1.
Арес полулежал на песке, облокотившись спиной о свой рюкзак, обливаясь потом и устало матеря огненное солнце. Он поднес к губам давно нагревшуюся металлическую фляжку и сделал глоток противной теплой воды.
А люди все прибывали.
Кто-то приезжал. Старые, полуразваливающиеся машины появлялись одна за другой. Нехитрая техника, когда-то верно служившая своим хозяевам на полях, пикапы, на которых фермеры возили в город свои продукты, грузовики, кормившие целые семьи... Нещадно палящее солнце нагревало металл кабин и кузовов так, что до них было невозможно дотронуться. От машин противно пахло промитием, машинным маслом, человеческим потом и горячим металлом. От некоторых несло блевотиной тех, для кого автомобильное путешествие по пустыне стало пыткой, и мочой тех, кто не желал останавливаться ни на минуту, боясь опоздать.
Кто-то приходил пешком. Тут были и те, кто проделал весь путь на своих двоих, надеясь тем самым доказать свое право на избранность, и те, чьи машины не выдержали долгого путешествия по жаре, закипев или развалившись прямо в дороге.
Грязные, потные пилигримы, перемазанные в масле и топливе, добравшись до места, бросали на землю набитые необходимыми вещами сумки и резкими ударами по одежде пытались выбить из нее пыль, осевшую во время их долгого путешествия по пустыне. Они раздирали руками клочья грязных, спутавшихся волос. Они жадно припадали к бадьям с ржавой водой, установленным у единственной работающей колонки.
Солдаты ополчения без любопытства глядели на пилигримов с бортов военных багги, мрачно сплевывая через зубы в песок и, скучая, поглаживали нагревшиеся под палящим солнцем стволы стабберов.
Арес потер замотанную в лохмотья правую руку. Несколько волдырей уже лопнуло, кожу можно было отрывать лохмотьями. Солнечный ожог. Каким же идиотом он был, держа руку на дверце машины. Утром вчерашнего дня солнце ласкало и грело, к полудню оно стало жечь и печь. Им даже пришлось останавливаться, чтобы выкинуть из автомобиля тело сидящего между Аресом и водителем пилигрима, потерявшего сознание от жары. Арес оскалился. Как только этот слабак вообще надеялся вступить в ополчение? Сощурив глаза, пилигрим поднял глаза, разглядывая неясный силуэт, стоящий на самом пекле.
Сотник ополчения, закутанный в грязный белый балахон, стоял к пилигримам спиной, наблюдая за пустыней, недвижимый словно монолит. Арес приехал четыре часа назад, и за это время сотник даже не шелохнулся.
И солдат развернулся. Молча скинув засаленный капюшон балахона, он обратил свой взгляд к солнцу. Сняв висевший за спиной болтер, он передернул его затвор и выпустил очередь в ненавистное светило. Мгновенно воцарилась тишина.
- Время настало!
Опустив болтер, сотник зашагал к пилигримам, оставляя глубокие следы на песке.
Десятники, переглянувшись, поднялись с пассажирских сидений багги, и, перемежая свои крики выстрелами автоматов и отборными ругательствами, начали поднимать путешественников на ноги и выстраивать в ряд, помогая себе ударами армейских сапог и прикладами.
Закряхтел заводящийся багги. Сидящие в нем солдаты ополчения заметили очередной приближающийся к месту сбора грузовичок и рванули наперерез. Сотник проводил взглядом удаляющуюся машину и продолжил движение. За его спиной, военный багги поравнялся с грузовиком пилигримов и открыл по нему огонь из станкового стаббера. Остальные, не успевшие к назначенному времени, машины паломников, видневшиеся на горизонте, начали разворачиваться и отправляться в обратный путь.
Опоздавшим тут были не рады.
Сотник, высоченный, бритый налысо, как и остальные солдаты ополчения, детина осматривал нестройные ряды путешественников, кривя губы. Восьмиконечная звезда, глубоко вырезанная прямо на коже его лица, была похожа на паутину, в которой запутались два раскрасневшихся от солнца и песка глаза.
- Мразь и отребье! – проорал он, брызгая слюной, - Как вы вообще осмелились явиться сюда? Кто вам сказал, что вы вообще кому-то нужны?!
По толпе пронесся тихий ропот.
Сотник развернулся и, даже не вслушиваясь в содержание реплик, выстрелил в толпу наугад.
Болт, оставляя за собой чуть видный инверсионный след, вошел в тело одного из пилигримов и взорвался, отбросив его тело на несколько метров и окатив соседей несчастного фонтаном крови и изорванных внутренностей.
- Кто сказал, что нытье – признак хорошего воина?!! – взревел сотник, опустив дымящийся ствол.
Толпа замерла. Несмотря на невыносимо палящее солнце, несмотря на жажду и ветер, бросающий в глаза горсти песка, будущие воины боялись даже шелохнуться.
- Хорошо... – смягчился солдат, - Вы здесь, потому что вы – свободные люди! Вы здесь – потому что вам надоело жить под пятой тирана! Я прав?!!
Он сделал паузу, осматривая ряды стоящих перед ним. Возгласов поддержки предусмотрительно не последовало, но многие одобрительно закивали.
- В ваших руках – будущее вашей планеты, - продолжал сотник, - Будет ли Геркарод свободным – зависит от вас.
Он щелкнул пальцами. Бряцая висящим на ремне автоматом, к нему подбежал один из ополченцев в грязном балахоне цвета хаки и поставил перед ним на песок внушительных размеров выцветший на солнце зеленый рюкзак.
- Здесь, - сотник наступил на сумку ногой и оперся левой рукой о колено. В правой он продолжал держать болтер, - В этом рюкзаке – ваше будущее. В нем свобода для вас и ваших родных.
- В нем данные по перемещению вражеских войск и расположению сил оккупантов. Здесь все. Имена офицеров, названия улиц, где расквартированы полки, координаты полей, где стоят их танки. Все это собрали такие же верные идеалом Свободы люди, как вы! С помощью этой информации наши Хозяева свергнут кровавую власть Мертвого Тирана.
Его воспаленные, немигающие глаза осматривали каждого из собравшихся пилигримов. Изучали каждого, как глаза мясника изучают лучший кусок мяса.
- Но в этом рюкзаке больше, чем свобода нашей родной планеты. Там ваша судьба. Нашим Хозяевам нужен один человек. Только один из вас. Самый достойный. Самый выносливый, самый мужественный. Человек, готовый к тому, чтобы стать в их ряды. Чтобы выбрать его, они решили провести испытание.
По ряду вновь прошел шепот. На сей раз, сотник не разгневался, он хищно оскалился, посмеиваясь.
Арес задержал дыхание. . Не может быть. Хозяева. Ангелы Смерти. Боги Войны. Никто из стоящих рядом людей никогда в своей жизни не видел космического десантника. Многие не видели даже их изображений. Только слышали. Рассказы и легенды, детские сказки, истории вернувшихся с войны меж звезд. А этот человек, этот сотник со звездой Хаоса на лице... Он не только служил им, он общался с ними, воевал вместе с ними. И сейчас он предлагает стать одним из них.
- На горе Столбовой, на самой ее вершине установлен алтарь. На этом алтаре вы должны принести эту информацию в подношение нашим Богам.
В строю еле слышно заговорили. Кто-то узнавал у более осведомленных соседей, где расположена эта гора, кто-то матерился, прикидывая расстояние до нее. Сотник, между тем, продолжал.
- В этом рюкзаке машина. Она передаст всю информацию нашим Хозяевам. Просто установите ее на этот алтарь. Ее Дух сам знает, что делать - Валенцио, наш Надсмотрщик Двигателей, хорошо обучил его.
Лысенький человечек в смешных круглых очках-консервах, сидевший в красной вязаной безрукавке поверх засаленных одежд за спиной оратора, в одной из машин неизвестной Аресу конструкции, утвердительно закачал головой, подтверждая слова своего командира.
- Есть ли среди вас достойный человек, псы?! – взревел сотник, потрясая болтером, - Или вы, слизняки, так и будете жрать отбросы, что кидают вам слуги со своих столов?
В воздух взметнулись десятки рук путешественников, потрясающих различное оружие, сотня голосов громким криком выразила свою готовность.
Уловив взгляд командира, Валенцио зашептал молитву и тронул несколько рычагов на своей диковинной машине. Она заурчала в ответ, шумно раскручивая над своим корпусом широкие лопасти. Геликоптер, догадался Арес.
Сотник закинул болтер за спину и левой рукой поднял рюкзак с земли. Солдат сплюнул на песок и зашагал к летающей машине, продолжая говорить:
- У одного из вас есть шанс, псы! Шанс проявить себя! Человека, совершившего подношение, Легион заберет к себе. И, возможно, в следующий раз, когда мы встретимся, я буду кланяться перед ним.
Когда сотник встал на подножку геликоптера, Валенцио начал поднимать машину в воздух.
- Мы доставим этот рюкзак на Восточное Болото, - проорал с летящего геликоптера старый солдат, все еще держа рюкзак на вытянутой руке над головами путешественников, словно дразня голодную стаю волков, - и сбросим его в самый центр Зеленой Топи. Придите и возьмите его. Hydra dominatus!
- Hydra dominatus! – откликнулись остальные ополченцы. Их багги, взревев двигателями, начали разъезжаться.
Арес сжал кулаки. Он сделает это.
Секунду они стояли молча.
После чего мир взорвался.
Расталкивая соседей, хватая с земли свои и чужие вещи, наполняя фляги ржавой водой, пилигримы понеслись к машинам. Начались ссоры из-за сумок, из-за места у колонки, из-за мест в грузовиках. Кто-то захрипел, брызгая кровью из разорванного ножом горла. Прозвучали глухие выстрелы дробовика. Гам. Крик. Топот.
- Ари, быстрее! – кто-то дернул его за рукав. Юноша обернулся. Нибус... Его старый друг и владелец развалюхи, на которой они приехали из города.
Судорожно кивнув, Арес побежал за ним. Нибус... Вместе они работали на фабриках Жалиона. Вместе делили скудный рабочий паек и спали посменно на одной койке в фабричных бараках. Вместе решили, что с них хватит.
Арес расстегнул кобуру, пристегнутую к бедру.
- Давай, давай же... – Нибус, запрыгнув на водительское сидение выкрашенной в черное ржавой легковушки, крутил ключ в замке зажигания, - Мы опаздываем, Ари... Смотри, три грузовика уже уехали...
Машина завелась.
- Ари, ты чего встал? Залезай, - Нибус заерзал на горячей коже сидения, пытаясь найти наиболее удобное положение.
Их глаза встретились.
Нибус отпрянул и потянулся было за лазганом, закрепленным над сидением водителя, но Арес выстрелил первым.
Убрав лазерный пистолет, юноша вытащил труп из машины, снял с него фляжку и запасные обоймы. После чего, невозмутимо перешагнув через своего товарища, сел в машину и нажал на газ.
Достойным может стать только один.
А у более легкой машины больше шансов.
