Гамбит
Тусклые стены подземного бункера влажно поблёскивали в искусственном свете. Оптические системы шлема позволяли разглядеть даже проросшую в углах плесень, усиливая контраст.
Джон сидел, привалившись спиной к оштукатуренной стене. После огненного штурма последовало затишье и теперь ауксиларий, как и остальные бойцы прорывной команды получил передышку. Человек рассматривал помещение: дроны уже растащили обломки импровизированных баррикад, и Каста Огня размещала свой командный пункт.
Командиры тау чертили руками в воздухе собравшись на расчищенном участке, над ними парил один из дронов тактической связи. Кернкросс попробовал представить себе, что видят офицеры через проекционные системы своих шлемов: один из шас производил пассы рукой в пустом пространстве перед собой, а его соседи тщательно наблюдали – Каста Огня изучала карту, полученную в результате сканирования. Время от времени ощущались новые толчки – разведчики продолжали прощупывать почву при помощи маломощных зарядов.
Джон перевёл взгляд к дальней стене. Среди рядов уложенных человеческих тел суетились шас’ла, осматривая мёртвых. Аллан тоже был там, помогая разобраться с знаками отличия убитых. Собрат ауксилария оказался куда хладнокровнее: сам таросец уже несколько раз пожалел, что уговорил шас’вре позволить ему отправиться вниз с остальными. Когда прошла горячка боя и стихли выстрелы, появилось время поразмыслить Джон понял, что не может спокойно смотреть на убитых Воинами Огня людей.
Рядом раздался голос.
- Джон, ты плохо выглядишь.
Подняв глаза, Джон увидел шас’уи. Лицо тау, проецируемое системами костюма Джона на лицевой щиток шлема, было встревожено. Шас’уи была из резервистов разбуженных пару смен назад, и все ещё не могла привыкнуть к произошедшему.
- Со мной все в порядке, Кинот’уи. Я просто устал.
Женщина села на пустое место рядом. Шас’уи посмотрела на дальнюю стену, сняв шлем.
- Это неправильно. Вас нельзя было посылать сюда. Ла’р’нан зря это сделал.
- Я сам вызвался, шас’уи.
- Все это неправильно, - тау помолчала, - Хотя вы очень сильные, Джон. Я все думаю, могла бы я также спокойно все это пержить.
Джон промолчал, разглядывая Огату. Фигура ауксилария была подсвечена планшетом в руках. Аллан вёл себя почти нормально после того случая на «Манте». Даже слишком нормально. Кернкросс подумал о пузырьке с таблетками, которые он заметил у собрата. Знает ли их медик-фио об этом? И если нет то, как Аллан протащил на борт? Сидя на жёстком полу таросец думал, а не попросить ли ему немного этих таблеток. Но переведя взгляд на мёртвых людей Джон почувствовал тошноту. Шас’уи права – это все неправильно.
Ожило переговорное устройство, и Джон услышал голос шас’эля в общем канале.
- Всем отрядам: готовность, мы выступаем через десять райк’ор.
Человек поднялся с пола и направился к противоположному концу помещения. Тау требовалась помощь с убитыми людьми. Но на полпути его остановил сам шас’вре.
- Джон, не надо. Аллан справится.
- Со мной все в порядке, шас’вре.
Но тау только покачал головой.
- Я знаю, что нет. Ты отправишься наверх, будешь назначать цели. Твоя скорость там нужнее, Кернкросс. Мы закончим работу тут.
Джон хотел возразить, но выражение лица Хироды не оставляло сомнений в том, что командир не ожидал возражений.
- Слушаюсь, шас’вре.
Хирода улыбнулся.
- Там нет людей. Одни твари. Тебе будет проще.
Ауксиларий кивнул, скорее для виду, и присоединился к отрядам, которые отправлялись наверх. Проходя мимо мёртвых тел, Джон старался не думать о последнем приказе шас’ар’тол. Некоторые из этих людей были убиты выстрелами в упор. Из пульсового оружия Касты Огня.
Грохот сотряс коридор. Тёмная машина, вдвое выше человека и отдалённо смахивающая на бойца в стелс-костюме исчезла в яркой вспышке, но на её месте тут же возник десяток других. Тактическая сеть, перегруженная, не могла справиться с поступающими данными. Часть передающих дронов была выведена из строя. Немногие оставшиеся развернули силовые поля над Воинами Огня, а бойцам приходилось полагаться на собственные инстинкты и мастерство Огненных Клинков.
Целеуказатель Хироды выхватил среди машин фигуру в балахоне, из-под которого выглядывали металлические конечности. Он узнал техножреца, представителя Касты Земли гуэ’ла, но этот нёс в своих «руках» длинную винтовку. За вооружённым киборгом-гуэ’ла показались остальные. Шас’вре открыл огонь. Человеческая Каста Земли не была миролюбивым народом, в отличие от своих собратьев из Тау’ва. Выстрелы отряда срезали передние ряды, включая одного из техножрецов, но оставшиеся ответили плотным огнём. Многие стреляли в уцелевших дронов и самого Хироду – эти существа быстро нашли уязвимое место Воинов Огня. Шас’вре пригнулся, негромко шипя ругательства. Солдаты быстро сообразив, что могут остаться без своего командира, принялись яростно отстреливаться.
- С чего бы ты им приглянулся, здоровяк, - голос Огаты был весел. Ауксиларий, также вооружённый целеуказателем, подменил Огненного Клинка давая тау возможность уйти из-под обстрела.
- Животный магнетизм, - буркнул шас’вре не разделяя веселья человеческого собрата.
Интерфейс его шлема показывал удручающую картину. Враг наступал. Ещё одна группа машин, в которых сенсоры почти не выявили органики. Внешне похожие на костюмы стелс, но обвешанные лоскутами пергамента существа казались гротескной пародией на изящных разведчиков. Ценой потерь, Каста Огня выяснила, что они не обладают разумом: стоило убить сопровождавшего «жреца» и машина просто слепо следовала вперёд, стреляя, но не способная принять решение как самостоятельные кор’веса.
В задних рядах, атакующих началось движение и тау увидел не менее омерзительную фигуру: тяжело бронированную машину на гусеницах. За ней появились остальные. Сенсоры шлема услужливо подсказали, что часть этого существа когда-то была живым человеком. Хирода подавил рвотный позыв, невпопад вспомнив левитирующие человеческие черепа и полумёртвых людей, которых превратили в роботов-зомби. Тау, в первую очередь необходимо было справится с новым врагом, а потом размышлять о мерзости творимой Кастой Земли гуэ’ла.
Гусеничные машины приближались, громко лязгая траками и размахивая зловещего вида клешнями. За ними следовали хозяева-гуэ’ла. Шас’вре перенёс огонь команды на бронированную машину, пытаясь «нащупать» брешь в защите. Гуэ’ла бездумно и настойчиво отказывались от искусственного интеллекта. Вместо этого они оскверняли тела собственных мёртвых делая их частью разума машин. И Огненному Клинку было ясно, что эта машина не нуждается в дирижёре. Но ничего не помогало, выстрелы шас’ла отскакивали от бронированного чудовища, двигавшегося в первых рядах.
- Высшее Благо, его ничего не берет, - простонал один из бойцов.
Хирода не успел ответить – в общем канале раздался приказ одного из командующих.
- Шас’вре уводите свои ла’руа, эти машины вам не по зубам.
Хирода и сам это понимал, но отступать было не менее опасно, чем оставаться на позиции. Иге’мокуши штурмовали крепость гуэ’ла и связь со многими отрядами уже была потеряна. Едва работающая тактическая сеть показала, что коридор, которым прошли отряды шас’вре завален: твари пробрались внутрь крепости обойдя заградительную группу и один из отрядов-арьергарда пожертвовал собой вызвав обрушение сводов бункера. Выход был только впереди, а на пути стояли монстры сотворённые гуэ’ла. Лишь один из коридоров ведущих на поверхность все ещё был цел и пуст, патрулируемый одиноким кор’веса, который служил теперь узлом для тактической сети и связи.
Тау сосредоточился на приближающейся вражеской машине. Широкие траки и высокий рост делали существо неуклюжим и в узком заваленном коридоре для него было тесно. Машина была снабжена лишь грубым оружием для ближнего боя. Стоило вывести её из строя и преимущество снова будет на стороне Касты Огня. Хирода направил целеуказатель на траки.
- Максимум мощности, синхронизируемся на счёт. Два, один…
Грянувший залп озарил коридор резким синим светом. Но ничего не произошло – броня поглотила выстрелы. А вооружённые киборги-гуэ’ла немедленно усилили атаку, вынудив Касту Огня искать укрытия среди обломков. Но не все солдаты были достаточно ловки и слишком много красных иконок теперь стали темно-серыми.
- Императорова Кровь, - не в силах сдерживаться Огненный Клинок выругался на готике.
- Они нас достали. Верно, шас’вре? - в голосе ауксилария не было и намёка на панику.
- ЭМИ-гранаты, - Хирода лихорадочно соображал, - это их остановит.
- Слишком близко, накроет нас и кор’веса, - ответил один из шас’уи.
- Деактивируйте костюмы, кор’веса пусть спрячутся позади нас, там их не достанет импульс. Надо лишь закинуть их подальше.
Хирода снял шлем, темнота стала почти непроглядной. Лишь вспышки оружия и зловещее красноватое сияние, исходящее от нападающих, освещало коридор.
- Я пойду, - Огата был снова рядом.
- Нет.
- Твоя броня без питания станет помехой и тварь тебя достанет на обратном пути. А моя нет. Тем более я все равно быстрее.
Выхватив из рук шас’вре связку гранат, ауксиларий легко перемахнул через обломки, служившие баррикадой.
- Гуэ’веса, вернись! Проклятье!
- Прикройте меня.
Продолжая негромко ругать самовольного человека, Воин Огня направил все усилия на то, чтобы не позволить ауксиларию погибнуть.
Огата играючи преодолев расстояние, отделяющее его от вражеской машины, скользнул почти под самые траки. Последовал бросок, и яркая вспышка озарила коридор, а ауксиларий успел в последнюю минуту увернуться от смертоносных когтей. Один из дронов, бывший слишком близко, оказался выведен из строя и потеряв управление рухнул на пол, а оружие в руках некоторых воинов перестало действовать. Шас’ла поспешили снять свои бесполезные шлемы. Но цель была достигнута вражеская машина встала, как и прочие нападавшие.
- Вперёд, - не теряя ни минуты шас’вре повёл свой отряд к спасительному проходу.
Тех из гуэ’ла, что подавали признаки жизни шас’ла без колебаний добивали выстрелами в упор. Покинув коридор, Воины Огня взорвали заложенные мины, отсекая возможных преследователей. Одинокий кор’веса вылетел навстречу Воинам Огня, словно радуясь, что его не оставили на произвол судьбы. Остальные дроны незамедлительно окружили своего «собрата» устанавливая соединение и обновляя тактическую сеть.
- Отлично, - чистый, не искажённый помехами голос вре’Горксаал’ран раздался в его переговорном устройстве, - Вы выбрались, Ла’р’нан!
Каис почувствовал облегчение. Шас’вре вела своих солдат тем же путём что нашёл он, через несколько сотен шагов отряды должны были встретиться. Объединившись, тау получали шанс выбраться на поверхность и присоединиться к остальным.
- Вот, а ты боялся, - шагавший рядом Огата тихо рассмеялся, - Я знал, что ты нас не подведёшь, синий ублюдок.
- Ты кого назвал трусом, лысый руконогий? - молодой тау непроизвольно улыбнулся. Аллан снова шутил и значит все хорошо, - Вернёмся на линкор, сдам тебя на гаупвахту, будешь знать, как нарушать…
Договорить Хирода не успел. Мощный взрыв отбросил его вперёд. Когда цветные искры перестали плясать перед глазами, тау понял, что ничего не видит. Паника на секунду овладела Воином Огня, но Каис сообразил, что дисплей его шлема просто вышел из строя. Шас’вре попытался снять шлем, но руки его не слушались. Тау снова запаниковал, но быстро успокоился, поняв, что его просто завалило обломками.
- Шас’ла? Кто-то меня слышит? - собственный голос показался Воину Огня испуганным.
- Спокойнее брат, я тут, - ауксиларий говорил тихо.
- Аллан?
- Разумеется, а ты думал Старая Мошонка? - насмешливый голос раздался в переговорном устройстве.
- Что с остальными? Я не получаю их сигнал.
Ответом была тишина.
- Проклятье, гуэ’веса ответь.
- Я не знаю, шас’вре, - голос человека был грустным. Помолчав тот спросил.
- Ты не получаешь мой сигнал?
- Нет!
- Хорошо.
Хирода начал понимать. Когда прогремел взрыв его отбросило вперёд, тяжёлый пустотный доспех смягчил удар. Но костюм ауксилария был легче, гибче, более приспособленный к скоростному ближнему бою.
- Аллан, держись. Второй отряд уже в пути. Они нас вытащат!
Ответом стал ещё один тихий смешок, но теперь тау расслышал скрываемое напряжение.
- Анда, ты ведь знаешь, все так и должно было кончиться. Если выберешься отсюда, навести моего отца. И помирись со своим стариком.
- Аллан? – но ответом стала тишина.
Джон Кернкросс рассматривал горизонт: волнующееся море живой плоти охватывало их кольцом, лишь кое-где виднелись просветы. Твари иге-мокуши, как называли их тау, некогда были людьми. Но теперь осталась лишь мерзкая чуждая натура. И полчища стремились к ним, движимые лишь одной мыслью – убить и пожрать.
Громкий хлопок раздался над головой парня, и ярко-голубая вспышка осветила площадку, на которой Каста Огня возвела укрепление. Почва под ногами нападвших вздыбилась от взрыва, разметавшего комья грязи и окровавленной плоти на многие десятки метров. БСК удавалось сдержать натиск врага у врат в подземелье. Но с каждой минутой нескончаемый поток тварей подбирался все ближе и ближе.
Ауксиларий напряженно всматривался в показания шлема, держа целеуказатель наготове. Существа поняли, что лобовая атака на Касту Огня не принесёт пользы и пытались взять противника измором. Немногие группы рисковали подойти к позициям окопавшихся Воинов Огня, но лишь для того, чтобы быть сметёнными выстрелами XV-88. Возможно они пытались проверить дееспособность защитников или выиграть время для чего-то более зловещего. Джон слышал переговоры командиров, несколько отрядов следопытов были атакованы и погибли, некоторые просто перестали выходить на связь. А нападающими оказались куда более грозные существа чем то, что сейчас взяло в осаду позиции тау.
Внезапно его тактический дисплей показал яркую красную точку, на сером фоне. Одинокий шас’ла, неуклюже бежал среди обломков к позициям Касты Огня.
- Шас’вре! Там наш! – услышав, что переводчик закончил его фразу, Джон направил целеуказатель на бегущего Воина Огня.
- Следопыт! Кто-то выжил, - заговорил один из солдат рядом.
- Это может быть уловка! – возразил другой.
За спиной бегущего Воина Огня появились силуэты преследователей. Рослые твари с лысыми черепами и… жуткая многорукая тварь. Настоящий монстр, покрытый хитином, вместо передних конечностей острые когти.
- И’хе! – в общем канале раздался возглас пилота БСК, - Там и’хе. Крупный.
Джон используя целеуказатель рассматривал беглеца. Воин Огня был тяжело ранен, вместо левой руки висела культя, рукав костюма превратился в сплошные лохмотья, пропитанные розовой пеной, оружия при бойце не было. Преследователи были все ближе.
- Надо ему помочь! – не в силах сдержаться Джон вскочил на ноги.
- Спокойнее, гуэ’веса, - парень услышал голос шас’о, - Воин знает своё дело. Пусть выманит побольше тварей в зону поражения. Потом мы отправим за ним спасателей.
Джон вернулся на своё место, но не мог унять дрожь. Одинокая фигура приближалась, как и преследователи. Наконец БСК пришли в движение. Развернув свои орудия, они открыли огонь в направлении погони. Джон с содроганием смотрел как раненый тау пытается добежать до позиций Касты Огня, но близкие взрывы заставляли беднягу замедлиться. Несколько тварей были уже близко к несчастному. Прицелившись, Джон т несколько солдат расправились с ближними, но остальных достать не смогли, боясь попасть в шас’ла.
- А вот и птички! – произнёс один из шас.
Над головой пронеслись «Реморы», заложив крутой вираж они расстреляли атакующих, не задев беглеца.
- Вперед! - Джон услышал приказ шас’эля в переговорном устройстве, - Вытаскивайте его, мы вас прикроем. «Реморы» не могут долго тут висеть, у тварей есть ПВО.
Человек и ещё несколько солдат, выпрыгнули из укрытия и бросились к приближающемуся Воину Огня. Бедняга уже не бежал, а медленно ковылял, держась уцелевшей рукой за бок. Приблизившись, Джон понял, что сможет унести невысокого шас’ла на себе, взвалив на плечо. Остальные солдаты прикрывали их отход. Новые враги уже появились на горизонте.
Вернувшись в укрытие, они занесли беднягу в медицинский купол и наконец смогли оказать помощь. Шас’ла, когда с него сняли шлем, оказался молодой девушкой. Джон и шас’уи остались помогать одному из медиков-фио, на случай если придётся «утихомиривать» шас.
Отдышавшись, Воин Огня заговорила.
- Они не заметили меня, думали я умерла. Мой костюм отключился ненадолго. А потом пришли и’хе. Они забрали их, забрали мой ла’руа.
- Кто? Иге’мокуши.
- Нет… гуэ’ла, напали с неба.
Джон заметил, как вытянулось лицо шас’уи. Подобрав шлем шас’ла, командир вытащил из него записывающее устройство и подключил к своему датаслату. Ауксиларий заметил, что тау напрягся и помрачнел.
- Гуэ’веса, пригляди за ней.
Подозвав одного из сопровождавших их фио, шас’уи протянул свой датаслат.
- Срочно отправь всю запись командующему.
Шас’уи покинул палатку. Джон ощутил прикосновение. Шас’ла смотрела на него мутноватым взглядом.
- Ты ведь наш гуэ’веса?
Кернкросс кивнул.
- Ченнери, она все время говорила какой ты красивый, - слова давались шас’ла с трудом, - Глупенькая, и врунишка. Думала я не пойму, что ей нравится Ти’тен’ла. Она ради него к тебе каждый день ходила. Передай ему, хорошо?
- Передам. Тебе нельзя напрягаться, шас’ла.
Девушка кивнула, закрыв глаза.
Каису казалось, что прошла целая вечность в тишине, нарушаемой лишь гулким звуком мерно бьющегося сердца и дыхания. Бронекостюм продолжал функционировать. Воин Огня чувствовал, как время от времени срабатывает инжектор, впрыскивая в его кровь питательную смесь и стимулятор, поддерживающий его в сознании. Фильтры очищали воздух, которым дышал Хирода, но более ничего не происходило. Дисплей его шлема был мёртв. Как и его отряд. Огненный Клинок ни о чем не думал, очистив своё сознание и созерцая тьму. Это были его последние часы жизни и тау был спокоен как никогда.
Воин Огня прекратил звать своё братство, зная, что ему больше никто не ответит. Тау оплакивал их всех, надеясь скоро присоединиться к остальным. Смерть не страшила Каиса. Воин Огня горевал только о том, что уговорил ауксилария завербоваться на «Эл’ан Морин». Аллан был его единственным другом и первым теневым братом. Человеческий сирота оказавшийся на Виор’ла и слишком тощий и неказистый для Касты Огня ребёнок-тау, объединённые своей непохожестью, стали настоящими братьями. Аллан учил Каиса говорить на готике и драться по-человечески, а Хирода окрепнув и став на голову выше сверстников, устраивал взбучку любому, кто посмел обидеть его «человеческого брата». Потом один из приглашённых специалистов-людей, усыновил Аллана и тот стал гуэ’веса Кси’м’йен Аллан Огата. Но они продолжали видеться, до тех самых пор пока новая семья его брата не покинула Виор’ла. Хирода закончив обучение смог найти Аллана и попасть в один с ним контингент.
Теперь Аллан был мёртв, погребённый под обломками и воин-тау не переставал петь песнь скорби оплакивая свою та’лисера. Настало его время умирать.
