Давным давно, когда все special и rare модели в армиях были металлическими (за исключением имперской пушки), когда у Темных Эльфов был только один пластиковый набор, а 20 чорков весили килограмм, когда рыцари хаоса имели только одну атаку и дружили с демонами, Games Workshop решил провести всемирную кампанию по WFB. Камапанию, как водится, зафэйлили, но круги разошлись далеко. Одним из кругов был этот фанфик, начатый в незапамятные времена...
- На берегу дым! - вахтенный на носу вытянул руку, указывая на темное пятно в сплошной стене тумана.
Капитан Артеос покачал головой. Его "Орел", потерявший в последнем бою "воронье гнездо", сейчас был просто слеп. Сам он уже давно заметил потемнение в серой мгле, но ждал, когда доложит матрос. Похоже, мальчишка, назначенный глазами корабля, так боялся ошибиться, что до последнего тянул с докладом. Кто-то подошел и встал сзади.
- Это горят дома, - говоривший зашелся надрывным кашлем, - Дома. И плоть.
Артеос с трудом заставил себя повернуться. Корабельный маг Каледиос был другом капитана, и меньше всего Артеосу хотелось видеть, как он выхаркивает легкие на свой синий форменный шарф.
- Тебе нельзя вставать, - глухо сказал он, вглядываясь в знакомое лицо и с ужасом видя новые следы угасания.
- Глупости, - прохрипел Каледиос и снова закашлялся, - Ты сам отлично знаешь, что это не имеет никакого значения.
- Но...
- Никаких «но», капитан, я знаю, что говорю. Это не болезнь, это другое. Магия - моя жизнь, и теперь она уходит. Мы дорого заплатили за победу.
- Победу Теклиса!
- За нашу победу, - Каледиос сплюнул в воду кровавый сгусток. - Мы все вызвались добровольцами и помогали ему изгнать тварей. Кто же знал, что придется отдать все.
Он помолчал, переводя дыхание.
- Не волнуйся, несколько дней у меня есть. Если мы придем в Мариенбург вовремя, думаю, Учитель сумеет мне помочь. Кстати, на твоем месте я бы привел экипаж в боевую готовность.
- Мы не можем драться, - покачал головой Артеос. - Я потерял четверть экипажа и половину стражей убитыми и ранеными, а корабль не разваливается только из-за того, что на море - штиль.
- Это горит Рёгенсбург, - пробормотал маг.
- Рёгенсбург?
- Небольшой порт Империи - закрытая, удобная бухта. Армии Хаоса не дошли до этих мест. Похоже, на них напали пираты.
- Это не наше дело, - угрюмо ответил капитан.
- Мы - Морской Патруль. Король-Феникс дал слово Императору.
- Он поклялся, что мы будем защищать их берега, пока идет война. Война закончилась. Мы идем в Мариенбург, ремонтируемся в доках морских эльфов и затем - домой! – с яростью крикнул Артеос.
- Поступай, как знаешь, - устало ответил маг, - Мне, наверное, действительно лучше лечь
Он ступил на трап, покачнулся и вцепился в перила обеими руками. Поднимавшийся навстречу старший помощник Галдор подхватил волшебника на руки, и, не взирая на слабые протесты, отнес в каюту. Через минуту он вернулся и, взбежав на мостик, коротко поклонился капитану. Артеос махнул рукой, давая знак быть без чинов.
- Он долго не протянет, - сказал Галдор.
- Я знаю. Что дальше?
- Может быть, увеличим число гребцов? Тогда мы придем в Мариенбург через три дня.
- Нет. Если мы столкнемся с драккарами Норске, мне будут нужны воины, а не уставшие гребцы.
Оба помолчали. Туман впереди становился темнее, в воздухе явно чувствовался сладковатый запах горелого мяса.
- Галдор, сколько у нас осталось выстрелов к Когтям?
- Три больших стрелы и восемь ящиков малых, - старший помощник посмотрел на капитана, - Но таран едва держится, и без Каледиоса мы сможем маневрировать, полагаясь только на весла.
- Построй команду и стражей на баке, - казалось, капитан сомневается в своих действиях, - и принеси мой меч.
- Есть! - Галдор прямо через перила махнул на палубу и поднес к губам свисток.
Резкий свист поднял команду по тревоге. Из кубриков в трюме, на ходу застегивая ремни кирас, выбегали Стражи и свободные от вахты матросы. Расчеты Когтей стягивали чехлы с обеих боевых машин, воины разбирали мечи и копья из длинных ящиков. Через десять биений сердца на палубе спиной к бортам стояли две шеренги воинов. Артеос спустился с мостика и встал у мачты.
- Равнение на капитана! - крикнул Галдор и, подойдя к Артеосу, с поклоном подал тому длинный двуручный меч.
Артеос окинул взглядом команду. Здесь были почти все, за исключением шестнадцати гребцов и рулевого: двадцать матросов и тридцать два Морских Стража. В строй встали даже легкораненые. Не было рейнджеров, что полегли как один, прикрывая отход товарищей от пристаней Эренграда. Не было половины Стражей.
- В двух милях отсюда горит город людей Рёгенсбург, - начал Артеос, - Я думаю, на него напали пираты - Норске или Друучи. Мы клялись защищать берега Империи, пока шла война. Но теперь все кончено, мы идем в Мариенбург и затем домой. Это не наше дело. И все же... Если кто-то считает, что мы обязаны вмешаться - пусть выскажет это сейчас!
Короткий вздох прошел по шеренгам. Власть капитанов Морского Патруля была абсолютной, и попытка советоваться с командой отдавала ересью. Моряки молчали. Наконец самый молодой, тот, что стоял впередсмотрящим, шагнул вперед:
- Может... Может быть, сначала подойдем ближе и посмотрим? Может быть, там уже некому помогать?
- Туман гасит звуки, - ответил за капитана Галдор, - Мы можем налететь на пирата прямо в тумане, и тогда, хотим мы этого или нет, придется сваливаться на абордаж.
- Не в первый раз, - вслед за молодым матросом шагнул вперед вечно угрюмый наводчик носового когтя.
"Фиррит", - вспомнил Артеос, - "Он из Ивресса. Вся его семья погибла при налете Друучи"
- Это не эльфы, Фиррит, - мягко сказал капитан. - Это люди.
- Вы спрашивали наше мнение, капитан, - спокойно ответил наводчик.
- И я его услышал, - кивнул Артеос, - По местам! Для начала подойдем поближе...
"Орел" медленно скользил к берегу, туман становился темнее, сквозь него ясно проглядывало зарево. Весла плавно, без всплеска входили в воду, Стражи и все свободные от работ члены экипажа стояли на баке, часть приготовила, другие прикрывали товарищей щитами. Носовой «коготь» был снаряжен тяжелой стрелой с тупым шестигранным наконечником, способным проломить борт драккара или "морского змея". Кормовой готовился градом коротких болтов смести все живое с вражеской палубы.
Туман разошелся внезапно, словно отдернули занавес. Под низким пасмурным небом перед эльфами разыгрывалась вечная трагедия прибрежных городов. Рёгенсбург, в сущности, был просто разросшимся рыбачьим поселком. Он не имел ни стены, ни цитадели, и даже маленький гарнизон размещался не в укрепленном форте, а в одном из портовых бараков. Город сбегал с двух холмов к воде паутиной узких улочек, в которых сейчас шла отчаянная резня. Немногочисленные солдаты Империи вместе с экипажами двух пылавших на рейде тяжелых нао, пытались противостоять толпе бешеных северян. Горожане - в большинстве рыбаки и купцы, уже начали разбегаться, пытаясь забаррикадироваться в домах или спрятаться в доках.
- Мы опоздали, - прошептал Галдор. - Мы всегда опаздываем. Мы опоздали в Эренград...
- Галдор, - предупреждающе поднял голос капитан. - Возьми себя в руки!
- Есть, - старший помощник, не отрываясь, глядел, как мародеры ломали двери в дома и вытаскивали на улицы обезумевших горожан.
- Рубят головы, - спокойно заметил капитан. - Это кхорниты.
Галдора передернуло. Он посмотрел вниз и встретился взглядом с Фирритом. Наводчик смотрел страшно, и внезапно офицер понял, что еще минута, и капитану будет брошен открытый вызов.
- И все же, кое-что мы можем сделать, - невозмутимо продолжил командир, - Видите здание на скале над портом?
Экипаж дружно повернул головы в ту сторону, куда указывал Артеос. Потемневшее, когда-то величественное каменное строение стояло у самого обрыва, вниз от него прямо к причалам вела длинная, вырубленная в горе лестница. К скале, огибая порт, бежали женщины и дети. Их пока никто не преследовал, похоже, вожди дикарей понимали, что эта добыча от них не уйдет.
- Судя по знаку Молота, это святилище их лжебога Сигмара. Мы не можем помочь тем, кого убивают на улицах, но, по крайней мере, спасем их семьи. Фиррит!
- Слушаю, капитан!
- Снимай «коготь», бери все ящики и готовься поддержать меня своими стрелами!
- Есть! - бешено ухмыльнулся наводчик и вместе со вторым номером бросился исполнять приказ.
- Стражи и моряки! Приготовиться к высадке, луки не брать!
Воины быстро сняли колчаны и сложили их у мачты.
- Галдор, смотри и слушай. Высадишь нас у третьего пирса и сразу отойдешь на рейд!
- Но капитан...
Артеос посмотрел помощнику в глаза и тот, не выдержав, отвел взгляд.
- И не перебивай меня. У причалов пять драккаров, но воинов в городе слишком много. Еще один или два ходят рядом, в тумане. Когда они появятся, у тебя будет только три выстрела. Если они возьмут тебя на абордаж - нам конец. Понял?
- Так точно!
- Ты будешь ждать моего сигнала - я дважды протрублю в рог, после этого подойдешь и примешь нас на борт.
- Есть.
Артеос криво улыбнулся и положил руку на плечо своего офицера.
- Не подведи меня, Галдор. Не подведи нас всех. Азур знает, почему я решил ввязаться в эту драку, но...
Он махнул рукой и, сбежав по трапу, встал во главе готовящегося к высадке отряда.
- Пятьдесят два... - покачал головой старший помощник, становясь к штурвалу. - Как мало.
Галдор вывел корабль точно к причалу. Первым на скользкие доски спрыгнул капитан, за ним трое стражей стащили Коготь, следом посыпались остальные. Их прибытие не прошло незамеченным - от доков, завывая, уже бежала целая толпа полуголых мародеров.
- Черепаху! - заорал капитан. - Галдор, отходи!
Но старший помощник уже отдал команду, и гребцы, пересев на скамьях, отводили "Орла" от берега кормой вперед. Пятьдесят два воина стали плечом к плечу, образовав маленький, ощетинившийся копьями, квадрат. Артеос поднял двуручный меч для укола и скосил глаза назад. Фиррит и его напарник уже укрепили станины и раскрыли ящики, набивая стрелами гнезда огромного костяного ореха.
- Фиррит, поторопись, - сквозь зубы процедил капитан.
Наводчик вставил последнюю стрелу и принялся крутить ворот полиспаста, натягивая чудовищный лук. Норске были уже на расстоянии выстрела, когда тетива, щелкнув, встала в зацеп.
- Стреляй по готовности!
Десять, шагов, двадцать. Капитан ждал знакомого треска и шелеста, извещавшего о том, что десятки тяжелых стрел в локоть длиной ушли за чьей-то смертью. Тридцать, сорок... Артеос с трудом подавил желание самому скомандовать "Пли!". Фиррит был опытным стрелком задолго до того, как его командир пришел во флот. Твари были уже в пределах досягаемости обычного лука. Меньше, чем он ожидал - пять или шесть десятков, но впереди бежал Воин Хаоса в Черном, как уголь доспехе, и меч его пылал, словно факел. Сто, сто двадцать... Внезапно капитан понял, что еще немного и мародеры выбегут на пирс и тогда его собственные воины закроют их от разящего Когтя.
- Фир...
Треск, удар, шипение... Наводчик ждал до последнего и выпустил стрелы так, что их ветер взметнул алый плащ капитана. Тридцать шесть разящих болтов ударили в толпу мародеров, разом свалив треть. Артеос видел, как две стрелы высекли искры из черных доспехов, Воин Хаоса покачнулся и издевательски захохотал. Норске завыли, потрясая оружием и головами защитников города, а затем бросились на причал. Воин Хаоса бежал впереди, знак Кхорна ярко горел на его щите, отрубленные головы, подвешенные у пояса, колотились о набедренники. Внезапно Артеос подумал, что с этими головами что-то не так. Перемазанные кровью, неузнаваемо изуродованные смертью, они были слишком маленькими. "Да это же... Это детские головы! ЭТО ДЕТСКИЕ ГОЛОВЫ!" Белая ярость Кхайне захлестнула капитана. Голова стала пустой и легкой, меч, словно тростинка, взлетел вверх. Откинувшись назад, Артеос завыл так, что его эльфы отшатнулись, а мародеры, словно споткнувшись, замедлили бег.
- Ы-ЫЫЫ-А-А-А!!! А-А-АЗЗЗУУУРР! - казалось, от рева капитана трещат доски настила. - ТТТЫЫЫ!!! МОЙ!
Кхорнит не понял ни слова, но он и не нуждался в этом. Тонкий белый воин в алом плаще хотел боя, поединка, и Воин Хаоса с радостью прыгнул навстречу, занося меч.
