Все утро ветер нещадно швырял в кровлю косые потоки дождевой воды. Он бил ровными, вертикальными волнами, заставляя сильно раскачивающийся башенный колокол издавать протяжный звон на его просторах. Толстые стены молебни сестринства служили надежной защитой от любых воздействий непогоды, приглушая шумы и не позволяя голосам людей, обратившим свой взор, душу к Нему - прерваться. Здесь царил покой и полу-мрак, а свет сотен свечей отбрасывал мягкие тени на лица женщин, склонившихся пред пятиметровым монументом в долгой молитве. Лишь только внушительного вида двери отделяли их тела от внешнего мира, начисто срезая прочие мысли, ощущения, потребности.
Отец Крозиус знал это лучше кого бы то ни было, поэтому терпеливо ожидал снаружи, не допуская даже грамма намерений войти внутрь и помешать. Ждал уже довольно долго, но сейчас это не имело никакого значения.
=
Я не знал точно чья это шутка - сестры Роксаны или судьбы, а может быть их вместе, но в тот момент я испытывал различные чувства. Все, что ранее рисовало мне воображение и подсказывало сознание - превратилось в прах. Необыкновенная контрастность ситуаций вкупе с чувством какой-то общей неудовлетворенности охватывало мое сердце. Холодное, серое утро сменилось ясным, теплым полднем. Ветер исчез вместе с проливным дождем и теперь серая дорога превратилась в пеструю палитру цветов, отражая на своей влажной поверхности небо, с медленно плывущими облаками на нем. И все это за каких-то тридцать минут... Но самое главное, та, о которой я так много думал в последнее время, представляя раз за разом минуту нашей встречи, оказалась... не такой, другой - я был сильно удивлен. Проповедницей ордена Пресвятой Девы-Мученицы, о которой уже практически складывали легенды, оказалась совсем еще юная девочка, максимум десяти лет от роду. Светлые, длинные волосы, крошечные сандалии на ногах и аккуратное, бело-голубое платьице. Грустный взгляд, направленный через окно в сторону Ромдо, да крошечная инстигния на груди. Вот и все.
Прометиевый турбодизель натужно урчит, но уверенно тянет трехтонную легковушку вверх по склону пологого холма. Подвеска размеренно отбивает такт на стыках бетонных плит, я же тщетно терзал свой разум в попытках завязать разговор.
Управлял машиной невысокий, коренастый человек, лет сорока на вид. Взгляд его сосредоточен на дороге, руки плотно лежат на штурвале. Я встретил его некоторое время назад, возле главных ворот цитадели Арбитров. Бронированный патрульный автомобиль был приготовлен моим отцом еще прошлым вечером и, молча поприветствовав меня кивком головы, - он занял место водителя. Лишь позже, из короткого разговора с ним, я узнал, что его имя Такер и занимается он подготовкой и обучением новобранцев в рядах Имперской гвардии. Я мог только предполагать звание, но судя по выдержке Такера и его конкретизированной манере разговора - минимум сержантская лычка, а может быть даже - капитанская. Мне оставалось только догадываться, почему сестра Роксана выбрала именно Такера для такого задания, но проверять его профессиональные навыки на своей шкуре только лишь из-за излишней болтливости я не собирался. Так или иначе, но именно по воле Роксаны помощник главного архивариуса Арбитров, капитан-инструктор гвардии и девочка-проповедник оказались вместе.
Машина наконец взобралась на холм и пошла ровнее, медленно разгоняясь. Стрелка спидометра миновала отметку семидесяти миль и пошла дальше - вверх. Кузов мягко прыгал на неровностях, разнося в стороны каскады дорожной воды и ритм подвески, бешено отбивающий стыки, - участился. Вновь пошел дождь и его капли летели в стекло под прямым углом, моментально погибая, разбиваясь на десятки мелких брызг, которые быстро смахивали дворники. Далеко справа шла череда черных громад - окраина Ромдо. Гигантский недострой тянулся вдоль всего окружного шоссе, если так можно было назвать дорогу, собранную из сотен грубых, бетонных плит. Высокотехнологичный проект по созданию жилого радиального комплекса так и остался проектом...
-Сестра Рейко, можно спросить вас... - я обернулся назад, насколько позволяли широкие ремни безопасности и предпринял робкую попытку наладить контакт, но девочка быстро перебила меня:
-Как все скучно и серо. Этому городу не хватает внимания, тепла, заботы... - взгляд ее казался отсутствующим и без особого интереса скользил по тусклым каркасам зданий.
Некоторое время салон автомобиля наполнял исключительно шум дороги и я почувствовал себя полным идиотом, но внезапно, девочка словно пришла в себя и, тряхнув головой, сложила тоненькие ручки у себя на коленях:
-Зовите меня просто - Розмари. Это мое настоящее имя, все друзья называют меня так и я хочу чтобы вы тоже были ими.
-Э, хорошо... Розмари - краска смущения начала заливать меня.
Такер одобрительно хмыкнул и глаза ее засветились радостью. Тогда я впервые увидел ее улыбку, абсолютно невинную, детскую. Только так может улыбаться человек искренний, добрый, душевной чистоте которого позавидовал бы сам Император.
==
-Вот значит как?! - на лице Роксаны отразилось сильное удивление - а что сестринство на Фальшросе?
-Аналогично. Подтверждают информацию - отец Крозиус лишь развел руками.
-И на Эстабане?!
В очередной раз святой отец ответил утвердительным кивком головы:
-Все семь миров, которые посетила Рейко будто сошли с ума. Все, кто попал под воздействие ее проповедей, бросили свои дела и более не вылезают из храмов. Проводят в них все свое время, а ночью - спят на ступенях. Я не знаю что это, сестра Роксана, но ее проповеди оказывают сильнейшее влияние на верующих.
-Мне это не нравится, отец Крозиус - сестра уперлась кулаком в стол - очень похоже на массовую промывку мозгов.
-Мне тоже - мужчина положил на стол мятый лист бумаги и Роксана начала жадно поглощать буквы:
...массовые беспорядки, все как один требуют "говорящую устами Его", ждут ее слов, ждут истину ее слов...
-Истину слов... - женщина с презрение отвернулась и скрестила руки на груди:
-Истина не в словах - истина в душе! Не в разуме или устах - в душе! Лишь постигнув веру всем сердцем, ты имеешь право доказать свою преданность на словах - но не наоборот! Не наоборот! Веру нельзя купить, навязать или внушить, нельзя!
Крозиус одобрительно кивнул - Благочестивы слова твои, сестра Роксана. И в этом наша истина. Истина слуг Его и всех граждан Империума.
-Я не знаю, было ли принятие Рейко шесть лет назад в ряды ордена праведным поступком, но могу поклясться - мы выясним кто она на самом деле и насколько чисты ее намерения в ближайшие дни. Здесь. В Ромдо.
-Согласен. И лучше это сделать поскорее, пока взор Инквизиции не так пристален к ней, ибо любая вера должна быть в меру, а чрезмерное проявление ее - это верный ключ к дверям подозрений - Крозиус медленно направился к выходу.
-В любом случае - Роксана осмотрела свою ладонь - у нас есть немного времени. К тому же - она под нашим наблюдением и я надеюсь, капитан Такер не подведет - женщина сжала кулак:
-Да, еще святой отец: отправьте запрос в сестринство на Эстабане. Мне нужна полная информация касательно прошлого Рейко. Где родилась, кто родители и особо подробно - как при каких обстоятельствах попала в орден Пресвятой Девы-Мученицы. Еще, очень бы пригодилась запись ее проповедей. Мы должны опередить Инквизицию в расследовании этого дела, дабы не опорочить честь ордена, святой отец.
-Я понимаю... - Крозиус тяжело вздохнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
==
-Может вы хотите отдохнуть с дороги, сестра... Розмари? - когда смущение во мне улеглось, я наконец таки начал задавать своевременны вопросы - а есть?
Очевидно, она пропустила мои слова мимо ушей, потому как внезапно вновь отвернулась к окну и начала поглощать взглядом Ромдо.
Я увидел крохотную ладошку, протянутую мне навстречу:
-Кристофер, пожалуйста, расскажи мне об этом городе...
Почувствовав тепло маленьких пальцев девочки, я заметил краем глаза усмешку капитана. В ней не было ничего злорадного. Нет. Скорее - одобрение. Похоже, Розмари ему тоже понравилась. Нет. Все-таки не похожа она ни на какую сестру ордена, проповедницу и прочее.
Красивую, немного задумчивую девочку. Обычную, человеческую девочку:
-Что ты конкретно хочешь узнать, Розмари? - как я и предполагал, переход на "ты" прошел абсолютно незаметно.
-Я хочу знать... я пришла сюда, чтобы избавить всех вас от лжи и помочь... Я хочу избавить этот город и его людей от тени прошлого, которая нависла здесь, но для этого мне нужно больше знать об этом прошлом... сейчас я вижу многое, но хочу, чтобы именно ты рассказал мне обо всем.
Секунду стояло молчание, я мало что понял из сказанного Розмари и ясно почувствовал - сказала она совсем не то что хотела, либо просто не смогла выразить всего сразу... Выворачивая плечо, я обернулся к ней насколько позволяли ремни безопасности и наши глаза встретились:
-Хорошо, я расскажу тебе о самых грустных периодах - Розмари была само внимание.
Хотя она и выглядит совсем юной, уровень ее эрудиции сродни моему. Не буду скуп на описания.
-Когда в Ромдо пришел голод, несколько лет назад, практически все окрестные дороги резко опустели и жизнь в городе и за его пределами начала останавливаться. Строительство на окраинах прекратилось, люди не могли поднять голов от слабости и население города постепенно сокращалось. Многие дороги опустели, кроме этой, по которой мы сейчас едем. Я уверен, холодный бетон под нами до сих помнит прикосновения тысяч покрышек грузовиков и боль от выбоин, оставленных гусеницами бронемашин сил планетарной обороны. Все они шли с запада, со стороны космопорта - я перевел дух, Розмари не спускала с меня глаз, впитывая информацию - Тогда молодому губернатору Алексиусу удалось спасти город от тотального вымирания. Стремительно развернув программу гуманитарной помощи и военной поддержки, ему удалось заполучить у Администратурума системы необходимые средства и остановить голод, навести в Ромдо железный порядок. Десять дней и ночей без перебоя груженые продовольствием и медикаментами машины шли сплошной колонной в город. В срочном порядке были созданы центры для бездомных, пострадавших от еще одной заразы - мародеров. Но вместе с гуманитарной помощью пришла и военная. Дислоцированный в эти края полк Имперских гвардейцев выступил единым фронтом супротив многочисленной группировки порочащих Императора - пальцы Розмари внезапно дрогнули -и Аквилу Империума граждан - в эти края пришла война. Длилась она недолго - кажется, около недели. Пусть хорошо вооруженные, с высоким уровнем подготовки, но мародеры не смогли выстоять против войск регулярной армии и оказались разбиты. Основная их группа была стремительно окружена и уничтожена, остальным удалось бежать. Остатки банд рассеялись на многие сотни миль и больше не доставляли хлопот. Люди начали поднимались с колен, в Ромдо пришел долгожданный покой и промышленность начала свой рост, а потом внезапно Алексиуса...
Внезапно, я заметил, что девочка смотрит куда-то вперед, сквозь меня и наша машина сбрасывает ход, двигаясь по инерции - капитан Такер тоже заметил что-то впереди и прильнул к ветровому стеклу, вглядываясь. Когда дворники в очередной раз на мгновение очистили лобовое стекло от воды - это увидел и я.
Мы уже проделали добрую половину пути от космопорта и вышли к "равнинам" - огромным, северным пустошам, которые насквозь разрезало окружное шоссе, поэтому видимость, несмотря на умеренный ливень, была хорошая. Увиденное трудное объяснить, легче, наверное, почувствовать, но больше всего это было похоже на тень. На тонкую, длинную полоску чей то тени, которая плашмя надвигалась на нас, захватывая пустоши до горизонта и дорогу вместе с ними. Помню, я посмотрел наверх, выискивая в небе транспортник или любой другой летательный аппарат, но всюду были только облака...
-Пресвятой Импера... - далее все произошло мгновенно:
Тень материализовалась в черную, непроницаемую стену и в секунду преодолела пару миль, отделявших нас от нее. Рявкнул Такер - Держитесь! - и ударил по тормозам. Колеса моментально заблокировало и машину понесло юзом. Особо запомнилось отчаянное моргание системы стабилизации на приборной панели и боль в своих пальцах - настоль сильно Розмари стиснула их. Эта стена черного, кипящего дыма вошла в машину и все окна машины оказались облили черной краской - наступила ночь. Громко и пронзительно. Отчаянно, с явными нотками животного страха кричала Розмари. Ее страх, ее крик, начал вливаться в меня подобно яду, но у него не было времени распространиться по телу и парализовать мой разум - нос машины провалился вниз и последовал сильный удар. Меня бросило вперед и тотчас все стекла лопнули, ремни безопасности яростно звякнули и меня откинуло назад - на сиденье, поливая градом осколков...
Двигатель взревел последний раз и затих. Дождь мягко барабанил по кузову машины - мы висели на ремнях. Первым пришел в себя капитан. Он долго бил рукой заклинившую дверь, но наконец ему удалось открыть ее и Такер вывалился наружу. Я обернулся назад:
-Это он, это он... - шептала девочка. Глаза широко распахнуты, взгляд наполнен ужасом, грудь бешено вздымается.
-Он. Пришел за мной, за мной... - не переставала повторять она.
Капитан громко выругался: длинная полоса густого, черного дыма струилась над землей, пересекала дорогу и уходила дальше, теряясь в мутных дождевых потоках - на окраинах Ромдо что-то хорошо горело. Машина соскользнула с бетонного покрытия и уперлась носом в придорожную канаву, сильно накренившись вперед. Внушительный бампер смягчил удар, но кузов все же сильно деформировало по диагонали, отчего и вышибло стекла. Ни а какой езде больше и речи не шло.
-Это он! Он пришел за мной... Еще рано! - Розмари никак не могла успокоится, наоборот - страх ее лишь рос.
-Розмари, успокойся! Это я, Я - Кристофер! - мне пришлось тоже кричать, чтобы она услышала.
-Нет! Я не хочу! Не хочу умирать! НЕ ХОЧУ!
-Это был лишь дым - УСПОКОЙСЯ! ДЫМ!
-ЕЩЕ РАНО! Слишком рано, рано умирать... - слезы текли из ее глаз и девочка безвольно опустила голову - я впервые в жизни не знал что делать.
Капитан Такер устало вздохнул, сел на покореженный капот, закурил. Дождевая капля мгновенно погасила лхо-стержень и он отбросил его в сторону. Достал новый - все повторилось опять. Он усмехнулся, но не сказал ни слова.
