Раз больше некому, придется мне :)
"спойлер"
Капитан Тэлос пребывает в жесточайшей депрессии. Не так давно он сопровождал посольство Империума к тау; цель визита - начать длительные переговоры насчет планеты Нимбоза, на которой существует человеческая колония, но к которой тянут ручонки тау. Тактика проволочек не удалась и тау захватили Нимбозу, попутно вырезав всех колонистов до последнего человека.
Мало того, когда Имперские Кулаки вместе с Черными Храмовниками и Имперской Гвардией попытались отбить планету, во время Резни в Теснине Колот Тэлос был серьезно ранен. Но, поскольку при-ан мембрана у Кулаков не работает, то капитан все время оставался в сознании и наблюдал, как убивают находящихся под его командованием гвардейцев и космодесантников его роты.
Теперь он считает себя ответственным за смерти колонистов и, что вообще непростительно, - за гибель Кулаков.
Вернувшись на "Фалангу" и намереваясь искупить вину, Тэлос просит магистра ордена позволить ему отправиться в самоубийственное воинское паломничество. На что Магистр сообщает ему, что есть дела поважнее личных потребностей капитана. Орден потерял людей, и раз уж Тэлосу неймется, то пусть он принимает командование над 10-й ротой и отправляется за новобранцами.
На одной из планет, где капитан намерен набирать пополнение, сейчас в разгаре очередная война. Планета поделена на сферы влияния двумя относительно цивилизованными империями (одна типа средневековой Европы, вторая что-то вроде средневековой же Японии), еще есть "ничейный" остров (напоминает дикарскую Ирландию/Шотландию). На этот вот остров, имеющий не столько стратегическое, сколько символическое значение, и высаживаются армии двух империй с целью выяснить отношения.
(Историческая справка: Легенды гласят, что на этот мир людей привели со звезд два воина. Потом, когда один из этих воинов предал брата, люди тоже разделились, и только жители острова сохранили истинную веру в Великого Отца со Звезд. Понятно, что дикари-островитяне очень гордятся собой и презирают живущих за океаном отщепенцев.)
Так вот - в этой, первой в своей жизни, войне принимают участие трое главных героев книги. Это:
Jean-Robur du Queste - ("европеец") аристократ и, несмотря на юный возраст, уже отличный фехтовальщик.
Zatori Zan - ("японец") оруженосец монаха-воина. По происхождению - сын пастуха, проданный в услужение своим отцом. Но Затори зла на отца не держит, напротив, он счастлив - к нему хорошо относятся, его учат воинскому делу, он уже повидал мир и рассчитывает со временем заработать себе свободу и подняться по социальной лестнице. Очень рассудительный парень.
Taloc s'Tonan - ("островитянин") сын вождя одного из местных кланов. В нынешней драке сверхдержав дикарей никто во внимание не принимает, а зря. Потому что хитрые клановики намерены подождать, пока противники вымотают друг друга, а потом вышвырнуть и тех и других со своего острова.
Дальше - битва. Сначала две, а потом и все три стороны конфликта схлестнулись в рукопашной. В ходе сражения, ошалевший от кровопролития Жан-Робур видит одного из "японцев". Аристократов учат, что бить врага в спину нельзя, это неэтично, но Жан-Робур говорит "К черту этику, жизнь дороже!" и убивает стоящего к нему спиной "японца". Как нетрудно догадаться, это был учитель Затори.
Между прочим, обязанностью Затори как раз было следить, чтобы к его учителю никто не подобрался незамеченным. Но он слишком увлекся добыванием славы для себя и таким образом косвенно оказался виновен в смерти человека, который был ему ближе, чем родной отец. Поэтому Затори хватает меч учителя и мчится за его убийцей.
В это время происходит сразу две вещи - в сражение вмешиваются островитяне, а прямо на поле боя опускаются "Громовые ястребы". В образовавшейся свалке Затори теряет из виду убийцу учителя, натыкается на какого-то дикаря (судя по внешнему виду - вождя) и понимает, что вот ему и конец. Но тут появляются гиганты в золотой броне - Имперские Кулаки - и привлекают всеобщее внимание. Затори приходит в себя быстрее, чем его соперник, и быстренько протыкает последнего мечом. Как нетрудно догадаться :) , это был отец нашего третьего героя - Талока.
Что интересно, ни один из троицы глав.героев космодесантников не боится - Жан-Робур просто зол на них за то, что они внесли в битву такую сумятицу и теперь его стороне не видать победы. Затори волнуется, что гиганты убъют Жан-Робура раньше, чем он сам до него доберется. А у Талока только что убили ближайшего кровного родича, и он в первую очередь должен отомстить, иначе - позор на весь клан (все остальное не важно).
Дальше - Кулаки ходят по полю боя и портативным сканером просматривают встречных. Кого-то отбирают, кого-то нет. Один из Кулаков (сам капитан Тэлос) подходит к Жан-Робуру и тот, ничего не понимая, собирается подороже продать свою жизнь. Подбегающий Затори вынужден или бить отвлекшегося Жан-Робура в спину (а такой недостойный поступок запятнает честь погибшего учителя), или помочь врагу отбиться от гиганта, а потом уже прикончить лицом к лицу. А тут и Талок подоспел - и сообразил, что честь от победы над "небесным воином" будет просто немереной, и незачем уступать её этим двум "неверным". Поэтому он пока будет драться вместе с ними, а за отца отомстит попозже.
Тэлосу такая решительность молодежи понравилась, и всем троим предлагают шанс влиться в ряды сыновей Дорна (свобода выбора! можно и отказаться). Они соглашаются.
Всех кандидатов переправляют на корабль, который теперь направляется к "Фаланге". По дороге апотекарий и библиарий тестируют их на предмет скрытых отклонений. Заодно в них начинают вколачивать основы знаменитой дисциплины Имперских Кулаков (что не так уж просто проделать с детьми нецивилизованного мира). Капитан Тэлос толкает перед новобранцами вдохновляющую речь (во время которой Затори прикидывает, как бы половчее прикончить Жан-Робура, а Талок собирается вцепиться в глотку ничего не подозревающему Затори), и предупреждает, что ни братание, ни ненависть к другим кандидатам недопустимы.
Далее следует наглядная демонстрация. Один из ранее отобранных кандидатов продемонстрировал вопиющее отсутствие самообладания и неподчинение приказам - он убил другого кандидата. Причем провинившегося раньше выбрал сам Тэлос и считал его очень перспективным. А тут такая незадача. Второго шанса не предоставляется никому - любые надежды как-то исправить недостатки в ходе обучения означают слишком большой риск в будущем, когда начнут вживлять геносемя, или еще позже в роте скаутов, где недисциплинированность может стОить жизни другим скаутам, их сержанту или даже боевым братьям. Поэтому у Кулаков все просто - единожды признанный недостойным, недостоин навсегда, и орден мгновенно избавляется от неподходящих кандидатов. Этого "разжаловали" в рабы и отправили на инженерную палубу (с обещанием после смерти превратить в сервитора).
"Он свой шанс упустил, вы - пока нет. Выбор за вами" - оптимистичто закончил капитан. Затори и Талок призадумались. (Очень целеустремленные и здравомыслящие дети - от идеи убить друг друга не отказались, но решили сделать это попозже, чтобы с гарантией и - желательно - без последствий).
Через какое-то время (опять-таки вспоминаем Уотсона) вся эта троица побывала в "перчатке боли" (Жан-Робур, естественно, первым), но первый раз не в виде наказания, а для ознакомления. Потом опять всевозможные тесты и испытания, и наконец, когда из нескольких сотен кандидатов осталось 12, капитан Тэлос сообщает: "Отдых закончился. Поздравляю, теперь вы не кандидаты, а неофиты, так что начинаем работать всерьез." Новоявленные неофиты вспомнили предшествующие месяцы боли и мучений, и мужественно подавили дрожь.
Прошло четыре года с тех пор, как тогдашние неофиты прибыли на "Фалангу". Теперь они скауты. Недавно закончилась кампания, описанная в "Gauntlet Run". Вся троица героев продолжает обучение, но Затори и Талок по-прежнему лелеют жажду мести. Так, в спарринге с Затори Талок проигнорировал приказ о прекращении поединка, и не ожидавшего нападения Затори спас сержант. Талок отделался "перчаткой боли" - вспышку списали на эмоциональную нестабильность из-за новеньких имплантантов. Причем Талок и сам уже не уверен, что именно спровоцировало его приступ ярости.
И вот новое назначение. Последние несколько лет "Фаланга" неторопливо двигается к внешнему краю Сегментума Обскурус, и теперь оказалась ближе всех к имперскому миру Верналис. На Верналис недавно вторглись значительные силы Хаоса, но их состав и точное количество неизвестны. Планетарное правительство просит помощи. Поэтому туда направляется Task Force Gauntlet (не знаю что это - выдумка Роберсона или из бэка?) во главе с Лисандером, частично 5-я рота во главе с капитаном Khrusaor'ом и несколько взводов скаутов вместе с капитаном 10-й роты Тэлосом.
Справка: На Верналисе нет ничего, кроме пригодной для дыхания атмосферы и нефти. Все остальное ввозится. После вторжения сообщение планеты с внешним миром прервалось - орбитальные станции и лифты хаоситы взорвали, корабли распугали. Большая часть астропатов находились на станциях, так что планета оказалась еще и без дальней связи. А на поверхности хозяйничают силы вторжения. Вот жители планеты и собрались в горном убежище, в надежде, что какой-нибудь пролетающий мимо корабль перехватит их сообщение и передаст кому следует.
Перед уничтожением с орбитальных платформ передали несколько изображений. На них можно было рассмотреть людей, напоминающих потрепанных имперских гвардейцев. Их идентифицировали как Righteous Blades (название полка?), они были вассалами Фулгрима и Детей Императора, воевали вместе с легионом и после предательства Детей последовали за хозяевами.
На следующей картинке были космодесантники - Roaring Blades (название варбанды? так их назвал сержант скаутов), это собственно сами Дети Императора. И третий кадр - arch-traitor Sybaris. Весь в пурпурном и золотом, как полагается. По слухам, его варбанду видели в этом регионе, поэтому не исключено, что вторжение именно его рук дело. Если это так, то обнаружение и уничтожение Сибариса станет первоочередной задачей этого самого Лисандеровского Task Force Gauntlet.
Наблюдения за Верналисом с орбиты показали, что населенные пункты на севере пусты, заводы работают в автоматическом режиме, наземные батареи планетарной защиты также функционируют (из-за чего хаоситы не смогли высадиться всем скопом), но нет никаких признаков СПО. С трудом удалось установить связь с выжившим местным населением, однако вскоре контакт прервался по непонятной причине.
Ночью Кулаки высадились на поверхность Верналиса - морское побережье, теплый ветерок, вдали виднеется какое-то сооружение, на верхушках его шпилей пляшут огоньки. Идилия. Жан-Робур вспоминает услышанные в детстве волшебные сказки о загадочных королевах и кораблях, которые везут сокровища из неведомых краев. А потом встает солнце, и реальность проявляется во всей красе - вместо сказочного пейзажа скауты видят нефтяное море, перерабатывающий завод (с горящими газовыми факелами наверху) и мертвые холмы.
Видимость отвратительная, но на западе, в нескольких километрах от места высадки, виден горный пик (местные называют его Бастион). Там нашли пристанище выжившие жители Верналиса. Наблюдения с орбиты хаоситов не обнаружили, но Кулаки решили перестраховаться и высадиться подальше, и уже пешком подойти к цели (местность такая, что транспорт не пройдет). Каждый из трех отрядов Кулаков (из 1-й, 5-й и 10-й рот) идет к горе своим путем.
Отряд Тэлоса - 3 десятка скаутов вместе с сержантами. Вокс не работает, ауспекс тоже. Плюс - со всех сторон доносится вой и визг, т.е. враг где-то рядом, но как далеко и в каком направлении - понять невозможно. Внезапно визг смолкает, и на отряд набрасываются гвардейцы-хаоситы - те самые Righteous Blades, серьезной угрозы они не представляют, но их очень много. Отряд атаку отбивают, теряя 3-х скаутов (убиты снайпером). Тэлос делает зарубку на память - на его совести еще три смерти, которые потребуют искупления в будущем паломничестве.
Наконец, они выходят к горе - вход в подземное убежище перекрывает шлюз, и рядом с ним их уже поджидает Лисандер.
Он сообщает, что по информации от местных правителей, бОльшая часть хаоситов покинула планету почти неделю назад. А только что с корабля Кулаков пришло сообщение, что нападению хаоситов подверглась находящаяся неподалеку имперская колония Quernum. Поэтому Лисандер забирает своих людей и 5-ю роту и отправляется на Quernum. А Тэлос со скаутами остается защищать местных от тех незначительных сил вторжения, какие могли здесь остаться.
Что интересно - местные руководители отнюдь не рады присутствию Астартес, и даже высказались в стиле "Сначала одни оккупанты, а теперь другие". В общем, лидеры ведут себя донельзя подозрительно, да и беженцы какие-то странные - заторможенные и, кажется, скорее ждут смерти, а не спасения.
В общем, Лисандер улетает, а Тэлос принимается за дело - отправляет оба "Громовых ястреба" на разведку, рассылает скаутов проверить входы-выходы и прочие коммуникации в Бастионе. В убежище ведут три пути - два над землей и один подземный туннель. Тэлос размышляет, как ему имеющимися силами перекрыть все входы на случай, если врагов окажется больше, чем предполагалось. (А еще он поговорил с сержантом скаутов, и оба они пришли к выводу, что на Верналисе Лисандер устроил ловушку на Сибариса, а 10-ю роту оставил в качестве наживки). Тут приходит отрывочное сообщение от "Громовых ястребов" - один из них сбит, а второй подвергся атаке демонов. Связь обрывается. И одновременно из Бастиона патрулирующие скауты замечают шлейф пыли на горизонте - в бинокль видна толпа в несколько тысяч человек и среди них по меньшей мере четверо Noise Marines.
Тэлос приказывает заварить один надземный вход, обрушить подземный и приготовиться защищать единственный оставшийся. Судя по расстоянию до противника - атака начнется на рассвете. Причем отдавать Бастион в любом случае нельзя - там находятся системы контроля над автоматизированной планетарной оборонительной системой из-за которой раньше не смогли приземлиться корабли хаоситов.
Дальше - битва. Roaring Blades, Noise Marines и демоны атакуют, Кулаки отбиваются. Когда в живых остались только трое ГГ (и полумертвый капитан Тэлос) прилетает помощь - уцелевший "Громовой ястреб" со своими орудиями и остатками еще одного скаутского отделения. Враг отступает.
Все вздыхают с облегчением, и тут появляется настоящая армия Сибариса - тысячи Roaring Blades, десятки космодесантников Хаоса и демоны. Все прошедшие сутки Кулаки отбивались от небольшой части этой орды.
Итог: хитрый план Лисандера сработал - после того, как появился Сибарис, Лисандер вернулся на Верналис (он и не думал лететь на Quernum, а все это время прятался на окраине системы) и разгромил его армию. Что произошло с самим Сибарисом - неизвестно.
Жан-Робур, Затори и Талок произведены в полноправные боевые братья и, по рекомендации Тэлоса, все трое направлены в одну роту. Капитан решил, что они отлично зарекомендовали себя на Верналисе и хорошо дополняют друг друга.
А у Тэлоса своя арифметика - еще 23 имени к его требующему искупления списку, против трех новых боевых братьев для ордена и Императора. Может, воспитание новичков и не так почетно, как вести в бой свою роту, но это тоже достойное занятие, - думает капитан.
