Думаете, зачем я выспрашивал про то, как в Инквизицию вербуют? :) Рассказ на сей раз короткий, просто зарисовка из юных лет одной моей героини, про которую вы уже читали в "Молчуне".
Уже месяц Кортион полыхал в огне войны. Войска Гвардии и СПО терпели поражение за поражением, не в состоянии дать достойный отпор десантникам Хаоса, на стороне которых сражались воплощения людских страхов и страстей - демоны Варпа. Более того, десятки тысяч людей, обманутые призраком свободы и вседозволенности, отрекались от Императора и присягали на верность новым хозяевам. В океане кровавого безумия оставалось лишь несколько оплотов имперской веры, чьих защитников можно было уничтожить, но не обратить в бегство и не склонить на свою сторону.
Одним из таких оплотов была кортионская Школа Прогениум, размещенная в древней цитадели. Не только со всего Кортиона, но и с десятков окрестных планет сюда привозили детей, которых война сделала сиротами. Под бдительным присмотром суровых наставников эти дети вырастали верными служителями Императора, готовыми сражаться во имя его до последней капли крови. И сейчас, когда враги и предатели осаждали Школу, на ее защиту плечом к плечу с взрослыми воинами встали подростки-воспитанники.
- Мы будем держать оборону в этой башне, чтобы враг не прорвался во внутренние помещения Школы. Помните, кто отступит, тот предаст наших братьев и сестер, которые проливают кровь за нас на других рубежах. Более того, кто отступит, тот предаст Императора! Так что если хоть одна трусливая сучка побежит, клянусь Золотым Троном, я лично пристрелю ее!
Ирина Бьоркман еще раз обвела взглядом группу, которой она командовала после гибели наставницы. Всего шесть человек. Все - девушки примерно ее возраста. На юных лицах - решимость. В глазах - затаенный страх и отчаяние.
Толстая дверь башни затряслась от ударов. По команде Ирины девушки взяли оружие наизготовку. Ирина заметила, что у Линды, младшей в группе, по щекам катятся слезы.
Ирина сама боялась, боялась так, как может бояться пятнадцатилетняя девушка, еще почти ребенок, перед лицом многочисленного и безжалостного врага. Но она знала, что если поддастся страху, бросит оружие и побежит, ее настигнет куда более ужасная смерть, чем та, которая ожидает в бою. Она уже видела, что хаоситы делают с пленными, особенно - с женщинами. Нет, она не побежит. И пока она жива, не побежит никто из ее группы.
Дверь разлетелась в щепки. На пороге стояли люди (хотя можно ли было считать их людьми?), одетые в форму Имперской Гвардии. Двуглавые орлы с касок и бронежилетов были сорваны, вместо них алели грубо намалеванные восьмиконечные звезды. Лица предателей были искажены в диких гримасах, глаза блестели, как от наркотиков. Рты у многих были измазаны кровью.
При виде защитниц башни из глоток хаоситов вырвался торжествующий рев.
Ирина вскинула тяжелый лазган к плечу и закричала:
- Огонь на поражение!
Шестеро предателей упали, сраженные лазерными лучами. Но прочие ринулись в атаку.
Первой погибла Линда. Затем - пятеро оставшихся, одна за другой. Все они дрались до последнего: били предателей прикладами, кромсали ножами, кусались и царапали ногтями. Ни одна из них не побежала, ни одна не взмолилась о пощаде.
Высоченный хаосит мощным ударом отбросил Ирину к стене, выбив лазган у нее из рук. Она быстро вскочила на ноги и выхватила штык-нож.
- Давайте, идите сюда, сволочи, я вам отплачу за Линду! За всех!
Голос девушки дрожал, к глазам подступали слезы. Она знала, что обречена, но из последних сил держалась и не позволяла панике взять верх. Если ей суждено умереть, она прихватит с собой еще хотя бы одного предателя.
Хаоситы медленно окружили Ирину, не сводя с нее полубезумных глаз, в которых горела ненависть. Какая-то сила не давала им наброситься на свою добычу. Они походили сейчас на бешеных псов, удерживаемых толстыми цепями.
"Не бойся, девочка, мои слуги тебя не тронут. Ты моя, и только моя."
Низкий бархатный голос прозвучал прямо в сознании Ирины. Через ряды торопливо расступающихся хаоситов к ней шествовало странное существо. Наверное, на картинке в книге такая тварь вызвала бы только отвращение, но сейчас, в движении, она была невообразимо прекрасной. Забыв обо всем на свете, Ирина в изумлении уставилась на демонессу, чьи совершенные женские формы и молочно-белая кожа странным образом гармонировали с костяными наростами и шипами, украшавшими плечи и голову. Взгляд миндалевидных глаз цвета свежей крови, казалось, был бесстыдно устремлен в саму душу жертвы.
"Не надо сопротивляться, девочка. Выкинь эту железку и иди ко мне. Обещаю, тебе не будет больно."
Ирину бросило в дрожь. Она пыталась сопротивляться приказу, но вибрирующий голос демоницы подавлял всякую попытку неподчинения, заволакивая сознание жертвы туманом странных чувств и желаний. Тело Ирины словно стало марионеткой в руках опытного кукловода. Против своей воли она разжала пальцы на рукояти ножа, затем медленно двинулась к демонессе, чья соблазнительная улыбка начала переходить в хищный оскал. Бледно-розовые губы раздвинулись, обнажив мелкие острые зубки и длинный язык, больше похожий на щупальце.
Внезапно башню сотряс оглушительный удар. Что-то огромное с силой врезалось в крышу, обрушив ее и часть стены. Демоница забыла о своей жертве и обернулась, ища взглядом угрозу. И угроза не заставила себя ждать: из клубов пыли уже выходили воины, закованные в массивную броню серого цвета. Их встретил шквал огня, однако лазганы предателей не могли пробить силовых доспехов нападавших. Зато сами предатели гибли десятками, сраженные очередями из штурмовых болтеров и струями жидкого пламени из тяжелых огнеметов.
Ирина почувствовала, что чары ослабли, и к ней снова возвращается власть над своим телом. Подобрав штык-нож, она бросилась на демонессу. Сейчас ей двигало только одно желание - убить мерзкую тварь. Завизжав, Ирина ударила в прыжке, целясь между лопаток. Однако лезвие из обычной стали не могло причинить вред порождению Варпа. Штык-нож сломался от удара, вывернув руку нападавшей. Демонесса зашипела и одним ударом отшвырнула противницу в сторону. Ирина ударилась головой обо что-то твердое и потеряла сознание.
Она пришла в себя, лежа на боку у стены. Болел затылок, болели ребра и кисть правой руки. Но милостью Императора она все-таки была жива. Услышав совсем близко от себя чьи-то шаги, Ирина подняла глаза, боясь вновь увидеть демоницу. Но вместо этого встретилась взглядом с высоким человеком в позолоченной броне, украшенной на груди литерой "I". За его спиной стояли огромные воины в серебристо-серых доспехах. Живых хаоситов в помещении не было.
"Это Инквизитор… Что со мной будет? Ведь я чуть было не поддалась демону…"
Ирина сделала то единственное, что могла сделать в этой ситуации: преодолевая боль в ребрах, встала на колени и склонила голову перед Инквизитором.
- Ваше Преосвященство, моя жизнь и моя смерть в ваших руках.
Она не могла видеть Инквизитора, но ей показалось, что такие слова вызвали у него одобрение.
- Встань. Посмотри на меня, дитя.
Ирина послушалась. Взгляд темно-серых глаз из-под тяжелых надбровных дуг был цепким и пристальным, но не враждебным. Инквизитор разглядывал ее какое-то время, потом произнес:
- Сегодня я видел, как ты без колебаний атаковала демона. Ответь, почему именно демона? Почему не людей, которые предали Императора и убили твоих товарищей?
Девушка на секунду опешила, потом выложила все начистоту:
- Ваше Преосвященство, ведь человек… он может убить только тело. А демон… он покушался на мою душу… Он…
Ирина замялась, не в состоянии говорить об этом. Память о пережитом была еще слишком свежа. Но по взгляду Инквизтора было понятно, что он уже все знает. Его следующий вопрос был совершенно неуместным:
- Скажи мне, какая твоя цель в жизни?
Этот вопрос Ирине уже задавали. Ответ у нее был наготове.
- Ваше Преосвященство, мои родители и братья погибли, защищая Империум. Цель моей жизни - погибнуть так же, если на то будет воля Императора.
И смущенно добавила:
- Я хочу стать Сестрой Битвы…
Инквизитор улыбнулся, но его слова оставили Ирину в недоумении:
- Обещаю тебе, ты не станешь Сестрой Битвы.
Он развернулся и зашагал прочь, давая понять, что разговор окончен. На ходу он бросил:
- Бой еще только начинается. Бери оружие и продолжай сражаться! Не заставляй меня пожалеть о своем решении.
У Ирины не было времени размышлять над сказанным. Преодолевая вновь подступившие слезы, она бросила прощальный взгляд на тела своих подруг.
"Покойтесь с миром, сестры. Вы выстояли."
Затем подняла с пола чей-то лазган и отправилась вслед за Инквизитором. Тогда она еще не знала, что через год ей будет суждено завершить свое обучение в Школе Прогениум и встать в ряды самой могущественной организации Человечества - Инквизиции. И ее наставником и близким другом станет Виталий Стаммельфорд, Лорд-Инквизитор, за которым она сейчас следовала в бой. Уже не первый и далеко не последний бой в своей жизни.
