Ат-а-гхан со всех ног несся на юг вдоль реки, которую светлые окрестили Андуин. С тех пор, как они покинули Фангорн, Крул не давал своим воинам передышки - он понимал, что бывшие соратники выйдут на его след - вопрос лишь когда. А это значит, что чем дальше они будут от Изенгарда - тем выше их шансы выжить - легионы Белой Длани сильны, но даже они не смогут пересечь весь Рохан со скоростью достаточной, чтобы нагнать Крула. Единственное время, когда ат-а-гхан Крула отдыхал,была ночь. Несмотря на тяжелейшие переходы, никто не жаловался - все отлично понимали, что сейчас для них расстояние - это жизнь.
На третий день столь изнуряющего бега даже самые выносливые воины были измотаны донельзя, но Крул все гнал и гнал, хотя сам был на исходе сил. Но не только физическая усталость мучала воина - этой ночью ему было видение от Учителей, в котором он узрел человечеких воинов, гордых и сильных - и Крул ощущал, что скоро их пути пересекутся. "Они должны пережить встречу с вами - их путь не менее важен, чем твой, ученик" - таковы были слова Седовласой.
Стараясь угадать все варианты, Крул отправил впереди ат-а-гхана "в дальнюю разведку" Равара И Дагга - самых вспыльчивых его воинов. Если удастся отрезать их от возможного боя, то шансы людей пережить стычку будут выше. Не то чтобы судьба людей беспокоила Крула, но его верность Учителям была нерушима.
- Вожак, я чую человечью плоть! - сообщил Дунд, и через мгновение все услышали хруст веток и топот ног. Дунд было пустил ему вслед стрелу, но Крул остановил его руку.
- Учителям угодно проверить нас, воины. Мы должны сразиться, но Им неугодно, чтобы мы отнимали у этих воинов их жизни! - Крул почувствовал на себе удивленные взгляды воинов, но даже бровью не повел, - Или кто-то здесь желает мне бросить вызов?
Никто не посмел бросить вожаку вызов - после чудесного исцеления Унгура никто не сомневался, что Крулу помогают силы не менее могущественные, чем Саруман. Он стал не просто их вождем - он стал их пророком, ради которого они бросили все, что у них было.
- Укрепимся здесь, - Крул указал на поваленный ствол дерева неподалеку. Он давал неплохой обзор и защиту от стрел и кавалерии, так что урук-хаи заняли его быстро.
Через мгновения замелькали силуэты людских воинов, и арбалетчики открыли огонь - но противники были довольно далеко, и долетавшие болты теряли почти всю силу удара. Тем не менее столь яростный ответ урук-хаев удержал воинов от прямого штурма, и они решили идти в обход. И тут урук-хаи учуяли запах лошадей, а через миг четыре всадника пронеслись сквозь чащу. Сухо щелкнули арбалеты, но снова долетевшие болты лишь клевали броню людей. Но не это было главное - Крул трезво оценил тактику всадников и скомандовал покинуть позицию, встав рассеянным строем. Через несколько секунд Крул увидел то, чего и ожидал - всадники обогнули дерево, но стрельбе по ним мешали ветки. Тем не менее, арбалетчики дали еще залп, и на сей раз болт Уршака, чудом не задев веток, ткнул одного из рыцарей, и тот повалился наземь. Крул почуял запах крови, но не смерти - значит, у павшего есть шанс. Остальное не его, Крула, забота.
Тем временем оставшиеся трое рыцарей не стали дожидаться пехотинцев и понеслись на урук-хаев, но ухабистая земля, полная крепких корней, помешала рыцарям развить полную скорость, и лишь один рыцарь, самый умелый (или самый безбашенный, что зачастую одно и то же) доскакал до Дунда. Крул понимал, что промедление грозит лишь смертью.
- Окружай! - рявкнул вожак, кидаясь на ближайшего к нему рыцаря. Приказ был выполнен бесприкословно, и вот уже воины людей обнаружили себя в замке, лишенные поддержки пехоты. Крул не раз видел, как рыцари людей допускают столь глупую ошибку и в результате гибнут, сломленные чистым числом. А ведь все, о чем следовало побеспокоиться людям - дождаться пехоты перед атакующим рывком. Не позволяя посторонним мыслям отвлекать себя от главного, Крул попытался было нанести рыцарю удар плашмя, но тот на свою беду закрылся щитом, и соскочивший клинок со всей силы влетел в шлем рыцаря, отчего тот повалился, будто мешок с песком. Не отличавшаяся смелостью лошадь поспешила скрыться в зарослях, а коривший себя за промашку Крул уже бежал к другому рыцарю...
Этого всадника - очевидно, главаря - окружили всем скопом, но Крул успел увидеть, что Хоршпек оказался повален на землю, а Дунд держался за плечо - очевидно, он пропустил удар копытом. Но вот на рыцаря вместе с Крулом накинулись Уршак и Грашк, и под настоящим градом ударов, от которых не спасло бы даже предназначение, рыцарь оказался на земле (Имгалад получил 4 раны, имея лишь 2 раны и 2 судьбы) . Последний удар Грашка пришелся в щель, и Крул лишь в последний миг успел выбить из его тела клинок, прежде чем рана стала смертельной. Зло рыкнув на воина и оглянувшись, Крул увидел, что новобранцы Рруг и Унгур в связке с Уграшем завалили и последнего рыцаря, когда раздался топот пехоты. Урук-хай посмотрели на них и увидели в их глазах страх - ведь их было только четверо против шестерых. Но тут Крул удивил всех, и своих воинов, и людей, убрав меч в ножны!
- Воины, отходим! Мы и так слишком много времени потеряли. Раненых не добивать! - и урук-хай стали организованно отходить, тащя бессознательного Хоршпека и прикрываясь щитами на случай, если какому умнику вздумается пустить в их строй стрелу. К счастью, люди были слишком заняты своими ранеными, и, едва выйдя из дистанции стрельбы, урук-хай понеслись по лесу привычной волчьей стаей, нагоняя утерянное время...
Ближе к вечеру ат-а-гхан воссоединился с разведчиками, которые, хоть и были огорчены тем, что им не дали возможности показать своей удали, но доказали, что с разведкой Крул не ошибся - Равар и Дагг набрели на вырубленные прямо посреди чащи поляну, где к деревьям были прибиты множество урук-хаев. Большинство из них было мертво, но двоих удалось спасти, правда, оба они были без сознания. Приказав выходить их, Крул осмотрел добытое с "поляны": множество кольчуг, мечей, щитов, сильно отличных от изенгардских. Осмотрев их, Крул понял, что те, кого они спасли, не были их кровными собратьями - это были мордорские урук-хай. Крул достал свой меч и оценил его. Лезвие уже затупилось, трещины покрыли клинок вдоль и поперек. Состояние брони было еще хуже. Собрав своих воинов, Крул приказал сменить изенгардские доспехи и вооружение на мордорское, так как состояние их родного вооружения иначе как плачевным назвать было нельзя. Крул разрешил оставить только шлемы, ибо те котелки, что они нашли, не давали никакой защиты.
Так, обновив амуницию (и, как Крул смеял надеяться, замаскировавшись), ат-а-гхан приготовился к ночевке...
