НАЧАЛО:
ТЕНИ МИНУВШЕГО
–…Ибо истинно повторю вам: все мы умрем и все изменимся, ибо неминуем последний час, когда Он вернется к нам!
Зычный голос священнослужителя гулко разносится по пределам храма. Десятки крохотных механических херувимов с динамиками транслируют его на площадь, где тысячи обывателей восторженно ловят каждое слово.
–… Нет доблести, когда говорят: «Я просто делаю свое дело!» Ибо так говорит равнодушный, и нет худшего плевка в Его лик, нежели равнодушие к делам человеческим. Исполнять свое дело – это не доблесть, это всего лишь долг каждого из нас, и в долг этот каждый обязан вложить свою душу!
Кардинал замолкает, воздевает руки, и становится слышен мерный звон колоколов откуда-то сверху. А еще выше, в нескольких тысячах километров над храмом, чья-то ладонь ложится на пульт и активирует одну за другой желтые руны.
Боевой флот Канис собирается в поход. Главная база Империума, Порт-Романтик, провожает свои корабли, надеясь, что все они вернутся обратно. Именно поэтому звенят колокола, именно поэтому тысячи священников Экклезиархии по всей планете вещают с амвонов бесчисленных храмов, направляя, подсказывая и ободряя. В каждой семье на поверхности есть кто-то, кто сейчас отправляется на бой в огромном стальном чреве боевого корабля или десантного транспорта.
– … Смерть – лишь иллюзия, лишь оковы, надетые на нас разумом. Но в этих оковах великий смысл, ибо страх смерти направляет нас, воспитывает и принуждает к старанию. Без ожидания смерти мы были бы лишь слабыми кусками плоти, не способными к вечной жизни души, недостойными Его внимания…
Кардинал поднимает глаза к небу. Следом за ним это делают все, кто пришел в храм, словно человеческие глаза способны пронзить каменные своды и увидеть то, что творится за куполом неба. А там корабли, застывшие на орбитальных стоянках, один за другим оживают тысячами огней. Огромные двигатели медленно переходят в рабочий режим, и бронированные чудовища начинают двигаться, выстраиваясь в затейливый ордер. Крейсера, эсминцы и фрегаты кружатся в бесшумном танце, подчиненном единой воле командующего, который наблюдает за всем происходящим с мостика флагмана – линейного корабля «Гордость Каниса».
– … Наши враги бесчисленны. Прямо сейчас, пока мы стоим в этом священном месте, ксеносы вынашивают зловещие планы, а отродья Гибельных сил подтачивают нашу силу снаружи и изнутри. Миллиарды их слуг бродят среди честных граждан Империума, совращая, обманывая, причиняя вред…
Кардинал устремляет взор на прихожан, словно стремясь определить, кто из них прислуживает Врагу. Но здесь, в центральном столичном храме, никто не отводит взгляда. Здесь стоят самые богатые и знатные, опора Империума, Его вернейшие слуги. Впрочем, один человек в переднем ряду, на секунду позволяет дать себе волю и зло, по-волчьи ухмыляется в ответ на взгляд епископа. Но в храме царит полумрак, и некому увидеть эту ухмылку.
На орбите «Гордость Каниса» начинает свой неспешный ход, долженствующий привести флагмана в центр выстраиваемого эскадрой ордера. Древний линкор, построенный еще во времена Реконструкции, похож на некое животное, долго пребывавшее в спячке и теперь готовое обрушить свой гнев на того, кто послужил причиной пробуждения.
Еще более древнее устройство, созданное в Темную эру, начинает свою бесшумную работу. Электронные импульсы, испускаемые им, заставляют находящиеся вокруг механизмы волноваться, то завершая, то вновь начиная свою работу. Где-то на мостике «Гордости Каниса» один из магосов Адептус Механикус подзывает к себе старшего вахты, чтобы указать ему на странное поведение некоторых цепей управления маршевыми двигателями.
– …Каждый из нас в ответе за всё. Нельзя быть ни причем в той великой борьбе, которую Он ведет против тех, кто желает уничтожить Человечество. Эта ответственность не имеет срока давности. Мы в ответе за свои дела, и за деяния тех, кто был до нас. Тени минувшего порой слишком плотны, а за грехи отцов отвечают их дети. И одна из наших задач – сделать так, чтобы наши дети не платили за наши грехи…
Голос кардинала постепенно стихает. Он устал, устали и прихожане. Один за другим люди выходят из храма и поднимают глаза вверх, где в вечернем небе уже можно увидеть множество рукотворных звезд, чьи пути прочерчены вовсе не гравитацией. Человек с волчьей ухмылкой тоже смотрит на небо, на его лице – мука ожидания.
На мостике флагмана царит паника. Телеметрические устройства одно за другим выдают невообразимое. Командующий внешне спокоен, лишь несколько капель пота выдают его волнение. Верховный магос корабля, наоборот, не скрывает своего страха и бродит из конца в конец машинного поста, глядя на приборы. Вдруг он останавливается, его взгляд устремлен на один из датчиков, стрелка которого давно уже преодолела отмеченную красным область и упирается в ограничитель. Губы магоса открываются, словно для молитвы, и в этот момент двигатели старого корабля решают, что с них хватит. Стенки машинных отделений вспучиваются, и внутренности «Гордости Каниса» наполняются адским пламенем. А еще через мгновение срабатывает варп-двигатель, и мертвая туша линкора растворяется, провалившись в Имматериум. Люди на площади удивленно смотрят, как самая яркая из звезд становится на мгновение еще ярче, а затем исчезает. Человек с волчьей ухмылкой улыбается и, насвистывая что-то фривольное, удаляется домой.
[ Добавлено спустя 5 минут 26 секунд ]
И ОКОНЧАНИЕ:
ЛЕКЦИЯ
– … Таким образом, в 3456998.М41 разведывательная эскадра боевого флота Канис засекла передвижения большой группы кораблей ренегатов в районе Сатары. Группа насчитывала не менее двенадцати крейсеров, два линейных корабля, многочисленные суда обеспечения. Ценой собственной гибели один из эскортных кораблей эскадры сумел передать пикты вражеского флагмана, что позволило опознать в нападающих печально известных Братьев Льда, поддержанных многочисленными силами Черного Легиона…
Скрипят ручки, тихонько попискивают записывающие устройства. Несколько десятков молодых мужчин и женщин в форме курсантов Имперского Флота старательно записывают слова лектора – огромного мужчины в серо-стальной силовой броне. Мужчина сидит за массивной кафедрой с аквиллой, за его спиной – двумерная карта одного из тысяч суб-секторов Империума.
– Командование флотом приняло немедленное решение атаковать, пока противнику не удалось закрепиться в захваченных системах. К сожалению, выдвижение флота было омрачено трагедией – агенты Гибельных Сил неким невыясненным образом уничтожили флагман Каниса, линейный корабль «Гордость Каниса». Впрочем, оставшихся сил хватало для начала операции. Кроме того, в знак выполнения древних клятв, на помощь Канису пришел Ромилианский Крестовый Поход ордена Черных Храмовников. Получили сигнал о необходимости выдвижения и мы…
Человек в броне делает долгую паузу. Он думает о том, как наилучшим образом, никого не задев, рассказать этим людям в имперской форме о произошедшем там, в черной бездне.
– К сожалению, высшие интересы Ипериума пришли в противоречие с оперативными планами командования. Флот Каниса начал наступать сразу по двум маршрутам, что, во-первых, приводило к распылению сил, а во-вторых – выводило одну из эскадр прямо в закрытый именем Его Инквизиции район, где наши разведчики со дня на день ожидали появления Объекта. Ваш уровень допуска не позволяет знать, что это было, но поверьте мне – это было крайне важно для всего Человечества, и наличие посторонних кораблей могло привести к непоправимой трагедии. Командование Каниса не вняло предупреждению наших агентов, и кораблям Ордена пришлось нанести удар по вошедшей в район эскадре.
Да, – человек в броне поднимает руку, опережая поднимающийся в зале ропот, – сейчас это можно расценивать по-разному. Но тогда мы находились в жестком цейтноте, времени воздействовать через обычные каналы уже не оставалось. И тогда заговорили пушки.
К счастью для Империума, Гибельные Силы действовали шаблонно и неуклюже. Одна из их эскадр была разбита флотом Каниса, другие две завязали какие-то нелепые бои с Ксеносами. И если Эльдар не смогли ничего противопоставить холодному расчету слуг Архиврага, то другие нелюди, предположительно опознанные как экспедиционный флот Тау, нанесли Гибельным Силам тяжелое поражение и захватили богатые трофеи.
Курсанты продолжают записывать, их воображением завладела картина прошлого. Корабли бесшумно сталкиваются в черных глубинах космоса, вспышки пламени уносят тысячи жизней, адмиралы отдают приказы… Человек в броне смотрит на них, улыбаясь, и вспоминает, как умирал брат Терений, который остался придавленный балкой в разгерметизированном отсеке, и как они пробивались к нему через завал в течение трех часов, слыша через вокс его постепенно затихающее дыхание.
–… Затем наши силы были переброшены непосредственно к месту рождения Объекта. К счастью для Империума, Объект успел нормально появиться в реальном пространстве. К несчастью, недалеко от него разместились те самые Ксеносы, что разбили флот Архиврага, очевидно получившие от его слуг какую-то информацию о том, что их ученая каста сочла «крайне интересным феноменом». В данной ситуации мы не имели никаких моральных проблем, и состоялось генеральное сражение между флотом Ордена и кораблями Чужаков. Как это ни печально, мы понесли большие потери, но смогли уничтожить носитель Объекта и захватить его.
И хотя обстановка в суб-секторе в этот момент складывалась благоприятно для Врага – его силы перешли в контратаку и, неся огромные потери, смогли выбить Имперский флот из ряда систем – судьба битвы за Сатару была решена. Получив от своих агентов информацию о том, что Объект захвачен нами, Братья Льда свернули операцию и отступили обратно в глубины той бездны, что порождает полчища Хаоса. Черные Храмовники и корабли Имперского Флота занялись зачисткой территории от флотов Ксеносов. В секторе Канис надолго воцарились мир и спокойствие, которые, насколько мне известно, не поколеблены и поныне.
Человек в силовой броне знаком показывает, что он закончил, и ему можно задавать вопросы. Курсанты тянут один за другим руки, им интересно всё – от режима двигателей, на котором «Меч Крестоносца» протаранил крейсер Эльдар, до состава малого флота лорда Азгора, который уничтожил линкор «Мститель» за какой-то час. Человек в броне обстоятельно отвечает, кивает, улыбается, но глаза его неспокойны. Он всматривается в каждого из кадетов, словно надеясь найти на их лицах ответ на некий вопрос. Впрочем, поиски эти бесполезны. Даже карты Имперского Таро не смогут предсказать, с кем из будущих офицеров ему удастся повоевать плечом к плечу. И корабли кого из них человек в силовой броне будет ловить в прицел. И он уповает лишь на милость Императора, надеясь, что таких здесь нет.
Надеемся, вскорости воспоследуют и фотографии сего действа :)
