Сужу по своим скромным познаниям.
Большинство покупного зерна шло на фураж - т.е. на корм скота для получения мяса. Собственно, чем ближе к 20-му веку в с.х. переходили от выпасного животноводства к выкармливанию скота зерновыми культурами, зерна необходимо было все больше и больше. Опять же, сельское хозяйство на территории России менее эффективно из-за климата и почв. По памяти, в Европе больше месяцев на эээ сам процесс.
Еще одно замечание. Как мы знаем, чтобы что-то продать, надо получить больше чем нужно - то есть излишки. Правда если их нет можно сделать по другому - сократить потребление у себя и оставить минимум на посев. И если случится какая-нибудь беда, типа заморозков, последствия можно себе представить. Насколько я знаю, именно так и делали и этой причиной и меньшей эффективностью хозяйства объясняются регулярные голода в РИ на стыке XIX и XX века. Собственно после т.н. голодомора и послевоенных голодов наша страна избавилась от этого "счастья".