Интерлюдия
Тени сгущаются...
I
Поезд мчался к далёкому городу не с грохотом колёс, напоминающим о стуке напуганных сердец, но с едва слышным свистом. Летел, словно брошенный кинжал, рассекающий воздух и жаждущий крови. Различимые на грани слуха стоны и шёпот пленников, запертых в других ваго[ну уж нет], напоминали Повелителям Ночи о доме.
«Впрочем…» – подумал Якфрел и скривился от проникающего сквозь окна яркого света, – «Нам всё напоминает о доме. Можно забрать бандита из Нострамо, но нельзя забрать Нострамо из бандита…»
Да и кем он стал? Сержантом? Сержант Якфрел умер вместе со всем отделением на Тсагуальсе, когда пришли Ультрадесантники, а чемпионом и поборником идей он никогда не был. Остался лишь Якфрел, бывший вожаком шайки... Он глубоко вздохнул и отвернулся от пустошей, окинув грузовой отсек взглядом. Контейнеры с «Деймосом» всё так же стояли у дальней стены, в глубине них всё так же кружились зеленовато-пурпурные клубы газа. О, другие Повелители Ночи предпочли бы старые проверенные способы устрашения – похищения, трансляция пыток, взлом каналов связи. Подобным не гнушались даже некоторые из трупопоклонников. Но со временем может надоесть даже самая долгая и приятная охота… Всех Ночных Дьяволов привела к Дуккеру скука, заставив покинуть другие группировки. Всех. Самого Якфрела и Кераза, рождённых ещё в беззвёздной ночи Нострамо. Ярата, забранного бандой Ацербуса из какого-то забытого тёмного мира... Ненавидящего сынов Льва Диатора, Повелителя Ночи по духу, пусть и не по крови. Разве что Сотр, привалившийся к стене и точивший кинжалы, был новобранцем, получившим геносемя уже после создания банды. Якфрел никогда не понимал, зачем кинжалы, когда есть цепной меч? Впрочем, юнец вообще любил всё точить… клинки, клыки, шипы на наплечниках…
– Долго ещё ехать? – проворчал Ярат, в очередной раз выбросив вперёд кулак и показав удавку, а затем выругался сквозь зубы. Диатор изобразил пальцами когти. – Жульничаешь, братец. Не может так везти.
– А то. Не огорчайся, ещё научишься, – отступник довольно оскалился. – Хотя бы лет через сто, а?
Кераз, сидевший у контейнеров с газом, что-то пробормотал.
– Чего? Говори громче.
– Восстань, пророк, и виждь, и внемли…
– Варп подери… – Якфрел замер, не веря своим ушам. – Он опять выпил то пойло Армароса…
II
Коридоры и залы «Инкуадата» были так же многолики, как и их обитатели. Отсеки, едва ли отличающиеся от обычных арсеналов и кают имперских кораблей, соседствовали с залами, словно вырванными из средневековых крепостей, с обителями истинных кошмаров. В один момент Кераз шёл мимо надписей на неизвестном языке, вырезанных когтями на голых металлических стенах, в другой вокруг уже висели ковры, сшитые из чего-то, одновременно похожего на шерсть, плоть и оникс. Если прислушаться, в тенях можно было услышать шёпот, по коридорам разносилось эхо далёких криков и смеха. Повелитель Ночи шагал уверенно, открыто и не таясь, не оглядываясь по сторонам…
В одном из демонических миров Ока Ужаса это могло бы стоить ему жизни, но здесь его охранял закон Анкхета, единственный закон, который действовал на кора[эх жаль]х флотилии. «Не убей и не искалечь брата своего, дабы не обрушился на тебя гнев мой». Желающих проверить это на собственной шкуре не было с тех пор, как двое пришедших из другой банды космодесантников устроили поножовщину, решив свести счёты, и выжившего в ней освежевали, искупали в кислоте, посыпали приправами, а затем бросили на корм мигготам. Ходили слухи, что даже смерть не стала для него освобождением, что всякий раз, когда корабль летел через Эмпиреи, по его коридорам скиталась неупокоенная тень казнённого воина, одновременно оплакивающего свою оборвавшуюся жизнь и благодарящего Анкхета, не давшего ему отправиться на корм демонам. Сам Кераз её не видел, но он повидал достаточно странных вещей, чтобы поверить в эти слухи… как и в слухи, что ходили о человеке, к которому он шёл, прихватив с собой пару колб. Одни называли его безумцем, другие – гением, третьи же не видели разницы между этими понятиями, да и кого среди них нельзя было бы назвать сумасшедшим по меркам смертных? Таких хрупких, таких пугливых, таких… странных.
Повелитель Ночи встряхнулся, оторвавшись от праздных раздумий, и увидел перед собой распахнутую дверь. Внутри царил сумрак, приятный глазам уроженца Нострамо, сумрак и запустение… в котором, впрочем, была система, пусть и не очевидная. Вот дюжина изодранных икон, висящих над пустотой. На первый взгляд, полная бессмыслица, но что есть вера в божественность трупа, если не заблуждение, ни на чём не основанное? Груда книг, запечатанных в янтаре… Вылепленная из воска статуя человека, выглядящего как экклезиарх с лицом, полным бессильной ненависти и боли, со свечой, горящей внутри… А затем статуя шевельнулась. Её невидящие глаза повернулись к Керазу, а губы задрожали.
– Избавьте меня от мук… умоляю…
– Умолять Повелителя Ночи? – голос донёсся одновременно из ниоткуда и отовсюду. – С тем же успехом ты мог бы попросить нурглита помыться и перестать вонять, глупый поп… Зачем пожаловал, нострамец? Ах, не для того ведь, чтобы полюбоваться на моё искусство.
III
– Ты… братец, из ума выжил, а..? – вожак запнулся, пытаясь удержать ярость. – Мы летим на полной скорости среди пустошей на планете, куда высадились воины этак трёх орденов космодесантников… к городу-улью для проведения диверсии... а ты решил напиться сейчас?
– Ave Dominus… – Кераз моргнул, открыв позеленевшие глаза… – In Vino Veritas.
– Ах ты… – Якфрел зарычал от гнева, замахиваясь кулаком. Ярат схватил его за локоть… – Отпусти меня!
– Спокойно… уймись, чтоб тебя! – космодесантник шагнул назад, уходя от удара. – Ты прав. Поэтому сейчас не до мордобоя. Особенно рядом с чёртовыми канистрами. Пересчитаешь ему зубы потом, когда доедем.
Сотр продолжал невозмутимо точить кинжалы, лишь с любопытством покосившись на братьев. Диатор отошёл к окну и внимательно глядел куда-то вдаль…
– Да даже если и пересчитаю, толку? Всё равно ведь продолжит. Скажи, Кераз, почему бы мне не выбросить тебя сейчас наружу, а потом сказать боссу, что ты решил полетать?
– Доброе слово и болтер дают больше, чем просто болтер! Или доброе слово. А уж когда слово не доброе… – ответил ему брат с глубокомысленным видом, никак не вязавшимся с его состоянием, а затем громко икнул.
Повелители Ночи переглянулись.
– А знаешь… – протянул Ярат, пожимая плечами. – Возможно, стоит начать сейчас. Главное оттащить от стены…
– Я, конечно, не хочу вставать на пути славных нострамских традиций, братья… – Диатор махнул рукой, показывая наружу. – Но, кажется, у нас есть дела поважнее. Видите тот столп пыли за холмами впереди? Это не буря.
IV
– Армарос, я пришёл договориться.
– Договориться, а? Я и сам понял, что не умереть, – Армарос усмехнулся. – Ну заходи, коль пришёл.
Кераз шагнул внутрь, на мгновение ощутив чувство дезориентации. Снаружи он видел лишь причудливые творения, но теперь его глазам открылись плывущие в воздухе клубы дыма, на мгновение сгущающиеся в образы, которым не место в сознании здравомыслящего человека, а затем разлетающиеся вновь. Появился покрывающий дальнюю стену лёд, в котором лежали всевозможные яства, напитки и, конечно, тела. Возникли странные перегонные аппараты, в которых кипели и бурлили всевозможные жидкости, однако не на полу – на потолке. На потолке же стоял и Обагрённый Ангел, переливая что-то из одной колбы в другую, и вовсе не собирался падать.
– Ты присаживайся, Повелитель Ночи, сейчас закончу, а пока послушай одну историю. Не знаю, был ли ты уже в банде, но как-то Анкхет решил, что хочет заполучить одну книгу, хранившуюся в святилище Марицалы, планеты в секторе Сецессио. Что-то про древнего короля, алого, а может жёлтого. Конечно, мир этот был у самой столицы сектора, мы не могли просто так взять и вломиться, придя туда, как Азек Ариман в библиотеку. Действовать пришлось с чувством, толком, расстановкой. Культ там, мятеж тут, и вот стражи исчезли со стен. Мы пришли в ночи, разграбив святилище… -’зан радовался всем тем драгоценностям, как Пожиратель Миров – черепам. Я же забрал с собой экклезиарха Труврослава, решив, что настоятель такой знаменитой обители обязан быть пылким оратором. Видишь ли, мне захотелось поговорить с кем-то по душам, обсудить искусства и все возможные философии. Увы, он оказался ограниченным созданием, способным отвечать на мои слова лишь проповедями и цитатами из писаний, написанных тысячелетия назад. Наконец, успев мне надоесть, он заявил «Делай со мной всё, что хочешь, демон, но пламя моей веры будет гореть вечно!» И ведь, – в голосе появилась задумчивость… – не соврал. Оно продолжает гореть, видишь? Конечно… – Ангел оттолкнулся от потолка, перекувырнувшись в воздухе, и приземлился перед Керазом… – проклятию, наложенному колдуном, неважно, во что верит заточённая душа, хоть в Императора, хоть в то, что за грехи она попала в ад. И всё потому, что мне он наскучил. Итак, зачем пришёл?
– Истинный охотник должен понимать свою добычу, знать, что ей движет, чего она хочет… – начал Кераз, тщательно выбирая слова. – Но за долгую жизнь я слишком отдалился от рода человеческого. Конечно, внушать страх я могу и так, но простые способы осточертели. Говорят, что ты можешь помочь понять смертных.
– Правда? – протянул Армарос. Обагрённый Ангел выглядел… странным. На первый взгляд он казался лишь космодесантником, насколько Перекованных можно было назвать простыми. Чёрная с позолотой броня, бледная кожа, рыжие волосы, стоящие дыбом. Но его глаза… в одно мгновение они казались обычными, а в следующее в них появлялись другие глаза, и ещё, и ещё, и ещё… пронзительные, заглядывающие прямо в душу. А затем вновь становились прежними. И это пугало даже Повелителя Ночи, видевшего великую Ересь. – Расскажи, откуда ты это знаешь?
– Одна маленькая птичка наш[оппа!]ла.
V
Это было и в то же время не было бурей. Наперерез поезду нёсся не ураган, даже не вихрь поднятых им обломков – нет, это мчались десятки ревущих багги и тягачей, на крышах которых сидели вооружённые до зубов воины с ружьями, ракетницами и лазерными винтовками. Их лица были искажены в гримасах ярости, кожу покрывали татуировки, а броня была сделана из всего, что попадалось под руку, отчего бронежилеты соседствовали с костями и надетыми на голову черепами. И, разумеется, они стреляли. Некоторые даже на полной скорости ухитрялись запускать ракеты – не в поезд, конечно, но в возвышающиеся рядом с дорогой башни автоматических защитных систем. Гремели взрывы.
– Это ещё кто такие? Бандиты? – моргнул Якфрел, поражаясь дерзости смертных.
– Техномады. Слышал, как пленные говорили про них. Послушать их, так они настоящие дьяволы.
– Ха! Да хоть техновикинги. Ярат, останешься тут! Убивай всех, кто рискнёт сунуться в вагон. Сотр, бегом к культистам, поддержишь их огнём. Диатор, за мной! – он уже лез на крышу, на ходу натягивая шлем. – Не настолько же они безумны, чтобы лезть на астар…
Первый мотоциклист взлетел над гребнем насыпи совсем рядом с поездом, и сидящий на нём техномад заорал, показывая пистолетом на Повелителя Ночи. По силовой броне застучали пули.
Засевшие в вагонах впереди культисты уже стреляли из лазерных ружей сквозь выбитые окна.
– Или настолько, – космодесантник вскинул пистолет. На крыше разворачивающегося рядом с ними на полной скорости огромного тягача закружились шестерёнки, поднимая в воздух лестницу вместе с десятком техномадов, и Якфрел выпустил в них очередь. Болты пробивали тела насквозь и взрывались уже в воздухе. Один рухнул, выпустив железные прутья из ослабевших пальцев, и полетел прямо на магнитные пути. Двое других врезались в стены вагона уже мёртвыми, но остальные полезли на крышу.
– Брат, отстреливай остальных, эти – мои… – зашипел Повелитель Ночи, зажав активатор взвывшего цепного меча. Техномады бросились на него, сжимая топоры и ножи. В их глазах не было страха – лишь ненависть… Странно, подумал Якфрел, вбивая клинок в живот одного из техномадов и одновременно стреляя в другого. Ещё страннее было то, что в последнее мгновение тот дёрнулся в сторону, отчего болт пролетел над головой, но не удержал равновесия и рухнул с крыши. Почему они не боятся? Как будто они уже видели космодесант… Задумавшись, Якфрел пропустил удар топором по голове. Конечно, шлем выдержал, но перед глазами всё на мгновение поплыло. Удар был сильным, гораздо сильнее, чем можно было ждать от смертного. Взревев от гнева, Повелитель Ночи обернулся, желая прикончить дерзкого техномада. Поздно. Кочевник уже был мёртв, хотя ещё не осознал этого. Руки всё ещё сжимали топор, силясь поднять, но изо рта текла кровь, а из груди торчали когти Кераза.
– Несите бремя белых угрюмым племенам! – Повелитель Ночи довольно оскалился и взмахнул рукой, стряхивая тело. – И пусть дикарь-скотина падёт немедля ниц при виде господина, что бел и бледнолиц!
VI
– Птичка, говоришь, – усмехнулся Ангел. – А птичка рассказала тебе, какую я беру плату?
– Да, и я всё принёс… – ответил Кераз, – Вот колба с литром крови, отданной добровольно, вот сердце демона, порождённого кошмарами слуг наших и воплотившегося по собственной воле без призывов, вот мешок с той пылью, что оседает на бортах кораблей после полёта через варп…
– Дай сюда, – Армарос поймал мешок, развязал и поднёс к носу. Принюхался. – Несвежая, но, думаю, сойдёт. Раз так, то бери красную бутылку, лежащую среди льда. Да, вон ту, над жареной орчатиной. Пей это зелье понемногу и увидишь грёзы, которые видят смертные создания, что поможет тебе вновь понять их… Хотя, может быть и не так, как ты этого хотел.
– Погоди, ты знал, что я приду? Откуда?
– Одна маленькая птичка наш[оппа!]ла, – Ангел вздохнул и склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то. – А теперь бери бутылку и проваливай. У меня появились новые идеи… – добавил он, шагая к холсту. Когда же Кераз уже выходил, Армарос окликнул его. – Не пей слишком много. У напитка муз могут быть… занятные побочные эффекты.
VII
Бой был недолгим, но яростным. Даже перед лицом космодесантников, перед лицом падших Ангелов Смерти и воплощённых кошмаров техномады не проявляли страха, сражаясь до самой смерти… из них бы получились достойные соискатели. Разумеется, в другое время и после тщательной работы мозголомов. Все Повелители Ночи остались живы, хотя и потратили много болтов. Культистам повезло меньше. Выжила едва ли треть. Взрывы и очереди превратили два вагона в решето, каким-то чудом продолжавшее ехать к цели. Техномады прекратили атаковать лишь тогда, когда отстали от поезда, направившись куда-то дальше через пути… Якфрел сплюнул, качая головой, и потрогал мочку уха… точнее место, где она была, пока её не оторвала пуля. Перед ними лежал труп бродяги, единственный, оказавшийся относительно целым. Неподвижное лицо выделялось не только примитивными кибернетическими имплантантами, но и тем, что оно застыло в гримасе ярости, а не боли, да вытатуированным на лице смеющимся черепом.
– Вряд ли эти банды всегда так нападают на поезда… – наконец, заговорил Повелитель Ночи. – Вокруг путей стояла бы чёртова стена, будь это так. Вот что это было, а?
– Меня опасность не страшит, – проворчал Кераз. – Я властелин своей судьбы, я капитан своей…
– Кровь примарха… – выругался Сотр. – Только не снова. Брат, просто помолчи, ладно?
Но Якфрел не слушал. Сняв с пояса нож, он начал резать кожу и кости, после чего аккуратно снял верхнюю половину черепа. Протянул руку, зачерпнул кусок серой массы. Начал жевать и закрыл глаза…
Он видел… Пустошь. Война. Честь. Вечный жар, засуха. Жизнь без пощады, без сожалений, без страха. Жителям городов, изнеженным и слабым, не понять, их жизни скованы законом… Хорош закон, что жрут собственных мертвецов. Техномад… Магон… не любил горожан… Разграбленные караваны, карательные рейды, круговорот насилия. Суровая, но привычная жизнь… Пока не пришли они… Гиганты в золотом и чёрном. От них лучился свет. Магон и братья по клану видели их лишь издалека. Видели знамя, звезду с семью лучами. Сияние, такое яркое… такое… неправильное...Они бежали от незваных гостей, чувствуя, что если останутся, то уйти уже не смогут... Поезд горожан… и проклятые гиганты на нём... Горстка.... Можно убить. Умрите. Умрите за то, что вы принесли нам! Умрит…
– Они… они видели в пустошах космодесантников… Доспехи цвета ночи и золота, но не как у нас или шавок Абаддона… Звезда с семью лучами. Техномады бежали… Приняли нас за них, решив напасть… – Повелитель Ночи моргнул и встряхнулся. Что-то в увиденном им было не так. Что-то не сходилось… – Космодесантники вели себя не как трупопоклонники. Похоже, эта планета привлекла не только нас, хотя, видит варп, о такой банде я никогда не слышал…
На горизонте уже виднелись шпили далёкой Тавкрии.