздухе что-то просвистело, Пит почувствовал сильный удар в висок. Колени старого гун-хуза подогнулись, и он рухнул, как подрубленный.
Зинганы взревели и ринулись в атаку с перекошенными лицами и орущими ртами, размахивая оружием.
Аржек бросил растерянный взгляд на лежащего неподвижно Болячку. Похоже, придётся брать командование на себя. Если ребята растеряются, замешкаются - всё пропало, надо нападать! В конце концов, нас больше, мы лучше вооружены и действуем более слажено - шансов на победу у зинган не будет!
Он выбрал двух бойцов похилее, приказал.
- Остаётесь с дедом тут, охраняете.
Скомандовал "Вперёд!" и бросился в схватку.
Пит заранее разбил отряд на десятки и в каждой назначил старшего.
Аржек шёл в центре, пара Охотников и Вуло Стенолом - здоровенный, но довольно тупой боец, составляли его свиту. Каждый Охотник вел на цепи пару злющих тварей размером с большую собаку. Раньше их называли "легальными мутантами", потом сократили до "лемутов", так и прижилось. Существа выглядели тощими, но мускулистыми, словно сплетёнными из проволоки.
Вначале удача улыбнулась зинганам. Десятка Ахата быстрее остальных добралась до противника. Её встретили дружным залпом самопалов, убившим и ранившим шестерых. Остальных опрокинули толпой и вырезали начисто. Больше такой ошибки гун-хуза не повторяли. На помощь врезавшейся во врага десятке тут же спешили другие, стараясь зайти зинганам в спину.
Через три минуты в битву втянулись все. Полторы сотни человек рубили, резали и убивали друг друга, топчась в кровавой грязи. В воздухе повис острый, несравнимый ни с чем, запах бойни. Противники бросались друг на друга, кто-то успевал ударить первым, валил врага наземь и добивал, либо опьянялся призрачным успехом и получал удар или выстрел - чаще в бок или в спину. Аржек видел, как гибнут его люди: рухнул от удара дубины Гардер, Джаборо Железная Рука получил пулю в живот, упал Брет, Гринзо начисто смахнули башку огромным топором. Каждый из них забирал с собой одного, реже - двоих, и почти никогда - троих зинган. Но пока гун-хуза могли себе позволить даже такой размен.
Теперь, когда бой распался на череду парных поединков, пытаться хоть как-то руководить битвой стало бессмысленно. Поэтому отряд неторопливо двигался от левого фланга к правому, перемалывая противника, как тяжёлый боевой сервитор. Теперь Аржек в полной мере оценил тактическую задумку Пита. Вуло был идеальным арьергардом, его боевой молот либо отбрасывал противника прочь, либо ломал его едва ли не пополам. Скудный свет от стоящих там и тут фонарей на палках, как и мятущееся пламя факелов давали лемутам полную свободу действий. Они атаковали снизу - просто одна из теней обретала плоть, бросалась и перегрызала зингану глотку. Как они отличали своих и чужих? Охотники говорили, что лемуты плохо видят, но имеют хороший нюх. Хотя, по мнению Аржека, все вокруг воняли одинаково - кровью, злым потом и ненавистью.
Аржек не получил ещё ни одной царапины и даже умудрялся время от времени перезаряжать стремительно пустеющий барабан своего оружия.
Группа добралась до левого фланга. Здесь зинганы держались плотнее и бились яростней, словно кого-то защищая. Аржек всмотрелся - у державшейся сзади долговязой фигуры из-под капюшона блеснул металл. "Вот и снова свиделись!" - Аржек вскинул тяжёлый длинноствольный револьвер и выстрелил, уже точно зная, что попадёт. Только бы простая пуля взяла эту нечисть! "Джонни" нелепо взмахнул руками, упал навзничь с дымящейся дырой в груди и больше не шевелился. Аржек подскочил к нему и сорвал маску.
Внезапно вспыхнул свет - под куполом загорелись все уцелевшие лампы. Аржек успел увидеть мёртвое лицо незнакомого згана, изборождённое морщинами, тёмные провалы глаз, один из которых перечёркивала чёрная лента да кривой оскаленный рот, зубы в котором были заточены, как у каннибалов. Тибор Гзаки умер - окончательно и бесповоротно. Взвыли сирены и из темноты под внешним куполом появились три платформы-"галоши", набитые лысыми подручными "шестерёнок". Несколько Багровых Жрецов в развевающихся мантиях спускались оттуда же, держа в руках странного вида оружие. Настала пора удирать!
Людишки, как тараканы брызнули по щелям, никто их не преследовал. Красным Мо[ну уж нет]ам нужны были только те, кто остался.
По полю битвы бродили круглоголовые неофиты.
Согнувшись, они тащили на спинах огромные ранцы в виде сдвоенных медных цилиндров. Сквозь боковые окошки из толстого стекла было видно, как тяжело плещется зелёный флуоресцирующий гель, мерзкий даже на вид, тягучий и пузырящийся. Тут и там сновали сервочерепа с острыми скорпионьими жалами. Баллончики в основании их хвостов имели более скромные размеры, но и они были заполнены той же зелёной гадостью под завязку.
Заметив малейшее шевеление, все наперегонки бросались к очередному бедолаге.
Тот, кто успевал первым, втыкал в раненого либо начищенный бронзовый инъектор с хищно поблёскивающей трёхдюймовой стальной иглой, либо жало. Человек коротко вскрикивал и замирал с искажённым лицом и тянущимися вверх руками со скрюченными пальцами, будто бы пытающимися уловить исторгнутую из тела душу.
После того, как раненые закончились, сервочерепа плотной группой повисли в воздухе. Видимо, разбираться со "вторым сортом" сырья - трупами - было ниже их достоинства.
"Шестерёнки" грузили мертвецов на антиграв-платформы, складывая как тюки - штабелями. Пара Багряных Жрецов что-то неторопливо выискивала, какие-то особенно лакомые кусочки. Вот они заставили звено сервочерепов поднять два женских трупа и удалились с ними под купол - вверх и в темноту. За ними цепочкой уплыли все три "галоши", и остальные сервочерепа. Лампы погасли, снова пришла темнота.
ххх
"Вот же дерьмо!" - подумал Аржек, выбираясь из укромного уголка, - "Это сколько народу мы тут оставили..?" Изучать мерзкие аспекты деятельности Красных Мо[ну уж нет]ов не хотелось - мыслями он был уже в таборе, где ждал его вожделенный боевой трофей! Пробежка по хорошо знакомому пути, найти шатёр, откинуть полог…
Если бы Аржек не обладал столь обострённым чувством опасности, он ни за что не дожил бы до своих восемнадцати лет. Существо, сидевшее в шатре, хорошо притворилось, но рост, капельку "не та" фигура, глаза… И запах: пахло не человеком и даже не зверем - несло чуть заметно какой-то едкой химией. Короче, это была не Зара! Аржек выхватил револьвер и решительно наставил на странную ксенотварь.
- Кто ты? И куда девало Зару? Отвечай, иначе вышибу мозги!
Существо медленно подняло и вытянуло вперёд левую руку, словно пытаясь заслониться от пули. Женские пальцы удлинились, зашевелились как щупальца, сплетаясь в сетчатый ажурный конус, заострённый, словно наконечник копья. Изящная конструкция окуталась облачком голубых искр - в руке Аржека осталась только рукоять, а ствол, барабан и спусковой механизм распались хлопьями рыжей трухи.
- Не дёргайс-ся. Или так же рассыплешься с-сам, - настоящий голос Безликого оказался тих и бесцветен.
Аржек растерялся. Таких фокусов он не ожидал. Отшвырнув жалкий огрызок оружия в сторону, молодой гун-хуза скрестил руки на груди и приготовился достойно встретить смерть.
- А ты крутой парень, я прямо-таки слышу, как звенят твои с-стальные яйца! Многие из тех, что считают себя с-смелыми уже навалили бы в штаны, и попытались удрать, - Кривляющийся монстр был омерзителен.
- Пос-стой, тебе не нравится смотреть на это? С этим человеком у тебя что-то было связано?
Лицо существа взбаламутилось и стало никаким, вроде стёртой монеты. Фигура тоже подобралась, утратив женские черты, но не приобретя мужских. Смотреть на это было тоже противно, но как-то не так. Терпимо, в общем.
- С-слушай, парень, ты же понимаешь, что отпустить я тебя не могу. Или ты умрёшь, или… Короче, ес-сть одно место... Правит там С-сущность, настолько великая, что тебе и не снилось. Ни одно местное божество не может вторгнуться в его обитель. Этот мир закрыт ото всех, но я могу тебя туда перебросить. Я уже отправил туда с-старуху. Думаю, что она скоро с-сдохнет - от неё и здесь было мало проку. Мне требовалось убрать её с-с дороги - и только. А ты - другое дело. Ты молод, силён. Неглуп - это важно. У тебя есть правильная жилка, но здес-сь, в захолустье, ты уже достиг своего потолка. А там, - тварь вроде как усмехнулась, - такой человек может с-стать королём. Нас-стоящим королём - это не шутка.
Аржек задумался. Верить в волшебную страну, в общем-то, резона не было, да и перемещаться он никуда не собирался. Вот только выбора не оставалось. Либо попытаться ещё раз напасть на оборотня - и тогда уж точно погибнуть, либо принять его предложение - а там уж, как получится.
- Ладно, твоя взяла. Давай свою книгу.
Тварь с издевательским поклоном подала Аржеку цилиндрический пенал длиною около фута и толщиною как запястье мужской руки. Судя по тяжести, штуковина была из золота, по поверхности бежали странные узоры. Аржек снял крышку - она подалась легко, будто смазанная - и достал скрученный в трубку лист плотной бумаги, вполне обыкновенной по виду.
- А ничего, что я, вообще-то, неграмотный?
Тварь снова вроде бы усмехнулась, хотя эту тень гримасы на плоской роже можно было истолковать как угодно.
- Не с-страшно. Никто не может прочесть Книгу Малгил, зато она с-сама прочтёт любого.
Аржек развернул лист. Строчки странных символов побежали перед его глазами. Удивительно, но он начинал понимать, что там написано. Лист Книги открылся, как дверь - и Аржек рухнул в пустоту, в космос, даже не успев удивиться. Он же, в конце концов, умирал. Значит, такие вот бывают предсмертные галлюцинации… А потом мир вздрогнул, и всё вокруг поглотил белый свет…
ПЯТЬ
Что это была за тварь, откуда взялась на Семи Углах и куда делась потом - так никто и не узнал. Двое оставшихся в живых зинган, вроде бы принимавших живейшее участие в описываемых событиях, ничего не помнили.
Куда исчез Аржек - тоже осталось загадкой. Перестал он существовать в тот самый момент, когда прочитал нечестивый свиток, или по сю пору обитает где-то - "за гранью времён и пределом миров" - мне неведомо. Атаман Гицба решил, что парень погиб в завязавшейся перестрелке, а тело, под шумок, присвоили Багряные Жрецы, собравшие богатый урожай мёртвой плоти для своих сервиторных мастерских и клонировочных баков. Никто его в этом не разубеждал.
Пит Болячка тоже кончил трагически. Старый гун-хуза так и не смог себе простить ту заваруху, считая, что всё произошло по его вине. Страдая от мук совести, Пьер Молинари (он же Пётр Млынарь) полностью отошёл от дел и решил совершить паломничество к святому месту, со странным названием - Храм Головы Императора. Где-то там он и пропал. Жена его быстро утешилась, а сыновья - забыли отца.
Примерно через месяц после "Зинганской Бойни" в районе доков Изумрудного Угла случилась странная [ну уж нет]одка - обнаружили кожу и кости молодой женщины. Стандартный паспортный чип, имплантированный в запястье, при обращении к Имперским Анналам, выдал имя погибшей - Рита Батталиа. О том, что останки принадлежали зинганке которую называли Зара - осталось никому не известным.
А Яли выжила. Крысы - они живучие.
