- Итак, капитан?
Элья стояла, опираясь на ограждение кормового «Когтя», и смотрел вниз. «Орел» резал волны, казалось, что кипящая у бортов вода светится в темноте. Они шли под парусом – дул попутный ветер, море было спокойным, и на палубе остались только трое вахтенных матросов, Артеос и волшебница, которая уже понемногу начала замерзать. Весной в этих широтах ночью бывает довольно холодно, и Элья уже успела пожалеть, что не захватила накидку.
- Надень.
А вот командир об этом подумал, и девушка с благодарностью завернулась в тяжелый, теплый плащ с капюшоном.
- Как странно шуршит, - удивилась Элья, - Из чего он?
- Из моржовых кишок, - пояснил капитан, - Теплый и не промокает.
- Ты с ума сошел, - возмутилась волшебница и сдернула плащ, - Это отвратительно!
- Успокойся, их же не сейчас выдрали, - невозмутимо ответил Артеос, - Надень, замерзнешь. Моряки Ивресса и Котика носят такие чуть ли не со времен Аэнариона. Они не пропускают воду.
Элья с подозрением посмотрела на тяжелый, шуршащий сверток, затем, не удержавшись, понюхала.
- Ради Азуриана, - улыбнулся командир, - Я ношу его тридцать лет.
Девушка вздохнула – в самом деле, глупо ожидать, что на плаще останется запах крови и смерти, кожа наверняка отлично выделана. Да, тяжело было отделаться от мысли, что это не сделано из… Она покачала головой и снова накинула плащ на плечи.
- Но есть же волшебные плащи, совсем простое заклинание, которое держится годами, - подумала она вслух.
- Далеко не всякий матрос может их себе позволить, - заметил Артеос.
- И сын князя Белтана не может? – поддела командира Элья.
- Сын князя Белтана носит то же, что и его эльфы, - невозмутимо ответил капитан.
- И золотую кирасу?
- Кираса – не более чем способ показать врагам: «Я здесь», - пояснил Артеос.
- Сдаюсь, - развела руками волшебница, - Какая помощь вам нужна, капитан?
Артеос рассказал ей все, без утайки. Элья слушала, не перебивая, когда капитан окончил свой рассказ, девушка некоторое время молчала.
- Я не знаю, что со мной происходит, - не выдержал Артеос, - Неужели это скверна? Неужели на мне… Метка Хаоса?
- Когда мы плясали, - медленно сказала Элья, - Когда я поскользнулась… Это было то же ощущение?
- Да, - тихо ответил капитан.
- Тогда это все, что угодно, только не скверна, - вздохнула девушка, - Мне было очень страшно, правда, но поверь, гниль Хаоса я не спутаю ни с чем.
- Тогда что это было? – с тоской спросил Артеос.
- Твой лейтенант, стрелок…
- Фиррит?
- Да, Фиррит, я помню, как его зовут, - не удержалась Элья, - Мне кажется, он прав. Я сама не видела ничего подобного, но дядя говорил, что с ним такое случалось несколько раз…
Артеос некоторое время молчал, обдумывая услышанное, затем осторожно переспросил:
- Дядя?
- Владыка Тирион, - пояснила девушка, - Правда он говорил это не мне, я случайно услышала...
- Подслушала.
- Ну, подслушала, - неожиданно легко согласилась Элья, - Ну представь сам: владения Алариэль, все счастливы, все беззаботны, поют, танцуют…
В ее голосе зазвучали непонятные нотки, и Артеос подумал, что племянница Владыки Тириона относится к придворным Вечной Королевы… Нет, не с презрением, но, похоже, равными себе не считает.
- И тут дядя Теклис отзывает в сторону дядю Тириона, накладывает на себя и на него Печать Невидимости и ведет куда-то для разговора…
- А как ты за ними пошла, если Владыка Теклис наложил печать? – удивился капитан.
- Печать была для счастливых и беззаботных, а меня уже приняли ученицей в Белую Башню, - пренебрежительно повела рукой Элья, - Я слышала их разговор. Теклис спросил, были ли еще приступы. Говорил о проклятии Аэнариона. Тирион ответил, что с ними справляется. Ты ведь тоже справился?
- Не знаю, - потер лоб Артеос, - Не знаю.
- Во всяком случае, - пожала плечами волшебница, - Ты меня не зарубил. Интересно будет посмотреть, что с тобой происходит в бою.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - поспешно ответил Артеос.
- Все в руках Азуриана, - пожала плечами девушка, - Капитан, ты можешь с этим справиться – это главное. Если это дар Кхайне, а мне кажется, что ты действительно отмечен благословением Кровавого Бога, то избавиться от него не получится. Учись жить с Даром, Артеос сан’ату Белтан. Я… Я постараюсь помочь тебе, чем смогу.
- Спасибо, - выдавил капитан, не зная, что еще сказать.
Волшебница немного помолчала, затем сняла плащ и отдала его Артеосу:
- Я иду спать.
Когда она скрылась в каюте, капитан повернулся к палубному люку:
- Хватит прятаться, вылезайте.
Крышка приподнялась, и оттуда высунулся Галдор:
- Ну-у-у, капитан, что это за ответ: «спасибо»?
- Не твое дело, - резко ответил Артеос.
- Прекрасная Элья выразила готовность помочь, и как ты ответил? – Саэдар осторожно отодвинул старшего помощника и просочился наверх, - Что сказал бы твой уважаемый отец?
- Слушайте, вы! - закипая, начал капитан.
- Нет, ну в самом деле, командир, - Фиррит оперся на плечо лейтенанта-командора и легко выпрыгнул на палубу, - Можно было бы выразить благодарность как-нибудь… Красиво, одним словом.
- Аристократично, - в лунном свете ухмылка Саэдара просто сияла.
- Фиррит, и ты с ними? – беспомощно развел руками капитан, - Сколько вас там?
- Вообще-то, - артиллерист выглядел смущенным, - Весь экипаж.
Через два дня «Орел» вошел в полосу мертвого штиля, и команда села за весла. Сменяя друг друга, матросы и стражи ворочали длинные кипарисовые рукояти, посылая корабль вперед. Элья несколько раз порывалась помочь: с «кожей дельфина» грести было бы легче, но Артеос строго запретил девушке тратить силы на такие мелочи – мощь волшебницы Белой Башни может понадобиться в бою. Когда Элья ядовито поинтересовалась: а не потребуется ли в бою мощь капитана, Артеос пожал плечами и сел на скамью - на «Орле» офицеры гребли вместе с командой, хотя их вахты были в два раза реже. Чтобы не сбиваться с такта, моряки пели: о море, о тяжелом труде рыбаков и мореходов, об оставленных семьях. Спокойные, полные печали песни сменялись боевыми и охотничьими гимнами. Элья начала находить странную красоту в этих простых словах и незамысловатых мотивах. Время от времени девушка все-таки пускала «кожу» под днище корабля, но только когда капитан уходил в каюту. Матросы не налегали на весла, «Орел» шел с прежней скоростью, Артеос ничего не замечал (или делал вид, что не замечает), словом, все были довольны. Утро третьего дня было таким же безветренным, Элья устроилась на мостике, в небольшом кресле, которое матросы сделали для нее в свободное от вахты время. За тысячи лет эльфы Ултуана создали науку о море и вождении кораблей, каждый год эта сокровищница пополнялась новыми знаниями. Нечего было и думать изучить все, что написано о морском деле, но Артеос и прочие офицеры поделились с девушкой тем, что имелось на корабле. И теперь Элья лихорадочно учила то, что, по их мнению, необходимо знать Морскому Магу.
- Плавник справа по борту, три стадии, - донеслось из «вороньего гнезда».
Сперва Элья не обратила внимания на предупреждение и продолжала читать. Внезапно прямо у нее над ухом что есть мочи заорал вахтенный офицер:
- Боевая тревога! Мать Акул справа по борту!
- Что за… - от неожиданности девушка чуть не выронила книгу – толстый том «Морских течений у побережья Ивресса».
По палубе грохотали сапоги, слышались проклятия и команды, с носа донеслось равномерное пощелкивание взводимого «Когтя». Элья встала с кресла и подошла к ограждению мостика. От одного взгляда на море у нее захватило дух: в двух стадиях от корабля водную гладь рассекал плавник высотой в копье.
- Что это? – еле слышно прошептала волшебница.
- Это Мать Акул, - сказал у нее над ухом подошедший неслышно Артеос.
Он застегнул ремень золотой кирасы, затем проверил, как ходит в ножнах огромный двуручный меч.
- Госпожа Элья, - капитан холодно смотрел на приближающееся чудовище, - Кажется, вам представилась возможность поупражняться в боевом маневрировании.
Элья лихорадочно вспоминала все, что рассказывали в Белой Башне о чудовищах, населяющих океаны. Кракены, морские драконы, морские змеи… Кхайне, она почти ничего не знает об акулах!
- Это Мать Акул – ужас Южных Морей, - Лаэк словно подслушал, и, встав рядом, быстро рассказывал, - В длину она бывает до десяти копий. Как всякая акула не боится ничего. Но, в отличие от прочих людоедов, умеет думать…
- Лаэк, на бак, - приказал капитан, - Галдор, у руля встанешь ты!
- Есть!
- Есть!
Лейтенант махнул на палубу прямо через перила мостика, помощник встал к штурвалу. Артеос повернулся к волшебнице.
- Элья, ты сможешь держать «кожу дельфина» и на «Орле» и на лодке?
- Смогу, - кивнула девушка.
«Не госпожа Элья. Просто Элья»
- И даже наводить при этом стрелы, - гордо добавила она.
- Молодец. Кэйко!
Юноша подбежал к мостику, сжимая в левой руке меч в ножнах, а в правой – копье. В отличие от прочих Стражей, что стояли по местам в полном вооружении, маленький эльф не надел ни кирасы, ни шлема. Из одежды на нем были лишь короткие шелковые штаны да белая рубаха без рукавов
- Я вижу, ты уже готов? – спокойно спросил Артеос.
- Вы обещали, мой капитан, - поклонился юноша.
- И я держу обещание, - кивнул командир, - Ял сейчас спустят. Оставь копье.
- Но господин!
- Оставь, оно тебе не понадобится. Ты все равно не сможешь ее убить, так что делай только то, что от тебя требуется, ты меня понял?
- Есть, мой капитан.
Кэйко с видимым неудовольствием отложил копье, застегнул пояс с мечом и подбежал к борту.
- Элья, сейчас он прыгнет в ял, - Артеос говорил ровным голосом, лишь чуть быстрее, чем обычно, - С этого момента ты должна держать «кожу дельфина» и на корабле и на лодке. От этого зависят наши жизни.
Элья молчала.
- Элья, ты меня понимаешь?
- Зачем? – еле слышно спросила девушка, - Азур милосердный, зачем он лезет в лодку?! Это же верная смерть! Что ты делаешь, Артеос?
Лицо командира дернулось, брови сошлись у переносицы. У руля шумно вздохнул Галдор, ожидающий неминуемой вспышки ужасного капитанского гнева. Внезапно Артеос улыбнулся:
- Элья, он не дурак, а я не убийца. Прошу тебя, делай, как я говорю, и доверься нам.
Девушка посмотрела в глаза капитану – Артеос глядел спокойно, почти ласково и очень уверенно. Элья слабо кивнула:
- Есть.
С бака донесся резкий металлический щелчок стального «ореха».
- Носовой «коготь» к бою готов! – рявкнул во весь голос Фиррит.
Через мгновение с кормы донесся ответный крик: оба орудия, заряженные тяжелыми, в руку толщиной, стрелами, изготовились к стрельбе.
- Начинай, - приказал Артеос.
Он даже не посмотрел в сторону девушки. Капитан пристально следил за плавником, что обогнал корабль и повернул в сторону от «Орла».
- Уходит? – напряженно спросил Галдор.
- Как бы не так, - сквозь зубы ответил Артеос.
Элья привычно плела воздушную паутину под днищем, корабль словно приподнялся в воде.
- Слушай меня внимательно, - все так же, не оборачиваясь, сказал командир, - Эта тварь умна, она не нападет на нас сразу. Будет преследовать, и ночью попробует пробить борт или откусит руль. Мы должны навязать ей бой сейчас. Кэйко – приманка. Мать Акул – все равно акула, она не выдержит и попытается сожрать его, подойдет ближе.
- Он же совсем мальчишка, - прошептала Элья.
Легкий ялик отлетел от борта, Кэйко стоял на корме. «Кожа дельфина» делала маленькую лодочку почти невесомой, с каждым ударом весла она набирала скорость, она словно летела по гладкой, как стекло, поверхности моря.
- Мать Акул убила его отца и брата, - негромко сказал Артеос, - Я обещал ему, что если мы когда-нибудь встретим такую тварь, я дам ему выйти приманкой.
Элья помотала головой – она не знала этой жизни, не понимала этой ненависти. Мать Акул – всего лишь рыба, неразумная тварь. Как можно мстить безмозглому, холодному чудовищу, которое только и знает, что рвать и глотать? Но моряки «Орла» считали это естественным, для них Мать акул – враг, такой же, как друучи, или порождения Хаоса. Если «Орел» - ее корабль, если эти эльфы – ее команда, она будет ненавидеть и мстить вместе с ними, пусть это и кажется глупым.
- Повернула обратно, - крикнул с бака Лаэк.
Плавник скрылся под водой, но теперь Элья уже сама чувствовала приближение смерти. Смерть скользила под водой, била сильным хвостом, она вся состояла из голода и… И злобы! Эта рыба не просто хотела есть – она хотела убивать, разнести корабль по доскам.
- Хаос, - напряженно сказала девушка, не переставая плести сети из воздуха и воды, - Эта тварь поражена Хаосом.
- Сейчас она нападет, - невпопад ответил Артеос, - Артиллеристы!
Плавник вспорол воду, вырастая на глазах, он несся прямо на ялик. Кэйко правил навстречу чудовищу и над водой разносился его яростный, безумный смех. Внезапно Артеос обернулся и обнял волшебницу за плечи:
- Вид ее пасти отнимает смелость у эльфов, - шепнул он, - Что бы ни случилось, я с тобой, только продолжай творить заклинание.
Кэйко резко повернул лодку, выбросив из-под днища стену водяной пыли, и словно в ответ, океан взорвался. Элья не смогла удержать крик – тварь, вылетевшая из воды, была не просто страшной, она словно вышла из ночного кошмара. Того кошмара, когда руки и ноги становятся, как ватные, меч превращается в ветку, тетива лопается, а чудовище вдруг вырастает до неба. В природе все устроено разумно, хищник вырастает ровно до того размера, который ему отмерен. Акула длиной в десять копий противоречит Естеству. Девушка почувствовала, что у нее подгибаются ноги, она упала бы, но Артеос держал ее крепко:
- Бей! – бешено крикнул капитан.
Грянули два тяжелых лука, две стрелы пробили воздух, за одной рассыпались, гасли, синие языки колдовского огня. Фиррит на славу вышколили своих артиллеристов: оба снаряда попали в цель. Волшебная стрела воткнулась в спину чудовищу и плоть на спине акулы почернела, разъедаемая негасимым огнем Ултуана. Вторая стрела угодила в кошмарную пасть. Акула рухнула в воду и забилась в агонии, поднятые монстром волны скрыли ялик Кэйко, и даже тяжелый «Орел» качало, как в бурю.
- Перезарядить! – проревел капитан, - Кэйко, давай обратно!
Элья чувствовала маленькую лодочку и искру жизни в ней, она была там, среди кровавых бурунов, среди пены и пара от колдовского огня. Кэйко взлетел на гребень волны и скользнул к кораблю. Элья закричала от радости.
- Не отвлекайся, - резко приказал Артеос, - Кхайне, она уходит на глубину!
Волнение улеглось, в стадии от корабля расплывалось бурлящее кровавое пятно, ялик Кэйко несся наперерез «Орлу».
- Мы убили ее? – спросил Галдор.
- Нет, - коротко ответил капитан, - Право руля! Братья, нажмите!
Сильно накренившись, «Орел» лег в крутой поворот, корпус протестующее скрипел. Весла левого борта беспомощно повисли в воздухе, на правом борту вода подступила к портам. Теперь корабль несся навстречу ялику, Кэйко, видя, что на такой скорости он просто разобьется о борт, проскочил мимо, вскинув приветственно руку.
- Вот она!
Мать Акул вылетела из-под воды слева и сзади от корабля, как раз там, где он оказался бы, не прикажи капитан повернуть. Чудовище с плеском рухнуло обратно в океан и устремилось за своими обидчиками.
- Артиллеристы! – крикнул Артеос.
- Сейчас…! – в голосе Фиррита было отчаянное напряжение, - Есть! К стрельбе готовы!
- Мы повернем ей навстречу и разойдемся левым бортом! Добейте ее! – приказал капитан.
- Есть!
- Приготовиться к повороту, держитесь, братья!
- Готовы! – пронеслось по кораблю.
- ЛЕВО РУЛЯ!
Элья упала бы, если бы капитан, в который раз, не подхватил ее. Удивляясь своему спокойствию, она продолжала творить заклинание, одновременно освобождая сознания, чтобы снова направить стрелы «когтей» точно в цель.
- Молодец!
Сама того не сознавая, она улыбнулась этой похвале.
- Еще немного… Кхайне!!!
Мать Акул резко повернула и бросилась наперерез кораблю, мгновение – и кормовой «коготь» потерял цель. Артеос стиснул зубы – тварь оказалась умнее, чем он думал, сейчас она поднырнет… Ялик Кэйко вылетел на гребень волны, что неслась за чудовищем, на глазах у потрясенной команды юный эльф выхватил из ножен меч, резанул себя по плечу и направил лодочку в сторону, прочь от чудовища и корабля.
Акула есть акула, и будь это даже тварь, измененная Хаосом, запах крови в воде будит в ней древнюю, подлинно акулью сущность. Чудовище метнулось вслед за Кэйко, открывая бок обоим «Когтям».
- Бей! – не своим голосом закричал Артеос.
Оба лука с грохотом разрядились, и в этот раз колдовская стрела угодила точно за головой акулы, прямо в жаберные щели. Океан взорвался столбом кровавой воды, и Элья с замершим сердцем увидела, как взлетает в воздух, разваливаясь, маленькая лодочка…
Кэйко успел выскочить из ялика за мгновение до того, как удар чудовищного хвоста разбил его в крошево. Захлебываясь, выплевывая воду, смешанную с отвратительной акульей кровью, он вынырнул на поверхность и отчаянно поплыл к кораблю. За его спиной Мать Акул медленно, словно в раздумье, повернулась на бок, сделала неровный круг, затем встала на хвост. Страшная боль подавила зачатки разума, что подарил рыбе Хаос, теперь это была просто гигантская акула. Впереди кто-то бился в воде, выплескивая в океан сладкую кровь, и рыбина медленно повернула в эту сторону…
Экипаж «Орла» в ужасе смотрел, как огромная акула устремилась в погоню за Кэйко. Они не успевали, они ничем не могли помочь своему товарищу, еще несколько мгновений – и все будет кончено. Элья закрыла лицо руками, не в силах смотреть на это. Рядом что-то стукнуло о палубу, и внезапно девушку словно толкнуло. Не веря, она открыла глаза и повернулась к Артеосу. Капитан стоял, сжимая обеими руками свой огромный меч, его лицо странно светилось, он сбросил шлем, и удивительно и страшно было видеть вставшие дыбом волосы. Это было как тогда, во время Пляски Меча, только сильнее, гораздо сильнее.
- Брось меня ей на голову, - незнакомым, рокочущим голосом приказал Артеос.
- Капитан, - дернулся было Галдор, и сразу осекся.
- Скорее, у него нет времени.
Элья посмотрела в лицо капитану и вдруг рассмеялась. Первый помощник в ужасе уставился на волшебницу, разум которой, кажется, не выдержал тяжелых испытаний, но девушка не отрываясь, глядела в глаза командиру, и там, за стеной белого пламени, она видела прежнего Артеоса, что стоял посреди огня – спокойный, уверенный в себе и в ней.
- Слушаю, мой капитан!
Неведомо откуда налетевший вихрь сбросил с Галдора форменную шапочку, но старший помощник, не отрываясь, глядел, как капитан поднимается в воздух. Бешеный ветер рвал полы командирского сагума, трепал волосы, но командир «Орла» не замечал этого.
- Давай! – проревел Артеос.
- Ха!
Элья махнула перед собой руками, словно отталкивая что-то, капитана понесло вперед, прямо на медленно разгоняющуюся, искалеченную акулу. На глазах ошалевшего экипажа Артеос занес клинок для укола, и Элья опустила коиандира прямо на треугольную голову чудовища. Мастера Белой Башни могли бы гордиться своей ученицей, Артеос рухнул точно туда, где толстые хрящи скрывают раздутый Хаосом, но все же удивительно маленький для такого гигантского тела мозг. С бешеным ревом капитан вонзил меч в голову твари и налег на рукоять. Мощь мечника Белой башни, многократно усиленная благословением или проклятием Кровавого Бога эльфов погрузила тяжелое оружие в мясо чудовища по самую крестовину. Острие рассекло мозг, и Мать Акул перестала быть. Не прекращая движения вперед, труп стал погружаться в воду. На мгновение экипаж «Орла» замер, не в силах поверить в увиденное. Первым опомнился Галдор:
- Сискьи Морати! ОН ПРИКОНЧИЛ ЕЕ! Что стоите, крюки ему, быстро! Шлюпку на воду!
Акула уже скрылась под водой, на ее голове, держась за рукоять меча по прежнему стоял на коленях Артеос. Лицо капитана было полно странной задумчивости. Корабль поравнялся с погружающимся чудовищем и сразу несколько эльфов прыгнули через борт, сжимая в руках огромные крюки и бухты тонкого, прочного троса. С другого борта уже спускали шлюпку, чтобы подобрать совершенно обалдевшего Кэйко, который продолжал плыть к кораблю.
- На кабестане!
Веревки натянулись, прыгнувшие за борт эльфы выныривали обратно, двое последних держали за руки капитана. Одного за другим, их подняли на борт. Моряки окружили своего командира, на их лицах были и восторг, и благоговение, и ужас. Артеос обвел экипаж странным, рассеянным взглядом, затем посмотрел на эльфа, что поддерживал его слева:
- О, Саэдар! – в голосе капитана сквозило удивление, - А ты ведь вроде…
- Да, Артеос, - вечно ухмыляющийся наггаритец смотрел на друга, словно отец на больного ребенка, - Это я.
- Ах, да, - командир помолчал, собираясь с мыслями, - Мой меч…
Корабль ощутимо накренился, послышался скрип вращаемого кабестана.
- Сейчас достанем, - уверенно кивнул Саэдар, - Сейчас мы ее вытащим и достанем твой меч.
- Да. Надо достать, - задумчиво кивнул капитан, - Что-то я еще хотел тебе сказать…
- Ка-пи-тан! – растолкав эльфов, плача и смеясь, Элья бросилась на шею Артеосу.
- Хм, да, - кивнул Саэдар, отпустив командира, - Надо достать меч, так, лейтенант-командор?
Галдор посмотрел на наггаритца, затем широко ухмыльнулся:
- Конечно, брат мой. Надо достать меч. Ну сам подумай, как нашему капитану без меча?
ПИКЧА
