Шесть.
А в центре звезды Хаоса, из которого выходили восемь увенчанных стрелами лучей, находилась библиотека.
Древнее здание, овитое плющом, в ночи белело мрамором своих стен подобно скелету кита, выброшенного океаном на берег. Сам комплекс библиариума занимал площадь нескольких квадратных километров – читальные залы, архивы, аудитории, общежития писцов. Но на карте линии сходились в одном месте. На месте главного корпуса.
- Угрюмый, это Весельчак, как слышно меня? – раздался в воксе жизнерадостный голос Флокхарта. Позывные себе и Гэйлу придумывал он сам.
- Четко и ясно, прием, - комиссар нахмурился, но все же ответил, - Видите его?
- Пока нет. Но он в восточном здании. Это точно.
Гэйл поправил остроконечную фуражку. На окнах одной из хозяйственных пристроек библиотеки, действительно, плясал огонек. Кто-то внутри зажег свет.
Комиссар повертел головой по сторонам. Он и еще дюжина гвардейцев расположились в саду библиариума, укрывшись за лабиринтом мраморных декоративных плит, на которых были начертаны имена всех меценатов и писарей, имевших отношение к делам заведения. На отполированной поверхности плит и золотых буквах имен плясали отблески лунного света. Сама идея превращения зеленого парка в сад, заставленный воткнутыми в землю в хаотичном порядке «костяшками домино», казалась комиссару странной и чуждой, но в данный момент он радовался, что плиты давали достаточное укрытие его людям.
Слева и справа от него, затаившись в ночи за мраморными плитами, скрываясь в зарослях кустарника, готовились к бою гвардейцы. Отделение Флокхарта обошло здание и окопалось с другой его стороны. А вон в том высотном доме через дорогу, за каменной стеной, огораживающий кампус библиариума, сейчас наверное, уже выламывают двери и, распугивая жителей своим видом, присматривают места для стрельбы малахитские снайперы. Флокхарт настоял на том, чтобы два стрелка обязательно присоединились к участвующим в это охоте... Из взвода снайперов капитан лично выбрал девушку-сержанта и странного парня с косичкой седых волос...
- Там рядом с тобой парень с «трубой», позови его, - оторвал комиссара от созерцания окрестностей голос Флокхарта. Гэйл молча кивнул в пустоту и протянул микрофон передатчика эксперту-взрывнику.
- Фарзонни слушает, - ответил тот, скинув гранотомет с плеча и подбежав, пригнувшись, от соседней плиты.
- Слушай, дружище... – капитан помедлил, - Можешь сделать так, чтобы этого домика не стало?
Гвардеец снял шлем и поправил рукой сбившиеся волосы, хмурясь и бросая изучающие взгляды на постройку. Комиссару некстати вспомнилось, что, судя по личному делу, до призыва в гвардию Фарзонни преподавал в какой-то архитектурной академии на Малахите. Взрывник-архитектор покусал губу, потер лоб и, наконец, мнение эксперта было вынесено:
- Да. Ракету в правую опорную колонну – и домик сложится, как карточный.
- Устроишь для меня? – помолчав, прохрипел динамик.
- Для вас, капитан – что угодно.
- Тогда жди. Мы начинаем, ты считаешь до пяти и стреляешь сам.
- Есть, сэр, - гвардеец нахлобучил свой шлем обратно на голову и закинул «трубу» на плечо.
- Эээ... – недоуменно проворчал Гэйл, - Начинаем что?
Ответом на его слова стал шквал лазерного огня, расцветивший ночной пейзаж яркими красками. Отделение Флокхарта, не щадя боеприпасов, открыло огонь по несчастной пристройке. Между стрелявшими и отрядом Гэйла находилось само здание, а поэтому комиссар не мог видеть всей феерии огненной лавины, но прекрасно слышал, как со звоном разлетались выбитые стекла, и вылетали из стен раскрошенные кирпичи. На траве в такт автоматическому огню заплясали причудливые тени.
Раздалась ответная очередь из болтера. Потом еще одна, уже ближе. Стрелок перемещался по зданию, отступая.
- Трон Господень! – вскрикнул от неожиданности комиссар, пригнувшись за своей плитой, - Они гонят его на нас! Отделение приготовиться!
Неясные тени вокруг него зашевелились, снимая лазганы с предохранителей и проверяя заряд батерей.
- ..тыре, пять! – Фарзонни нажал на гашетку, и ракета, оставляя за собой дымный след, ушла к дому.
Прикрыв глаза от вспышки, комиссар ясно слышал гром взрыва и последовавший за ним грохот рушащихся перекрытий. Опоры трещали, протестуя, но, не выдерживая нагрузки, рушились, увлекая за собой все новые и новые куски кладки. Расчет архитектора был верен – зданию хватило одной ракеты.
Гэйл закашлялся. Его пример подхватили и сидящие рядом гвардейцы. В воздух взметнулась едкая серая пыль, быстро распространившаяся по всему парку.
- Флокхарт очень сильно хотел видеть кого-то мертвым, если решил организовать такое шоу, - хмыкнул комиссар.
И только тут они увидели, кто вышел из облаков пыли, поднятой обломками рухнувшего здания.
- Император сохранит, - в шоке поднял голову от монокуляра базуки Форзонне, словно отказываясь верить тому, что увидел через линзы прицела.
- Еть твоего отца... – послышалось за его спиной.
Огромная фигура в сине-золотых энергетических доспехах, каждая часть которых грубо обернута лоскутом человеческой кожи, покрытой ужасными письменами. В свете луны блеснули два гребня, венчающих античный шлем. Космический десантник. Ангел Смерти.
Секунды шли, а гвардейцы молча взирали на силуэт гиганта. Что могут сделать они – обычные люди – машине, специально созданной для убийства, с опытом, исчисляющимся сотнями лет.
В гробовой тишине щелчок вокса прозвучал, как раскат грома.
Гвардейский сержант, сидевший слева от комиссара, поднес к губам передатчик и произнес:
- Капитан Флокхарт, это десантник. Передайте снайперам, чтобы собирались. Мы начинаем эвакуацию. Предпо-
- Стоять, сволочь, - короткий ствол комиссарского болт-пистолета уперся ему в лоб. Лицо стоящего перед ним Северанса Гэйла, казалось, превратилось в восковую маску. В очень злую восковую маску.
- Комиссар, разве вы не видите? – сержант кивнул головой в сторону десантника, - Нам не выстоять против него. Наше оружие даже поцарапать его не сможет. Своей напрасной смертью мы ничего не изменим. Это не наш бой, не наша война, комиссар... Пусть им займется артиллерия. Мы уходим.
Легким движением большого пальца Гэйл снял пистолет с предохранителя.
- Это война касается всех и каждого. И ты, трусливый ублюдок, находишься на ее фронте. Так вот, здесь и сейчас я предоставлю тебе выбор: продолжить воевать во славу Бога-Императора нашего или покинуть фронт и отправиться в глубокий тыл, где будешь и дальше продолжать служить Императору.
Ствол пистолета еще сильнее вдавился в лоб гвардейца, оставляя на коже синяк.
- Но отправишься ты туда в пластиковом мешке для органических удобрений, с помощью которых будет выращена еда для тех твоих товарищей, что останутся тут. Три секунды на размышление.
- Я... – с виска сержанта скатилась бусинка пота, - Сэр, виноват, сэр!
Их разговор прервала очередь. Оглушенный космический десантник расчищал себе дорогу к отсуплению. Обоих окатило мраморной крошкой расколотых плит. Первые же заряды болтера вспороли правую руку Фарзонни. Изувеченная труба гранатомета разлетелась надвое, пробив рваными краями голову стоявшего рядом с ним напарника с упаковкой ракет. На золоты буквы имен, покрывавшие мемориальные плиты, хлынула кровь.
Ответные сполохи лазганов вновь расчертили ночь. Отмахивающийся от них, словно от надоедливых мух, десантник медленно двигался вперед, стреляя на ходу из двух болтеров.
- За Императора! – вскочил с места комиссар. Осколок камня сбил с него фуражку, второй оставил на лбу кровавую борозду, - Вперед!
Гэйл, пригнувшись, ринулся к гиганту. Краем глаза он видел, как падают справа от него скошенные длинной очередью гвардейцы, слышал их крики и отвратительные влажные всхлипы реактивных болтов, разрывающихся прямо в человеческих телах. Гэйл видел, как отчитанный им сержант в праведном гневе срывает с пояса гранату, но шальные болты отрывают ему руку, не давая сделать бросок. Гэйл видел, кругом лишь смерть. Но в целом мире для него осталась только одна цель. И если он не сможет уничтожить это отродье богов хаоса сейчас, значит все, чему он учился долгие годы в Школе Прогениум, в Драхенвельтском полку – все было напрасно. Если в его первом самостоятельном бою он падет к ногам торжествующего слуги Гибельных Сил – значит, он так и не стал полноценным комиссаром. А следовательно, вся его жизнь была потрачена впустую.
Рука космического десантника, обернутая полотном человеческой кожи, начала двигаться. Ствол нечестивого оружия поворачивался в сторону комиссара.
Медленно, словно само время застыло, превратившись в густой кисель.
Медленно, слишком медленно. Гэйл с отчаянием понял, что никак не успеет уйти с траектории огня.
Грудь гиганта озарила яркая вспышка – словно сам огонь Императора зажегся на нагрудной пластине его доспехов. Сверхгорячий разряд энергии, выпущенный из снайперской винтовки не смог пробить толстый слой античного керамита, но переданный им импульс заставил гиганта пошатнуться, сделать неловкий шаг назад и сбить прицел. Его болтер изрыгнул сноп огня, но смертоносные болты прошли над головой бегущего человека.
Потом время словно взорвалось, выбросив комиссара обратно в реальный мир.
Этой секунды ему хватило - Гэйл поднырнул под руку десантника и, развернувшись у него за спиной, рубанул мечем сверху вниз. Латная рукавица с зажатым в руке все еще стреляющим болтером рухнула на землю. Из разрубленного энергетическим клинком рукава доспеха заклубился зеленый дым. Не дожидаясь реакции хаосита, комиссар воткнул свой болт-пистолет в щель между сочленением рогатого шлема и доспехов.
- Сдохни, скотина! – взревел Гэйл прямо в поворачивающееся к нему лицо десантника, вдавливая спусковой крючок до упора, - Сдохни! Сдохни!
Очередь болтов, выпущенных в автоматическом режиме, буквально разодрала шлем его врага изнутри.
Обойма опустела. Внезапно наступившую тишину нарушали только сухие щелчки двигавшегося вхолостую бойка.
Секунду они так и стояли, застыв в финальном аккорде танца смерти. Человек и полубог.
Потом гигант рухнул, подняв в воздух облака пыли.
Еще мгновение спустя зеленый дым, вырывавшийся из его искалеченных доспехов, скрыл обе фигуры.
