Ночь. Луна неполная, но светит ярко... Ее бледные лучи заливают просторы Гондора, его поля и леса... Красиво и загадочно сегодня ночью...
Эрлинион смотрел в небо, на дальние звезды, и думал о своей судьбе. Что этот его дар? Делает ли он его сильнее или слабее, или же ничего не дает ему? Будут ли его друзья отдалены от него?..
Много вопросов терзало его, и путь домой становился все более приятной перспективой. Эрлинион было поднял голову, чтобы молвить о конце похода словцо, как вдруг в его плечи вцепился Моргейнтур. Вечно веселый, неубиваемый морально друг. Его широкая, искренняя улыбка тянулась почти что от уха до уха. Бодрым голосом Моргейнтур известил Эрлиниона о пятиминутной готовности до ужина, который варганили у второго костерка Бриндор с Кирионом, излучая при этом приятные ароматы. Эрлинион хотел обратиться к друзьям за ужином, но вскоре понял, что они, в отличие от него, были спасены от горьких раздумий, полны энтузиазма и альтруизма по отношению к делу. Веселый ужин прошел, лишь усилив тревоги Эрлиниона. Так он и видел лица друзей, получающих раны, смертельные или касательные - не важно, одного их крика боли уже было достаточно, чтобы задеть за душу Эрлиниона. Так он и уснул в раздумьях, а во сне ему снились кошмары...
Внезапно он вскочил со своего настила. Пейзаж совершенно изменился - густой туман вокруг, темновато, моросит. Эрлинион пошел искать друзей, но их не было... Леса, в котором они справляли вчера нужду и собирали дрова - тоже не было. Эрлинион невольно потянулся за мечом, но его руку схватило что-то мягкое и нежное, вот только в движениях "этого" нежности замечено не было. Эрлинион резко обернулся, напротив него стояла та самая девушка... с пустыми глазницами, черными, как крылья ворона. Рот ее был закрыт, искривленный в озлобленный зигзаг. Брови выщипаны в неопределнном порядке, щека разодрана. Девушка была в отвратительном состоянии, повергала в ужас. Эрлинион вскрикнул, пытаясь освободиться, но девушка лишь крепче сжала его, потянув к себе... неожиданно она впилась руками прямо в тело героя, врастая в него, впиваясь каждой точкой своего тела. "Ты не видишь - ты убиваешь меня",- раздался жалобный говор ее, прямо перед тем, как ее лицо вошло в его тело в районе груди. Ветеран не ощущал ни боли, ни страха - ему было уже все равно - сознание он потерял еще минуту назад, а тело его держалось лишь благодаря хватке девочки. Как только кошмар закончился, Эрлинион пришел в себя, осознавая, что только что произошло... Он вскрикнул непойми от чего - то ли от ужаса, то ли от непонимания, ясно только, что защитные системы его психики ломались, как ломается гнилая доска под ногой рыцаря-латника. Эрлинион закрыл глаза, потом открыл правый. Потом левый. Он так забавлялся в детстве, когда делать было нечего. Повторил операцию раз пять, пока не заметил нечто странное, что сразу же вернуло его в полное сознание. Левый глаз видел нечто кроме того, что видел правый. Например, левый глаз видел лес, который был вчера, а правый - нет. Эрлинион открыл оба глаза, леса нет. Прикрыл правый, и оглянулся. Вот и его друзья, лежат на настилах... Лес, котелок, тумана нет, светает... Странно, подумал Эрлинион, но решения загадки все еще не придумал.
Наутро отряд ждали сборы в путь. Мужики не выспались, поэтому собирались угрюмо, кроме, конечно, Моргейнтура, который был полон энтузиазма. Достав свою губную трубу, он стал играть какую-то непривязчивую, милую мелодию. Наконец, сборы были завершены, и команда пошла в путь, по пути кушая свой скудный завтрак. Уже послезавтра они будут в Пеларгире, где пополнят запасы еды и снаряжения, а также, может быть, пополнят и сам отряд.
Однако, всем их планам было не суждено свершиться.
Дол-Амротский отряд пограничников был виден еще с горизонта, гордый рыцарь, в красивейших латах и богатых одеждах, и его свита из 6 человек, все вооружены в ту же броню, что и ветераны, только поновее. Вся команда приободрилась, увидев эту группу. Свои, Гондорцы! И новости узнать можно, и оружием обменяться. Может, объединить группы... Мужчины выдвинулись вперед. Внезапно рядом с Кирионом упала стрела, втыкаясь в землю. Что за черт?!! Пригнувшись, ветераны организовали строй, Кирион, Бриндор, Валериан и Моргейнтур прикрылись щитами, защищая Эрлиниона, а Белатар и Сигисфрит приготовились вести стрельбу. "Орки, орки", - слышалось от Дол-Амротского отряда. ЧЕРТ! И ведь правда, все ветераны были грязны с ног до головы, после нескольких-то дней похода! Их старая броня, оружие, снаряжение вызывали только одно подозрение: на лазутчиков. Как ни старались уговорить Рыцаря ветераны - ничего не вышло. Эрлинион в суматохе боя никогда не терялся, но именно сейчас он сдал... Он зажмуривал глаза, пытаясь хоть что-то понять в их действии, даже в этот совершенно неподходящий момент. Его друзья постоянно нервно оборачивались на него, отражая стрелы щитами. Эрлинион приказал Белатару с Сигисфритом открывать ответный огонь. После секундного замешательства были пущены братоубийственные стрелы... Никто из ветеранов никогда и не подумал бы о таком положении дел, но выбора по сути не было. Снайпер Сигисфрит успешно попадал в цели, но новенькая броня отражала пущенные стрелы. Белатар немного промахивался, но все равно изо всех сил старался защитить близких ему сослуживцев. Внезапно Белатар узрел. Его левый глаз видел всех друзей, стоящих перед ним, а правый... видел только копейщиков. Эрлинион только и успел крикнуть: "Пригнитесь, щиты ближе!", но догадка его была запоздалой... Щиты ветеранов сомкнулись в тот момент, когда стрелы вошли в их тела. Белатару ранило руку с его огромным мечом, а Кириону стрела угодила в пузо, но вошла неглубоко, застряв в броне. Воины немедленно кинулись осмотреть друзей, накрыв головы и тела щитами. Убедившись в том, что оба товарища выживут, ветераны яростно ринулись в атаку, однако, их порыв был сдержан Эрлинионом. Находясь в численном преимуществе, было бы более выгодно отделить врага от его лучников, поэтому Эрлинион приказал немного отступить к своим. Белатар и Сигисфрит вели прицельный огонь, не промахиваясь, но стрелы предательски не попадали ни в сочленения брони, ни в открытые части!
Ситуация была ни к черту плохой: ведь против них был еще и Рыцарь, а Дол-Амротцы всегда славились мастерами мечей и копий. Враг настигал группу ветеранов, которая не хотела отходить дальше лежащих друзей, ведь последних и добить могли! Поэтому Эрлинион приказал лучникам присоединиться к строю; завязался бой на мечах и копьях. В смертельном вихре мечей получали ранения ветераны, уступая мастерству Рыцаря, и также численному преимуществу пограничной группы. Вот пал Моргейнтур, державший на себе аж двоих, пал Белатар, героически сражавшийся с каким-то детиной под два метра... Сигисфрит, как от него и ожидалось, показывал чудеса проффесионализма. Используя одновременно свой стальной лук из пружинящей стали и меч, он крутился в смертельном танце, нанеся тяжкую рану одному из пограничников... Он умел ловко увернуться от атаки, использовать кусты, деревья для своей защиты, даже небольшие ямки он подмечал и заманивал туда неосторожную ногу противника, заставляя того спотыкаться. Но и его настиг удар... Сигисфрит рухнул... Эрлинион же стал вовсю использовать свои неравноценные глаза. Он, словно полный идиот, закрывал поочередно глаза с неимоверной частотой, предвидя атаки противника. Через секунду Рыцарь нанесет удар сверху, копье проскользнет в сторону левого плеча, меч соскользнет с моего доспехав районе наплечника... значит, все атаки идут вверх! Эрлинион пригибается... Даже находясь в ловушке, окруженный со всех сторон, сражаясь против отлично обученного Рыцаря, Эрлинион избегал даже ударов по своей броне! "Эх, сюда бы Кириона", - подумалось вдург, уж тот-то получше Рыцаря на мечах дерется! Но Кирион лежал, истекая кровью. Лежали почти все... И Эрлинион молился, чтобы все были живы... молился, не прекращая моргать. Он снова и снова избегал попаданий по себе, правда, стоило это немалых его усилий. Уже уставая, Эрлинион выругался по-Пеларгирски. И тут как обухом по голове стукнуло Рыцаря! До него наконец дошло, что перед ним-Гондорцы... Принеся извинения, Рыцарь поспешил остановить одного из своих воинов, того, что уже собирался добить Моргейнтура. Лицо весельчака все еще улыбалось, несмотря на многочисленные дыры в броне... Никогда не забудет Эрлинион этой улыбки...
После этой битвы Рыцарь принес все возможные извинения, отплатив отряду ветеранов и деньгами, и помощью. Выписав письмо о смене брони и оказании помощи в Пеларгире, отряд Дол-Амрота скрылся на горизонте. Эрлинион, дажу будучи взрослым мужчиной и бывалым воином, расплакался... Он не хотел терять ни одного из друзей, вообще не хотел им причинять боли... К счастью, все выжили. Громила Бриндор уже вынул стрелу, и заживление его раны было лишь делом времени, причем скорого. Кирион Будет заживать дольше, поэтому останется в резерве... То же касается и Моргейнтура, реабилитация которого будет очень долгой. Белатар же, как оказалось, потерял сознание.
