Сеттинг: Wh40k
Рейтинг: 18+
Персонажи: вольный торговец и его свита, аристократия Империума, космические десантники
Аннотация: Ничто не может угрожать богатым и знатным пассажирам, которые отправляются поклониться святыням. Ведь здешние края [ну уж нет]одятся под защитой капитула Крылатых Гусар, а летят они на борту крейсера, принадлежащего отважному и славному вольному торговцу. Но варп непредсказуем, как и происки врагов Империума...
Предупреждения: кровь, насилие, смерть персонажей + намеки на половые отношения
Паломничество в Гедиминов Предел
Корабль вольного торговца Пелоруса Джейда не походил ни на один другой. Когда-то это был крейсер класса “Амбиция”, но за тысячи лет своего существования он преобразился, приобретая новые детали по прихоти своих почти всемогущих владельцев. С нескрываемой гордостью и предвкушением Джейд, молодой наследник династии Пелорусов, ожидал, какое впечатление произведут на остальной флот пилигримов причудливые украшения и изящные надстройки его кора[эх жаль]. Лишь самые богатые путешественники могли позволить себе билет на борт “Исполнительницы желаний” и насладиться ее роскошными покоями и изобильными развлечениями. Их странствие к святыням Гедиминова предела не имело ничего общего с аскетизмом и покаянием, которое оставалось на долю паломников победнее. Однако это не мешало им всеми силами напускать на себя набожность, что неизменно вызывало у Джейда желание презрительно усмехнуться в подстриженные по последней моде усы.
– Мы немного опаздываем, не так ли? – спросила Тевистрия, графиня Интегалльская, покручивая в морщинистых руках бокал с рубиновым вином. Из-под ее пышного кружевного платья демонстративно выглядывала власяница, сплетенная из тончайших пуховых волокон нистейского прыгунца.
– Течения имматериума непредсказуемы, – извиняющимся тоном сказал Джейд. Присутствующие в салоне путешественники понимающе закивали. – Буквально в прошлый суточный цикл произошло мощное сотрясение варпа, и нам пришлось уклониться от курса, чтобы не угодить в порожденные им волны. Не волнуйтесь, мой навигатор искусен как никто другой.
– Ах, я почувствовала, – томно произнесла другая почетная гостья, леди Сеградора с Алексильвы. Свисающие с ее запястий и шеи платиновые цепочки, видимо, обозначавшие вериги, мелодично зазвенели, когда она приложила руку ко лбу. – Всю ночь мне снились столь дурные сны, что я и словом не смею их описать, дабы не расстроить вас, господа.
– Не переживайте, это скверно отразится на вашей красоте, миледи, – маркиз Эрмингтон с лицом, раскрашенным под скорбную маску плакальщика, приобнял Сеградору за талию. Кажется, это не больно-то ее утешило.
– Если я не успею к началу ежегодного крестного хода, – сварливо заявила Тевистрия, – это будет первый раз за два десятилетия, что я пользуюсь услугами вашей династии, молодой Пелорус.
– Не волнуйтесь, дорогая графиня, – фальшиво улыбнулся Джейд. – Лучше пройдемте со мной на наблюдательную палубу. Уже очень скоро мы выйдем к точке рандеву, и вы сможете узреть флот паломников, словно жемчуг, рассыпанный по черноте космоса…
– О, да вы поэт, – прокряхтел гильдеарх Сагамори, с трудом поднявшись со своего дивана. Его обрюзгшую фигуру, закутанную в меха и шелк, лишь наполовину скрывало разошедшееся по швам рубище из мешковины.
Не успел Пелорус Джейд ответить какой-нибудь дежурной любезностью, как все его мысли заглушил непривычно резкий голос, заполнивший голову.
+Господин. Нужно немедля активировать ксенополе.+
+Проклятье, Аэнда, неужто нельзя потише?+ стиснув зубы, подумал в ответ вольный торговец. +Что случилось?+
+Мы пытаемся понять. Активируйте поле. Немедля,+ повторила провидица, и ментальное воздействие покинуло его разум так же внезапно, как и вторглось в него.
– Что-то не так, господин Пелорус? – с беспокойством спросила леди Сеградора.
– Простите, мне тоже дурно спалось, – с этими словами Джейд повернулся и распахнул двери салона, спеша спрятать от гостей свое лицо.
Высокородные паломники шли, крутя головами, по коридору, увешанному картинами и голофресками. Тем временем вольный торговец как бы невзначай провел пальцами по комм-браслету, охватывающему предплечье под рукавом камзола. Этим он отдал приказ на активацию маскирующего поля – детали, которую “Исполнительница желаний” приобрела после грабежа заброшенного корабля ксеносов. Каждое его включение требовало траты тех странных кристаллов, что обнаружили тогда люди вольного торговца, а запас их был не безграничен. Оставалось надеяться, что Аэнда права… хотя каждый раз, когда она оказывалась права, это не означало для Пелоруса Джейда ничего хорошего. Таким уж был дар мрачной пророчицы. Торговец скрипнул зубами и еще несколько раз нажал на комм-браслет, требуя привести в готовность все щиты и орудия крейсера.
И вот они оказались на наблюдательной палубе, где уже расхаживали слуги в идеально белой униформе с блестящими пуговицами, предлагая всем желающим подносы с закусками и напитками. Вся ее передняя стена состояла из громадных пластин чистейшего бронехрусталя, заказанных еще прадедом Джейда на Брюмере. Черный бархат космоса усеивали звезды и нежно-розовые мазки туманностей, и лишь едва заметный золотистый оттенок по краям обзорного стекла намекал на активность ксенополя. Подойдя к самой стене, можно было увидеть внизу полукилометровый таран и возвышающуюся над ним носовую фигуру в виде женщины с дельфиньим хвостом. А впереди, посреди великолепного пейзажа галактики, виднелась россыпь крупных огней – корабли паломнического флота, на встречу с которыми двигалась “Исполнительница желаний”.
– Как прекрасно… – выдохнула леди Сеградора.
Один из огоньков впереди ярко вспыхнул и тут же погас. Между двумя другими замелькали искры и лучи. Гильдеарх Сагамори удивленно крякнул.
– Это что еще за световое шоу? – весело спросил он, но осекся, увидев лицо хозяина кора[эх жаль].
Пелорус Джейд с ужасом взирал на развернувшуюся перед ним космическую битву. Его комм-линк, неслышный для пассажиров, захлебывался отрывистыми докладами офицеров и автоматизированных систем “Исполнительницы желаний”.
– Флот паломников атакован!...
– Враждебный корабль принадлежит Космическому Десанту.
– “Святейшая сестра” уничтожена, они просто взорвали...
– Идет распознавание сигнатуры.
– Принят сигнал бедствия с “Поиска благочестия”, господин. Их взяли на абордаж...
– Сигнатура распознана. “Праведный клинок”. Крейсер капитула Крылатых Гусар.
+Это не Крылатые Гусары.+
Мысленный голос Аэнды как будто окатил Джейда полным чаном холодной воды. Вырвавшись из оцепенения, он крикнул:
– Отправляйтесь по каютам! Сейчас же! Мы возвращаемся в варп!
– Что ты имела в виду, ведьма?
Пелорус Джейд с трудом подавил желание схватить провидицу за седые космы и хорошенько встряхнуть. Ощутив его гнев, Аэнда повернулась к нему и наделила ледяным взглядом. “Исполнительница желаний” так быстро ворвалась в свирепствующее море варпа, что провидице должно было прийтись несладко, и все же она сохраняла неестественное спокойствие.
– Я почувствовала не ярость ангелов, но злобу предателей, – сказала она. – Ликующая месть. Ядовитая ложь. Извивы змеи. Вокруг нас клубится страдание, и вскоре его станет еще больше…
– Прекрати каркать, – потребовал Джейд, увидев, что иные бойцы его личной стражи тревожно косятся на Аэнду. Он бы ни за что не признался, что разделял их чувства. Кто бы мог подумать, что в окружении до зубов вооруженных людей, рядом с верным архмилитантом, наследник могущественного рода Пелорусов будет чувствовать страх.
– Я говорю лишь правду, – ведьма села в кресло и положила руки на подлокотники, и вот тогда Джейд увидел причину ее хладнокровия. На сгибах локтей синели свежие следы инъекций.
– Ты просто одурела от наркотиков, старуха, – пробормотал торговец. – Давно пора сдать тебя Инквизиции. Очевидно, что это были Крылатые Гусары. Я имел с ними дело, я узнал их корабль...
В душе Джейд, впрочем, не ощущал такой уверенности. Он неоднократно торговал с представителями капитула, падкими на предметы роскоши: перья редких птиц, шкуры леопардов, золотые украшения. В обмен на эти богатства Крылатые Гусары даже пару раз согласились помочь ему в дерзких авантюрах на краю сектора. Да, они вели себя как заносчивые ублюдки, и гонором могли поспорить с сановными пассажирами “Исполнительницы желаний”, но чтобы вот так бросаться на беззащитные корабли… словно орки или темные эльдары. У Джейда в голове не укладывалось, как его бывшие партнеры могли пойти на такое.
“Может, они обнаружили среди паломников еретиков?” – подумалось ему. Подсознание против воли придумывало оправдания. – “Может, под видом паломников собрались космические пираты, которые только и ждали, когда появится мой корабль? Зря я так быстро сбежал...”
Но инстинкт выживания не изменил вольному торговцу. Это подтвердилось в считанные секунды.
– Господин, с мостика передают о возмущениях в поле Геллера, – сообщил Ли’тар. Татуированное лицо архмилитанта скрывалось под глухим шлемом силовой брони, но Джейд чувствовал возбуждение в его голосе. Свирепый воин с дикого мира обладал предчувствием не хуже, чем у Аэнды, когда дело касалось кровопролития. В воздухе пахло близящимся насилием.
– Только не сейчас, – процедил сквозь зубы Джейд, спешно передавая команды в технические отсеки. – Давай, птица моя, мы выдержим эту бурю…
– Это не буря, – снова подала голос провидица. Она сидела в кресле, поблескивая глазами на дверь, как будто ожидала неведомых гостей. – Это убийцы. Те, что скоро будут здесь.
– Крылатые Гусары, – со стоном выдохнул один из бойцов. – Они догнали нас.
– Мы уже сражались с десантниками-предателями, – рыкнул Ли’тар, резко развернувшись к нему. – Их можно убить. Соберись, ничтожество!
Джейд промолчал и только нащупал на поясе рукояти ксеносских пистолетов.
Дружелюбие, которое демонстрировали друг другу благородные гости “Исполнительницы желаний”, рассеялось, как только им стала угрожать опасность. Каждый из аристократов и богачей забился в свой уголок кора[эх жаль], словно крыса, и окружил себя собственной свитой, молясь, чтобы та погибла раньше, чем он. У рабочих тесной, загроможденной технической палубы такой возможности не было. Когда магосы инженариума натравили на них своих сервиторов, размахивающих грозными нейрокнутами, им ничего не оставалось, как всей толпой бежать к месту прорыва. Навстречу бил ледяной ветер, как будто растворилось громадное окно, выходящее на пустоши мерзлого мира. Настил под ногами стал скользким и влажным. Те, кто падал под напором бегущих – и кому посчастливилось не попасть им под ноги, а отползти под защиту громадных механизмов – могли заметить, что по полу расползался слой кровавого льда. Но запуганные и забитые рабочие продолжали мчаться вперед, в неестественную тьму, поглотившую дальний конец технической палубы.
Первые ряды исчезли во мраке, и через считанные секунды оттуда послышался… шум, от которого потерявшие голову беглецы вдруг замедлились, остановились и попятились. Все они знали, какие бывают звуки, когда неосторожного грузчика затягивает вглубь подъемного механизма, или когда работник инженариума, не удержавшись, падает на вращающиеся шестерни, или когда проворовавшемуся десятнику отпиливают руку, чтобы заменить ее позорным ржавым протезом.
Так и звучала эта ледяная тьма, поющая на все голоса смерти и страдания. Тьма хрустела и трещала, хлюпала и сочилась, раздирала и кромсала, перемалывала плоть и исторгала предсмертные крики.
А затем, когда люди в ужасе обратили к ней спины и пустились в отчаянное бегство, тьма набросилась на них.
– Это машины смерти! – протрещал в комм-линке Джейда механический голос. – Они режут боевых сервиторов, как гроксов! Они уже...
Вой рвущегося металла, скрежет цепных лезвий, беспорядочная стрельба. Что-то оглушительно громыхнуло, и связь прервалась. На наруче-браслете отобразилась пульсирующая красная надпись “контакт с инженариумом потерян”.
– Проклятье, – только и вымолвил вольный торговец. – Мостик! Что с полем Геллера?
– Прорыв закрыт. Поле полностью активно.
– Хорошо! Теперь им не призвать никакой дряни из варпа! – гаркнул Ли’тар. – Мы еще сможем их выкурить! Прикажете атаковать, господин?
– Зачем призывать тех, с кем придется делиться добычей? – прошелестела со своего кресла Аэнда. – Все, кому мы обещаны, переступили порог и закрыли за собой двери. Никто не войдет, но никто и не выйдет живым…
Джейд заметил, что все больше и больше бойцов прислушивалось к бормотаниям провидицы, и его взяла злоба. Он не потерпит, чтобы хоть кто-то на борту “Исполнительницы желаний” страшился старой бабы больше, чем своего господина и повелителя.
– Заткнись, Аэнда, – процедил сквозь зубы вольный торговец. – Все, кто верен Пелорусу Джейду – вперед. Покажем этим крылатым ублюдкам, что зря они так подставили своего партнера.
Графиня Тевистрия была немало наслышана о том, что может произойти во время возмущений в имматериуме. А именно это сейчас и происходило, судя по тряске и одолевающим ее мрачным мыслям. Поэтому она, невзирая на ахи и охи, выгнала всех своих придворных, строго наказала командиру стражи охранять прилегающий к ее двери коридор, а сама осталась одна-одинешенька в роскошной каюте. По крайней мере, теперь графине не грозило, что кто-нибудь вздумает впустить в себя демона и напасть на нее. Обезопасив себя, она удовлетворенно вздохнула и протянула руку к вазе с фруктами.
Освещение замигало и потухло, оставив лишь дрожащее пламя свечи, горящей в стеклянной сфере на столе.
– Возмутительно, – Тевистрия поджала тонкие губы, поразмыслила и нащупала во мраке ветвистый серебряный канделябр. Запалив его многочисленные фитили, она снова смогла хоть как-то разглядеть свою просторную каюту.
Но теперь на ее стенах, ближе к потолку, виднелись странные темные полосы. В неверном освещении казалось, что они шевелятся. Графиня подошла к ближайшей стене с канделябром в руках и отпрянула, прикрыв рукой рот.
Огромные капли крови, величиной с человеческую голову, медленно сползали вниз, оставляя за собой широкие влажные следы. На глазах у Тевистрии одна из них соскользнула до уровня ее высокой прически, и поверхность красной жидкости странным образом зарябила. А затем из крови проступили черты лица.
Утратив всякое аристократическое достоинство, графиня закричала. Канделябр выпал из руки, погрузив каюту во мглу, но перед ее внутренним взором продолжало стоять то, что она увидела. Сползающие по стене перекошенные лица, взирающие из капель крови, словно утопленники из морских глубин.
Тевистрия, графиня Интегалльская, рухнула на медленно затягивающийся изморозью пол и потеряла сознание. Она уже не чувствовала, как чьи-то мощные руки схватили ее за плечи и поволокли прочь, по коридору, залитому кровью ее стражников, придворных и слуг.
Маркиз Эрмингтон пытался сохранять учтивость, по-своему утешая леди Сеградору, но все больше распалялся от ее нежелания идти навстречу. Глупая женщина принимала обычное волнение в варпе за какое-то знамение, говорила что-то о своей родной планете, о дурных предчувствиях. Маркиз же считал, что надо радоваться тому, как им повезло: “Исполнительница желаний” ускользнула от атаки на флот паломников, а теперь еще и нырнула в самую бурю, куда за ней не бросится даже самый безумный пиратский капитан.
– И я считаю, что это надо отметить, – заявил он, пытаясь уложить Сеградору на диван во всеми покинутом салоне. Тевистрия оставила еще с полбутылки рубинового вина, и маркиз жадно присосался к горлышку, после чего швырнул пустое стекло в стену.
– Ах, я никак не могу забыть про свой кошмарный сон, – леди Сеградора оттолкнула Эрмингтона куда сильнее, чем можно было ожидать от жеманно ломающейся кокетки.
– Не волнуйтесь, мадам, я найду для вас лекарство от дурных мыслей, – пообещал маркиз, борясь с желаниями, одолевающими его затуманенный мозг. Он встал и окинул взглядом обширный стол, выискивая амасек покрепче. – Что же вам такого снилось?
– Горящие книги, – плаксиво ответила леди, как будто говорила о чем-то совершенно чудовищном. Платиновые цепочки звенели на ее дрожащих плечах. – Разрушенный дворец и мой двоюродный… двоюродный дядя, губернатор…
– Дядя, значит, – хмыкнул аристократ, разглядывая этикетку с витиеватой надписью “Аустон Грэв”. Хныканье леди за его спиной перешло в натуральный плач, а там и вовсе в какое-то жутковатое бульканье. От этого огонь в груди и иных частях тела окончательно угас, и, мысленно чертыхнувшись, маркиз снова приложился к бутылке.
Пойло оказалось добротное и ударило в голову, кажется, даже не дойдя до желудка. Когда Эрмингтон, пошатываясь, повернулся к Сеградоре Алексильвской, обстановка салона расплывалась перед его глазами, а к лиловым тонам обоев начали примешиваться алые оттенки. Но даже сквозь пелену, подернувшую зрение, он явственно разглядел, что у его несостоявшейся пассии больше нет головы.
Стоящая над диваном громадная фигура, казавшаяся темно-синим пятном, мутным провалом в поле зрения, вскинула когтистую руку. Что-то мелькнуло в воздухе, и маркиз машинально поймал это. Он опустил взгляд и увидел в своих руках какой-то белый ком, покрытый слипшимися черными волосами. Мертвое лицо леди Сеградоры уставилось на Эрмингтона мокрыми от слез глазами. Всего на миг, а потом пала тьма.
Бой, завязавшийся в коридорах “Исполнительницы желаний”, был кровавым и скоротечным. Вместо космических десантников в золотых с красным доспехах, которых когда-то принимали как почетных гостей на ее борту, на корабельную стражу [ну уж нет]лынули жуткие раздутые уроды с кожей цвета запекшейся крови, вооруженные ножами, крюками и электродубинками. Джейд задыхался от их зловония, но продолжал сражаться. Каждый выстрел его изящных, словно выточенных из кости пистолетов то срезал опухшую голову, то вспарывал круглое брюхо одной из этих утративших человеческий облик тварей. Некоторые из мутантов еще сохранили на себе обрывки униформы, выдававшей бывших рабочих технической палубы, а их оружие явно было выдрано из растерзанных тел сервиторов-надсмотрщиков. Магосы не раз говорили, что не будь эти крепостные рабы так невежественны и забиты, они бы сообразили, что могут взять людей Джейда числом. Этим они теперь и занимались, утратив страх и способность чувствовать боль. Они подминали под себя бойцов, сдирали с них шлемы и изрыгали в их кричащие рты потоки красно-черной жижи. Вольный торговец с ужасом осознал, что те, кого постигла подобная участь, не умирали. Их плоть начинала раздуваться, вылезая из пробоин в броне, кожа приобретала тошнотворный багровый окрас, и вскоре истекающий мерзостной жижей боец поднимался на ноги, чтобы присоединиться к орде мутантов.
– Назад! Назад! Их слишком много! – взревел Ли’тар. – Господин, надо отступать на мостик! Там мы сможем держать оборону...
Если даже непобедимый воин-варвар призывал к отступлению, значит, таков был единственный выход. Джейд открыл рот, чтобы подтвердить приказ архмилитанта, но его голос заглушили вопли сзади:
– Они здесь! Космические десантники!...
Вольный торговец обернулся и увидел громадные силуэты, возвышающиеся над множеством голов в шлемах. Они неумолимо приближались, вспарывая ряды корабельной стражи, словно акульи плавники, режущие морскую гладь. Странно, Джейд думал, что захватчики будут облачены в золотистые доспехи. Он не видел ни легендарных крыльев, ни барсовых шкур, которые собственными руками передавал в руки своих вероломных покупателей. Как зачарованный, вольный торговец смотрел на гигантов, методично истррепродукцияющих его верную стражу. Тщетно стреляя в надвигающуюся погибель, он думал только о том, что Аэнда оказалась права.
– Да, мы не Крылатые Гусары, – произнес голос над головой Пелоруса Джейда. Торговец вздрогнул и поднял взгляд. То, что он увидел, заставило его застонать от душевной муки, граничащей с физической болью.
Мостик “Исполнительницы желаний” преобразился в нечто кошмарное. Сердце его корабля-мечты, одновременно утонченное и вызывающее благоговейный трепет перед мощью и богатством вольного торговца, теперь походило на поле боя, на мясную лавку, на выставку трофеев безумного охотника за людьми. Стены мостика усеяли крюки, выросшие прямо из металла. Громадный воин в сине-золотой броне, покрытой въевшимися багровыми пятнами, подвешивал на них трупы, чтобы кровь стекала в бронзовые сосуды. Другой предатель забирал наполненные чаши, чтобы насильно влить их содержимое в рот связанным пленникам, лежащим по всему свободному пространству командной палубы. Крови лилось столько, что животы несчастных раздувались, словно барабаны, а лица опухали и багровели. Вскоре жертвы прекращали корчиться, их обагренные рты начинали скалиться в жуткой усмешке, и они с легкостью разрывали на себе путы. Мучители приветствовали их превращение издевательским смехом.
– Ну, как вам вкус фрийского напитка, сударь? – спросил тот, что развешивал трупы, у мутанта, подковылявшего к нему. Чудовище, с распухшего тела которого свисали клочья шелка и мешковины, бессвязно заблеяло в ответ. После преображения гильдеарх Сагамори стал еще толще и округлился, словно напившийся клещ.
Но взгляд Джейда привлекло иное, еще более противоестественное зрелище. Сквозь пол в середине мостика пробился целый лес кольев из черного железа, среди которого расхаживали космические десантники и насаживали то на одно, то на другое острие отрубленные головы. Похоже, при этом они руководствовались определенными правилами: поворачивали трофеи так, чтобы они смотрели друг на друга или в одну сторону, и чередовали мужские головы с женскими, а темноволосые со светловолосыми.
При мысли о том, что в этом непотребстве есть какой-то смысл, Пелорус Джейд подумал, что сходит с ума, и издал истерический смешок. Вскоре он уже хохотал, дергаясь, как припадочный, в своих цепях. Через минуту-другую торговец замолчал, услышав, что ему вторит иной смех: глубокий, низкий, грубый. Такой же, как тот голос, что заговорил о Крылатых Гусарах.
– Забавно, не правда ли? – спросил этот голос, отсмеявшись. Пленник с трудом вывернулся, так что оковы болезненно врезались в его тело, и увидел, что за его спиной стоит космический десантник в древней силовой броне цвета вечернего неба, отделанной золотыми украшениями. Кое-где на ней виднелись тонкие как волос порезы, оставленные мономолекулярными снарядами ксеносских пистолетов, но Джейд был уверен, что ни один из них не достиг тела. На груди великана скалился звериный череп, окруженный пышной гривой, но черепа, свисавшие с его доспехов, принадлежали вовсе не животным. Правый наплечник – видимо, почетное место, так как цепи на нем ярко блестели золотом – украшала татуированная голова Ли’тара.
– Что забавно? – с трудом прош[оппа!]л пересохшими губами вольный торговец, всматриваясь в лицо гиганта. Бледное, обрамленное густыми льняными волосами, оно нисколько не походило на лик чудовища. И все же именно этот космический десантник возглавлял тех, кто превратил в кровавое месиво корабельную стражу, обезглавил архмилитанта, а затем схватил, обезоружил и уволок в холодную тьму самого Джейда.
– Как легко вы, смертные, поддаетесь на обман. Как легко обращаетесь против тех, кого почитали как богов, и клеймите их злодеями и предателями, – гигант фыркнул. Даже этот короткий презрительный звук больше напоминал рык хищника, чем звук, который мог издавать человек. – Вы даже не в силах понять свою ошибку, когда принимаете за нее достойную кару. И умираете, как скот, считая себя невинными.
– Я знаю, кто ты такой, – проговорил Джейд. – Ты из Полночных Львов. Конунг, так ты себя величаешь, отродье?
Великан с интересом уставился на пленника, в чьих глазах горела ярость, заставившая позабыть о боли и угрозе неминуемой смерти.
– Продолжай, – милостиво разрешил он.
– Не тебе говорить о невинности. Вы охотитесь на слабых, – выплюнул вольный торговец. – Единственный раз, когда вы отважились напасть на равных себе по силе, вас прогнали с Ягеллона, как собак. Беззащитные паломники да грузовые суда – вот ваша добыча. Я… я… мне жаль, что придется умереть от рук такой мрази.
С шелестом сервомоторов космический десантник наклонился и одним движением вздернул Джейда в воздух. Цепи впились в его запястья и горло.
– Если ты думаешь, что это ускорит твою смерть, то зря. Вечное Возмездие не из тех, кто поддается на оскорбления, – светловолосый гигант всмотрелся в глаза пленника и одобрительно хмыкнул. – Ты и в самом деле крепче, чем я ожидал. Большинство на твоем месте давно бы истекало слезами, соплями и прочими жидкостями. Пожалуй, владыка будет рад твоему черепу.
– Пусть... твой... паршивый бог... им подавится, – прохрипел в ответ Джейд.
– О нет, я говорю не о самом Повелителе Крови, – улыбнулся космический десантник. – Во многом ты прав, человечек. Полночные Львы – и в особенности Вечное Возмездие – и впрямь убивают лживых святош и разоряют ваш Империум, чтобы он помнил о своем предательстве. Мы действительно побывали на Ягеллоне и пролили немало крови, прежде чем уйти, поклявшись вернуться. Но в одном ты ошибся. Я – не конунг. И да заберет Владыка Черепов мою голову, если я посягну на этот титул.
– Кто ты… тогда… ублюдок?
– Забыл представиться, – гигант насмешливо поклонился, заодно опустив пленника на палубу. Джейд судорожно втянул в себя воздух, как только давление цепей ослабло. – Меня зовут Арвид Берг. Я – чемпион Вечного Возмездия и верный слуга конунга Кхарла Львиной Крови.
При этих словах освещение мостика потускнело и тревожно замерцало красным светом. Джейд увидел, как космические десантники насадили на кол последнюю голову и повернули лицом к нему. Седые космы взметнулись на неведомо откуда взявшемся ледяном ветру, и он увидел улыбку на мертвых губах старой провидицы. Даже в смерти Аэнда казалась довольной тем, что оказалась права.
Создание узора подошло к концу. Восьмиконечная звезда из отрубленных голов замкнулась, и в ее центре из настила палубы начало пробиваться нечто иное, нечто еще более огромное и грозное, чем лес кольев. И больше всего эта грубая изломанная конструкция из окровавленного железа походила на трон.
Со скрежетом, напоминающим вой проклятых душ, она повернулась, открыв Джейду того, кто восседал на черно-багряном престоле. Фигура превосходила ростом даже Арвида Берга, почтительно преклонившего колено под ее взглядом. Древние доспехи почти полностью скрывались под кровью, запекшейся на лазурном керамите. Но забрало шлема – маска в форме оскаленной львиной морды – блистало чистым золотом, а глазные линзы пылали, словно раскаленный металл.
Под этим огненным взглядом вольный торговец почувствовал себя прикованным к месту, словно насекомое, пронзенное булавкой. Повелитель Полночных Львов поднялся с трона и зашагал вперед по железным ступеням, что сами собой вырастали под его ногами. В его руках появился громадный цепной топор, каждый из зубьев которого размером мог поспорить с боевым ножом и был отмечен глубоко высеченной руной. Один лишь вид этих нечестивых символов вызывал трепет, и все же Пелорус Джейд нашел в себе достаточно храбрости, чтобы с трудом подняться на ноги и взглянуть в лицо своей смерти.
– Вот дар, что я принес тебе, мой конунг, – гордо провозгласил Арвид. – Его кровь благословит наш поход на Ягеллон.
Цепной топор взвыл, рассекая воздух, плоть и саму реальность. Голова вольного торговца осталась в когтистой руке конунга Кхарла, а тело рухнуло к его ногам. Струя крови, хлынувшая из растерзанной цепными зубьями шеи, потекла к железной лестнице и начала противоестественно взбираться по ступеням, чтобы слиться с троном.
– Я доволен твоим подношением, – прогремел из-под маски голос, похожий на рык голодного зверя. – Призови Губителей Святых, Молнии во Тьме и Богоубийц. Настало время для нового Кровавого Потопа.
Крейсер класса “Амбиция”, некогда нареченный “Исполнительницей желаний”, резко развернулся в варпе. Вокруг него клубились зловещие тени, в кильватере толклись силуэты рогатых и когтистых тварей, бормочущих и стенающих в ожидании пиршества. Носовая фигура плакала кровавыми слезами, и демоны ползали по ее мраморному телу, слизывая красные капли.
Новый корабль конунга Кхарла возвращался в Гедиминов предел.
