Радослав

Это "блохи", это нормальный процесс. Уверен, что там есть ещё. Просто нужен незамылившийся взгляд пруфридера. Из всех опубликованных тут рассказов, удачнее всего получился тот, что про Крикс. Он же - самый интересный.

рад, что понравилось :)

СРЕДИ БЕССМЕРТНЫХ (Торнвуд 608 П.В.) Плетение хитрой паутины. К северу от реки Язык Дракона, Южный Торнвуд. Иногда, в гуще битвы Денегра забывалась в яростной резне, а ее внимание концентрировалось на убийстве. Она с наслаждением погружалась в сознание своего «Убийцы» по имени Кошмар, который, наделенный особой магической мощью, с самозабвенной радостью прорывался сквозь отряд хадорской Зимней Гвардии. Он двигался так быстро от одной жертвы к другой, что беспорядочный огонь их мушкетонов и ружей ни разу не достиг цели. Один из ее Ночных Губителей был почти разбит Джаггернаутом, но его арк-узел остался нетронутым Волей Денегры он подкрался к горстке гвардейцев, чей отряд был уничтожен. Денегра, пробудив магическую силу, вызвала струи кислоты, что, брызнув, поглотили их. Мучительные крики превратились в бульканье, когда органы перестали их слушаться, а тела превратились в бесформенные кучки плоти. Она отвлеклась от битвы, чтобы взглянуть на ситуацию в целом, и ее тело превратилось в дух, который поднялся над деревьями и снова воплотился на вершине холма. Оттуда она могла видеть поле битвы. Несмотря на то, что хадорцы превосходили их числом, она устроила им великолепную резню, так что целый батальон, шедший на поддержку штурма у реки Язык Дракона, был истреблен. Денегра увидела, как ее усердные некротехи и некрохирурги, поняв, что битва кончена, принялись за работу, собирая мертвецов и детали механизмов. Переместившись на другой край поля боя, ее глазам предстало другое занятие. Здесь работали сефаликсы. Тела, которые они собирали были не мертвыми, но живыми пленниками, которых заковывали в цепи, вставляли в рот кляп и надевали табличку с распределением на дальнейшие мучения. Среди них было много тех, кого совсем недавно она видела при смерти, но теперь их привели в строй полевые хирурги. Они обращались с пленниками будто с животными и кормили их какой-то маслянистой тягучей жижей. Денегра подошла к одному из начальников среди сефаликсов, который парил над землей при помощи некого механизма или магии. Шлем, скрывавший его голову, был более крупный с пятью мерцающими линзами, вмонтированными в металл и обозначавшими его лицо. Денегра никогда не видела его без маски, так что не знала, какое выражение скрывалось под этой маской. Эта маска на лице и коленчатые лапы, растущие из спины, добавляли сефаликсу сходства с пауком. Другие создания выглядели так же, но Денегра узнала в нем лидера, своим ведьминским зрением, которое выделяло мелкие детали его ауры. Такой способ идентификации был знаком Денегре, поскольку она и сама прибегала к нему, распознавая отдельных скарлоков или гибельных рыцарей. Вы довольны своей долей трофеев , Смотритель Хираксимор? Денегру с детства учили читать оттенки эмоций живых существ, чтобы манипулировать ими, однако сефаликсы были созданиями иного рода. Привыкнув общаться друг с другом телепатически, сефаликсы не проявляли никаких эмоций. Звуки, которые они издавали при разговоре вслух, были механическими. Удовлетворен. Да. Здесь нет обещанных трех сотен. Но достаточно. Разговор вскоре будет продолжен. Смотритель вернулся к своим занятиям, не обращая больше на нее внимания. Краем глаза Денегра заметила какой-то блеск и обернулась, ощутив странное, но некоторым образом знакомое чувство в подсознании. Варкастер? Темная фигура среди деревьев впереди поманила ее к себе. Она подумала, что это Дерилисс, скарлок Мортенебры. Мастер-некротех не принимала участия в бою, так что ее присутствие тут было необычным. Призвав к себе Кошмара, Денегра направилась к деревьям. Выйдя на лужайку, она насторожилась. Она была уверена, что тот, кого она увидела, был криксианином, но сегодняшний союзник завтра может оказаться врагом. Тень у дерева на противоположной стороне превратилась в нечто иное. Кошмар подался было вперед на перехват, но мысли его кортекса спутались. То, что она приняла за Дерилисс, оказалось чем-то более крупным и величественным, а именно железным личем, хоть и необычного вида. Он был высок, почти трех метров в высоту, но имел тонкую фигуру. Черные одежды, в которые он был облачен, имели металлические пластины, более украшенные, чем броня, которую предпочитал Лорд Асфиксис и несколько клетей душ висели на цепях у пояса. Странные бугорки сновали под его одеждой, словно жуки под кожей. Выхлопные некротитовые трубы за его спиной были длинными и хрупкими на вид. Металлические лапы с идеальной работы суставами и длинными острыми когтями появились из рукавов. Внимание Денегры немедленно привлекло металлическое лицо существа. Его голова была частично скрыта черным капюшоном, но на лице она видела постоянно меняющуюся мозаику из металлических пластин, то выступавших вперед, то уходивших вглубь. На ее глазах улыбающееся лицо ребенка сменилось сверкающей маской, скалящейся в демонической ухмылке. Эта маска, в свою очередь, сменилась лицом хмурящегося огруна, после чего пластины, щелкнув, снова встали на свои места, создав выражение гладкого детского лица из хромированной стали. Существо произнесло: Призрачная ведьма Денегра, подданный лорда Асфиксиса, приветствую тебя. Она никогда не видела этого создания раньше, но Асфиксис научил ее распознавать своих. Лорд Малатракс? Денегра слегка поклонилась, в то время, как ее мысли беспорядочно метались. Вокруг не было и следа варджеков, но она понимала, что лорд-лич мог без труда скрыть их присутствие , подобно тому как он скрыл свое. Сфера деятельности Малатракса была в сборе разведданных через сеть шпионов. Он был очень хрупким существом, обладающим разумом гения. Он редко покидал остров и его присутствие здесь было весьма неожиданным. Желаете, получить от меня доклад для лорда Асфиксиса? Отнюдь. Я здесь, чтобы поговорить с тобой, Денегра. Она ощутила невероятную мощь, сочащуюся из его сознания, будто солнечное пламя, прикрытое затмением. Асфиксис подготовил ее к подобным встречам, дав ей силу сопротивления стремлению подчиняться лорду-личу, которое испытывали ожившие мертвецы. Встреча лордов-личей всегда сопряжена с древним этикетом и взаимными подозрениями. Поскольку встреча происходила в сердце владений лорда-лича Асфиксиса, последний стоял в глубине зала на доминирующем возвышении. Терминус, в качестве гостя, [ну уж нет]одился поблизости на меньшем возвышении, но его огромный рост делал эту разницу несущественной. Тонкая полая колонна в центре зала содержала в себе десятки клетей душ, каждая из которых была прикована металлической цепью и окутана плотным белым туманом. Асфиксис тронул одну из них, выпуская на волю душу. Он подождал немного, наслаждаясь ее ментальным ароматом, а затем активировал свои магические турбины, которые втянули ее в себя, утоляя воющий голод его существования. Несмотря на то, что пристрастие к пожиранию душ для него было постоянным, оно отличалось от наркотической зависимости жвых существ. На поле боя энергия этих душ давала мощнейшую силу, но здесь он прибегал к ней только для того, чтобы обострить ощущения. Такую небольшую роскошь он иногда позволял себе. Лорд Венетракс вошел без лишней помпезности. Будучи не таким массивным, как Терминус, его фигура все же была внушительной, так как была создана из тяжелой брони, подпитываемой могучей некротитовой топкой. Он с легкостью держал свой огромный меч по имени «Драконья Погибель». Он легонько кивнул Асфиксису в знак приветствия. Его голос был глубоким с металлическим оттенком. Лорд Асфиксис, я прибыл. Затем он обернулся к Терминусу заметно более низким поклоном. Лорд Терминус, пусть наши клинки отведают крови истинного врага. Асфиксис ответил. Приветствую, лорд Венетракс. Мои владения к вашим услугам. Используйте их как положено для свершения воли нашего бога и повелителя. Эти трое могущественных владык никогда ранее не собирались вместе на материке. Они всегда оставляли исследование этих земель низщим существам или избранным генералам, одним из которых был когда-то сам Асфиксис до восхождения к своему нынешнему статусу. Теперь было совершенно ясно, что древняя война Торука с его отпрысками вступила в новую фазу. Появление Венетракса возвестило о войне драконов. Терминус резко прервал тишину своим скрежешушим голосом. Где лорд Морбус? Хоть он и не глядел на лорда Асфиксиса, его вопрос был адресован именно ему. Венетракс был немного обеспокоен вопросом и слегка поежился, стоя на своем месте. Лорд Морбус должен был прибыть раньше меня, разве он ещё не приехал? Он должен был удостовериться, что все готово. Асфиксис медленно произнес: «Морбус прибыл и появился здесь три недели назад. После чего, он отправился в Торнвуд, преследуя цели, суть которых мне не открыл. Этот лес полон руин, и его страсть к извлечению останков прошлого из могил. Я обдумывал, не послать ли с ним миньона для поддержания его статуса. Кого ты пытаешься обмануть, Асфиксис?- в голосе Терминуса звучала насмешка,- Морбус тебе не союзник. Его отсутствие подозрительно. Венетракс обернулся к Терминусу. Ты подозреваешь измену? Это серьезно. Терминус ответил: «Морбус предупредил нас о своих намерениях. Его приказы ставят под угрозу успех операции, уже сейчас ведомой мной и Асфиксисом. Существует разногласие. Я рассчитывал разрешить его сегодня. Очевидно, у кого-то есть иные планы». Он повернул взгляд к Асфиксису. «Если что-то случится с Морбусом на твоей территории, я буду считать тебя ответственным». Разум Денегры обдумывал мотивы лорда-лича, по которым он лично отправился искать ее. Малатракс никогда не фигурировал в планах ее или Асфиксиса. Какая-то часть ее трепетала от осознания возможности потягаться с таким существом в битве умов, но она понимала, что необходима осторожность. Малатракс вытянул когтистую руку. Ты видела моих маленьких питомцев?- спросил он. Из-под его рукава на ладонь выкатился один из тех комочков. Он был размером с человеческую голову и сделан из черепа. Блестящая полированная кость контрастировала с накладыващимися друг на друга металлическими пластинами, а глазницы пылали зеленоватым огнем. Из обрубка оторванного позвоночника исторгались клубы тьмы. Выпав из руки, он упал на землю, а из полости отсутствовавшей нижней челюсти выдвинулись шесть тонких телескопических стержней, на которых он поднялся и уставился на Денегру словно жук-могильщик. Кошмар взглянул на это паукоподобное существо и, выражая отвращение, взревел двигателем, так что Денегре пришлось удержать его от желания немедленно раздавить эту тварь. Нет, я раньше никогда не видела таких существ. Это весьма универсальное и полезное создание. Хрупкое, но быстрое и способное выполнять сложные задачи. На его создание меня подтолкнули механизмы, собранные гайкопоклонниками. Тварь бросилась в темноту, спешно удаляясь на северо-запад. Преодолевая живую изгородь из деревьев, она превратилась в бестелесный призрак. Малатракс проследил за ней взглядом и повернулся к Денегре. Мои миньоны сообщают, что сейчас идет собрание лордов-личей. Асфиксис и Терминус официально приветствовали Венетракса. Морбус тоже должен был присутствовать там, но его нет. Очень любопытно. Металлические пластины на его лице, щелкнув, снова превратили лицо ребенка в оскал чудовища. Вас тоже ожидают, лорд Малатракс?- как можно более небрежно спросила она. Манера, с которой он упомянул Морбуса, обеспокоила ее. Нет-нет. Они не знают о моем присутствии. Лучше я пошлю им своего питомца. Кто-то все же должен предупредить их о том, что Морбус задержится на неопределенный срок, иначе им придется ждать вечно. - Он подчернкуто завершил фразу, словно пошутив. Щелестящие пластины на его лице снова выступили наружу из-под капюшона, явив ухмыляющееся лицо огруна. - Мне известна твоя тайна, Денегра. Подозревая, что лгать ему было бы ещё хуже, чем не сказать ничего, она все же понимала, что ничего признавать не собиралась. Что вы имеете в виду? Не строй из себя глупышку,- резко бросил он.- Я знаю все о судьбе Морбуса. Жаль, что у меня нет возможности поведать историю о том, что с ним случилось Терминусу и Асфиксису лично, но мой посланник сделает все, что нужно. И что же это за история, мой лорд? Малатракс сделал шаг ближе. До того, как покинуть Крикс, Морбус открыто высказывал свое недовольство делами здесь,на материке. Его недавнее прибытие поставило под угрозу власть твоего господина. Он собирался приостановить все боевые действия, покуда не будет собрано большее количество ресурсов: больше смертоносных машин и трэлей, чтобы заполонить все туннели под лесом. Я до сих пор слышу его шелестящий голос, убеждающий Асфиксиса подождать. Два десятилетия? Три? Это совсем немного, но достаточно, чтобы разрушить планы твоего повелителя. - гнолос лича словно гипнотизировал- Такое нашего избалованного лича не обрадовало.... Денегра воспротивилась: «Такие рассуждения для меня не по рангу, мой лорд». Он продолжал. Мы оба знаем, что лорд Морбус уничтожен. А ты вместе с Асфиксисом тому причина. Его металлическая маска снова стала детским лицом. Будь Денегра живым существом, она почуствовала бы, что во рту у нее пересохло. Голова стала словно ватной. Малатракс пытался каким-то образом повлиять на нее, и защищаться от этого было сложно. Асфиксис не мог придумать ткой план. Идея свалить вину за уничтожение Морбуса на Сигнар должно быть исходило от тебя, Денегра. Впечатляюще. Сделать все руками сестры, сообщив ей место[ну уж нет]ождение Морбуса, это блестяще. Кто бы ни победил, ты окажешься в выигрыше. К сожалению, Морбус не позаботился должным образом о своей безопасности, как всегда делал ранее. Вы слишком большого мнения о моей хитрости, мой лорд,- неубедительно сказала Денегра. С уничтожением Морбуса Асфиксис будет контролировать всю военную индустрию как в Криксе, так и здесь, на материке. Идеальный заговор. Думая об устранении Морбуса, он наверняка предполагал кандидата на ему на смену, такого, который будет верен ему. Мортенебра? Или ты?- он сделал паузу- Этого мы никогда не узнаем. Когда мой посланник прибудет, Асфиксиса не станет. Денегра ощутила, как гнев закипает в ней, поглощая всю осторожность и манеры. Не пытайся нам угрожать! Ты на территории Асфиксиса, если ещё не забыл. Он пока чтто сильнее тебя. Этим заговором ты ничего не добьешься. Кошмар со злобой посмотрел на Малатракса и его двигатель заревел сильнее. Он слегка присел, раскрыв когтистые лапы, словно готовясь к прыжку. - Какая преданность.- лицо лича превратилось в морду чудовища.- Трогательно. Утоли мое любопытство. Как ты собиралась окончательно уничтожить Морбуса? Убить лича не так-то просто. Ты уверена, что сосуд его души не поможет ему восстать вновь и отомстить?- он указал своей когтистой рукой на себя- Если ты вдруг сразишь меня сегодня, я вернусь. Денегра сердито взглянула на него, но дальше отрицать было бессмысленно. Морбус окончательно уничтожен. Свой сосуд он носил с собой, не имея времени спрятать его. Я намеревалась обыскать поле битвы, чтобы найти его, но в этом не было необходимости. Сигнарские варкастеры уничтожили сосуд ещё до моего прибытия. Я не знаю, как. Потрясающе.- его лицо снова стало детским,- Однако, неуместно. На уничтожение Демортуса мы посмотрели сквозь пальцы как на неизбежность в процессе восхождения нового лорда. Но строжайше запрещено убивать наших высоких коллег по такой несерьезной причине. Мне даже не нужны будут доказательства, чтобы убедить других; у твоего господина практически нет сторонников. Несмотря на злость, Денегра понимала, что Малатракс прав. Терминус, например, искал любой предлог, чтобы уничтожить Асфиксиса. В отчаянии, она спросила: «Вы пришли сюда, просто чтобы дразнить меня?» Твоя роль в этом событии мне была до конца не ясна. Я благодарю тебя за дополнение моей картины событий. - Лицо лича снова стало демоническим.- Я пришел к тебе с предложением. Я восхищен тем, как ты исполнила свою роль. Твоя сестра была бы полезна для меня, если ты снова сумеешь воспользоваться ею. Я даю тебе единственную возможность примкнуть ко мне. Оставь Асфиксиса и я охраню тебя. Я никогда не перейду к тебе! Те, кто противостоят Асфиксису, всегда гибнут! Под влиянием гнева магические силы Денегры выплеснулись наружу, но тот, судя по всему, ожидал этого. Вероятно, он даже хотел, чтобы она напала на него. Внезапно, она вспомнила о посланнике, отправленном несколько минут назад. Внезапно, Денегру осенило, что даже если она станет сражаться с Малатраксом, что было бы крайне сложным, если не сказать, невозможным предприятием, то послание с его пауком все равно решит судьбу Асфиксиса. Но зачем ему отправлять посланника, если он вполне мог бы явиться на собрание сам? Остановив курьера, она сможет выиграть время. Ей надо было всго лишь добраться до Асфиксиса и предупредить его. Он смог бы под любым предлогом покинуть собрание, чтобы сокоординировать свои усилия. Но в настоящий момент он был уязвим. Мы оба знаем, что лорд Морбус уничтожен. А ты вместе с Асфиксисом тому причина. Вокруг Малатракса сгустилась темная аура, он начал призывать свои силы и Денегра заметила в тени деревьев движение силуэтов огромных существ. Она метнулась в противоположную сторону, и Кошмар бежал рядом с ней. Призывая на помощь оставшихся бонджеков, она приказала им мчаться сюда изо всех сил. Она пробежала не более десятка метров, ощутив, как за ее своей спиной некромантические силы выплеснулись мощными потоками темной энергии, которые взорвались, едва не задев ее. С воем, подобным тому, что издает смерч, целый сектор деревьев и кустов оказался покрыт куполом тьмы и они испарились, словно их и не было. Мысленно, Денегра направила несколько хеллджеков на позиции Малатракса и очень кратко обрисовала ситуацию своему скарлоку по имени Йоркатекс. «Задержи его, сколько сможешь», приказала она. «Но что же мне делать против существа с такой мощью?»- с ноткой отчаяния спросил Йоркатекс, немедленно повинуясь приказу. Скарлоки были достаточно разумны, чтобы обладать инстинктом самосохранения, однако же не могли противиться своим хозяевам. «Просто отвлеки его на несколько минут». Больше она не отвлекалась на него, сосредоточившись на беге сквозь бурелом. Асфиксис пристально взглянул на Терминуса в ответ на его обвинение, затем повернулся к Венетраксу. Давайте дадим Морбусу еще немного времени. Быть может, он просто задерживается. На мгновение он замолчал, посылая мысленное распоряжение своему старшему скарлоку Калигари, который ждал его за дверями покоев. Вот так. Я послал на его поиски своих слуг. А пока, прошу вас присоединиться к пиру, который я приготовил. Асфиксис сделал жест в сторону мерцающей колонны в центре комнаты. Я лично выбрал для вас лучшие образцы. Венетракс принял приглашение, слегка кивнув головой. Он вытянул наружу из хранилища трепыхающийся огонек души, который тонко пискнув от ужаса, попытался вырваться. На мгновение, клубящееся пламя показало в себе искаженное в муках лицо. Насладившись ароматом, Венетракс заключил душу в одну из клетей на руке, чтобы использовать позднее и задумчиво произнес: «Солдат Восстания, мертвый уже пять сотен лет. Приятная трапеза». Асфиксис наклонил голову в сторону своего гостя. Терминус фыркнул. «Я не нуждаюсь в твоих подношениях. Все души, которые мне нужны, я получаю на поле боя». Что ж, хорошо. Оставайся голодным в ожидании Морбуса. Асфиксис сложил свои металлические когти, изображая спокойствие и готовность ждать прибытия опаздывающего гостя, сколько необходимо. Он ничем не выдавал своей осведомленности о том, что этого никогда не произойдет, игнорируя растущее нетерпение двух других своих постетителей. Сведения, которые им попадутся в итоге, будут указывать на Сигнар, но все же лучше было бы не открывать их раньше времени. Тень не должна пасть на него. После разумной паузы он откроет им, что его слуги «наткнулись» на поле битвы и в этом деле можно будет поставить точку. Чем глубже Денегра уходила в лес, тем призрачней становились надежды на поимку юркого посланника. Его малый размер, маневренность и периодическая бестелесность делали его равным ей в этих условиях. Охота все продолжалась и она была благодарна судьбе за избавление от ограничений человеческого тела. Ее чувства обострились, когда неровный след ее жертвы повел прямо в ту сторону, откуда доносились ружейные выстрели и канонада. Она увидела хадорский символ наковальни на нескольких длинных палатках, стоящих на вырубленной делянке. Это был крупный хадорский военный лагерь, временно заменяющий казармы, что строились в другом месте. Этот пункт яыно был целью криксианского набега, так как она встретила на пути несколько групп трэлей, которые промчались вперед, не обратили внимания на ее группу. Все они несли на себе знак Асфиксиса и вероятно были одним из отрядов пушечного мяса, посылаемого против хадорских резервных соединений, чтобы связать их боями и не дать ответить на призывы о помощи из других мест. Строй Богатырей шагал плечом к плечу с поднятыми щитами, чтобы отразить атаку механотрэлей и Денегра выдохнула проклятие, увидев, как юркий паукообразный череп засеменил прямо к ним. Он прошмыгнул сквозь строй солдат и мимо массивного Джаггернаута, который повиновался резким командам ковника Богатырей. Солдаты заметили быстрое призрачное существо, но были слишком отвлечены надвигающейся угрозой со стороны механических трэлей. Денегра сама стала бестелесной и увернулась от Джаггернаута, который махнул топором, но рассек только воздух. Она зашла ему за спину и взмахнула своим оружием, оставив зияющий разрез в его бронированной левой ноге. Повреждения были несущественны, однако темная магическая сила оружия телепортировала джека на десять метров в глубину леса, дав Кошмару возможность пробежать. Она вновь сконцентрировала свое внимание на мерзком посланнике, который теперь вспугнул отряд Зимней Гвардии, которые теперь стреляли в него без видимого эффекта. Солдаты в ужасе завопили, увидев, как призрачный варкастер с варджеком прорываются сквозь их ряды. Эта суматоха в иное время могла бы доставить Денегре удовольствие. Джаггернаут позади развернулся, только успев сориентироваться, как Денегра приказала одному из своих Потрошителей врезаться головой в его ноги. Огромный хадорский джек, круша ближайшие деревья, с металлическим грохотом повалился наземь. Ночные Губители промчались мимо него, но один на мгновение остановился, чтобы выплюнуть разрывной снаряд с кислотой в одного из Богатырей, обходившего сзади. Паровая броня солдата была разорвана на куски с левой стороны и он завопил от боли, а снаряд из пушки на его щите ушел в никуда. Денегра пыталась сфокусировать внимание на посланнике, но ей приходилось ещё контролировать бонджеков и Кошмара, чтобы получать более полную картину творящегося хаоса. Прямо перед собой она заметила отряд Зимней Стражи, который даже не заметил ее. На короткое время она покинула мир призраков, чтобы плеснуть в их гущу кислотой, а затем натравить Пилозуба на нескольких гвардейцев, слева от нее. Один из солдат попытался достать ее взмахом своего топора на короткой рукояти, но она легко увернулась и перехватила удар ведьмиными шипами на своей спине. Солдату пришлось скорректировать движение, чтобы сохранить руку в целости. Кошмар возник прямо перед ним, выпустив пар с визгом и разорвав когтями этого солдата и нескольких других справа от Денегры. Они быстро настигали посланника. Он ринулся в сторону, отчаянно пытаясь избежать столкновения с несколькими Серыми Владыками, которые спешно кидали в него заряды ледяной магии. Одно из деревьев превратилось в лед, когда посланник увернулся от магического потока, пробежав мимо. Денегра появилась в реальности ровно настолько, чтобы передать магическую энергию Осквернителю, что был возле них. Из пушки между его зубов изверглись стри кислоты, окатившие Серых Владык, отчего их кожа начала плавиться и они завопили от боли. Денегра вернулась в материальную форму, направляя бонджеков мысленными импульсами, как вдруг ощутила предупреждающее ощущение в подсознании. Другой варкастер? Здесь? Это ощущение длилось всего мгновение, но она точно знала, что это ей не показалось. Она не получала сведений о хадорских варкастерах в этом регионе, но ситация менялась быстро. Она достигла посланника одним из своих Потрошителей, и теперь могла нацелить на него магию. Она присоединила к посланнику поток вампирической энергии, который давал усиление скорости Денегре и ее машинам равный его собственному. К ней пришло ощущение триумфа, ибо ни один враг не мог уйти от нее с этим поводком. Она отпустила своих бонджеков и помчалась вперед. Денегра увидела странную черную пустоту перед посланником, водоворот, к которому он стремился. Это какой-то портал? Диск черноты, висевший в воздухе и мерцавший будто мираж в пустыне. Она направила все свои силы, чтобы созщдать паутину из тени, посылая струи темной энергии, чтобы спутать и задушить все в большом радиусе действия. Посланник был пойман в сеть до того, как прыгнул в портал и она подняла Затмение, чтобы сразить его. Издав вопль, она ударила клинком в центр металлического черепа. Меч прошел сквозь кость и металл с легкостью. Денегра наслаждалась моментом, пока острие меча не наткнулось на что-то внизу. Издав вопль, она ударила клинком в центр металлического черепа. Черный портал исчез, будто заклятие, его сотворившее развеялось с прикосновением ее оружия. Когда осколки создания Малатракса упали наземь, Денегра с удивлением обнаружила, что ее меч ударил нечто, скрытое под землей. Раздался нечеловеческий вопль полный скорее ярости, чем боли. «Затмение» пронзил некую загадочную, но знакомую фигуру. Сгорбленная старуха стояла перед ней, закутанная в штопанные лохмотья. Ржавые и изношенные трубы за ее спиной извергали дым, а ее руки заканчивались стальными когтями, одна из которых сжимала суковатый посох, с несколькими черепами, свисавшими с него. Зеванна Яга уставилась на Денегру взглядом, полным злобы и ненависти. Денегра инстинктивно прибегла к силе «Затмения», чтобы убрать Древнюю Ведьму от себя на несколько ярдов за приземистое дерево слева от нее, за мгновение до того, как железные когти рванулись к ее лицу. Она не поняла, как это могло быть и почему, но очевидно, что тьма, которую она видела была не порталом, но иллюзией. Денегра ощутила параноидальную уверенность в том, что за всем этим стоял Малатракс, но на осмысление этого у нее не былт времени. Яга, судя по всему, не была серьезно ранена, но кровь стекала на лохмотья одежды на предплечьях и руках старухи. Взглянув не землю, Денегра увидела, что там, где падали капли крови, листья замерзли, и лужицы льда растекались по земле. Древняя Ведьма изрыгала грубые проклятия и вокруг ее рук стали проявляться сияющие руны. У Денегры возникло ощущение, будто на ее шею набросили петлю и потащили к старухе. Кошмар завыл и ринулся к ведьме, выставив бивни для удара. Взрывом черных перьев с того места, где стояла Яга в небо взмыла стая воронов, но самой ведьмы там не оказалось. Денегра повернулась на месте и увидела, как Мусорный джек бежал прямо на ее на своих тонких ногах. Она увернулась от его атаки, но сбоку уже набегал Мародер. Денегра мысленно призвала на помощь бонджеков, которые разбрелись по всей округе, сражаясь с хадорцами, лагерь которых они только что миновали. Бой привел их на край обрыва, внизу которого текла мелкая речушка. Древня Ведьма на мгновение исчезла среди деревьев вдалеке от обрыва, но Денегра заметила ее расплывшиеся очертания и приказала одному из Ночных Губителей приблизиться к ее быстро передвигающемуся силуэту. Она обратилась к арк-узлу Губителя, чтобы призвать свои волшебные силы и снять со старухи скрывающие чары и ослабить ее, сделав уязвимой для атаки. Но она не успела сделать этого, так как на нее ринулись хадорские варджеки. Подле нее, Кошмар обернулся к Мусорному джеку, готовясь разорвать его на части. Но ему это не удалось, потому что Древняя Ведьма, транслировав свою руническую магию через арк-узел Мусорного джека толкнув хеллджка в сторону, прямо к наступающему Мародеру. Спаренные осадные тараны Мародера ударили по корпусу Убийцы с невероятной силой так, что он слетел с обрыва, кувыркаясь, прямо в речку. Денегра проводила его взглядом с тревогой, сознавая, что всех ее бонджеков не хватит, чтобы противостоять Древней Ведьме, в особенности, когда рядом были другие тяжелые хадорские джеки. Денегра покинула телесную оболочку и вошла в мир духов. Она намеревалась отправиться к Кошмару, в то время, как бонджеки отвлекали бы внимание. Но боковым зрением она заметила кое-что и на секунду задержала внимание на этом. Что-то или кто-то склонился над листьями в том месте, где пролилась кровь старухи. Этого мгновения было достаточно, чтобы Ведьма успела применить свои собственные магические путы, подобные заклинанию призрачной паутины, что использовала Денегра. Железные когти вынырнули из земли вокруг Денегры, впиваясь прямо в ее призрачную плоть. Несмотря на нематериальную природу ее тела, когти могли достать ее, и она застыла на месте, пытаясь избежать тяжелейшего ранения. В то же самое время, Мусорный джек прыгнул на нее подобно хищной птице, занося для удара свою ногу с острыми когтями. Джек не успел завершить атаку, застыв на середине движения. Зеванна Яга вышла из тени, сосредоточенно глядя вниз на некую вещь, что она сжимала в своей руке. Эта вещь мерцала в рассеянном свете, проникавшем сквозь листву и Денегра узнала в ней осколок покрытого металлом черепа посланника. Древняя Ведьма отвлеченно произнесла, больше обращаясь к себе, чем к Денегре. Игрушка Малатракса. Наши дороги с ним пересекались и раньше. Очень часто. Денегра не пыталась спастись, понимая, что угодила в основательный капкан. Ее мысли спутались. - Ты знаешь Малатракса?- спросила она, - Он должно быть обманом отправил меня сюда, чтобы сражаться с тобой. Я не искала тебя специально. Глядя в глаза старухи, Денегра ощутила прилив страха, который не испытывала с момента своего возвращения из мертвых. Глаза были живые, но не человеческие и явно принадлежали какому-то невероятно древнему существу. Денегра привыкла видеть внутреннюю природу собеседников, ео здесь она столкнулась с чем-то совершенно недоступным для ее разума. Ее магический взгляд затуманился и она оставила его, покуда безумие не овладело ей. Наблюдать незримый образ Зеванны Яги было все равно, что падать в бездонный колодец. Денегра ощутила, что Кошмар не утонул в реке, но все же был серьезно поврежден и не сможет вернуться самостоятельно. Несколько ее бонджеков были рядом, окружив Древнюю Ведьму, но держась на почтительном расстоянии. Мусорный джек и Мародер подошли ближе. Издали доносились звуки битвы, это хадорцы расправлялись с оставшимися трэлями. Яга заговорила. Малатракс сделал тебя своей игрушкой, так? Так! Она отбросила куски некротехнического механизма и вытерла свои когтистые руки о лохмотья, в которые была одета. Ты видела? Того вора, что пытался украсть мою кровь? - Она махнула рукой в направлении того места, где произошла их первая стычка. - Моя кровь пролита впервые за много-много лет. Это ее жаждет Малатракс, мою кровь. И твоей смерти от моей руки. И последнее ещё может сбыться. Зачем ему твоя кровь?- Денегра отчаянно пыталась сообразить, как повернуть ситуацию. Она понимала, что должна заставить старуху болтать сколь возможно долго. Молчать!- Древняя Ведьма мгновенно оказалась рядом и ее когтистая рука впилась Денегре в горло. - В тебе не течет жизнь, но я все ещё могу вырвать твою вопящую душу и отправить ее прямиком в Уркаен, так? Ты существуешь пока что только потому, что я того желаю. Не испытывай мое терпение. Денегра поняла, что если бы рядом был Кошмар, то даже он не смог бы защитить ее от этого существа. Так что ей не пришлось изображать покорность в голосе, когда она произнесла: «Я не хотела показаться неучтивой». Старуха разжала хватку и отвела взгляд на мгновение, а ее голова качнулась в сторону, словно был она глубоко задумалась. Денегра ощутила, как все ее тело инстинктивно напряглось в предчувствии схватки, хоть она и не была уверена в победе. Глаза старухи закрылись и она что-то прошипела сквозь зубы. В сумке, висевшей на ее поясе, шевельнулось нечто и на секунду Денегре показалось, что крохотная рука пытается открыть откидной клапан. Древняя Ведьма продолжала кивать, бормоча что-то себе под нос на каком-то древнем и давно-забытом языке. Это было похоже на проклятие или чье-то имя, а может, и то, и другое. Как я могла не увидеть? Он узнал, где это скрыто. Но как? Денегру осенило, что старуха не собирается применять магическую силу, чтобы уничтожить ее, а напротив, погружена в свои мысли, вероятно, обдумывая смысл действий Малатракса, который их столкнул. Яга внезапно повернулась к призрачной ведьме, словно припомнив что-то. - Малатракс ведет собственную игру. Давным-давно. Он добыл сведения о великом сокровище, которое не должно ему принадлежать. Эту вещь червь, которого вы зовете богом жаждет более всего. Я спрятала ее в тайном месте и запечатала собственной кровью. Глаза Денегры расширились. Атанк? Несмотря на то, что ее никогда не допускали к разговорам лордов- личей о драко[ну уж нет],она сознавала важность этого открытия. Древняя Ведьма кивнула, жестоко улыбаясь и начала расхаживать вокруг пленницы угрожающе размеренными шагами. Да. Великий дракон, забытый ныне. Герой среди змеев. Когда бы он собрал остальных против Торука, возможно Торук сгинул бы. Он встретил свой конец много столетий назад, до того, как прочие научились храбрости. Они считали своего создателя неуязвимым. Она замолчала, [ну уж нет]одясь где-то за спиной Денегры и щелкая когтями, словно затачивая их. Призрачная ведьма кусала себе язык, чтобы подавить желание заговорить. Через мгновение Яга снова зашагала. Этот герой восстал против своего создателя, желая доказать, что создателя можно ранить. В этом он преуспел. Когтями и зубами он нанес рану своему творцу в битве, которая сотрясла северные льды и стерла горы в пыль. Но затем он пал. Почуяв кровь Торука, все прочие драконы ринулись из своих логовищ. Но прибыли они слишком поздно. Торук уже сбежал, раненый. Он даже не задержался, чтобы извлечь свое сокровище из трупа героя. Сознание этого терзало его даже когда союз Блайтергаста изгнал его из Имморена. И никто не мог найти атанк героя. Денегра крутила головой, пытаясь следить за движением своей пленительницы, но старуха все время исчезала из ее поля зрения словно дым. Внезапно, древнее существо появидось прямо перед ней, заговорив резким голосом, в котором слышалось безумие или же глубокая уверенность. Потому что я взяла его! «А теперь Малатракс ищет его...»,- прош[оппа!]ла Денегра, и в ее мозгу элементы головоломки вдруг встали на место.Могла быть только одна причина, по которой он скрывал это сокровище от других личей.- «Но не для Торука?» Я вижу пути грядущих событий.- Яга загадочно взмахнула рукой, указывая на землю и небо, но Денегра ничего не смогла разглядеть, кроме облаков над кронами деревьев. Я хранила этот сердцекамень в тайне. Я знала, что однажды он отыщет путь к Торуку. Я отдаляла этот момент, как только могла. Я видела гибель всему, живому и мертвому, в случае, если Малатракс получит его. Он надеется сохранить его для себя, чтобы использовать как товар в грядущей войне пожирателей мира. Если это случится, то камень уйдет к Эверблайту, рано или поздно. Я видела это! Лучше пусть Торук получит эту часть себя обратно. Денегра, оказавшись в роли слушателя поневоле, все же внимала каждому слову этой истории. Старуха все ещё готова была убить ее по малейшей прихоти. Осторожно, она проговорила: «Возможно, наши намерения по этому вопросу совпадают». Асфиксису начало надоедать дурацкое упорство Терминуса. - Мы обсуждали этот вопрос уже сотни раз. Эти твои нападения на Ллаэль послужат нам обоим. Тамошние деревни практически не защищены. Они принесут нам огромный урожай мертвых. Более того, доступные кладбища готовы к обработке, а в некоторых из них содержатся весьма интересные древние реликвии. Было бы абсолютно глупым шагом, откладывать эти планы теперь, когда время настало! Терминус настаивал на своем. Покуда мы не обсудим это с Морбусом, ничего не произойдет. Эту бесплодная дискуссия была прервана мысленным посланием Асфиксису от его скарлока Калгари. «Господин, я нижайше прошу прощения за то, что обращаюсь без разрешения, но лорд-лич Малатракс явился и требует, чтобы его впустили». «Малатракс? Здесь?»- Асфиксис был удивлен. Он ощутил неприятное предчувствие, но понимал, что нет никакого смысла преграждать путь лорду-личу скарлоком.- «Пусть войдет». Молчаливое общение со скалоком заняло всего лишь мгновение, но его опытные посетители уже вопросительно смотрели на него. Асфиксис объявил им: Владыки, мы имеем удовольствие лицезреть ещё одного гостя. Огромная дверь в покои распахнулась, явив стройную и высокую фигуру лорда-лича Малатракса. Асфиксис отметил с интересом, что и Терминус, и Венетракс удивлены этим визитом, так как сначала решил, что кто-то из них специально его подстроил. Малатракс грациозно зашагал к ним, заговорив мягким голосом, а его лицо стало маской ребенка, которую он носил чаще всего. Мои собратья-владыки, я прошу простить мое неожиданное вторжение к вам, а тем более, на вашу территорию, лорд Асфиксис. Но я пришел потому, что владею информацией жизненно важной для наших совместных дел. Асфиксис чуть склонил голову. Приветствую, лорд Малатракс. Ваше неожиданное прибытие избавило меня от ощущения дискормфорта. Он в упор взглянул на Терминуса, который оставался неподвижен. Малатракс начал свою речь намеренно издалека, все ещё неся на лице маску ребенка. Ах, если бы это было правдой, лорд Асфиксис. Данный вопрос касается непосредствено вас и я рад, что тут имеются свидетели достаточно высокого ранга, чтобы судить о произошедшем. В голове Асфиксиса снова раздался голос Калигари: «Мой господин....» «Что ещё такое? Я сдеру твою шкуру и сварю за такое наглое вмешательство!» «Господин, ведьма Денегра вошла во внешнюю залу. Она говорит, что должна видеть вас по чрезвычайно срочному делу. Осмотр указывает, что она явилась прямиком из боя». Малатракс продолжал. Я знаю, что наш коллега Морбус тоже должен был здесь сегодня. И та информация, что я несу вам, в частности касается его отсутствия. Асфиксис вновь услышал мысленный голос Калигари: «Денегра рекомендует вам не позволять Малатраксу говорить, покуда она не войдет». Асфиксис не стал размышлять над этим, но немедленно повысил голос, перебивая гостя. Подождите-ка! Я что, должен теперь выслушивать все, что мне говорил тут Терминус, теперь и от вас, лорд Малатракс? Да ещё и на моей территории... Пусть говорит рявкнул Терминус. Малатракс поспешно заговорил, быстро строя фразы, что было совсем не в его стиле. Я нашел Морбуса. Точнее, то, что от него осталось. Да, я с прискорбием сообщаю, что он уничтожен. И я здесь, чтобы свидетельствовать об этом. Асфиксис хотел снова прервать его, но рассерженные возгласы Терминусу и Венетракса, которые требовали подробностей, остановили его. Асфиксис ощутил атмосферу враждебности, сгущавшуюся в покоях и в особенности исходящую от Терминуса. Он уже почти видел, как слуги других владык собирают свои силы в коридорах его владений, готовые напасть на его подданных. Дверь снова распахнулась и в проеме появился гибкий силуэт Денегры, которая быстро вошла в зал и поклонилась присутствующим. В сравнении с четырьмя лордами-личами, она выглядела маленькой и хрупкой. Она не была ранена, однако ее доспехи носили все свидетельства недавней схватки. Малатракс был шокирован ее видом и даже отступил назад. Воспользовавшись короткой паузой в разговоре, вызванной ее прибытием, она улыбнулась ему и произнесла: Лорд Малатракс, как я рада, что вижу вас тут. Я торопилась, чтобы доставить эту новость лично, думая, что вас могут где-то задержать. Я только что объявил, что лорд-лич Морбус был уничтожен,- быстро сказал Малатракс, пытаясь сохранить контроль над ситуацией. Повернувшись к остальным, Денегра добавила: Именно так. По приказу лорда Асфиксиса мы расследовали это дело и обнаружили место, где лорд Морбус пал в сражении с небольшим отрядом сигнарцев под командованием как минимум двух ветеранов-варкастеров. Мы с Денегрой работали над этим по отдельности!- запротестовал Малатракс.- Кроме того, среди сигнарских варкастеров была некая Виктория Хэйли, майор, которая, да будет известно вам, владыки, является сестрой вот этой самой призрачной ведьмы. - Он указал своей когтистой рукой на Денегру. Денегра кивнула и спокойно ответила. Верно, она очень коварный враг и одна из тех, кто виновен в моей смерти два года назад. Силу Виктории Хэйли нельзя недооценивать. Но, как вы понимаете, владыка, есть вопрос гораздо более важный. Терминус угрожающе произнес. Что может быть более важным, чем смерть лорда-лича? Обращаясь к недавно прибывшему лорду-личу, Денегра сказала: Лорд Малатракс, я удивлена, что вы до сих пор не объявили о найденном совсем недавно и ранее неизвестном атанке. Лорд-лич, ответственный за шпионскую деятельность Крикса оказался застигнут врасплох настолько, что его лицо-маска полностью ушла вглубь капюшона. Детское лицо исчезло, последовательно сменившись десятком других масок, пока наконец взгляду присутствующих не предстал череп, который они скрывали. Глаза его пылали тусклым желтоватым огнем. Несмотря на постоянные контакты с Малатраксом, Асфиксис никогда не видел ничего подобного. Остальные также были шокированы и замерли в изумлении. Спокойным голосом Денегра продолжала, обращаясь теперь к Терминусу. Благодаря лорду Малатраксу мы обнаружили информацию об атанке одного из отпрысков лорда Торука. Этот камень был скрыт от нас очень давно и считался пропавшим ещё до основания самого Крикса. Денегра повернулась к нему и ее улыбка источала мед, когда она сказала: Лорд Малатракс, возможно вы расскажете больше об этом? Стиснув свой меч, Венетракс, подошел к Малатраксу с таким решительным видом, что Асфиксис было подумал, что тот хочет его ударить. Его глаза ярко полыхали. Говори! Расскажи мне все об этом атанке!- резко потребовал он. Металлическая маска, которую Малатракс носил, немедленно вернулась на место, хотя было видно, что он сделал это через силу. Его нынешнее неприятное положение доставляло Асфиксису изысканное наслаждение. Малатракс заговорил и слова исходили от него неохотно. -Да... В наших исследованиях мы сделали большой прорыв. Я обнаружил атанк одного из наиболее могучих детей Торука, существа, которого мы считали давно мертвым и поглощенным нашим господином девятнадцать столетий назад. Эта событие произошло задолго до рождения самого Крикса, так что причины нашего недостатка информации вполне понятны. Я пришел сюда также с тем, чтобы собрать соответствующую армию, чтобы добыть атанк из места его захоронения глубоко под хадорским городом Хеллспасс. Я лично решил заняться этой проблемой. Денегра подала голос. Владыка, а ключ, с помощью которого мы сможем разрушить печати, окружающие атанк, все ещё у вас? Какой ещё ключ?- возмутился Венетракс,- Открывай свои секреты, ш[оппа!]тель! Его тон и жесты очевидно предполагали некую давнюю вражду с хранителем криксианских тайн, и этот факт вовсе не удивил Асфиксиса, который хорошо знал натуру этих двух личей. В металлических пальцах Малатракса появилась маленькая коробку, прикованная к его поясу тонкими железными цепями. Это и есть ключ. Кровь древней старухи, которая и спрятала его. Предупреждаю, что этот ключ необходимо применить крайне сложным ритуалом.... Давай его сюда!- Венетракс подошел и схватился за коробку так, что тонкие цепи оборвались. Он открыл ее и взглянул на содержимое. Асфиксис не видел, что там [ну уж нет]одилось, но ощутил эманации силы, исходящие оттуда и ощущение было очень знакомым. Венетракс провозгласил. Я беру эту операцию под свой контроль во имя нашего Господа и владыки лорда Торука. Кто-то желает оспорить это?- Он хищно оглядел комнату, переводя взгляд с Терминуса на Асфиксиса и снова на Малатракса. Малатракс поднял руку, словно протестуя, но не сказал ничего. Асфиксис развел руки. Конечно же нет, лорд Венетракс. Безусловно, все это предприятие полностью в вашей власти. Терминус также одобрительно кивнул. Эта миссия ваша по праву. Асфиксис быстро продолжил. - Мы предоставим вам все необходимые силы для обретения этого атанка. Планы, которые мы только что обсудили с Терминусом, прекрасно дополняют этот. Мы сможем собрать армию для сопровождения вас на севере, а ее передвижение не будет замечено за нашими действиями в Лалэле. Достигнув северных гор этого разграбленного королевства, вы уже будете располагать любыми необходимыми средствами. Длинные пальцы Малатракса слегка затрепетали, а в его голосе послышалась нотка отчаяния, когда он произнес: «Я, конечно же, буду сопровождать лорда Венетракса в этой миссии. Мне известны многие подробности о место[ну уж нет]ождении атанка». Денегра встала рядом с Асфиксисом и снова заговорила. Простите мою настойчивость, лорд Малатракс, но вы слишком важны для Крикса, чтобы вами рисковать в этом предприятии. Может, вам лучше остаться здесь, у моего господина Асфиксиса и помочь нам своими бесценными разведданными о регионе наших операций? Я располагаю информацией об угрозе для вашей персоны, но это мы обсудим позднее, после того, как все вопросы будут решены. Ее глаза впились в него. Да, Малатракс, -согласился Асфиксис,- я предоставляю тебе свой дом и защиту. С гибелью Морбуса безопасность должна стать вопросом первостепенной важности. Я более не допущу, чтобы моим гостям был причинен какой-то вред. Венетракс ухватил Малатракса за наплечник доспеха. Сперва, ты ответишь на все мои вопросы. Все свои знания об этом месте ты откроешь мне. С этими словами, криксианский хранитель знаний о драконах чуть ли не силой вытолкал Малатракса из зала. Терминус на мгновение задержался, бросив на Асфиксиса взгляд полный злобы. Затем он также отбыл, кутаясь в мантию, которая была немного коротковата для его роста. Асфиксис приблизился к Денегре и мягко взял ее за плечой своей когтистой рукой. Блестяще исполнено. В тебе есть удивительное качество постоянно удивлять меня. Я должен знать все подробности. Конечно же, я все расскажу. -Денегру переполняло самодовольство, когда она положила свою ладонь поверх его руки. - Однако, боюсь, что у меня теперь появилось много дел в результате этого. Полагаю, они как-то связаны с некой персоной, которая подтолкнула тебя к этому замечательному открытию? Да. За это придется заплатить определенную цену, но я думаю, с этим мы справимся. Нам нужно быть осторожными в вопросах секретности, прежде чем говорить об этих вещах в дальнейшем. Конечно.- согласился Асфиксис,- А теперь, пойдем и удостоверимся, что Малатракс ведет себя хорошо. И они поспешили за остальными. ПОД ГРУДОЙ КОСТЕЙ И ПРАХА. Хельпасс, восточный Хадор, на границе Рула. К тому времени, как они встретили организованное хадорское сопротивление, лорд-лич Венетракс уже истосковался по битве. Его силы приближались одному из крупнейших соединений Терминуса, которые пронеслись по Ллаэлю подобно разрушительной чуме и те немногие сражения, что произошли, только подогрели аппетит Венетракса. До него доходили сообщения о некоторых ожесточенных сражениях близ крупных городов, однако он намеренно избегал их. Осознание этой необходимости все же не могло заглушить голод. Несколько более крупное столкновение произошло когда близ Лаэдри их обнаружили хадорские патрули и Венетракс с радостью ринулся в этот бой. Отряд улан Железных Клыков атаковал его войска, но их напор был остановлен хеллджеками, которые разрывали плоть людей и коней с одинаковой силой. Венетракс шел в первых рядах, словно воплощение ужаса, сжимая в руке свой огромный меч. Терминус предоставил ему на время своего генерала-некроманта Даррага Райта, который повел своих душеловов против пытавшихся отступить хадорских улан, методично убивая их. Остальной контингент гарнизона Лаэдри благоразумно оставался за стенами, поняв, что Венетракс обходит город стороной. Криксиане прошли мимо и скрылись в горах. Продвигаясь на север от Лаэдри, Венетракс отделился от основной армии с отрядом избранных войск, предназначенных для прорыва предполагаемой обороны Хельпасса. Он собрал довольно мощное подразделение варджеков, в основном полагаясь на Губителей, Коррупторов и Осквернителей так как эти машины довольно экономно расходовали некротит. Вместе с Райтом и его душеловами он также привел несколько десятков расходных желчных трэлей, пару некротехов для экстренного ремонта машин и воспомогательные войска, включавшие в себя призраков-пистолетчиков в качестве передовых разведчиков. Этих войск едва ли было достаточно, однако он считал необходимым обезопасить место как можно быстрее. Асфиксис и Терминус клятвенно обещали прислать подкрепления, как только увидят место раскопок и определят, что необходимо для транспортировки. Терминус также обещал предоставить ему своего генерала Герлака Слотерборна в неограниченное пользование, однако, для того, чтобы этот троллкин и его Кровопускатели прибыли, требовалось время, так как они в данный момент вместе с отрядами Скарре наводили ужас на западное побережье. Ковен также намекнул, что Кровавая Тень также присоединится к нему, однако было ли это пророческим видением или же реальными разведданными, оставалось неясным. Венетракс не любил этих увещевателей, несмотря на то, что Терминус высоко ценил их способности. Длинный путь по заснеженным, продуваемым всеми ветрами холмам и горам становился тем сложнее, чем дальше они шли к северу, однако почти полное отсутствие в их отряде живых существ значительно ускоряло их продвижение. Райт был единственным живым членом отряда, однако это не создавало ему неудобств, так как большая часть его тела состояла из механических протезов. Они обошли несколько патрулей Рула и Хадора, а также уничтожили один хадорский отряд, мешавший им пройти. Удалив следы боя, они поспешили к отдаленному горному городку под названием Хельпасс. На подходе к нему Венетракс задержался, чтобы дать разведчикам возможность оценить ситуацию. Два дня и две ночи они наблюдали издалека, тщательно отслеживая любые передвижения. На третью ночь, под покровом темноты, они выступили. - Город хорошо приспособлен к защите, но это неважно.- отметил Райт. Его речь была механической, а слова проходили через носоглотку дыхательного аппарата.- Они обленились. На постах почти никого. Гарнизон недостаточен. Мы сможем полностью обойти хадорцев на пути к крепости. Он указал рукой на древнюю каменную цитадель, стоявшую вдали от главной части города, высоко в горах. Венетракс подтвердил: «Этот город не видел войны многие века. Его защита атрофировалась». Если бы хадорцы охраняли это место должным образом, то здесь можно было бы сдерживать целую армию сколь угодно долго. Венетраксу было известно, что этот город-крепость построил народ Рула. Немногим после основания Крикса Хардская Империя вела здесь масштабные войны, годами не имея успеха, покуда не вырвала эти стены из рук огрунов и гномов. Однако, Райт был прав. К этой цитадели можно было подойти даже не столкнувшись с основным гарнизоном крепости, если слово «крепость» здесь вообще теперь применимо. Это место было больше похоже на храм или склеп. На протяжении столетий здешняя дорога оставалась свободной, так как огруны севера часто проходили по ней с похоронными процессиями. Несмотря на то, что в городе [ну уж нет]одилось более трех тысяч огрунов, очень немногие из них селились внутри крепости, которая почиталась священным местом. Даже харды, захватив этот город более двух тысяч лет назад, не посмели нарушить священный покой подземных катакомб. Лорд Венетракс, есть ли данные о чуме в этом регионе?- спросил Райт. Венетракс коротко мотнул головой. Нет. Ни сведений, ни слухов, ни единого, даже залетного, дракона. Никогда. Даже когда Скаэфанг охотился здесь на гномов, он и не подумал разорить это место. По пути Венетракс ломал голову, вспоминая все известные ему данные о передвижениях драконов на материке, однако не мог припомнить ничего, что касалось бы этого места. Это идеальное место, для захоронения того, что должно быть забыто. Венетракса терзал вопрос о том, каким образом Малатракс узнал о существовании этого места, но на этот счет лорд-лич молчал. Ночью они выдвинулись, и воющий ветер с непрерывным снегопадом, начавшимся поутру, скрыл их движение, так что им удалось обойти хадорский гарнизон без инцидентов. Венетракс направил душеловов и желчных трэлей в тыл, приказав охранять это направление. Если их прибытие будет обнаружено и поднимется тревога, желчники должны напасть на любой приближающийся патруль и самоуничтожиться, если врага будет слишком много. Венетракс надеялся, что они сумеют продвинуться достаточно быстро, чтобы не позволить городу узнать о своем присутствии. Людское население не представляло проблемы, но тысяча огрунов могла стать серьезным препятствием. Сопровождаемый Губителем и Корруптором, Венетракс приблизился к вратам крепости, а призраки-пистолетчики, шедшие впереди, проникли сквозь толстую кладку древней гномьей стены. Лорд-лич действовал быстро, сознавая, что вид его или хеллджеков, даже скрытый снегом, вызовет тревогу патрулей на дороге. Выстрелы призрачных пистолетов загремели внутри и хеллджеки ринулись вперед и принялись молотить по воротам. Двойные двери, что служили воротами, выдержали удары, но прогнулись внутрь. Сквоь образовавшуюся щель Венетракс увидел огромный засов, лежащий поперек. Он поднял руку и вокруг нее появились сияющие зеленоватые руны. Нечестивый огонь охватил засов по всей его длине, превращая его в золу и пепел. Когда Губитель в очередной раз врезался в ворота, те распахнулись. ИХ ТЕЛА РАСПЛАВИЛИСЬ, ПРЕВРАТИВШИСЬ В ЖИЖУ, КОТОРАЯ РАСТЕКЛАСЬ ПО АККУРАТНО ВЫЛОЖЕННЫМ ПЛИТАМ ЗАЛА. Несколько огрунов с алебардами, поджидавшие их внутри, издали воодушевленный крик и бросились вперед. Корруптор выстрелил в крайнего слева. Алхимический яд проник в тело огруна, заставив его корчиться и дергаться и превращая в проводник магической энергии Венетракса. Направив потоки магии сквозь тело огруна, лорд-лич вызвал ещё одну волну разрушительной энергии, и воздух вокруг жертвы сгустился, а затем взорвался потоками ядовитой смерти, убивая всех вокруг. Венетракс, Райт, варджеки вместе с желчными трэлями прошли сквозь ворота и заперли их. Это было просто.- удовлетворенно пробормотал Венетракс Райту. Он видел тела других огрунов, павших от пистолетного огня призраков и один из них стоял возле большого гонга, который, вероятно, использовался для подачи сигнала тревоги. Залы крепости, освещенные редкими факелами, были построены в рассчете на рост огруна, что было очень удобным для Венетракса и всех, кто шел с ним. Вскоре, на их пути появилась группа готовых к бою огрунов. За их спинами стояли абралетчики, оружие которых было размером с небольшую баллисту. Несколько тяжело вооруженных ветеранов огромного, даже по меркам их расы, роста стояли впереди, держа наготове массивные топоры. В центре стоял пожилой огрун, чья выбритая голова и руки были покрыты татуировками. Каменные руны свисали с его ожерелья и пояса, а в ладонях он сжимал боевой молот, который был настолько тяжел, что внушительные мышцы его владельца бугрились под его весом. Венетракс ощутил вонь святости, исходящую от него. Огрун храбро воскликнул: «Стойте! Вы нарушили границы святилища Дунии! Прочь, кошмарные исчадья!» Его голос звучал громко и уверенно, выдавая в нем жреца или шамана. Корруптор Венетракса поднял оружие, но варкастер остановил его и вышел вперед сам, с Драконьей Гибелью в руке. Его закованную в доспехи фигуру окутало зеленое пламя, когда он призвал мощь лорда Торука, нечестивую силу, наполнившую его мертвые руки силой и оградившие от вражеских ударов. «Прочь!»- закричал один из ветеранов, но Венетракс продолжил идти. Арбалеты дернулись, запуская болты, но криксианин увернулся от них. Один из болтов ударил в корпус Губителя, оцарапав металл, но не причинив никакого вреда. Два ветерана с топорами рванулись в бой. Венетракс, издав нечеловеческий вой, наносил такие быстрые удары, что их едва было видно, сперва снизу налево, затем справа вниз, оставляя следы зеленого огня в воздухе. Два телохранителя упали на пол, их тела были разрублены пополам. Дунийский жрец запел, вознося молитву, но Венетракс изверг поток губительных сил, заглушая любую более слабую магию. В глазах жреца отразился страх, когда он понял, что его усилия были напрасны. Издав крик, он бросился вперед с молотом, двигаясь с необычной для своей комплекции быстротой. Венетракс ощутил всю тяжесть молота, подставив под удар свой клинок. Его когтистые лапы заскрежетали по полу, когда инерция удара оттолкнула его назад. Он слегка кивнул дунийскому жрецу в знак уважения, а затем резко рубанул влево, отталкивая молот в сторону, одновременно ударяя снизу, глубоко рассекая плечо и грудь огруна. В зале воцарился хаос. Венетракс отступил назад, парируя удары боевых молотов и секир, посылая варджеков на перехват. Райт призвал свою магию и вступил в бой, размахивая своей косой, в то время, как Осквернители Венетракса заливали все вокруг ядовитой жидкостью. Губитель выстрелил снаряд, подпитанный энергией духов, целясь в задние ряды, уничтожая воинов с баллистами. В считанные мгновения, все огруны, охранявшие зал, были мертвы, а их тела разложились в густую жижу, растекшуюся по аккуратно выложенным плитам зала. Группа встретила на своем пути ещё нескольких вооруженных воинов на пути в катакомбы, но каждый из них был очень быстро уничтожен. Огрун-жрец и его стража оказались единственным крупным отрядом. Это оказалось проще, чем я предполагал.- заметил Райт. Попасть внутрь будет просто, это я знал изначально.- ответил Венетракс- А вот, выйти отсюда будет затруднительно. Данные о нижних уровнях катакомб, полученные от Малатракса, оказались бесценны, так как эта часть цитадели представляла собой бесконечную череду усыпальниц, в которых лежали огруны, умершие за множество прошедших столетий. Здесь просто смердило святостью. Им пришлось оставить трэлей, так как священная энергия этих залов могла нарушить их конструкцию. Венетракс высматривал на почти незаметные руны на потолке некоторых залов, которые, по словам Малатракса, приведут их к истинному сокровищу этого склепа. Некротехи воодушевленно переговаривались между собой и даже Райт был поражен некромантическими возможностями, которые могли предоставить эти трупы, но Венетракс не обращал на это внимания. Времени на разграбление будет ещё достаточно. Он предпочел бы оставить это Асфиксису. Прежде, чем эти тела можно будет использовать, необходимо провести множество осквернений. Кровавая Тень был специалостом в таких делах. Венетракс был полностью поглощен мыслями об атанке, ожидавшем его и славе, которую он обретет, доставив его лорду Торуку. Нужный проход в тайные пещеры можно было бы легко пропустить, если бы не руны, описанные Малатраксом. Чтобы отрыть последнюю дверь, им пришлось отодвинуть в сторону большой саркофаг, который был настолько древним, что даже кости внутри уже начали превращаться в прах. Не пытаясь найти нужную комбинацию плит, на которые следовало надавить, чтобы секретное хранилище открылось, они просто применили грубую силу и Адские Дайверы разломали стену. Будучи тщательно скрытой, она все же не оказалась особенно прочной. Из пролома в стене засиял тусклый свет и температура в склепе, будучи уже довольно низкой, упала ещё больше. Впрочем, на мертвецов это не произвело никакого влияния. Венетракс решительно шагнул вперед и поспешил по длинному коридору с высоким потолком. Камни в стенах были подогнаны идеально, так что сама конструкция казалась совершенно гладкой. Стиль архитектуры отличался от традициий этого региона и здесь чувствовалось влияние Рула. Никаких церемониальных надписей или имен мастеров также не был видно. Венетраксу не нужен был воздух, так что он не заметил его особенную сухость и отсутствие каких-либо запахов. Неугасимый тусклый свет, судя по всему, исходил от ряда странных камней, идущих вдоль потолка, которые были, очевидно, остаточным эффектом какого-то древнего заклятья, в настоящее время увядающего. Далее, коридор резко обрывался, заканчиваясь мощной стальной стеной, от которой исходило такая сильная вошебная энергия, что ее можно было ощутить. Райт протянул руку, чтобы прикоснуться к стене, но незримая сила остановила его пальцы в миллиметре от поверхности и он отошел в сторону, пропуская Венетракса, который подошел, открывая коробку Малатракса. Венетракс извлек магическим образом замороженный древесный лист с кровью Зеванны Яги. Кровь была яркая и свежая, словно пролита совсем недавно. Он протянул его к стальной стене и проговорил слова, что сообщил ему Малатракс. Как только кровь коснулась невидимого щита, раздался хлопок и защитные чары испарились. Дверь сама-собой отворилась и оглушительный механический шум с грохотом вырвался наружу. Из дверного проема открывался вид на обширную залу. Даже Венетракс, существо древнее и утратившее способность удивляться, застыл, пораженный, обозревая древние покои. Высокие стены были покрыты паутиной массивных медленно тикающих паровых механизмов странного и по виду очень древнего дизайна. Венетракс понял с первого взгляда, что все эти машины были созданы задолго до его появления на свет. Изумительное разнообразие маслянистых шестеренок, штырей и труб соприкасались друг с другом, образуя механическую движущуюся сеть, покрывавшую всю поверхность стен и потолка. Его внимание привлек центр комнаты, где все эти элементы сходились к трем тонким обручам из стали и бронзы, каждый из которых мерно двигался по квази-сферической траектории, так что вся эта конструкция напоминала гироскоп. Энергетические поля окутывали эти обручи синевато-белым светом, издавая потрескивание едва слышное за гулом механизмов. В центре этого громадного сооружения [ну уж нет]одился огромный металлический куб тх непонятного материала. Каждая из его сторон была около двух метров длиной, а сам он, судя по всему, висел в воздухе, медленно вращаясь, и не имел никакого подвеса. Венетракс никогда не видел ничего подобного и не мог понять, что за технология позволила создать такое. Поле энергии, между тем, давило на него и он чувствовал, как оно сопротивляется нечестивой силе, что составляло его существование. Множество вопросов пронеслись в голове Венетракса, пока он наблюдал за этим зрелищем, не последним из которых был о том, каким образом, столь сложный механизм просуществовал почти две тысячи лет сам по себе. Вопрос об энергоснабжении отпал сам-собой, когда он увидел, как расположенный в глубине ленточный конвейер вдруг пришел в действие, и доставил к распределителым трубам, шедшим к топкам, груз угля. Этот уголь, вероятно, доставлялся из богатых месторождений, активно разрабатывавшихся для этой цели. Масштаб этого проекта был поистине беспрецедентным. Но более всего прочего, Венетракса беспокоил один-единственный и простой факт. Он высказал его вслух, обращаясь к Райту, стоявшему рядом и пораженному в не меньшей степени. Это предприятие, вероятно, окажется более сложным, чем ожидалось.

Откровенно говоря, глядя на этот рассказ, спустя столько времени, я прихожу к мысли, что неплохо бы его подвычитать. Ибо местами звучит не очень. Да и некоторые термины я не знаю, как перевести. Например, fell-caller. Кровное родство (607г. П.В., Северные горы Вирмволл) Камнерез Торкар из племени Молразов, спал и видел сны о своей молодости, когда его разбудили звуки творящегося насилия. Он проснулся не сразу, только когда его кто-то начал встревоженно трясти. Он услышал свое имя из шепчущих уст своей самки по имени Равса. Она склонилась над ним с испуганным видом. В доме было темно, стояла глубокая ночь. Он услышал крики и шум боя, доносившиеся снаружи вместе с воплями боли и страха. Равса схватила его за руку. «Идем скорее» Торкар спустился по лестнице из своей комнаты наверху цельнокаменного дома, который он построил своими руками. Здесь он жил со своей семьей, хотя его старшие сын и дочь ушли отсюда несколько лет назад, обретя своих супругов. Проходя мимо небольшой округлой статуи богини Дунии, он коснулся ее, прося о защите. Глаза тролля расширились, когда он увидел своего младшего сына у двери с топором в руках. Бортас был почти уже взрослым, готовым к поиску своей собственной самки. Он имел импульсивный характер и надеялся стать воином своей деревни и проводил много времени с Кортолом и другими патрульными. Он схватил ручку двери и Торкар закричал: «Бортас, погоди!» Молодой тролль бросил взгляд назад, но все же распахнул дверь и выступил наружу, поднимая топор. Шум беды ворвался внутрь словно ветер. Торкар увидел пламя факелов и снова услышал крики. Нападающие были странными существами, не троллями, но и не людьми. Держа в руках длинные изящные клинки и не менее странные луки, они вытаскивали жителей из домов, а тропинка между жилищами была завалена телами тех, кто оказал сопротивление. Торкар знал каждого из павших. Жуткие ящероподобные твари бродили среди лучников и меченосцев и Торкар с ужасом осознал, что они пожирали трупы убитых. Он был так потрясен видом происходящего, что не сразу понял, что задумал Бортас, пока юноша не ринулся вперед с боевым кличем. Торкар ничего не мог сделать, чтобы сдержать этот бессмысленный шаг. Он бездумно схватил один из своих инструментов, а другой рукой потянулся за сыном, словно бы пытаясь схватить его, несмотря на расстояние между ними. Бортас не смог добежать даже до ближайшего меченосца. Он вдруг захрипел и споткнулся. Торкара словно ударило молнией, когда он увидел стрелу, торчавшую из груди Бортаса. Ее оперение было черным. Другая стрела пронзила бедро юноши. Равса вскрикнула и, оттолкнув в сторону Торкара, побежала к сыну. Бортас глядел на стрелу, не понимая, что произошло. Его мать подхватила его, когда он падал, но он уже кашлял кровью. Торкара захлестнула волна ярости, он начал оглядываться по сторонам, чтобы найти этого стрелка, но ещё одна стрела пронзила его правую руку. Резец выпал из его руки и с глухим стуком ударился о каменный порог. Не обращая внимания на боль, Торкар подобрал резец другой рукой и метнулся к своему сыну и самке. Его взгляд упал на ведьму зимы, что стояла в центре площади, наблюдая за действиями своих солдат. Ее красота была неземной и холодной. Вокруг нее кружился снег, несмотря на то, что небеса были безоблачными и светлыми от сияния лун и звезд. Она был одета в прозрачный балахон, сверкавший серебряной отделкой, а на ее голове был украшенный убор. В ее виде сквозило почти королевское величие и жестокость. Ее губы искривились в улыбке, и Торкар внезапно почувствовал, что люто ненавидит ее. Ведьма указала рукой на Равсу, которую тут же схватили несколько солдат. Она отчаянно сопротивлялась, но враги оказались сильнее, чем можно было подумать на первый взгляд. Он потащили ее к повозке с решетками, в которой теснились другие троллиты с детьми. Не помня себя от ярости, Торкар поднял резец и помчался к ним, завывая. Ведьма что-то произнесла и на его пути взорвалась вспышка холода. Торкар отлетел назад и упал оглушенный, истекая кровью. Будто сквозь мутную пелену он наблюдал, как повозка пришла в движение, увозя пленников из залитой кровью деревни. Гриззель «Песня Крови» со своим отрядом взрослых троллей шагала в главе армии троллитских воинов. Среди них шли музыканты с барабанами и трубами, игравшие старинные простые песни, что задавали ритм и подбадривая воинство. Они не прятались, их музыка была слышна далеко, равно как и пестрая одежда бросалась в глаза. Любой враг, при желании, сразу нашел бы их, и Гриззель понимала, что делает, ибо Хорлук Зодчий Судьбы решил выманить врага на бой. Однако, тревожило ощущение того, что она [ну уж нет]одится не там, где нужно, не покидало ее. Они прошли путь от Долины Крэль, из земель, захваченных у Сигнара Мадраком Железношкурым, быстро продвигаясь к горам. Этот путь избрал Зодчий Судьбы, судя по всему, хорошо знавший местность. Он со своей бандой закаленных троллей-воинов постоянно устраивал засады возле укреплений, не так давно сооруженных Железношкурым. Однако, многие, включая Гриззель полагали такую активность чрезмерной. Долина Крэль была убежищем для тех, кто был изгнан из своих домов, кого судьба разбросала по всей земле, отделив от родичей, многие из которых сгинули в горниле войны. Железношкурый взял ее силой, но к выселению людей отнесся очень деликатно, не желая стычек с армией Сигнара. Зодчий Судьбы имел другие планы. Хорлук Зодчий Судьбы был стар, а его сгорбленная спина увешана бесчисленными свитками, большими и маленькими. Шаман Чащоб не позволял времени взять над собой верх, по крайней мере, пока у него на уме была месть. При ходьбе он с такой силой втыкал свой искривленный посох в каменистую почву, что, казалось, хотел проткнуть саму землю. Время от времени, он что-то бормотал себе под нос, какие-то неразборчивые обрывки слов. Такие странности выглядели вполне подходящими для троллита который живет уже больше ста лет и обладает колоссальной силой и мудростью. Несколько воинов и героев, шагавших за ними, были из тех, кого Гриззель хорошо знала, но большинство из собравшихся сражались вместе с Зодчим Судьбы задолго до ее прихода. Они были совсем другой породы. Зодчий собрал самых буйных и злобных троллитских беженцев, которые люто ненавидели людей. Все они, до одного, были преданы Зодчему Судьбы, которого считали равно патриархом и пророком. Яростные слова его шаманских речей быстро зажигали в них пламя ненависти. Народ Зодчего повиновался ему настолько беспрекословно, что некоторые были недовольны тем, что Гриззель не была склонна к тому же. Все знали, что она была сторонницей Железношкурого, а в последние месяцы между этими двумя военачальниками конфликты происходили все чаще. Пару дней назад Зодчий Судьбы совершил неожиданный поступок: он пришел к Железношкурому за помощью. Несколько из его самых сильных диких троллей пропали. Их число достигало четырех, что было серьезной потерей и опасным сокращением военной мощи объединенных крилей. Дикие тролли могли жить столетиями, а их способность к регенерации заживляла даже самые серьезные раны. Имея пять с половиной метров роста и мускулистое тело, покрытое каменными наростами, эти существа могли потягаться силой с любым другим чудовищем Имморена. Таинственное исчезновение нескольких закаленных в боях диких троллей Зодчего было очень тревожным знаком. Имя на своей стороне диких троллей, крили могли на равных сражаться с варджеками и другими огромными вражескими чудовищами. Именно потому Железношкурый и отправил Гриззель на помощь старому шаману. Гриззель понимала это, однако план действий Зодчего Судьбы оставался для нее загадкой. Они двигались маршем к ближайшему форпосту сигнарской армии, циклопическому сооружению, что было прекрасно укреплено, однако из-за недостатка людей, плохо охранялось, что также сказывалось на малом количестве патрулей в регионе. Гриззель не могла удержаться от вопроса: «Почему вы так уверены, что виноваты именно люди? Я не вижу ни малейшей связи». Зодчий взглянул на нее своим обычным кислым взглядом. «Неужели твоя храбрость улетучивается, Гриззель Кровавая Песнь? Сейчас, когда мы приблизились к врагу?». Его мрачный голос был полон презрения. От этого тона у Гриззель перья на голове стали дыбом. С Хоарлуком подружиться было нелегко. НАСТУПИЛИ ТЕМНЫЕ ВРЕМЕНА. ЛИШЬ ТЕ ИЗ СОРОДИЧЕЙ, КТО СМОЖЕТ ОБЪЕДИНИТЬСЯ, ВЫЖИВУТ. Вы знаете, что моя храбрость несомненна, -возмущенно ответила она. - Я жажду сражения! Но, во имя пламени, как сигнарские солдаты могли украсть диких троллей? Они люто ненавидят нас! Никогда не забывай об этом. Они сделают все, чтобы ослабить нас. Каким образом они это сделали, я не знаю. Но эти розовокожие умны. Свою хрупкость они возмещают коварством и числом. Там, где прошел один из троллей, есть трупы сигнарцев. Этого достаточно. Кровь за кровь. Их спор прервал громкий свист предостережения от одного из лесных охотников, наблюдавших в подзорную трубу. Визги труб и волынок смолкли, племя приготовилось к возможному нападению врага. Бойцы с мушкетонами и ружьями выступили вперед и притаились за ближайшими скалами и грудами камней, с оружием наизготовку. Воины были разочарованы, увидев, что подошедшие были не вооруженными людьми, а всего лишь разношерстным собранием троллитов. Они страдали от голода, а некоторые были к тому же, слишком стары, чтобы для путешествий по холмам. Их одежда превратилась в разорванные и окровавленные лохмотья. Увидев отряд, они радостно закричали и бросились к ним. Два самых сильных самца несли импровизированные мешки со скарбом и старые ржавые топоры, больше приспособленные для рубки дров, чем для войны. Зодчий вышел к ним и заговорил резким голосом. «Что с вами произошло? Похоже, вы уже готовы съесть собственные руки». Эта фраза была расхожей поговоркой среди племен, однако использовать ее при таких обстоятельствах было не слишком вежливо, и Гриззель неодобрительно покачала головой от такой бестактности. Селяне узнали его и низко поклонились. Один из них воскликнул: «Это же Великий Шаман Чащоб!» Их глаза были наполнены уважением, смешанным со страхом. Гриззель резко скомандовала своим воинам, что стояли рядом: «Дайте им еды и питья, покуда они не свалились. Живей!», после чего, более мягким тоном заговорила с самым старшим из пришедших: “Наше мясо и огонь ваши”. Они мало что могли предложить беженцам, только несколько кусков сушеного чаркаи, который составлял их походный рацион. Гриззель пришлось сдерживать гнев своего бойца по имени Корту, которого оскорбил сам факт того, что придется отдать часть пищи. Тяжелые пластины его брони громко звякнули, когда он, ухватив покрепче свой огромный топор, злобно глядел на одного из воинов, что отдавал свою еду. Гриззель подтолкнула огромного трехметрового тролля и указала на кусок говядины, висевший на шнурке у его пояса и уже начавший портиться и вонять. «Если ты такой грубый, я сама его заберу». Корту оскалился и закрыл своей большой ладонью мясо, проговорив одно единственное дерзкое слово “Моё!”. Взрослые тролли говорят мало, а их словарный запас тоже невелик, но это слово обычно одно из первых, которые они запоминают. Гриззель удивилась ответу, но настаивать не стала, и Корту, в конце-концов отвернулся от пришельцев. Самый старший из беженцев не стал дожидаться еды, но нашел в себе смелости подойти к Гриззель и заговорить с ней, несмотря на присутствие Корту. Его правая рука была перевязана куском грязной ткани. -Меня зовут Торкар. Нам нужна ваша помощь,- взмолился он. -Наш крил разорен, а жители схвачены! Мы едва сумели спастись. Многих увели в плен, как мою жену. Наверное, ещё не поздно... Другие тоже заговорили вразнобой, называя имена плененных сородичей и оплакивая тех, кто погиб, пытаясь защитить их. Где это произошло?- спросила Гриззель,- В каком криле? Когда через несколько минут беженцы наконец успокоились, картина стала проясняться. Они были родом из криля Молрас, на расстоянии одного дня на юго-запад через близлежащие горы. Рассказ о нападении был спутанным, однако, стало очевидным, что враги не были людьми. Слушая их описание, Гриззель вспомнила слухи о странной армии ниссов, а также необычных существах на севере. Среди ее добровольцев был камнерез- хроникер, который некоторые время жил среди ниссов. Но прежде чем она открыла рот, чтобы позвать его, появился Зодчий. Крил Молрас,- Зодчий фыркнул. -Я был там. Вы отказались присоединиться к нам. Мы говорили вам оставить свои жилища в горах и уйти в Долину Краэл. Вы не прислали воинов на поддержку нашего войска. Но мы не думали, что нам угрожает опасность. Мы всегда были сами по себе. Мы ничего не сделали тем, кто на нас напал! Темные времена настали.- хмуро ответил Зодчий Судьбы.- Только те их сородичей, кто объединился, выживут. Вы отвергли дружбу. Теперь вам известна ее цена. Я приму любое порицание, но прошу вас, спасите моих соплеменников! Ещё не поздно! - Он опустился на колено, и потянулся к полам одежд Зодчего. Шаман фыркнул и оттолкнул молящие руки своей палкой. Вы видели, куда пошли нападавшие?- спросила Гриззель. Беженец повернулся к ней с надеждой и с готовностью закивал. - Я могу провести вас. Есть немного путей, по которым они могли уйти. Их было много, так что следов должно быть в достатке. Зодчий проворчал. - Их соплеменники мертвы. У нас своя война. Толпа выживших разразилась криками протеста. Самая старая из самок настолько разозлилась, что готова была наброситься на Зодчего, но один из мужчин сдержал ее. Гриззель обратилась к Зодчему полушепотом: «Мы должны помочь им. Это недалеко от нашего пути». Глаза шамана сузились. «Тебе предназначена более важная миссия». Гриззель надоело терпеть презрительное отношение к себе и она уперла руки в бока. Разве это не ты говорил «Кровь за кровь»? А что теперь будет с ними? Мы их просто бросим? Они отказали нам в помощи. Мы не должны им ничего. Урок, ими полученный, будет полезен вождям других крилей, которые считают, что смогут выстоять в одиночку. Может, от этого будет какая-то польза. Мы дали им еды, а теперь мы уходим. До лагеря Железношкурого они доберутся сами. Гриззель покачала головой. «Перестань быть упрямым старым ублюдком!» - хотела сказать она, чтобы слегка поддеть его, но злоба в глазах шамана явно указывала, что он не расположен к шуткам. Она смягчила тон. Сигнарцы от нас никуда не уйдут. Эти слова на него не подействовали. Здесь я отдаю приказы, Поющая Кровь. Мы уходим. Гриззель чувствовала, как ее душа разрывается на части, наблюдая за уходящими по дороге жителями, на лицах которых была растерянность и разочарование. Она понимала, что Зодчий прав, с одной стороны: есть большая вероятность того, что плененные троллиты мертвы. Но даже если они живы, пользы Железношкурому от них будет немного, так как все их воины погибли при нападении. С точки зрения хладнокровной тактики, пропавшие дикие тролли Зодчего Судьбы были гораздо ценнее. Но эти селяне были ее родичами по крови, как и те, которых она защищала на берегах Скарлфортского озера, когда скорны пришли, чтобы перебить их. Сколько их выжило бы, не приди она к ним на помощь? Если бы ее муж не отдал за них свою жизнь? Нет.- сказала она и ее голос зазвучал громко, как может только может говорить fell-caller. - Я помогу им. Зодчий Судьбы обернулся к ней и бросил: «Клятвопрступница!» Он не привык к неповиновению, так что его гордость была ущемлена. «Если уйдешь, будешь иметь последствия». С этими мрачными словами, он развернулся и зашагал прочь. Большинство из присутствующих последовали за ним, хотя Гриззель заметила, что воины, чемпионы и стрелки из войска Железношкурого остались с ней. Только один лишь отряд лесных охотников неуверенно топтался на месте. С ней все ещё оставались ее взрослые тролли, включая Корту и двое вооруженных копьями пронзателей Сор и Варл. Тролли были озадачены спором между ворлоками. Тролли Зодчего, включая огромного дикого тролля-Blitzer, ушли с ним. Киткар Йорвак кивнул ей. Он был самым старшим из чемпионов. Мы с тобой, Гриззель. Гриззель повернулась к старосте деревни. Он подошел к ней и благодарно взял ее за руку. Она взмахнула рукой. Идемте. Найдем ваших сородичей. Дорога стала труднее, когда они вошли в горы, покрытые лесом, но Гриззель призвала силы своего звучного голоса, который облегчил их путь. За несколько часов до наступления темноты они достигли деревни. Вид разрушений подействовал отрезвляюще. Трупы и горы костей валялись повсюду, а некоторые были ещё и обглоданы. Она позвала хроникера Халтора, старого троллита, был похож на Зодчего своей коллекцией свитков. Этот древний ученый был мудр и Гриззель была рада, что он путешествует с ними. Что ты знаешь об этих врагах, Хроникер?- Гриззель указала на кости.- Можешь объяснить, что тут случилось? Он покачал головой и тяжело вздохнул. О них ходят только слухи. Они приводят с собой невиданных ранее зверей, мясо которых тролли иногда отказываются есть. Это было важное замечание, так как взрослый тролль мог съесть практически все, что угодно. Он махнул рукой в сторону груд костей. Эти звери, похоже, ели тела павших. Они много едят, и потому растут очень быстро. Гриззель кивнула, пытаясь представить себе существо, способное начисто обглодать кости за такое малое время. Тролли обычно не столь скрупулезны. Халтор неуверенно добавил: «До меня доходили слухи, но не знаю, правда ли это...» - Расскажи, пожалуйста,- попросила Гриззель. Ты знаешь, как черные робы предали Мадрака Железношкурого.- сказал он- Когда-то люди-друиды и троллиты были друзьями, даже союзниками, но все было разрушено, когда черные робы задумали убить Железношкурого, надеясь заменить его более сговорчивым вождем. Они предавали его, упоминая о каком-то более могучем враге. Некоторые из нас думают, что вот это все- дело рук врага, которого они боялись. Эта армия пришла с севера с неясными целями. Говорят, что ниссы примкнули к ним, но если это так, то они не похожи на тех, что известны мне. Гриззель поразмыслила над этим. Черные робы опасны, но напугать их непросто. Этот враг, должно быть, очень силен. Хроникер кивнул, соглашаясь. ГНИЛАЯ ЖИЖА ВНУТРИ ВЗМЕТНУЛАСЬ И ЧУДОВИЩЕ, ПОКРЫТОЕ КРОВАВЫМИ ПЯТНАМИ, РВАНУЛОСЬ К НИМ Вскоре, они обнаружили следы колес повозки, что вели в горы. Гриззель попросила жителей деревни оставаться и подождать, пока она со своим войском будет преследовать похитителей. Она также убедила их отправиться в Долину Краэль, если она вскоре не вернется. Спустя несколько часов путешествия по горам, они увидали черные клубы дыма, поднимавшиеся из-за деревьев впереди. Следы колес сворачивали на старую дорогу в сторону какой-то людской деревушки. Судя по всему, это место разделило судьбу своих троллитских соседей. Проходя мимо пустых домов, они натолкнулись на одетых в балахоны странных созданий изящного вида, которые, орудуя длинными баграми, стаскивали трупы к бурлящему котлу из вороненой стали, покрытому серебряными рунами. Гриззель не смогла рассмотреть их лица, однако их странные кожаные одеяния были украшены серебром и подернуты черными перьями. Их походка была непохожа на человеческую. Она выступила вперед, держа в руках свой молот по имени Громогласный, прокричав боевой клич, но те быстро скрылись в ближайших руинах сгоревшего дома. Стрелки (scattergunners) Гриззель шагнули вперед, взяв наизготовку свои мушкеты с широкими дулами. Корту стоял впереди них; он издал громкий горловой звук, подойдя к бурлящему котлу. Мерзкая жижа внутри взметнулась и чудовище, покрытое кровавыми пятнами, выпрыгнуло наружу, словно из рождающей утробы. Тварь приземлилась на лапы, рядом с ними. Это была рептилия, покрытая серой чешуей, состоявшее, казалось, из одной лишь пасти и когтей, имело острый рог на носу и линию треугольных шипов на спине. Тварь повернула безглазую голову повернулась к одному из стрелков, раскрыла пасть и зашипела. Гриззель услышала звук спускаемой тетивы, но не успела никак отреагировать на залп стрел из тени близлежащих домов. Две из них разбились о броню топороносца (axer), но несколько стрелков упали под точными выстрелами. В тот же миг, новорожденное чудовище с необычайной быстротой ринулось вперед, жадно распахнув свою пасть. Корту негодующе взвыл, когда зубы твари, пронзив кожаную броню, впились в его плоть. Он ответил рубящим ударом топора по взбешенному монстру. Ему пришлось ударить снова, чтобы прикончить тварь, которая оказалась сильнее, чем выглядела на первый взгляд. В домах вокруг прятались лучники, и Гриззель прокричала своим стрелкам: «Продвигайтесь и стреляйте!» Затем она издала мощный утробный рев, призывая мощь Брэгга. Этот звук был сигналом для ее чемпионов, которые ринулись в бой с топорами в руках. Те из стрелков, кого не поразили стрелы, стали надвигаться на лучников, наводя свои мушкетоны. Грохот выстрелов разрушил остатки тишины, когда эти огромные орудия извергли облака шрапнели. Времени на передышку не было, так как появились новые монстры, среди которых была троица летающих существ, очень похожих на ту тварь, которую Корту отцепил от своей ноги. Ещё две такие же ходячие рептилии появились из ближайшего дома. Из их пастей стекала свежая кровь, говоря о недавнем мерзком пиршестве. Их животы разбухли и болтались из стороны в сторону. Накал сражения нарастал и Гриззель полностью окунулась в знакомый хаос битвы. Часть своего сознания она делила со своими троллями. Она прикончила молотом одну ходячую пасть, в то время, как Корту сражался с другой. Затем, она приказала Сору и Варлу метнуть копья в летающих тварей, давая им силу своей воли, чтобы прицел был верен. Чемпион Йорвак со своими собратьями перевернул котел, после чего помчался дальше и прикончил прислугу в балахо[ну уж нет], которые не смогли ничего им противопоставить. Гриззель снова издала крик, усиливая их мощь и пуская их в атаку, что, подобно стальному вихрю из топоров, врезалась в ближайших крадущихся зверей. Корту хромал, но его плоть, способная самовосстанавливаться, вскоре закроет и полностью исцелит рану. Битва закончилась так же быстро, как началась. Воздух был пропитан запахом вражеской крови, которая для Гриззель воняла, словно тухлое мясо. Примечательным было и то, что никто из ее троллей не стал поедать убитых, что было непременным ритуалом среди них. Гриззель увидела, как Нарл ткнул копьем один из трупов и спросила его: «Не хочешь его есть?» Нарл скривился и помотал головой, произнеся: «Не голоден». Это было невероятным заявлением от тролля. Она подумала, что такое мясо он стал есть только, если бы умирал от голода. Последний раз она наблюдала такую реакцию после боя с ожившими мертвецами. Несмотря на нескольких серьезно раненых, Гриззель с облегчением отметила, что убитых не было, благодаря стойкости ее расы. Киткар Йорвак и его собратья топорами расколотили мерзкий котел на мелкие кусочки, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы он не больше породил других тварей. Они медленно продвигались через город, но видели только лишь последствия резни. Следы в грязи говорили о том, что здесь есть и другие твари, похоже на тех, с которыми они только что сражались, но значительно крупнее. Пятна крови, обнаруженные одним из следопытов, привели их к смертельно раненому воину, предположительно, одному из нисских лучников, которые напали на них ранее. Гриззель заметила пар дыхания, исходящий из его рта. Она подошла к нему с молотом в руке и перевернула его тело ногой. Воин схватился за свой тонкий клинок, но Гриззель пинком отшвырнула меч на противоположную обочину проселочной дороги. Несмотря не то, что грудь воина была разорвана зарядом шрапнели, жизнь ещё теплилась в нем. Ниссы были известны ей только по слухам, но никто не говорил, что у них такие странные ноги с когтистыми лапами, напоминающими волчьи. Лицо нисса было вытянутым, нос тонким, словно клинок, а глаза черными и пустыми. Он закашлялся кровью, рассмеялся и заговорил на неизвестном языке. Хроникер Халтор сказал: «Она уже выпускает из них кровь. Вы опоздали». Остальное не понимаю, возможно, какое-то проклятие или оскорбление. Где они? Сколько вас осталось в живых?- Гриззель требовала ответа. Но нисс обмяк и последняя искра жизни вылетела из него. Гриззель охватило плохое предчувствие и она скомандовала остальным: “Вперед! Не остановимся, пока не найдем тех жителей!” Подстегиваемые волей командира и тем, что они видели, воины поспешили в путь. Вэйл Халлир стояла на небольшом возвышении рядом с огромных размеров котлом и руководила ритуалом. Снежная буря, что постоянно окружала ее, усилилась, когда она сконцентрировала все свое внимание на вареве, чтобы магическая энергия равномерно наполняла тайные руны драконьего языка Ткра, что были нанесены на обеих сторонах поверхности сосуда. Это был опытный образец, ещё не испытанный. Попытки использования крупных котлов ещё не увенчались успехом, но Вэйл надеялась, что там, где потерпели крах другие, она добьется успеха. Она разрабатывала проект внедрения мистических приспособлений, которые позволят создавать большее число тварей. В настоящий момент, каждый зверь в легионе Эверблайта требовал личного внимания его ворлоков. Снятие этого ограничения продемонстрировало бы ее превосходство над остальными генералами в армии Эверблайта, из тех, что носили в себе благословенные фрагменты его коллективного разума. Радостное предчувствие успеха омрачало лишь то, что Эверблайт был в настоящий момент отвлечен. Дракон был с ней, как всегда где-то в сумерках подсознания. Но его внимание было приковано к каким-то событиям на далеком севере. Она призовет его, когда достигнет желаемого результата. Покрытый лезвиями Оракул, ее оружие и проводник магической энергии, парил над ее плечом. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, сверкая в кружащихся хлопьях снега. Вэйл хлопнула в ладоши и указала на одного из своих старших аколитов, стоявших во внешнем кругу, сделав властный жест в сторону клетей с пленниками. При помощи мечников, аколит вытащил двоих пленных троллитов из клетки. Их подвели к краю котла, где мечники взрезали их тела. Их кровь и внутренности были выплеснуты в гигантский котел, что немного подняло уровень мерзкой жижи, наполнявшей его. Прочие пленники окаменевшими взглядами наблюдали за процессом. Некоторые отвернулись, когда тела жертв были брошены чешуйчатым зверям, все прочие же просто молча смотрели. Лагерь располагался на неровном плато у вершины одной из отдаленных гор. Ряды палаток окружали место действия. Они не собирались оставаться тут надолго- только пока Вэйл не завершит свои эксперименты. Таргошу наскучил этот поход и он призывал Вэйл вернуться, но она был слишком близка к успеху. Несколько клеток были уже пусты, их обитатели были отданы котлу. Люди стали первыми жертвами, как слабейшие и наименее ценные подношения. Теперь она приступила к троллитам, чья стойкость, как она считала, принесет уникальный результат. Их кровь портилась совсем не так быстро, как людская. Глаза Гриззель сверкнули, когда взгляд ее задержался на больших загонах рядом с клетками троллитов. Исхудавшие, но все ещё опасные дикие тролли злобно смотрели из-за прутьев. Эти клетки были потрепаны и немного поломаны изнутри, а одна почти что разбита. Активность диких троллей снизилась, когда их начал мучить голод. Они станут финальным аккордом, которого Вэйл с нетерпением ждала. Она собиралась добавить их к смеси после того, как все троллитские жители будут тщательно выпотрошены. Ей приходилось замедлять церемонию, обращая внимание на поток накапливаемой энергии. Весь этот процесс был сродни искусству. Тварь Вэйл была поблизости. Ее могучий скифей (scythean) неотрывно следил за дикими троллями, в то время, как ее любимец карнивей (carnivean) свернулся у ее ног чуть ниже. Она снова перевела внимание на колдовство, готовая принести в жертву новых пленников. У Гриззель не было опыта борьбы с таким врагом и она не могла догадываться, что ждет их впереди. Она послала вперед следопытов, наказав им не стрелять первыми, чтобы враг не догадался об их приближении. Всего несколько мгновений спустя, разведчики внезапно появились снова. Они бежали назад так быстро, насколько это было возможно с ружьями в руках. Один из них держался за меховую шапку на голове и явно отрывался от всех. Все они отчаянно жестикулировали, показывая куда-то назад, но Гриззель и без этого все было понятно. Отряд худых, но мускулистых ниссов нагонял их. На сей раз это были не лучники, но меченосцы. Как fell caller'у, ей было сложно сдерживать свой позыв и не применять силу голоса в качестве оружия. Вместо этого, она молча подняла кулак, подавая сигнал остальным. Ее чемпионы и воины, заметив это, немедленно поднялись в атаку. Обычно, они бежали в бой, с ревом, выкрикивая боевые кличи и угрозы, так что наблюдать их молчаливый натиск было необычно. Они столкнулись с врагом в кровавом танце. Один из братьев Киткара Йорвака потерял руку, срезанную мощным ударом в первые же секунды. О железной стойкости воина говорило то, что он не произнес ни звука при этом, только лишь рубанул в ответ топором, который держал в правой руке. Над полем битвы раздавался лишь звон металла, стальных клинков, разрубающих плоть и мечей, ударяющих по броне. Гриззель держала Корту при себе, не желая бросать в бою сразу все свои силы. Тролль рвался с ментального поводка, сжимая топор и сгорая от желания ринуться в бой. Внезапно, все попытки Гриззель сохранить свое приближение в тайне были разрушены долгим звуком трубы с вершины холма. Один из лучников стоял на самом краю обрыва и трубил в свой охотничий рог. «Аррх!»,- расстроенно выдохнула Гриззель,- «Что за мерзкие твари!» Свое разочарование она выместила, мысленно отдав мысленный приказ Сору, копьеметателю, что был ближе всего к трубачу. Тролль поднял и метнул копье одним отточенным движением. Массивный метательный снаряд попал точно в цель, пробив насквозь грудь врага. Все ринулись вперед, понимая, что сигнал тревоги означал, что у них есть совсем немного времени, чтобы сохранить инициативу за собой. Гриззель надеялась, что быстрый и решительный удар даст им небольшой шанс заставить врага отступить. Им нужно было занять выгодную позицию на вершине плато, чтобы враг не смог стрелять по ним. Ещё один отряд нисских мечников появился на вершине плато и был встречен залпами ружей и метательными копьями. Гриззель издала могучий рев, который прошел разрывающей звуквойо волной сквозь оставшихся в живых мечников. Разведчики подверглись ответному граду острых зазубренных стрел, которые сразили большинство из них. Стрелки разгневанно завопили и бросились вперед, чтобы отомстить за своих младших братьев. Они достигли вершины вовремя и впечатляющей серией шрапнельных залпов проредили ряды нисских солдат. Гриззель, вместе со своими троллями присоединилась к чемпионам и воинам, которые бежали в лагерь врага мимо стрелков, перезаряжавших свои массивные ружья. Сердце Гриззель радостно билось от восторга битвы, однако, в то же самое время, она ощущала сильный дискомфорт от сознания того, что идет на врага, совершенно не имея понятия ни о его численности, ни о диспозиции. Впрочем, думать об этом было уже поздно, так как ход битвы, на первый взгляд, был под контролем. Ряд палаток закрывал ей вид центра лагеря, откуда поднимался дым. Появились ещё лучики и мечники, но их, похоже вполне можно было одолеть силами ее закаленных бойцов. Но тут они услышали чудовищный рев и два огромных зверя прорвались сквозь палатки. Эти твари были такие же огромные, как дикие тролли, если не крупнее. Позади них Гриззель заметила женщину-нисса, одетую в элегантный балахон и причудливый головной убор и стоявшую в центре снежного вихря. Вокруг нее стояли клетки, в которых Гриззель отчетливо видела десятки троллитов, что, сжимая прутья решеток, смотрели на нее в отчаянной надежде. Призывательница не могла более уделять им внимание, поскольку драконоподобные звери перед ней ворвались в ряды ее воинов, устроив настоящую мясорубку. Тот, что слева, распахнул пасть, исторгнув ужасный поток пламени и пепла, которое взяло сразу нескольких сородичей и обожгло торс Варла. Тролль завыл, поднял копье и со всех сил метнул его в ужасную тварь. Копье попало в цель, застряв в шкуре монстра с чавкающим звуком, но тот, похоже, даже ничего не заметил. Другое существо справа было почти полностью схоже с предыдущим, но имело длинные, похожие на лезвия конечности и напоминало Гриззель богомола. Демонстрацией жестокой эффективности этих рук-лезвий стал быстро разорванный на части один из троллитских чемпионов. Потом оно резко развернулось и бросилось на Сора, резким движением сломав поднятое копье и вонзив свои руки-лезвия глубоко в его грудь. Тролль упал, прокатившись по обледенелой земле, но сумел дотянуться до наспинного колчана и достать ещё одно копье, чтобы защититься от гораздо более крупного зверя, что нависал над ним. Прежде, чем Гриззель успела отдать мысленный приказ, Корту со своим топором бросился на перехват. В свой удар он вложил всю мощь своей трехметровой туши, расколов чешую и нанеся рану, из которой брызнула черная жидкая кровь. Боец (axer) встал над пронзателем, закрывая его от врага. Удар тролля был силен, но чудовище ответило тем же, и Гриззель поняла, что Корту с ним а не справиться. На миг ее охватило отчаяние, когда она увидела других рептилий, спешащих к месту битвы. Несколько зубастых тварей, подобных тем, что они видели в людской деревне бежали к ним, а другие, крылатые, похожие на летучих мышей, падали на них с неба, шипя от жажды крови. Гриззель издала крик и ринулась в атаку, ударяя Громогласным по чудовищу слева с невероятной силой. Прогремел взрыв и массивная тварь, пролетев по воздуху несколько ярдов, упала наземь и заскользила по льду. Киткар Йорвак и двое оставшихся в живых чемпионов ринулись было чтобы добить его, но вдруг одного из них ударил странный металлический шар. Ведьма, стоявшая поодаль, проговорила непонятные слова и чемпиона окутал лед, который разлетелся на мелкие сосульки, поражая всех, кто [ну уж нет]одился рядом, а одна из них попала прямо в бок Гриззель. Ворлоков и зверей связывали мощные узы жизненной силы. Когда магия ведьмы начала преобладать над Гриззель, та вдруг ощутила, как Сор предложил ей свои жизненные силы и с готовностью приняла это предложение, позволяя ранению перейти к нему. Она не любила пользоваться такой способностью, но это спасало ей жизнь множество раз. Она чувствовала, что все ее тролли были сейчас ранены. Те немногие из ее воинов, что остались невредимы, были в бою. Гриззель издала мощнейший зов, долетевший до самых вершин гор, побуждая тех, кто был рядом с ней, на ещё большие подвиги, и пугая врагов. Она вздрогнула, услышав в ответ на свой призыв сильный рев откуда-то из глубины лагеря за рядами палаток. Дикие тролли! Она была уверена в этом, хотя их голоса звучали слабее, чем должно. Гриззель обратилась к своей силе слишком поздно. Корту сумел уйти от скифея, но пострадал от ещё одного удара. Он заслонил собой Гриззель, пока его раны затягивались. Драконоподобный зверь, крупнее, чем повозка с лошадьми с размаху ударился в бойца, который, в свою очередь влетел в Гриззель. Оба они упали с обрыва в деревья. В этот раз уже Варл предложил принять на себя ее раны и она инстинктивно позволила этому произойти, пока он не оказался вне зоны досягаемости. Дальнейшие события слились в карусель из боли и размытых картин падения. Они падали, казалось, целую вечность, ударяясь о деревья и скалы. Корту удалось схватить ее и сжать в объятиях, уберегая от ран. Каждый удар о ветки отдавался новым шрамом на ее теле, но спина Корту взяла на себя самое худшее. Она не упала в обморок, но падение и удары так закружили ее, что она потеряла всякую ориентацию в пространстве. Во рту ощущался медный привкус крови. Последний удар о землю вырвал ее из рук Корту, однако, к ее удивлению, он все ещё был жив. Гриззель неуверенно поднялась на ноги, призывая силы, ускоряющие восстановление его ран, а затем использовала их связь, чтобы залечить свои. Ей оставалось только, оперевшись на Корту, идти вниз по склону сквозь деревья, ощущая горькую боль от неудачи. Гриззель очень скоро нашла ту дорогу, по которой ее войско шло в горы. У нее не было четкого плана действий, она чувствовала, что необходимо найти Зодчего. Троллиты, взиравшие на нее из клеток стояли перед глазами Гриззель. Она заставляла себя идти, ускорив шаг, оказавшись на знакомой местности. Даже ночью она не стала останавливаться на отдых, продолжая шагать рядом со своим Бойцом, невзирая на боль. Она прибегала к жизненной силе Корту, чтобы исцелить свои раны. Так как на ночь они привал не делали, то успели вовремя, свернув с тропы, которая привела бы их в горы, на более широкую и удобную дорогу, ведущую к сигнарскому форту. Зодчий, должно быть, решил немного отложить нападение. Она прибыла как раз под утро и, отмахнувшись от окриков часовых, направилась прямиком к Зодчему и заговорила сним, понимая, что сейчас не время выбирать слова. Разделять наши силы было ошибкой. Он не удостоил ее взглядом, склонившись над древним свитком. Способность признавать свои ошибки это первый признак мудрости. Где остальные? Вероятнее всего, убиты или схвачены. Эти слова, наконец привлекли его внимание. Она продолжила. - Да, я совершила ошибку. Мне следовало быть более настойчивой и заставить вас прислушаться к словам той, что говорит голосом Брэгга. Которая потеряла своих соплеменников. Я не должна была позволять вам разозлить меня настолько, чтобы уйти. Он сердито посмотрел на нее. Довольно этого хамства! Я предупреждал, что твоё нарушение клятвы будет иметь последствия. Она покачала головой и заговорила виновато. Я сожалею, если в моих поспешных словах не было достаточно уважения. Я признаю тот вклад, что вы внесли в объединение крилей. Я думала, что смогу справиться одна, но потерпела неудачу. Но ненависть к людям ослепила вас. Чтобы предотвратить его ответную гневную реплику, она перевела разговор на другое. - Во время битвы я слышала голоса диких троллей. Я знаю, где их держат. Спасение этих жителей и ваших троллей это одно и то же. При этих словах, древние глаза шамана загорелись совсем иным светом. Его гнев тут же сменился энтузиазмом. Ты нашла их? Она коротко кивнула. Зодчий свернул свиток, который только что изучал, убрал его и повернулся к ней. На его лице было нечто похожее на улыбку. Тогда вперед! Гриззель боялась, что враги могут успеть убить всех жителей или уйти в другое место. Она была уверена, что ее считают мертвой, так как нет никаких причин считать, что кто-то из троллитов выжил в той битве. Думая о том, что [ну уж нет]одилось позади палаток, Гриззель вспоминала о существах в робах, а также их предводительнице, ведьме ниссов, стоявшей подле огромного металлического котла. Там шла какая-то церемония. Гриззель надеялась, что этот мерзкий ритуал ещё далек от завершения. Они быстро преодолевали последний отрезок пути к лагерю врага, понимая, что их было слишком много, чтобы остаться незамеченными. Величайшие из чемпионов Зодчего Судьбы все как один были бесстрашны и храбры. Позади них шагало большое количество троллитских воинов. Над ними возвышался дикий тролль-блитцер, сильный и злобный зверь, с нетерпением ожидавший битвы, как и все остальные. На загривке тролля была установлена сигнарская турель, которой управлял один из пигов (pygs). Дикие тролли не очень любили пигов, но для стрельбы по врагу был их присутствие было необходимо. Позади всех, в окружении хроникеров-камнерезов, могучий мускулистый троллит нес самый древний из племенных камней Зодчего Судьбы. Камен был испещрен рунами, описывающими великие деяния этого воинства. Волшебные силы, излучаемые камнем, защищали отряд благословением Дунии. Их встретил ливень стрел, но мощная энергия камня почти полностью нейтрализовала их удар. Один из передовых чемпионов споткнулся и упал- в него попало сразу несколько стрел. Ещё два воина были поражены выстрелами, но в основном стрелы либо прошли мимо, либо отскочили от брони. Стрелок турели на плечах блитцера застрочил в ответ, кося лучников на склоне. Гриззель издала призыв, воплощая в нем ярость всего войска. В ее крике было обещание скорого возмездия за павших. Все воины ринулись вперед, с яростью врезаясь в ниссов и обращая их в бегство. С вершины холма раздался ответный рев, глубокий и мощный. Дикие тролли все ещё были живы. Как и надеялась Гриззель, большинство ниссов пало в предыдущей схватке. Но больше всего ее волновали злобные вражеские чудовища, которые вскоре и появились. Зубастые монстры, очертя голову, метнулись к ее отряду. Гриззель ринулась к ним навстречу со своими чемпионами, занося над головой молот для удара. Корту бежал рядом с ней, как и другие тролли, повинуясь воле Зодчего. Одно из крупных змееподобных летающих чудовищ извергло огонь, убив нескольких троллитов. Блитцер заревел, бросился вперед и, схватив монстра обеими руками, швырнул его в ближайший валун. Турель продолжала стрелять по нему, пока монстр не затих. Уколы морозного воздуха подсказали Гриззель, что ведьма зимы сейчас наполняла своих чудовищ магией. Корту поднял свой топор и двинулся навстречу им, чтобы продолжить свой прерванный бой со скифеем, а Зодчий Судьбы начал творить заклинания. Поток рун сорвался с его ладоней и стянул карнивея словно аркан. Против своей воли, тот вцепился в бок скифея, нанося ему огромную рваную рану, а Корту своим топором нанес другую. Не теряя времени, Гриззель помчалась мимо двух огромных чудовищ прямо к клеткам, откуда доносились могучий рев троллей. В клетках поменьше сидели пленники-троллиты, радостно кричавшие ей вслед. Она не успела добежать до клеток. Ведьма-нисс преградила ей путь, призывая своё колдовство. За мгновение до того, как магия ведьмы вырвалась на свободу, Гриззель почувствовала, что Корту получил очень тяжелую и глубокую рану когда скифей рубанул его, глубоко взрезая грудь и ногу. Голубоватый огонь окутал ладонь ведьмы, полыхнув взрывом холода, который ударил Гриззель будто кулаком. Ее тело объял холод и лед, забирая из легких воздух. Агония была невыносимая. Чувствуя ее страдания, Корту предложил ей свою жизнь. Гриззель понимала, что он был очень тяжело ранен и позволить ему получить ещё одну рану означало убить его. Несмотря на близость гибели, она отказалась разделить с ним свою боль. Ведьма приблизлась к призывательнице и вытянула руку. Шипастый шар, парящий над ней, ударил словно пуля прямо в грудь Гриззель, разбивая лед и впиваясь в ребра своими лезвиями. Гриззель застонала от боли, но снова, не обращая внимания на близость смерти, отказалась отдать свои раны троллю. Это была отчаянная игра, но она понимала, что если Корту не сумеет сдержать скифея, тот вырвется на свободу. Она вложила всю свою веру в тролля, заставляя его раны затягиваться быстрее. Поток рун сорвался с его ладоней и стянул карнивея словно аркан. Корту последовал ее приказу и ударил топором чудовище, отсекая тому одно из рук-лезвий, а после нанося мощный добивающий удар по его груди. Монстр пронзительно взвизгнул и умер. Несмотря на эту маленькую победу, другая тварь, карнивей продолжала сеять смерть и разрушения своими когтями, клыками и потоками огня. Корту был слишком обеспокоен состоянием Гриззель, чтобы обращать на него внимание, так что он заковылял к ней. Его раны затягивались, но все же тролль был при смерти. Блитцер сражался с младшими драконидами, которые окружали его со всех сторон. Гриззель понимала, что им нужны дикие тролли. Магический лед, сковывавший Гриззель, наконец растаял. Fell-caller бросилась на ведьму, издав оглушительный вопль и поднимая молот обеими руками. Громогласный врезался в женщину, от чего она отлетела назад, ударившись о котел. Такой удар должен был убить ее, однако ведьма отдала свои раны одному из мелких монстров, ускоряя его гибель. Вскоре она восстановит силы, и ещё одним таким заклинанием прикончит Гриззель. Но даже осознавая это, Гриззель, не обращая внимания на ведьму, бросилась к ближайшей клетке с диким троллем и разбила замки. Тролль яростно взревел и вырвался на свободу. У Гриззель не было связи с ним и она, с падающим сердцем наблюдала, как он ринулся к ближайшему врагу, карнивею, игнорируя ведьму зимы, которая представляла гораздо большую опасность. Гриззель быстро разломала другие клетки, выпуская на волю оставшихся двух диких троллей. Они тоже ринулись в бой против ящероподобных тварей, вымещая свой гнев. Ведьма поднялась на ноги и теперь смотрела на Гриззель с холодным бешенством в глазах. Гриззель встретила ее взгляд и ее начал охватывать ужас. «Громогласный» был все ещё у нее в руках, но царственная нисс уже начала призывать свои силы, которые тонкими холодными нитями сплели треугольник вокруг ее ладони. Гриззель даже не успевала добраться до нее на расстояние удара. Но сила магии льда не успела завершить ее жизненный путь, так как Гриззель услышала голос Зодчего Судьбы. Его молитвы к Дунии окуталии ее странным покровом тепла, а на коже появились троллитские руны. Вся могущественная магия зимы и снега, что обрушила на нее ведьма, безвредно соскользнула с fell-caster, отклоненная дунийкой защитной печатью. Шаман Чащоб встал справа от Гриззель с посохом в руке. Корту приближался к ведьме слева, а его раны быстро затягивались. Дикие тролли бушевали за их спинами, разрывая на части всех чешуйчатых тварей, до которых могли добраться. Они сражались у клеток, в которых сидели троллиты, защищая своих младших сородичей от опасности. Наконец, в глазах ведьмы мелькнула паника. Она шагнула назад, оступаясь, и выкрикнула что-то на незнакомом языке. Крупная летающая рептилия вынырнула откуда-то сверху, пронзительно крича в ответ и опустилась на землю. Верхом на ней сидела женщина-нисс. Бросив последний холодный взгляд на троллитов, ведьма схватилась за руку наездницы и прыгнула ей за спину. Хлопнув кожистыми перепончатыми крыльями, чудовище медленно, под тяжестью двоих седоков поднялось с земли. Гриззель испустила мощный пронзительный крик, разрывая воздух. Ближайшие палатки разорвало в клочья, но летающий зверь, немного заколебавшись, выровнял полет и быстро начал удаляться. Гриззель приказала пигам стрелять по нему из ружей, но монстр был уже слишком далеко. Разочарование Гриззель быстро ушло, когда к ней наконец вернулось ощущение собственных ран. Она зашаталась, когда раж битвы сошел с нее и осознала, как близко к смерти только что [ну уж нет]одилась. Теперь, когда все враги были уничтожены, дикие тролли принялись разбивать своими мощными кулаками гигантский котел, заполненный кровью. Нечестивый сосуд был расколот, а после перевернут, чтобы плескавшаяся в нем жижа, горе племени, вытекла наружу. Один из диких троллей хотел было наклониться и попробовать мерзкое варево, но Зодчий одернул его, вернув к другим делам. Гриззель открыла оставшиеся клетки, выпуская наружу выживших троллитов, которые заковыляли прочь от места, что стало могилой для их друзей и сородичей. Она с облегчением отметила среди живых хроникера Халтора, нескольких своих воинов и жену старосты, который просил их о помощи. Даже Зодчий Судьбы выглядел менее сердитым, воссоединившись со своими дикими троллями. Они окружили его словно огромные дети, а самый большой из них даже схватил его на руки и поднял над головой, но Зодчий заставил его прекратить эту забаву. Гриззель от души смеялась над происходившим, покуда один из троллей не проделал с ней то же самое. В конце-концов, все собрались и начали долгий путь назад от залитого кровью поля битвы. Когда наконец он разбили лагерь после долгого и изнурительного дня пути, Зодчий подошел к Гриззель с привычным кислым выражением лица. Некоторое время он молчал, но когда заговорил, слова давались ему с видимым трудом. Я пришел освободить тебя от груза нарушенной клятвы. Гриззель с трудом могла поверить, что он все ещё держал эту обиду при себе, но потом вспомнила, кто он такой. Fell-callerу пришлось сдержать свой темперамент и ответить спокойно. Благодарю тебя, Хоарлук Зодчий Судьбы, Шаман Чащоб. Она подумала, что больше он ничего не скажет, но после очередной паузы Зодчий произнес: «Кровь павших в первой битве не не твоих руках», после чего развернулся и ушел. Гриззель была настолько удивлена, что потеряла дар речи, понимая, что сейчас он почти что извинился перед ней.

Я переводил этот текст (в рамках перевода самого рулбука) пару лет назад. С тех пор дело с его изданием как-то сошло на нет. Вот я и подумал, пусть пользу принесет. ВЕРНОСТЬ КОНТРАКТУ (к северу от реки Язык Дракона, 608 г. П.В.) Звук выстрела орудия Мула был обманчиво тихим, в сравнении с пушками других варджеков, благодаря уникальному, на паровой тяге, механизму стрельбы. Но рев могучих взрывов его снарядов невозможно было заглушить. Дрейк МакБейн удовлетворенно отправил последнюю пулю в оставшихся хадорцев, которые начали отступать, унося с собой убитых и раненых. Разрывные заряды его варджека основательно проредили отряды Зимней Гвардии, пытавшиеся подобраться к сигнарской крепости снабжения. Он нашел отличную диспозицию, как раз за крутым поворотом извивающейся дороги, хотя для обустройства этого места ему понадобилось работать весь предыдущий вечер, а спать ночью тут оказалось и вовсе невозможно. Ожидая хадорцев, он сильно беспокоился о безопасности своего места. Мул прочно стоял в окопе и прекрасно видел всю дорогу, но чтобы выстрелить, ему пришлось бы высунуться, что представляло опасность. Небо было затянуто черными тучами уже много дней и любой дождь мог превратить землю его окопа в грязную кашу. МакБейн уже готовил себя к мысли о том, что прежде чем битва дойдет до критической точки, его драгоценная машина упадет на спину и будет все равно, что мертва, но удача была с ним. С этой позиции он смог обстреливать наступающего врага как из орудия Мула, так и из своей ручной пушки совершенно безнаказанно. Эта бомбардировка, вкупе с плотным огнем стрелков «Сталеголовых» застала хадорцев, которые только что обогнули холм, совершенно врасплох. Проявляя бессмысленную отвагу, они пытались идти на штурм, но огромные потери вскоре сломили их. «Как раз вовремя», отметил Дрейк, осознав, что у Мула практически закончились боеприпасы. Видя, как хадорцы отступают, стрелки торжествующе закричали, салютовав оружием Дрейку. В ответ он отдал им честь из своего окопа и принялся за работу: ему нужно было вытащить джека обратно на тропу, не предназначенную для тяжелой техники и поврежденную при вчерашнем подъеме. В какой-то момент, огромный ком земли под ногами сорвался, и получившийся обвал чуть не увлек его за собой. Варджек немного пострадал от падения и, к тому времени, как они оба вышли на дорогу и присоединились к остальным солдатам, был весь покрыт грязью. Дрейк кивнул сержанту Сталеголовых по имени Джайлс. «Отличная работа, парни. Вы заслужили по кружечке эля». Он отправил их в крепость и заверил, что сам разберется с хадорцами, если те вдруг покажутся, справедливо полагая, что это сражение было на сегодня последним. Полностью готовые Кочевник и Коготь стояли неподалеку в резерве на случай, если хадорцы предпримут атаку на его стрелков, и за стеной из джеков и собственной силы, Дрейк ощущал спокойную уверенность в том, что никто и не попробует сунуться. Ни один хадорец не появился на тропе, а спустя час капитан Алистер Кейн со своей свитой легких сигнарских варджеков прибыл по дороге, уходившей, извиваясь на северо-запад. Именно оттуда, как полагал Дрейк, должны были прийти хадорцы. Дрейк приветствовал Кейна ухмылкой. «Как поохотился, Кейн?» Маг-пистольер-варкастер скорбно глянул Дрейку за спину, где трупы хадорцев покрывали землю. «Там был всего-то небольшой разведотряд, который, как только нас увидел, сразу поджал хвост. Похоже, ты этот раунд выиграл, МакБейн. Я не думал, что они попытаются здесь пройти и, судя по всему, добром для них поход не кончился». МакБейн самодовольно положил свой огромный меч на бронированное плечо. «Послушай, бесплатно утешу тебя. Не переживай, я уверен, тебе очень скоро представится шанс убить ещё хадорцев». Из подсумка на левой ноге Кейн достал парочку сигар, раскурил их и протянул одну МакБейну, который принял ее, благодарно кивнув. Маг-пистольер произнес «Согласно донесениям рейнджеров, это последний отряд. Но конечно, вскоре тут появятся ещё». Они оба знали, что оборона границы трещала по швам. Укрепления форта Беневик не были закончены, а для обороны его башен и стен не хватало людей, поэтому для хадорцев это место являлось слишком заманчивым, чтобы оставить его в покое, учитывая также тот факт, что они не могли напасть непосредственно на Стоунбридж. Макбейн вполуха слушал жалобы сигнарца, шагая по узкому ущелью, ведущему к форту. В этой войне у него были совсем иные интересы, нежели у сигнарцев. Для него, это была всего лишь работа и, до недавнего времени, очень неплохая работа. Кейн послал своих легких джеков вперед, а тяжеловесы Макбейна прикрывали тыл. Дорога пролегала по долине, что [ну уж нет]одилась под защитой укрепленных орудийных точек, которые обороняли десятки солдат. Зная о том, что хадорцы собираются атаковать по одному или обоим ущельям, эти бойцы были в состоянии повышенной боеготовности. Десятки дальнбойных стрелков занимали позиции по внешнему периметру стен, а их тыл прикрывали рыцари меча и шесть тяжелых орудий с обслугой из закаленных ветеранов. Появление двух варкастеров приободрило солдат, которые поняли, что непосредственная опасность миновала. Дежурные офицеры следили за тем, чтобы солдаты не нарушали дисциплину, выражая свое восхищение, но тем не менее, варкастеры получили изрядную порцию кивков, приветствий и других проявлений уважения. Орудийная батарея была нацелена открыть огонь по любым непрошеным гостям, что могли появиться на единственной узкой дороге, петлявшей меж холмов на юг, прямо к крепости снабжения. Эта крепость блокировала узкое ущелье полностью и между стенами, которые перекрывали любое движение, стоял единственный деревянный форт. На его недостроенных верхних ярусах в будущем могли располагаться дополнительные орудия для стрельбы по дороге. Этот форт и эта дорога играли серьезную роль в снабжении армий оружием, варджеками и личным составом между Бейнсмаркетом и замком Стоунбридж. Сигнарские начальники послали Кейна с небольшой опергруппой для усиления защиты, а также приказали нанять МакБейна с его отрядом, чтобы ещё плотнее закрыть дыру в обороне. Последний этап строительства крепости был почти завершен; пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем укрепления будут полностью закончены, но уже близился тот момент, когда можно будет разместить орудия на верхних уровнях. Пушки вместе с расчетами, были «в пути» и, вроде бы, «вскоре должны прибыть», но рабочие и солдаты день ото дня нервничали все больше. Два варкастера прибыли как раз вовремя, чтобы отразить первое серьезное нападение хадорцев. Численность солдат гарнизона форта была куда как меньше той, которую он мог вмещать. Солдаты открыли ворота перед варкастерами, и обслуга кинулась к джекам. Увидев, что машины в надежных руках, Кейн позвал МакБейна выпить в помещении большого склада, служившего импровизированным баром для солдат. Сталеголовые уже были там, выпивая с сигнарскими дальнобойными стрелками и уже начиная слегка бузить. Компания разразилась приветственными криками, когда Кейн с МакБейном вошли внутрь. Внутри этой грязной комнаты повсюду лежали инструменты и стройматериалы, из которых сложили импровизированную стойку и лавки. Несколько грубо сколоченных столов и стульев валялись вокруг. Стюарды крепости сменяли друг- друга за стойкой, за что им иногда перепадала монетка-другая. Эль и более крепкие напитки были доставлены из Бейнсмаркета вместе с другими, более жизненно-важными припасами, и один из местных ветеранов- сержантов уже собразил, как делать настойку. Кейн и МакБейн залпом выпили по стопке приготовленного для них крепчайшего уиске. Эти два варкастера часто заходили сюда, поболтать о прежних битвах и стычках. Для них это было чем-то вроде вечернего ритуала и выпивка всегда шла лучше после хорошего боя. К тому моменту, как лейтенант Вассер вошел в комнату и присоединился к ним, настроение МакБейна было неважным. Туша МакБейна, как обычно, нависала над столом. Он был значительно крупнее сигнарского варкастера и уж конечно был просто гигантом в сравнении с лейтенантом, который дал знак стюарду принести эля. Черные волосы Вассера были коротко подстрижены, а униформа имела знаки отличия Сигнарского Корпуса Финансов. Именно он отвечал за контракты с наемниками в этом районе, а меньше недели назад обменялся парой резких словечек с МакБейном. Возможно, именно поэтому лейтенант избегал встречаться с ним взглядом. Но Дрейк был не из тех, кто сторонился неприятных разговоров. Он шумно прочистил горло и сказал: «Срок моего контракта истекает сегодня». Кейн сделал паузу, словно бы эта информация застала его врасплох. Выражение лица его было таким искренним, что могло обмануть варкастера-наемника, если бы тот не знал, что этот человек был умелым лжецом. «Правда? Вассер, это так?» - М-м-м, да, сэр. Конечно, есть возможность продления… - Так отлично, давайте продлим!- Кейн ударил дном пустого стакана по стойке и жестом велел стюарду налить ещё. – МакБейн первый приличный наемный варкастер за последние несколько лет моей работы. Ты бы сегодня встречал хадорцев, не обороняй он восточный проход. - Вообще-то, с этим небольшая проблема,- Вассер немного поежился. – Казначеи были уверены, что наше подкрепление подойдет на этой неделе и это обеспечило бы беспроблемную преемственность сил. Они не считали нужным удерживать МакБейна и его отряд, потому что, по прибытии наших войск, гарнизон был бы адекватно укомплектован. - Подкрепление так и не подошло, Вассер,- заметил Кейн. - Да, я знаю, они задерживаются. Очередные непредвиденные обстоятельства. МакБейн медленно поднялся, тяжело вздохнув. - Жаль, -сказал он, мне только начало тут нравиться, но если вы не можете продлить, мы сматываем удочки. Поступило ещё одно предложение. Я было, собирался их отшить, но, похоже, хорошо, что так не сделал. Кейн посмотрел на Вассера, который сидел, уставившись в свой почти не тронутый эль, и сказал МакБейну: «Ты же знаешь, это все заурядная бюрократическая муть. Мы все решим. Как насчет продлить контракт? Может, подкинем бонус за помощь за то, что прикроешь нас на это время?» Вассер выглядел растерянным, но все же предложил: «Если мы пошлем письмо немедленно, то может быть получим дополнительные средства. Правда, не уверен насчет бонуса…» Кейн настаивал: «Побудь здесь ещё пару дней, МакБейн. Помоги мне избавиться от этого уиске. Для тебя же это не в новинку. Сам знаешь, в армии обычно ничего в срок не делается». Дрейк покачал головой и встал из-за стола. - Извини, Кейн, но бесплатно я не работаю и одолжений не делаю даже друзьям. Если я сражаюсь, мне должны заплатить. Только так. Он указал большим пальцем через плечо на остальных Сталеголовых, некоторые из которых сидели близко к ним и слышали разговор. «И от них я не требую бесплатной работы тоже. Не говоря уже о том, что Вассер меня оскорбил в прошлый раз». Он кинул хмурый взгляд на лейтенанта. «Мы все уладили!», запротестовал Вассер, который даже встал из-за стола. Его лицо покраснело когда он вспомнил, что человек, с которым он говорит, вдвое больше его самого, а кроме того, варкастер в полном боевом облачении. Одним легким тычком пальца Дрейк отравил лейтенанта обратно в кресло. «Уладили в твою пользу, а не в мою. Я тебе спустил это с рук, что не в моих принципах. Больше я так делать не буду». Он крикнул остальным «Собираемся, парни! Мы уходим». Раздалось недовольное ворчание, но наемники быстро допили свои стаканы и вышли. Кейн бросил мрачный взгляд на Вассера, потом встал и протянул руку МакБейну. - Извини, что так вышло, Дрейк. С тобой было приятно работать. Обязательно разыщи меня, если будет нужна работа. МакБейн покачал головой, но глаза Кейна прищурились, когда в его голову закралось подозрение. «Ты же не идешь работать с хадорцами, а?» МакБейн подернул плечами: «Возможно. Не стоит об этом говорить». Сигнарский варкастер отпустил руку наемника и обратился к лейтенанту Вассеру: «Разве такие контракты не предполагают «период остывания» ?» - Да, такой пункт есть,- офицер Корпуса Финансов извлек сложенный документ из сумки на поясе и начал вчитываться в написанные убористым почерком строки.- Не помню точно…. МакБейн наклонился и перелистав на последнюю страницу, где стояли подписи, ткнул пальцем в один из последних абзацев. «Период остывания вступает в силу только в случае истечения продленного контракта», гордо произнес он, «Я обговаривал этот пункт отдельно. Я должен зарабатывать себе на жизнь, и не собираюсь сидеть на заднице, только лишь потому, что ваши счетоводы решили зажать парочку крон». С расстроенным видом Вассер пробормотал: «Похоже, что он прав». Он положил голову на согнутую в локте руку и сосредоточенно уперся взглядом в текст, словно бы пытаясь изменить написанное силой воли. МакБейн рассмеялся глубоким и раскатистым смехом. Слегка коснувшись лба пальцами в подобии военного салюта, он произнес: «Извините, господа. Уверен, мы ещё когда-нибудь встретимся. Удачи!» С этими словами, он и Сталеголовые покинули комнату. Перед уходом МакБейн заправил варджеков горючим и наполнил доверху свои повозки с углем. Полторы недели спустя, МакБейн со своими варджеками шагал на юг через лес к реке, чуть позади колонны Сталеголовых. Изнурительный путь к центральному гарнизону кончился разочарованием, поскольку там ему указали то же направление, откуда он явился. Сперва Дрейк привел себя в порядок для встречи с новым нанимателем, но теперь, преодолев лесную дорогу, он был весь в пыли, а ещё голоден и раздражен. Обжигающий уиск, который он пил в форте Беневик, был последней приличной выпивкой. В конце-концов, они достигли места встречи. После короткого разговора с сержантом Зимней Гвардии, они были направлены в прилегающий лагерь к шатру ковника, которого МакБейн и должен был встретить. Вид покрытого боевыми вмятинами Джаггернаута и Разрушителя, которые наблюдали за ними, были первой ласточкой мысли о том, что его слегка ввели в заблуждение. Лейтенант Зимней Гвардии холодно взглянул на МакБейна, когда тот подошел к шатру, и отодвинул входной занавес для него. Пригнувшись, он вошел и сразу же заметил хмурую женщину в доспехах варкастера, спорившую с несколькими младшими офицерами. МакБейн слегка поклонился и приветствовал ее по имени: «Командор Кратикова. Не ожидал вас тут встретить». Его тон нес долю сарказма лишь для вида, так как он и в самом деле не ожидал увидеть ее. Для наемников было естественным лгать, когда от них этого ждали. Он не мог обвинять вооруженные силы Железных Королевств за то, что те относились к своим варкастерам с осторожностью. Один из капитанов, по виду старший из всех, поправил его: «Передовой Командор Кратикова». МакБейн даже не повернул головы в его сторону, а Сорша заставила его замолчать быстрым взглядом. Легкая улыбка, которой она удостоила МакБейна, была почти неуловима, когда бы не столь явный контраст с ее предыдущим выражением лица. «Мистер МакБейн, у нас немного времени на обсуждение деталей, так что, простите мою краткость». Она говорила по-сигнарски лучше, чем ожидал Дрейк, который даже ощутил уважение к ней за то, что она не пользовалась услугами переводчика. Сам он хоть и работал с хадорцами несколько раз, все же так и не нашел в себе терпения продвинуться в их языке дальше нескольких цветистых ругательств. «Я понимаю, вы четко придерживаетесь условий контракта, верно? Это хорошо; мы составим предельно ясный контракт». Она кивнула самому младшему из присутствовавших офицеров, лейтенанту, который уже склонился над небольшим столиком, подготавливая перо и бумагу. Я не собираюсь сидеть на заднице, только лишь потому, что ваши счетоводы решили зажать парочку крон. - Что за работа? - У нас открылась небольшая возможность для действия. Мне нужно, чтобы вы атаковали форт Беневик, что немного к югу на той стороне реки в ущелье. – Она смерила его взглядом.- Я так понимаю, вам это место знакомо? МакБейн рассмеялся про себя, в его голове несколько деталей общей картины встали на место, в особенно же, касавшиеся срочности предоставления его услуг. - Вы знаете правила: я не могу говорить ни о чем, что я мог узнать, выполняя предыдущие контракты. На свете было много наемников, не столь скрупулезно относившихся к подобным вещам, особенно, после предоставления некоторой финансовой премии, но МакБейн держался этого принципа с почти что религиозным рвением. Сорша сложила руки на груди. - К счастью, мне не нужно задавать такие вопросы, поскольку именно вы поведете атаку. Ваша недавняя работа дала вам уникальный опыт. – Она кивнула головой в сторону лагеря за стенами ее шатра. – Там сидят люди, чьих друзей вы недавно убили. МакБейн улыбнулся, достал сигару и закурил, игнорируя протесты некоторых присутствовавших. - Странно, что вы доверяете такой штурм наемнику. Кончились призывники? - Я бы предпочла сама возглавить операцию,- открыто призналась Сорша,- Но обстоятельства порой бывают странными. Нас отправляют в другое место. МакБейн кивнул и сделал затяжку. - Я слышал, Крикс кишит по всему лесу у вас в тылу. - Я не буду говорить об этом.- Выражение ее лица стало каменным.- Вам нужно нанести удар сейчас, пока орудия ещё не установлены. В запасе у вас всего пара дней. Вы здесь потому, что имеете репутацию надежного человека. Мы платим очень хорошо. Контракт не предполагает двусмысленности. Совсем. Вы перейдете через реку и захватите внешнюю орудийную батарею завтра. Затем, вы окопаетесь и будете ждать. Сигнарцы не смогут контратаковать. - Мой опыт говорит об ином,- заметил МакБейн, выдыхая дым прямо в лицо лейтенанту, который записывал контракт, от чего тот закашялся и радраженно замахал рукой, разгоняя дым. ДВА ДНЯ. НЕ БОЛЬШЕ. ЕСЛИ НЕ СМОЖЕТЕ РАЗРУШИТЬ СТРОЕНИЕ К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ, ВЫ ПРОВАЛИЛИ УСЛОВИЯ. - Поверьте, они будут заняты. Захватив орудия, держитесь наготове. Нам нужно, чтобы эти пушки были нейтрализованы, тогда, на следующий день, мы вышлем вам отряд Зимней Гвардии для поддержки основного штурма самой крепости. Нам не нужно ее захватывать. Деревянные опоры верхних уровней должны быть разрушены. Строительство не завершено; это будет довольно просто, несколько выстрелов и все. - Хороший план,- отметил МакБейн, слегка кивнув в знак уважения. - Мы тщательно его продумали. Когда постройка будет разрушена, вы можете отступить. Мы нанимаем вас только на два дня. Не более. Если вы не сможете снести строение к этому сроку, вы провалили задание. Мы ожидаем сигнарских подкреплений по истечении этого срока, так что последующая атака будет невозможной. Мы платим вам большую часть авансом, а также обещаем приличный бонус, если строение будет разрушено вовремя. Дрейк покосился на нее. - Бонус мне будет не нужен, если я там погибну. - С подкреплениями, которые мы вышлем вам на второй день, вы сможете одержать верх. Это рискованно, однако, любая битва это риск. Мы платим вам намного больше вашей обычной таксы. МакБейн чувствовал, что она специально скрывает подробности действий хадорских войск, что было вполне естественным. Ее взгляд был вполне честным, но все же, ее мысли было сложно прочитать. Офицер за столом перестал писать и Дрейк, шагнув к нему, вырвал из его рук ещё не просохшие листы бумаги, несмотря протесты. МакБейн тщательно прочитал условия контракта, которые были также изложены на сигнарском. Размер обещанной компенсации был значительным, а бонус, тем более. Он знал несколько человек в Орде, предлагавших очень выгодный курс обмена хадорской валюты. Тем не менее, работа была рискованной, и в голове его звенел тревожный звоночек. Сорша ничего не упомянула об Алистере Кейне. Неужели она не знала о его присутствии? Может быть, он ушел оттуда; этот варкастер никогда не оставался в одном месте долго. Сумма на последней странице заглушила его тревоги. Он взял перо и поставил подпись, прежде, чем успел передумать. Подписывая, он сказал Сорше: «Вы, наверное, не помните, но мы с вами однажды сражались вместе». Он подал ей документ. - Да? Когда это было?- Она быстро поставила свою подпись и вернула бумагу лейтенанту. Дрейк ответил: «Десять, а может, одиннадцать лет назад? Командор Торисевич нанял меня на месяц; мы прошли несколько боев вместе до его безвременной кончины. Жаль его. Мне он нравился». Ее глаза расширились от удивления, когда он упомянул варкастера, который был ее непосредственным начальником. «Я в то время даже не была варкастером. Как вы могли меня запомнить?». МакБейн ухмыльнулся и затянулся сигарой, причмокнув: «Симпатичное личико я всегда запоминаю». Эта ремарка вызвала ещё больше враждебных взглядов в его сторону от стоявших рядом офицеров. Он проигнорировал их. «Значит, пришлете подкрепления для основного штурма? Поверю вам на слово». Переход через реку оказался не так опасен, как он прежде думал, поскольку хадорцы следили за перемещением сигнарских патрулей. Наибольшую трудность представил вопрос переправы варджеков, который был решен с помощью плоскодонной баржи и канатов, протянутых с одного берега на другой. Такое безопасное пересечение дало ответ на некоторые вопросы, мучавшие МакБейна, относительно того, как хадорцы сумели связаться с ним две недели назад. Крупный отряд, предпринявший такую переправу, был бы замечен и спровоцировал немедленный удар со стороны замка Стоунбридж, что [ну уж нет]одился немного западнее. К счастью, солдат МакБейна было мало и они смогли проскользнуть незамеченными. Незадолго после переправы они ступили на извилистую дорогу, уходившую сквозь зазубренные пики гор Драконьего Хребта, отрезка суровых земель неподалеку от Корвиса. Вскоре, они достигли большого тракта, по обоим сторонам которого возвышались огромные скалы, испещренные темными пещерами, в каждой из которых мог прятаться снайпер. Знание проходов к форту Беневик конечно же давало МакБейну преимущество, но, в то же время, ставило перед трудным выбором. Он знал, насколько хорош в обороне каждый клочок этой земли и какой из участков открывавшихся перед ним двух путей, позволял разместить скрытых наблюдателей. Здесь запросто можно было угробить весь отряд, если не действовать осторожно, однако хадорские условия не позволяли медлить. Предчувствие необходимости иметь какой-то козырь против сигнарцев заставило его, по заключении контракта с хадорцами, нанять небольшую банду наемных убийц. Он предполагал использовать их для нейтрализации часовых, которые могли бы предупредить сигнарцев о его присутствии. Эти убийцы уже показали себя отлично, перехватив и нейтрализовав легковооруженные патрули возле реки. Эти умелые киллеры были частью организованной преступной группировки, услугами которой часто пользовались «каязы», хадорские торговые магнаты, не так давно решившие использовать возможности, которые открывала перед ними война. Навыками этих специалистов пользовались как хадорские офицеры, так и те наемники, которые способны были оплатить их работу. МакБейн считал их стервятниками, но все же иногда, для поддержки своих войск, нанимал и ранее. Грань между наемником и киллером иногда совсем размыта, а уж если приходится противостоять обученным регулярным войскам, то приходится использовать любые средства. Несмотря на то, что большинство его Сталеголовых были довольно неплохими стрелками, ему все же не хватало тех, кого принято называть марксменами или снайперами, а это означало необходимость проявления изобретательности в нейтрализации смотровых постов. Его отряд был небольшим начинающим филиалом Сталеголовых из Тарны, к западу вниз по реке, на землях Орда. Они изголодались от отсутствия работы и предложили большую скидку. Сержант Джайлс, командовавший отрядами стрелков, был испытанным ветераном, но ценность его была не столько в умении метко стрелять, как в способности держать своих людей под контролем. МакБейн отдал бы свою левую руку за то, чтобы иметь рядом кого-то вроде Келла Бэйлока, но по слухам, этот снайпер [ну уж нет]одился сейчас где-то к востоку от Тернон Краг, вероятно на службе у Ашета Магнуса. Более опытными солдатами среди его Сталеголовых были алебардисты, и некоторых из них он нанимал раньше, до того, как они переехали в тарнское отделение, где получили более высокое звание и большую денежную долю. Командиром Сталеголовых Тарны был лейтанант Далтьере Модарво, закаленные тордоранский вояка, с которым МакБейн работал много раз в прошлые годы. Звание лейтенанта означало серьезный авторитет среди Сталголовых. Большинство отделений были под командованием капитанов, имевших под своим началом двоих или троих лично избранных лейтенантов, умелых солдат, способных быть заместителями капитана в делах, не касавшихся роты в целом. Лейтенант Модарво подошел к МакБейну, когда отряд достиг распутья. Он спросил: «Какую дорогу выберешь? Ту, которую мы охраняли в прошлый раз? Мы там все знаем». «Нет»,- Дрейк раздумывал над тем же вопросом, но теперь мог ответить уверенно. «Рискованны оба пути, но западный для нас лучше». Модарво хмыкнул. «Как так? Разве Кейн не станет охранять его, как в прошлый раз?» «У меня есть подозрение, что его там не будет в этот раз»,- сказал Дрейк. «В прошлый раз хадорцы пришли к нам с востока. Кейн охранял запад, так как орудийная батарея более уязвима с той стороны. Меньше укрытий, больше открытой местности. Он тогда решил, что я свихнулся, считая, что хадорцы подойдут с того направления, но мои ожидания оправдались, потому что это был более короткий путь. То есть, хадорцы не знают об этих ущельях. Ничего не изменилось». «Даже после того, как мы их потрепали в том бою? Зачем им пытаться делать то же самое снова, если в первый раз не удалось?» Модарво сложил руки на груди со скептическим видом. МакБейн понимал, что его сомнения были разумны. Они объяснил, «Я знаю хадорцев и то, как они сражаются. Кейн тоже знает. Они не уходят от проблемы, они встречают ее грудью. Возможно, они сменят тактику, прежде чем оставят попытки подойти по прямой дороги, бросив вперед тяжеловесов навроде Богатырей. Кейн ожидает чего-то подобного. Хадорцы не знают о преимуществе западного прохода, иначе Сорша предложила бы мне его при обсуждении плана атаки». «А как они могут знать так много о состоянии крепости, если им не известно ничего об этих проходах?» «Хороший вопрос», МакБейн не избегал расспросов. Он нанял этих людей точно так же, как Хадор нанял его и тому, что они могли сделать за деньги был свой предел. В ближайшие несколько часов он прикажет людям Модарво рисковать своими жизнями. Необходимо, чтобы они доверяли его плану и ему самому, чтобы моральный дух держался на должном уровне. «Хадорские разведданные, вероятно, поступают из Бейнсмаркета, возможно, от подкупленного бригадира или какого-нибудь поставщика сырья для крепости. Гораздо проще добыть информацию от рабочих, чем от солдат, а текучка рабочих рук в крепости большая. Положишь пару монет в нужный карман и вот, у тебя есть информация о состоянии крепости. Никто из этих рабочих ничего не знает о горных тропах». «Очень разумно, капитан», произнес Модарво, восхищенно улыбаясь. Похоже, его удалось убедить, а его уверенность, МакБейн это знал, перейдет и к сержантам. МакБейн усмехнулся и покачал головой. «Не хвали меня раньше времени. Посмотрим, окажусь ли я прав. Однако, у меня есть идея, как увеличить наши шансы. Джайлс!» Сержант стрелков присоединился к ним. «Оставь стрелков на скрытых позициях восточной тропы. Там, где пряталась Зимняя Гвардия, когда их обнаружил наш первый наблюдатель. Пусть стреляют по наблюдательной вышке, но остаются в укрытии». «Знаю это место», Джайлс скептически прищурился. «Они оттуда ни черта не смогут достать, сэр. А сигнарцы превосходят их в дальности». «Мне не нужно, чтобы они что-то достали. Сигнарцы пошлют гонца к батарее, чтобы предупредить остальных. Скажи нашим ребятам затаиться и стрелять во все, что будет двигаться. Если нам повезет, нас даже примут за хадорцев. Кто-нибудь из твоих людей знает хадорский?» «В этот раз, хадорцев с нами нет. Но некоторые знают пару крепких слов». Дрейк кивнул. «Сойдет! Пусть орут оскорбления по-хадорски между залпами. Если Кейн или какой-то другой крупный отряд подойдут, пусть отходят к остальным нашим силам или бегут к реке». «Понял, сэр. Я подберу хороший отряд, людей с холодными головами». По его команде, небольшой отряд стрелков зашагал на юго-восток, а остальные отправились на юго-запад по чуть более длинному, но простому пути. Дым и пар, извергаемый варджеками, делал скрытное приближение невозможным, но Мак-Бейн точно знал, где именно на его пути расположены смотровые вышки. Он остановился неподалеку от одной из них и позвал к себе главаря убийц. Бритоголовый, плотного сложения хадорец по имени Алексей был единственным из них, кто более-менее знал сигнарский язык. Макбейн медленно заговорил с ним: «Алексей, прямо за поворотом идет длинный и прямой отрезок дороги, который просматривается с сигнарской вышки». Алексей смотрел на него непроницаемым взором и не подавал признаков понимания сказанного. Как обычно, Дрейк прибег к жестам, дополняя сказанное, хотя, может быть, это было лишнее. Он изобразил руками подобие башни. «Понимаешь? С нее хорошо видно дорогу». «Я не дурак, босс. Башня, да»,- ответил Алексей насмешливым тоном с южно-хадорским акцентом. «Как думаешь, твои люди сумеют подойти к ней незаметно, забраться и убрать всех внутри? Там где-то, пять или шесть человек. У них могут быть подзорные трубы, а укрытий на дороге нет». «Нет проблем, босс», левый глаз и щека Алексея слегка дернулись, что у него означало ухмылку. Он тихонько присвистнул и сделал резкий жест в сторону других одетых в черное и хмурых на лицо хадорцев, которые держались в стороне от Сталеголовых. Перед тем, как они ушли, Макбейн поднял руку, налагая на них защитные руны, которые легли на их плечи и растворились. Сила этой магии выводила из строя огнестрельное оружие на близком расстоянии. Этот трюк спасал его шкуру множество раз. Убийцы тихо пошли прочь, передвигаясь с кошачьей грацией, и исчезли в тени дальней скалы. Помогло ещё и то, что уже близился вечер, так как переход занял больше времени, чем рассчитывал Макбейн. Он понимал, что нужно действовать быстро для выполнения задачи. Солнце уже висело низко над западной грядой и длинные тени лежали на дороге. Ожидание было тревожным, кроме того, Макбейн не видел, как идут дела у ассасинов. Он держал своих джеков в самом дальнем углу укрытия за поворотом, где скалы скрывали дым из их труб, но он сам и несколько солдат подползли вперед, чтобы наблюдать за башней. В конечном итоге, они увидели какое-то движение на стене, но не услышали ни единого выстрела. Несколько фигур вылезли на внешний парапет и одновременно выскользнули сквозь ближайшие открытые окна. Макбейн убедился, что их действия имели успех, так что теперь нельзя было терять время. Он скомандовал своим людям: «Выступаем!» Также, он отдал своим джекам мысленный приказ двигаться вперед как можно быстрее. «Бегом! Вперед!» Вся колонна пересекла расстояние быстрым бегом. За этой башней и последним поворотом дороги простиралась открытая местность, которая была единственным препятствием, отделявшим их от орудийной батареи, цели сегодняшнего дня. Два пути сходились перед батареей, становясь единой дорогой на юг вдоль последнего отрезка гор прямиком к главной крепости и Бейнсмаркету за ней. Могло случиться так, что Сигнар уже получил подкрепления, которые заставили их отказаться от услуг Макбейна. Хорошо, если его гамбит со стрелками отвлечет некоторых из них, но только лишь заслышав орудийный и ружейный грохот у себя в тылу, они вернутся. Догадка Дрейка о том, что ассасины справились, подтвердилась, когда они появились из ниоткуда, присоединившись к колонне Сталеголовых у башни. Алексей легонько кивнул Макбейну и снова принялся вытирать кровь со своего широколезвийного корскийского клинка. Дрейк не мог не признать, что они выполнили задачу превосходно, что дало ему надежду на успех в следующей важнейшей миссии. «Сможете провернуть такое снова?»- спросил он. «Конечно, босс». Глаз Алексея снова дернулся. «На следующей позиции их будет слишком много для вас. Идите вперед и занимайте позицию. Все пушки будут наведены на нас». «Перебить обслугу?», спросил Алексей со скукой в голосе. «Не сразу. Их будут охранять солдаты». Алексею было, похоже, все равно, однако Дрейк знал, что даже для таких умелых бойцов, как они, есть пределы. «Подождите, пока мои джеки не пройдут половину пути»,- он указал на трех своих варджеков,- «Тогда валите обслугу. Мы к тому времени уже будем на расстоянии стрельбы». Макбейн так и не был уверен, понял ли его Алексей, но ассасин кивнул и быстро заговорил по-хадорски с остальными. Они закивали и с той же тихой грацией поспешив прочь, исчезли за поворотом. Макбейн дал им несколько минут, а затем мысленно скомандовал своим джекам прийти в движение. Мул, Кочевник и Коготь немедленно задымили трубами. По кивку Макбейна, Модарво закричал Сталеголовым: «Вперед! Быстро! Будет встречный огонь! Держитесь за спинами джеков и не высовывайтесь! Кто замешкается- труп!» Макбейн бежал за прямо джеками с заряженной ручной пушкой, а Сталеголовые, издав кровожадный вопль, помчались за ним, смешанной колонной, алебардисты вместе со стрелками. Когда возникнет необходимость, они разделятся, достигнув открытой местности. Магическая турбина Макбейна работала на полную мощность, и он надеялся на то, что силовое поле, а также его самодельная варкастерская броня помогут ему выжить в грядущем бою. Он наложил ещё одно защитное кольцо на своего Кочевника, спереди по центру, усиливая его броню и позволя игнорировать повреждения, которые в ином случае вывели из строя системы. Такие меры были из разряда крайних, поскольку все равно, ремонт после боя был необходим, однако, на время битвы, эта магия давала возможность джеку выполнить поставленную задачу. Макбейн также тратил некоторое количество энергии на поддержку чар, наложенных на ассасинов, понимая, что они могут защитить их от ответного огня ружей и пистолетов. Расщелина между нисходящими горными пиками была очень узкой возле смотровой башни, но потом внезапно открывала проход в обширную долину, охраняемую орудийной батареей, которая, в данный момент, казалась очень и очень далеко, на другом конце открытой и пустой земли. Тем не менее, этот подход позволял солдатам Макбейна идти зигзагом вдоль горной стены справа, что заставило бы орудийный расчеты постоянно двигать пушки, чтобы правильно взять упреждение. Восточный проход они избегали, так как он выходил прямо в зону поражения пушек и предполагал практически лобовую атаку. Кочевник, Мул и Коготь бежали почти что плечом к плечу; поршни в их тяжелых ногах яростно шипели, а котлы ревели, изрыгая через трубы дым и пар. Они должны были отвлечь внимание от почти полусотни вооруженных людей, входящих в долину вслед за ними. Орудийная батарея сама по себе была маленькой крепостью, приземистым зданием из крепкого камня на возвышенности, имела несколько секций внешних стен, которые давали защитникам хороший угол для стрельбы. Она [ну уж нет]одилась на вершине небольшого холма как раз напротив крутого горного склона и ее внешние стены создавали узкую дорогу, ведущую к главному форту. Несмотря на неполное окружение стенами, крепость давала хорошую защиту десяткам людей на бастионе. Даже на большом расстоянии, Макбейн заметил силуэты нескольких сигнарских варджеков за периметром нижних стен: старый Защитник и два Нападающих. Варджеки, которых располагали за преградой, а не на передовой, обычно были в какой-то мере ущербны, имея либо поврежденный или нестабильный кортекс , либо механизмы, которые слишком часто подвергались ремонту и требовавших полной замены. Тем не менее, Макбейн был далек от того, чтобы недооценивать военную технику. Дальнобойные стрелки, укрывшиеся за ней, были разорваны на части обломками камней, дерева и взрывной силы. Войско Макбейна было замечено почти сразу же, как только оно вошло в долину, но орудия ещё не были наведены: замысел по нейтрализации смотровой вышки оправдал себя. Он представил себе, как лихорадочно бегает орудийная обслуга, раскручивает скрипящие механизмы с цепями, чтобы развернуть платформы и навести пушки. Вскоре после этого послышались отдаленные глухие звуки поджигаемых мощных зарядов, визг летящих ядер и мощные разрывы возле их позиций. Каменистая земля осыпала их с ног до головы, но ни один выстрел не достиг цели: большинство зарядов упало слишком далеко впереди. Орудийная обслуга работала очень спешно. Ещё несколько снарядов упало возле позиций Макбейна спустя несколько секунд, и в этот раз Кочевник и Мул зашатались от взрыва. Другие снаряды просвистели над ними, разорвались позади и несколько солдат завопили от боли. Остальные бойцы помчались вперед вместе с поцарапанными, но в целом невредимыми варджеками. Кочевник, бежавший первым, принял на себя огонь очень меткого Защитника, чей снаряд пробил бы его туловище, не примени Макбейн свои усиляющие чары. Варджек не упал и продолжил бег, быстро приближаясь к цели. Последовал грохот ружейных залпов, это дальнобойные стрелки на стенах взяли их на мушку. Воздух пронзили пули, нацеленные на варджеков, но несколько просвистело мимо Макбейна и атакующих Сталеголовых. Сталеголовые предпочитали тяжелые военные ружья сигнарских траншейников, имевших большую мощность, чем винтовки дальнобойных стрелков, но меньшую дальность поражения. Оказавшись на дистанции выстрела, стрелки Сталеголовых быстро и четко сформировалив шеренги и, припав на одно колено, сделали залп по стенам, в то время, как алебардисты продолжили бег, прикрываясь варджеками. С третьим залпом орудий, Макбейн увидел ассасинов, которые безжалостно принялись резать глотки солдатам, занятыми перезарядкой. Только лишь две пушки сумели выстрелить; один снаряд разорвался возле Когтя, осыпав его землей и осколками, а другой сдетонировал далеко позади стрелков, не причинив им вреда. Макбейн увидел сигнарских рыцарей-меченосцев, спешащих разделаться со столь внезапно появившимся ассасинами. Выстрелом из ручной пушки он пробил дыру в шлеме их командира. Но вот, ассасины оказались вовлеченными в бой, уклоняясь и парируя своими кинжалами удары тяжелых и неуклюжих каспийских рыцарских мечей. Заряжая и стреляя из своего пистолета, Макбейн пытался одновременно командовать своими варджеками и контролировать ход битвы. Он направил Кочевника атаковать Защитника, который уже дважды выстрелил по нему, надеясь заставить замолчать его смертельно меткую длинноствольную пушку. К счастью, вражеские джеки были под управлением сигнарских офицеров, а не варкастеров, что давало Макбейну преимущество. Он приказал Мулу прекратить движение и перенаправить давление из поршней ног в камеру орудия для увеличения дальности. Джек послал массивный снаряд прямо в центр внешнего заграждения как раз в тот момент, когда Макбейн призвал магические силы, чтобы ослабить эту секцию укреплений. Стена раскололась и дальнобойные стрелки, укрывавшиеся за ней, были истерзаны в клочья осколками камней, дерева и взрывной волны. Макбейн выстрелил в стрелка, который чудом выжил после взрыва, убрал ручную пушку и достал свой меч под названием «Могильщик». Он присоединился к алебардистам в их атаке сквозь пролом, который он открыл в стене. За ним, Мул запустил ещё один массивный заряд налево от их позиций по пехоте, шедшей на помощь рыцарям меча. Кочевник был старой моделью варджеков, однако, тот день, когда Сигнар официально отказался от них сорок лет назад, был праздником для всех наемников южных королевств. В нем не было новомодных рефлексных конденсаторов и улучшенного кортекса Броненосца, который сменил в строю Кочевника, и конечно, его грубый, но массивный меч не имел никаких механических усилителей. Тем не менее, этот варджек сочетал в себе все, что было нужно Макбейну для мощного натиска. Своим длинным клинком он с разбега рубанул прямо по руке Защитника. Оружие отсекло конечность и вошло в туловище, сминая котел и разрушая множество поршней и другой жизненно важной механики. Повинуясь воле Макбейна, Кочевник выдернул меч из врага и принялся наносить удары один за другим, обнажая кортекс Защитника и превращая его в груду металлолома. Сигнарский джек ещё не был выведен из строя, но его рука была отсечена и Макбейн понял, что Кочевник скоро его прикончит, так что этому бою он больше не уделял внимания. Нападающие выстрелили по Кочевнику и Макбейну, кода те приблизились, но Кочевник отразил выстрел своим баклером, а Макбейн ощутил, что снаряд, летящий в него, прошел мимо и ударил в гору справа, разорвавшись дождем осколков и камней. Коготь набросился на одного из Нападающих, поднимая свой щит, чтобы отразить молот врага, одновременно ударяя того копьем. Другой Нападающий оказался под огнем Сталеголовых. Одни пули рикошетили от брони, но другие поражали трубопроводы и поршни. В то время, как алебардисты атаковали рыцарей меча и дальнобойных стрелков, Макбейн приблизился к продырявленному пулями второму Защитнику, увидев, что лейтенант Модарво присоединился к нему, ударяя варджека своей алебардой. Одновременно с тем, как оружие лейтенанта врубилось в сталь врага, Макбейн взял свой механически усиленный меч двумя руками обратным хватом и, ощутив, как оружие гудит и вибрирует в закованных в железо ладонях, будто копье вонзил его в голову Нападающего, вогнав лезвие до туловища. Варджек рухнул у его ног, словно воин, погибший от смертельного удара. Прикончив, с помощью Когтя, другого Нападающего, Макбейн увидел, что выжившие сигнарцы отступают к главной крепости. Его люди были готовы к преследованию, но он отозвал их. «Модарво! Пусть бегут! Скорее, все на пушки!» Он указал на батарею, пустую, если не брать в расчет тела обслуги. Его наемники не были профессиональными артиллеристами, но сигнарские стационарные пушки были отлично сконструированы и, направляемые Модарво и Макбейном, солдаты сумели понять, как развернуть их в сторону восточного ущелья и зарядить. Как и ожидал Макбейн, уловка со стрелками на самом деле отвлекла часть защитников, которые теперь бежали назад в долину, очевидно услышав шум битвы. Стрелки и траншейники явно не были готовы к тому, что собственные орудия повернутся против них. Даже не имея опыта, Сталеголовые сумели нанести несколько жестоких ударов по рядам возвращающихся солдат. Макбейн со своим Мулом отправился вперед и, открыв огонь, быстро разделался с остальными. Кейна не было и следа, так что Макбейн считал большим везением, то, что все прошло так гладко. По окончании битвы, Модарво приказал своим людям развернуть пушки в обратную сторону, чтобы сделать видимость того, что дорога к крепости прикрывается. Макбейн удостоверился, что его солдаты готовы стрелять по любому, кто приблизится и занимают места по всей батарейной стене и стоят на всех возможных позициях. Он расположил алебардистов так, чтобы те могли перехватить всех, кто задумает пройти по южной дороге. Вскоре, после того, как все успокоилось, подошли стрелки, заманившие защитников форта к восточному ущелью, и были встречены тепло и радушно другими Сталеголовыми. Орудийная батарея теперь была полностью в их руках. Солнце уже давно зашло за горы и начала сгущаться темнота. Впереди у них была трудная ночь, а сейчас Макбейна получил возможность оценить потери. К своему облегчению, он обнаружил, что потеряли они немного; большинство тел вокруг укрепления были одеты в сигнарскую форму. Только теперь, когда битва была окончена, Макбейн стал различать в убитых своих знакомых и даже увидел нескольких из тех, с кем всего неделю назад распивал эль. Он привык такому зрелищу, но всякий раз оно нагоняло на него мрачное настроение. Именно поэтому он предпочитал не заводить друзей среди своих нанимателей. Что касалось его собственных людей, то, как он и подозревал, ассасинам досталось больше всех. Только двое из них, да ещё сам Алексей, пережили этот бой. Хадорский главарь, похоже, совсем не был тронут потерей своих подчиненных и трое убийц заняли наблюдательные позиции вместе с остальными без лишних жалоб. Также, Макбейн потерял четверых алебардистов и троих стрелков. Лейтенант Модарво, как и сержант Джайлс, вышли почти невредимыми; разве что, шальная пуля пробила стеганый доспех на левой руке сержанта, который уверял, что это просто царапина. В целом, Макбейн ожидал худшего. Его Кочевник был в целости, хоть его броня оказалась сильно повреждена. Все три джека, были хоть и потрепаны, но в боевом состоянии, что, при отсутствии полевых механиков, пришлось очень кстати. Совсем недавно, подписав контракт с сигнарцами, он упустил возможность нанять эксперта-механика из Рула по имени Тор Штайнхаммер, а чем чрезвычайно сожалел. Также, были ещё несколько фрилансеров и команд, от присутствия которых здесь и сейчас он бы не отказался, но командир наемников никогда не должен рассчитывать на то, что у него будет идеальная команда. Профессионал обязан делать свою работу при помощи того, что есть. И он вынужден был признать, что его люди выступили хорошо. Он также понимал, что настоящее испытание ещё впереди. Большое количество сигнарцев, размещенных здесь, отступило к цитадели, так что его отряд больше не имел преимущества во внезапности. Маг-пистольер так и не появился. Возможно ли, что Кейна отозвали в замок Стоунбридж? Макбейну не хотелось верить в такую удачу. Отряд провел ночь в ожидании, однако контратаки сигнарцев не последовало. В какой-то момент, за несколько часов до рассвета, ассасинам удалось перехватить и уничтожить двух лазутчиков, которые пытались разведать их позиции. Рано утром, небольшой экспедиционный отряд траншейников и дальнобойных стрелков попытался обстрелять форт под прикрытием дымовых гранат. Несколько слепых орудийных залпов и агрессивная атака алебардистов заставила противника отойти. Разведка, которую провел Алексей, показала, что сигнарцы действительно собирают силы в крепости и что численность их выросла с того раза, как Макбейн побывал там. Больше главарь убийц выяснить не смог без риска быть обнаруженным. «Где хадорцы?»- тихо спросил лейтенант Модарво Макбейна, когда кроваво-красный рассвет вылился в полдень, а напряженная атмосфера на батарее усилилось. Солдат вполне устраивала защищенная позиция, которую они сейчас удерживали, но все понимали, что нужный момент для атаки крепости уходил, а обещанной подмоги с севера не было видно. Макбейн молча покачал головой в ответ. Он пожалел, что упомянул об этих подкреплениях, впрочем, это было необходимо, чтобы приободрить людей перед грядущей схваткой. Его бойцы были стойкими; недавняя битва это доказала. И сама крепость, как минимум, была не полностью оснащена. Все же, ему вовсе не нравились шансы на успех лобовой атаки. Откуда-то с постов на северной стороне раздался свист, и все повернули головы. Макбейн подошел, чтобы рассмотреть поближе и увидел, как один из наблюдателей, которого он поставил ближе к восточному ущелью, энергично махал рукой. И это был не знак опасности. Вскоре их взгляду предстал отряд солдат в знакомой униформе красного цвета, входящих в долину. Наемники издали радостный крик, который вдруг оборвался. Улыбка самого Макбейна быстро превратилась в хмурый оскал, когда он увидел, сколько бойцов приближалось к ним. С неизменной сигарой в руках, он спустился с орудийной платформы, чтобы встретить их. Сержант Зимней Гвардии вышел вперед и кивком приветствовал Макбейна. Он говорил по-сигнарски с сильным акцентом и было понятно, что слова он подбирает с трудом. «Сержант Улдинов. Прибыл для атаки форта». Несмотря на его очевидные попытки поднять боевой дух своих подчиненных, ни один из гвардейцев не выказывал радости ни от присутствия здесь, ни от перспективы скорого сражения. То, что увидел Макбейн, было небольшим отрядом Зимней Гвардии, солдаты были вооружены хадорскими боевыми мушкетонами, а пара человек длинноствольными ружьями. Двое несли за спиной нечто похожее на переносные ракетницы. «Я ожидал, что вас будет больше» - прямо сказал Макбейн. Он затянулся сигарой и выдохнул дым прямо в лицо сержанта. «Что за дерьмо у Сорши на уме?» Улдинов оглянулся на своих людей за спиной, затем посмотрел на Макбейна. Неопределенно махнув рукой в сторону севера он заговорил, спотыкаясь о слова. «Передовой Командор Сорша, она есть занята в бою.» Он сказал что-то непонятное для Макбейна по-хадорски. «Связана боем». Он кивнул, произнося эту фразу, словно был доволен тем, что вспомнил нужные слова. Алексей внезапно появился справа от Макбейна, подойдя столь бесшумно, что варкастер вздрогнул. Ассасин спросил что-то у сержанта и обменялся с ним фразами на беглом хадорском. Алексей повернулся к Макбейну и объяснил, «Возле Стоунбриджа идет большая битва. Эти люди не хотят быть здесь, но им приказали. Атаковать крепость нужно немедленно, говорят они. Время не ждет». «Если оно не ждет»,- пробормотал Макбейн,- «Пусть тогда Сорша сама сюда придет». «Перевести это, босс?»- спросил Алексей. «Нет. Скажи им, пусть присоединяются к остальным и готовятся». – Он указал на стрелков Сталеголовых. Алексей передал это сержанту, но тот ответил что-то дерзкое. Макбейн оскалился и подождал, когда ему переведут. Алексей выглядел удивленным. «Он просит передать, что окажет поддержку в штурме, но он не подчиняется вам. Вы не можете ему приказывать». Лицо Макбейна покраснело и он навис всем телом над сержантом, не обращая внимание на ропот и встревоженные взгляды хадорских солдат. «Тебе приказали помочь в штурме и это значит, ты будешь делать то, что я скажу. Понимаешь? Или у тебя проблема?» Алексей все перевел и если сперва выражение сержанта говорило о неповиновении варкастеру, то в конце-концов он отвел взгляд от гневных глаз Макбейна и тихо пробормотал что-то по-хадорски. Щека Алексея дернулась и он произнес: «Он все понял, босс. Они пойдут туда, куда им скажут». Макбейн развернулся и зашагал обратно к своему отряду, где лейтенант Модарво проводил инструктаж. Частично, он злился на самого себя. Он знал, что упустил какую-то деталь в контракте, но размер обещанного бонуса увлек его. Ему следовало настоять на особых условиях касательно численности высылаемых подкреплений. Он ведь давным-давно усвоил, что точность в контракте никогда не может быть излишней. Модарво подошел поближе и спросил тихо, чтобы никто не слышал: «Может, отменим штурм? Может, ну его, этот бонус?» «Нет!»,- произнес Макбейн так строго и с такой резкостью, что ордский солдат опешил. «Не в бонусе дело. Нас наняли для штурма этого форта. Я свои слова назад не беру. Хочешь быть уважаемым профессионалом, придерживайся договоренностей. Таков закон.» Модарво мрачно кивнул. «Я все же думаю, что у нас есть повод. Хадорцы нас на убой посылают.» «С технической точки зрения, они выполнили обещание, так что попробуем справиться». Он указал кончиком сигары в сторону форта в конце дороги. «Мы знаем это место и как они сражаются. Это недостроенный склад, не способный выдержать прямой удар. Готовь людей.» Уловка, которую Макбейн решил применить, дабы облегчить приближение к крепости, не была исключительно его изобретением. Эта идея появилась после одного происшествия восемь лет назад, когда его нанял правитель Орда помочь уничтожить гнездо вооруженных и агрессивных бандитов в восточном Олганхольте. Та битва едва не обернулась катастрофой, когда оказалось, что полевая артиллерия, призванная осуществить прикрытие наступления, не может этого сделать. Пороховые заряды во всех доставленных снарядах содержали в основном черный порох и очень мало красного. Залп артиллерии, который должен был начать сражение и пошатнуть боевой дух бандитов, выдал огромное облако удушливого дыма, так как медленно горящий черный порох вспыхнул, но не смог дать взрыва. Снаряды остались в стволах орудий, а бандиты, под прикрытием дыма, атаковали их позиции. Понимая, что с холма их встретит плотный огонь сигнарских ружей, Макбейн приказал своим людям снять три орудия и расположить их на дороге. В эти орудия он положил заряды, из которых извлек большую часть красного пороха. Когда эти три орудия, глухо бабахнув, сделали «залп», все вокруг оказалось укутанным мареве едкого дыма. Утренние ветра, дующие с юга сквозь ущелья каньона, были к ним благосклонны, двигая плотный дым прямо перед ними. Варджеки Макбейна снова шли впереди, а он за их спинами. Его глаза горели и слезились, а легкие забиты мерзким дымом. «Вперед!»,- закричал Модарво, и Сталеголовые ринулись в дымовую завесу, кашляя и задыхаясь. Зимняя Гвардия неохотно последовала за ними. Ситуация была не из лучших, но гуще всего дым был у пушек, а с продвижением вперед, он стал реже, но все ещё представляя хорошее прикрытие. МЕРЦАЮЩИЕ ПУЛИ, НАПОЛНЕННЫЕ КОЛДОВСКОЙ СИЛОЙ, УДАРЯЛИ «КОГОТЬ» СНОВА И СНОВА. Со стен крепости раздавались звуки беспорядочной пальбы в ответ на огонь пушек, но сигнарцы стреляли вслепую и не могли найти цель в этой завесе. Солдаты Макбейна видели не больше, чем их враги, но пока что, все шло, как надо. Защитников крепости было бы сложно достать, пока они [ну уж нет]одились за стенами, даже если бы у них не было превосходства в зоне поражения ружей. Джеки Макбейна появились из дыма и, сразу приняв на себя весь огонь с бастионов, ринулись вперед, чтобы выломать главные ворота. Макбейн снова он объединил силу огня «Мула» со своей чародейской силой, выбивая запечатанные ворота и решетку, что вызвало град камня. Он приказал «Мулу» выстрелить дважды, после чего послал «Кочевника», который изрубил поврежденные створки своим мечом. Уничтожив ворота, «Кочевник» проломился сквозь решетку, вырывая ее из ослабленных камней. Нескольких сигнарских солдат убили выстрелы «Мула», а остальные погибли под ногами «Кочевника», вломившегося во внутренний двор. Алебардисты Сталеголовых выбежали из дыма вслед за Макбейном. Несколько из них тут же пали под огнем ружей со стены, но большинство достигло пролома. Макбейн послал вперед «Когтя», чтобы тот служил щитом от стрельбы изнутри. Встав за его щитом, он ободряюще прокричал приближавшимся алебардистам, направляя их к лестнице, ведущей на верхние уровни бастионов. «Достаньте этих дальнобойщиков!» Его собственные стрелки стояли у края дымовой завесы, обстреливая стены, но неся потери на своей открытой позиции из-за ответного огня. Если ничего не изменилось, то в самом форте должны были быть рыцари меча, как думал Макбейн, так что его алебардисты смогли бы связать боем вражеских стрелков на достаточно долгое время, чтобы можно было выполнить задание и свалить отсюда. Он понимал, что нейтрализация вражеских ружей жизненно необходима для любого отступления. Когда остальные стрелки вышли из дыма, хадорцев Макбейн с ними не увидел. Он решил, что те специально отстали, чтобы наемникам хорошенько досталось в первой перестрелке. Однако, его мнение резко изменилось, когда он услышал выстрелы с той стороны. Дым начал рассеиваться и Макбейн понял, что им ударили в спину. Сержант Джайлс подбежал к нему и закричал: «С тыла стрелки Хаммерфола!» «Зубы Тэмар!»,- выругался Макбейн,- «Как эти чертовы гномы нас так быстро обошли?» Впрочем, возможный вариант ответа он знал. Несколько отрядов из Рула [ну уж нет]одились на постоянном содержании у сигнарцев замка Стоунбридж. Кто-то, вероятно, заметил их продвижение, несмотря на все их усилия, и выслал стрелковый корпус Хаммерфолла. Они, наверное, маршировали всю ночь и ждали в западном ущелье, пока Макбейн возьмет крепость. Он приказал Джайлсу: «Развернитесь и помогите хадорцам разделаться с ними. Нам нельзя попасть в окружение!» Времени у них не оставалось, потому что внезапно несколько сигнарских варджеков появились откуда-то из заднего двора крепости и принялись обстреливать джеков Макбейна. Он подозвал «Мула», который со своей позиции посылал снаряды в укрепления на стене. Зайдя внутрь, Макбейн наконец увидел капитана Алистера Кейна. Тот выглядел запыхавшимся, словно бежавшим откуда-то. В руках он сжимал свои смертоносные пистолеты, а рядом стояли два «Гренадера» и «Охотник». Отряд готовых к бою траншейников и несколько рейнджеров быстро заняли позиции; некоторые открыли огонь из своих ружей, а двое встали за «Гренадерами», чтобы осуществлять ручную перезарядку. Разрывные снаряды посыпались на Макбейна, его джеков и алебардистов, что прорывались к открытой лестнице на стену. Варкастер-наемник встретился взглядом с Кейном. Лицо сигнарца было мрачным, и он навел пистолеты. Макбейн быстро пригнулся, укрывшись за «Когтем», в то время, как длинноствольная пушка «Охотника» разрядилась бронебойным снарядом прямо в грудь «Кочевника». Несмотря на защитные чары, которые Макбейн обновил, броня этого джека была уже серьезно повреждена во вчерашнем бою, так что убийственный для варджеков снаряд пробил себе путь сквозь бронеплиту прямо в системы жизнеобеспечения. Раздался свистящий визг: это пар повалил из пробитого котла. Будучи ментально связанным с машиной, Макбейн понял, что ее кортекс понес критические повреждения и только его чары не давали ей рассыпаться. «Кочевник» неуклюже подошел к «Охотнику» и попытался нанести удар своим тяжелым мечом. Но проворный и юркий варджек ушел от удара, который лишь раздробил камни мостовой. Одновременно с командой Макбейна всем джекам атаковать «Охотника», раздался грохот выстрелов магических револьверов Кейна. Сияющие пули, наполненные колдовской энергией, раз за разом ударяли по «Когтю», оторвав сначала его побитый щит, а потом вгрызаясь в его корпус. «Коготь» наступал на одного из «Гренадеров», но огонь Кейна замедлил его, а четвертый выстрел уничтожил. Зная, насколько мастерски сигнарский варкастер владел своими пистолетами, Макбейн все равно был ошарашен быстротой, с которой тяжело бронированный варджек рухнул под его напором. В то же самое время, он понимал, что сила, вложенная в эти выстрелы, оставила Кейна уязвимым, и его силовое поле сейчас едва держалось. Укрывшись за дымящейся грудой металла, которая секунду назад была легким варджеком, Макбейн навел свою ручную пушку. Он также отдал приказ Мулу скорее подойти, чтобы выстрелить по сигнарскому варкастеру. Возможно, что-то дрогнуло в его душе, поскольку он симпатизировал Кейну, но так или иначе, спуская курок, Макбейн почувствовал, что его прицел сбился. Проворный сигнарский варкастер ушел влево, и выстрел ударил в стену позади него. Массивный снаряд «Мула» разорвался посреди отряда траншейников, и тела солдат разлетелись во все стороны, словно тряпичные куклы. Кейну пришлось нырнуть вниз и в сторону, уходя от взрыва. Желание Макбейна застрелить его был искренним, но все же, он почувствовал небольшое облегчение, видя, как маг-пистольер избежал участи быть разорванным на части. Огонь «Гренадера» собирал кровавый урожай с алебардистов и Макбейн поспешил туда, чтобы разделаться с ним, видя, как лейтенант Модарво отступает с нижних лестниц, а пули дырявят стену рядом с ним. Лейтенант Сталеголовых был скорее потрясен, чем ранен, хоть его лицо и было покрыто кровью от мелких порезов. Варкастер схватил его за руку и произнес: «Скорее! Нужно уйти с открытой местности!» Он указал на кузницу, располагавшуюся у стены справа, не так далеко от них. Это было крепкое строение и довольно-таки неплохо укрепленное. Кроме того, рядом с ней был разложен строительный материал и груды камней у двери. Там они укрылись, сделав передышку, в то время, как «Гренадеры» продолжали стрельбу. Макбейн наблюдал за происходящим сквозь глаза «Мула», отдав приказ этому варджеку, не прекращая огонь, воссоединиться с ними. Он видел, как несколько алебардистов и стрелков, пригибаясь, следовали за ними. Также, варкастер заметил среди них и Алексея. Дрейк Макбейн не отвечал на вопросы, которые ему кричали Сталеголовые. Напряженно глядя сквозь глаза «Мула», он видел недостроенные верхние этажи крепости, что были как раз на дистанции выстрела, если повысить паровое давление. Этот приказ он отдал «Мулу», чьи клапаны перенаправили пар и варджек послал снаряд в платформу, выходящую на северную стену. Попадание было идеальным и взрыв разрушил несколько опорных балок, из-за чего вся постройка полностью рухнула. Макбейн внезапно для самого себя расхохотался словно безумец. Глядя на мир уже собственными глазами, он увидел, что Джайлс и Модарво очень странно на него смотрят. «Работа сделана»,- объяснил он,- «Бонус наш!» Его чувство юмора они не разделяли. Джайлс проворчал: «А как насчет попытаться выбраться отсюда живыми?» Макбейн [ну уж нет]мурился на него, только-только осознав, что сержант здесь. «Я же приказал тебе помочь хадорцам!» «К черту хадорцев»,- сержант Джайлс грязно выругался и сплюнул. «Хорошо сказал!», ответил Макбейн, диковато ухмыльнувшись. Он видел, как «Гренадеры» и сигнарцы подходили все ближе, огибая слева, мимо груд камня. Дрейк скомандовал: «Быстро все в кузню, а там что-нибудь придумаем! Не попадите Кейну на мушку». Они ринулись в прохладный сумрак кузницы, которую внутри освещали только лишь приглушенные огни тигля. Очевидно, что работавшие тут люди ушли, только лишь заслышав шум битвы. Солдаты заняли позиции в укрытиях, а те, у кого было огнестрельное оружие, навели его на дверь. Макбейн приказал «Мулу» пятиться в их сторону, продолжая стрелять в сторону Кейна со всей возможной быстротой. Паровое орудие этого джека имело очень небольшой радиус поражения при стрельбе на ходу, но разрывные снаряды были так опасны, что сигнарцы держались от него на расстоянии. Макбейн решил проверить состояние своего «Кочевника», но только лишь для того, чтобы увидеть и пережить его уничтожение, когда один из «Гренадеров» присоединился к «Охотнику», и прикончил тяжелого варджека своим мощным клевцом. В иных обстоятельствах, тяжелый варджек вынес бы такие удары, особенно под защитой чар Макбейна, однако, в этот раз «Кочевник» уже и так едва держался на ногах. Его глаза потухли и Макбейн потерял связь с кортексом. Высвободившийся «Охотник» принялся стрелять бронебойными прямо в «Мула», последнего из варджеков Макбейна. Вскоре Кейн с «Гренадерами» подключились к обстрелу и, несмотря на тяжелую броню, «Мул» рухнул под их объединенным натиском. Едва Макбейн успел осознать, что оказался загнанным в угол, оставшись без варджеков , как «Гренадеры» взялись за кузницу. Похоже, Кейна ничуть не смущала перспектива разломать собственную крепость если нужно было выкурить наемника-варкастера. «Берегите головы!»- закричал Макбейн, видя как здание трясется от взрывов. Не задумываясь, он наложил защитные чары на себя и на всех вокруг него, посылая колдовскую энергию, ограждавшую солдат. В следующую секунду крыша рухнула, погребая их под обломками. Тяжелые шаги Кейна по мостовой раздавались за стенами кузницы: очевидно, он приближался, чтобы лично осмотреть плоды своих трудов. Макбейн уперся спиной в металлическую панель, которая, упав под углом, прикрыла его вместе с солдатами, и, поднатужившись, сумел вытолкнуть ее и камни на ней наружу. В крови и кашляя, он выползал из руин. Кровь текла по лицу Макбейна из глубокого пореза на лбу, и во всем теле он ощущал боль от множества ударов. За его спиной, выжившие благодаря его магии солдаты тоже выбирались наружу. Подняв голову, он увидел, что Кейн навел один из своих пистолетов Spellstorm, прямо в лицо Макбейна, очевидно чтобы не дать вынуть ручную пушку или потянуться за мечом на спине. Взгляд Кейна выглядел мрачным, но удивленным. Несколько сигнарцев стояли рядом, наблюдая за происходящим. Через плечо Кейна Макбейн видел наскольких солдат Зимней Гвардии, которых вели под дулами ружей гномы. Видимо, выжившие сдались. Кейн заметил, «Да, Макбейн, ты здорово поломал наш маленький форт. Вот так ты решаешь трудовые конфликты?» «Типа того»,- ответил Макбейн. Он покосился на пистолет. «Что будешь делать, Кейн?» Кейн поднял бровь. «Ты только что угробил массу моих солдат, Макбейн. За тобой теперь некоторый должок». Несмотря на почти шутливый тон разговора, в глазах Кейна бушевала ледяная ярость. Дрейк воевал бок о бок с сигнарским магом-пистольером довольно часто раньше, и понимал, что именно в таком настроении тот опасен больше всего. «Меньшего я и не ждал»,- умехнулся Макбейн. «Дашь выпить? Ради старой дружбы». Он облизал губы. Стальной взгляд немного смягчился, и улыбка Кейна стала чуть более естественной. «Почему бы и нет?» Он убрал пистолет в кобуру одним четким движением и вынул металлическую флягу из кармана своего плаща. Он подбросил ее Макбейну. Макбейн, не трогая фляжку, которая пролетела мимо, схватился за меч, резко выдернул его из ножен на спине и, описав клинком круг, упер острие в грудь сигнарца. Фляжка загрохотала по камням, издавая глухой металлический стук. Улыбаясь, Макбейн внезапно заметил, что оба пистолета уже были в руках Кейна и нацелены прямо ему в грудь. «Ух, ты»,- хмыкнул Макбейн,- «Я и не заметил, как ты их достал». Время вокруг них будто бы застыло, а Сталеголовые позади Макбейна затаили дыхание. «Ну что ты делаешь, Макбейн? Я тебя мог уже два раза убить», -голос Кейна звучал устало,- «Какое твое последнее желание?» «Понятия не имею»,- сказал наемник,- «но думаю, что твои пистолеты сейчас не сработают. Так что, лучше их убери. Назовем это принуждением к миру». Он покачал лезвием меча. Кейн [ну уж нет]мурился и направил один из пистолетов в землю, держа другой нацеленным на Макбейна. Он спустил курок. Раздался громкий щелчок спускового механизма, но порох не вспыхнул и пуля не вылетела. Макбейн наложил на себя это заклятие когда здание рушилось, надеясь, что оно пригодится. «Ну да. Я и забыл про этот твой фокус»,- теперь Кейн и вправду был удивлен. «Впрочем, ты все равно сейчас не сможешь быстро махать своим мечом». Он убрал пистолеты и принял расслабленную позу, словно провоцируя наемник на удар. Макбейн опустил меч, но не убрал из рук. «Выслушай меня».- он глянул на темнеющий горизонт, на котором солнце уже почти полностью зашло за горы, окружавшие крепость.- «Хадор нанял меня только на два дня и это как раз второй день. Премии за уничтожение сигнарского варкастера они тоже не давали. Так что, никакой выгоды убивать друг-друга у нас нет». «У меня тут личный вопрос»,- поправил его Кейн,- «Нужно учесть то, какой погром ты тут устроил и вопросы начальства, на которые мне придется отвечать». «Полагаю, мы все тут потерпели убытки. Мы оба потеряли много людей, а я, кроме того, лишился нескольких дорогостоящих варджеков. Но я хочу, чтобы ты принял во внимание более важную деталь всего этого». Кейн недоуменно помотал головой. «Это какую же?» Макбейн улыбнулся, убрал одну ладонь с рукояти меча и потряс ею в воздухе, словно разъясняя. «Ну как же! Я свободен для найма!» Это заявление было настолько шокирующим, что Кейн не мог удержаться от смеха. «Ты хочешь, чтобы я тебя нанял после всего этого?» Макбейн спокойно кивнул. «У меня с хадорцами период остывания. Но думаю, что мог бы взять какую-нибудь работенку на юге против менитов. Я даже могу предложить особую единовременную скидку. Скажем, пятнадцать процентов?» «Тридцать»,- немедленно перебил Кейн. «Пусть будет двадцать пять и мы договорились»,- Макбейн протянул правую руку и Кейн, немного помедлив, пожал ее. Кейн указал подбородком за спину Макбейна. «Моя фляжка». Сержант Джайлс поспешил поднять поцарапанную металлическую флягу. Он передавал ее Кейну, когда Макбейн вклинился, взял ее из рук сержанта, вытащил пробку и сделал долгий глоток. Удовлетворенно вздохнув, он вернул пробку на место. Ухмыляясь, он передал ее сигнарцу. «Никогда не отказываюсь от выпивки, если угощают. Ну а теперь пойдем, займемся бумажными делами, пока твой палец не соскучился по спусковому крючку».

Сингл-кампания пока за Сигнар только, но на Кикстартере открыты стретч-гоалы наборов миссий Хадора и Крикса. Кто-то ее купил? Предлагаю зарубиться. В стиме я Radoslav (Igor, Samara, Russian Federation)

на каком-нибудь coolstaff будет не выше 3т, думаю. А поскольку оттуда тарятся обычно десятками килограммов, то доставка не будет существенной.

Хехе. К вопросу о том, что иногда лучше подождать. Цена за Халк иногда достигала и 10 000. Я сам сделал print-and-play версию, о чем не жалею.

Сам игрок узнает, кто убийца. Но да, плохая концовка есть. Где все герои гибнут, а убийца остается на свободе и ищет новую жертву.

Прочитал перевод. С критикующими полностью согласен. Собственно, мой 1й пост в этой теме намекал именно на это. Жаль, что за год так ничего и не поменялось... Хотя, плюс в том, что люди хоть как-то могут играть сейчас.

Бездари тупые! Такой проект завалили! Я бы до сих пор в него играл ((

Предыдущий Левел 7 был с карточками вместо минек. Этот когда выйдет, неизвестно?

Венетракс это хранитель знаний о драконах, если я правильно помню. Изучает драконов, чтобы с ними лучше бороться.

вот тут полазай найдешь на любой вкус http://www.boardgamer.ru/forum/index.php/board,5.0.html

1я заповедь вахофила:"Все стырено с Вахи!!!111"

слили такой файт! :( :(

Сдавайтесь сразу. У меня неисчерпаемые запасы этого...

Учебники- только в бумажном варианте. Справочные издания с иллюстрациями- тоже. Все остальное- достаточно "цифры". То, что мне понравилось, покупаю всегда, чтобы труд автора и издателя был хоть как-то возблагодарен. Пользуясь случаем, вот лучший исторический роман из тех, что я читал посл.время. Германия 16в, ландскнехты и швейцарцы. Рекомендую. Писал мой друг, который в теме разбирается прекрасно и пишет хорошо. (на обложке-он сам) http://litmarket.org/plohaya-voyna (жалкие 40р) Продолжение, "Хорошая война" есть тут http://samlib.ru/z/zubkow_a_w/horoshaya_voina_1.shtml

фраза напомнила это

Я писал за Бажова. в целях конспирации, пришлось себя похвалить, хоть рассказом и не очень доволен.