Ветер Клинков
I
Первый луч солнца упал на взлетные полосы авиабазы «Аквила», выдававшиеся из основного массива высотного улья Восход. Старик прищурил глаз, достал из именного портсигара сигарету и закурил. Сегодняшний день решит все – месяцы кропотливого планирования, сотни жертв, принесенных его народом, кровь десятков мучеников – все это будет отомщено. Это был его день.
Над столицей Мор-Ягуна вставало солнце. Старик в униформе небесного маршала смотрел, как техники заправляют тридцать два «Громобоя», пока их пилоты готовятся к вылету. Четыре звена асов, гордость летных училищ Мор-Ягуна, элита небесных войск. Все, что осталось от грозных эскадрилий Аэронавтики Империалис, что тренировала своих пилотов на этом мире, зависшем между небом и смертью. Война жестока и она забрала лучших. Десятки пилотов и сотни десантников Мор-Ягунских Небесных Ныряльщиков, лишь немногим уступающих прославленным элизианским или хараконским полкам, – все они отправились на смерть, чтобы остановить тиранидов на дальних рубежах сектора. Никто из них так и не вернулся домой. Налетчиков пришлось встречать старикам, безусым юнцам и резервистам из СПО. Даже среди них в живых к этому дню остались лишь самые умелые, но этого было мало. До сегодняшнего дня.
Доклады о вражеских атаках на вторичные городские агломерации сыпались на штаб небесного маршала с полуночи. Он их игнорировал и ждал. Пехота и танки оставались на местах, давая возможность налетчикам вволю попировать в беззащитных поселениях. Менее пяти минут назад пришло единственное важное сообщение.
«Небесный кластер Остезия подвергся мощной атаке налетчиков. Нас атакуют крупные силы противника. Замечены танки, шагатели и авиация в значительном количестве»
Небесный маршал бросил окурок вниз. Он опустил глаза, чтобы понаблюдать за его полетом. Окурок падал вниз, мимо агрокуполов, мимо жилых блоков, подобно гроздьям висящим на выступающей из затянутой серой марью поверхности циклопической колонне. Маршал поднял взгляд, задержал его на небесной магистрали М-422/а, по которой на Остезию шли бронетанковые части.
- Наконец-то! Наконец-то нам удалось навязать этим проклятым ксеносам генеральное сражение! - тихо сказал небесный маршал.
Он отдал приказ и по его команде шестерни плана начали крутиться. Авиагруппы СПО, роты десантников, танковые и пехотные батальоны начали форсированный марш на Остезию, захлопывая ловушку.
Небесный маршал обернулся на взлетные полосы. Пилоты были в каби[ну уж нет], их лица застыли. Он махнул рукой и один за другим истребители авиабригады «Возмездие» начали взмывать вверх, навстречу солнцу и победе.
II
Небо было безоблачным, и встающее солнце простерло свои яркие лучи, играясь бликами на стальных поверхностях воздушных городов и дорог между ними. Но на небесную магистраль М-422/а и ее дублеры, расположенные по бокам, не упал ни один луч. Их заволокло густым туманом, который медленно полз прочь от Остезии, навстречу подходящим имперским подкреплениям. А в тумане ждали охотники.
Веэтэ из Склепа Слез, экзарх Сумеречных Призраков и военный лидер сил Марау’дхи, скользил над дорогой. При помощи сложных систем стабилизации и саморегуляции реактивного ранца эльдарский полководец менял скорость и высоту скольжения силой мысли. Вокруг него кружили полупрозрачные голубые ленты, состоящие из волнистых и словно наделённых собственной жизнью нитей, что вкупе с мощным смещающим эффектом голополей придавали ему облик эфемерного духа.
Экзарху нравился этот мир. Он, как и сам эльдар, застыл на перепутье между жизнью и смертью. Из вечным тумана поверхности планеты ввысь вздымались невозможно высокие колонны, связанные между собой воздушными мостами. Какие-то из этих колонн стояли скоплениями, какие-то разделяли дни пути по воздушным мостам. Некоторые из них были обманчиво тонкими, а другие – циклопическими гигантами. Мон-кеи отчаянно карабкались вверх по колоннам, что так походили на психокость, при это будучи абсолютно чуждыми творениям эльдар. Они карабкались вверх, стремясь спастись от невыразимых ужасов поверхности Моир’ягайна. Теперь это странное переплетение колонн и соединяющих их воздушных мостов, должное оставаться мертвым и инертным, кишело жизнью. Колонны были облеплены сотнями жилых модулей, искусственных садов и парков, крепостей и храмов. Соединяющие их воздушные мосты, чья длина порой казалась невозможной, стали оживленными магистралями.
Веэтэ из Склепа Слез знал, что теперь этому буйству жизни он положит конец. Эльдар пришли сюда за спасением для своего народа, а если для этого придется умереть мон-кеям – так тому и быть. Волновала ли его цель их миссии? Он не знал наверняка. Экзарх так долго шел по пути Кроваворукого бога, что сам стал призраком, воплощением аспекта. Умрет Марау’дхи или выживет – он не знал и не хотел загадывать. Маска войны взывала к отомщению и убийству, и Веэтэ собирался дать ей возможность насытиться сполна.
Вдалеке показались силуэты имперской бронетехники. Экзарх знал, что он и две сотни его воинов вряд ли будут замечены на широкой магистрали, пока не станет поздно. Колдовской туман, в который так опрометчиво вступили мон-кеи, хорошо укрывал аспектных воинов, что для невооруженного взгляда выглядели просто как мерцание еле заметной дымки. На сенсоры маски Веэтэ поступали данные о столкновениях на других магистралях. Темные Жнецы Феорфанона из Расколотой Башни и Огненные Драконы Имрайта из Полыхающего Озера вступили в бой. Пришел черед и Сумеречных Призраков. Убедившись, что его воины уже выбрали цели среди замедливших ход и ослепленных имперцев, Веэте отдал мысленный приказ и туман расцвел огнем и криками.
Его целью стал командир ведущего «Леман Русса». Легкое касанием Веэтэ привел в действие сложный двухсоставный ударно-спусковой механизм. Лазер, занимающий большую часть хвоста оружия, разрядился в большую центральную кристаллическую призму, где энергия в доли секунды накопилась, сфокусировалась и была выпущена вдоль ствола через ещё один фокусирующий кристалл, образуя сверхтонкий энергетический луч. Ослепительное сияние, вырвавшееся из призматического копья, испарило человека вместе с башней танка. Началось избиение. Паникующие имперцы начали палить во все стороны и отступать, когда одновременно десяток машин загорелся. На некоторых танках сдетонировал боекомплект, разрывая их на куски и подбрасывая вверх тяжёлые башни. Из-под небесной магистрали выскочили джетбайки аспекта Сияющих Копий, чьи наездники превращали один бронетранспортер за другим в пылающие костры и зажаривая мон-кеев внутри их стальных коробок.
За какой-то десяток минут основная ударная группа имперцев потеряла половину машин и начала отступать. Но Веэте из Склепа Слез не собирался так просто отпускать добычу.
III
Солнце стояло высоко, и его лучи преломлялись о маскировочное поле зависшего в стратосфере крейсера типа «Пытка» под названием «Бичеватель Небес». Этот корабль, принадлежавший кабалу Багровой Змеи, был переоборудован в авианосец и сейчас использовался как штаб архитектора разворачивающейся внизу бойни.
Где-то вдалеке под кораблем [ну уж нет]одилось скопление колонн, от которого отходило больше двух десятков небесных магистралей. Небеса между колоннами были переплетены гиринксовой колыбелью путей сообщения, капсульных тоннелей и открытых дорог. Огромные скопления мон-кейских построек усеивали колонны, делая небесный кластер похожим на огромные ульи насекомых, кишащие суетой и жизнью.
Эрнаиттир, драконт кабала, стоял на взлетной палубе и наблюдал за битвой посредством многочисленных парящих экранов. Имперцы лишь номинально отреагировали на булавочные уколы второстепенных целей и бросили основные силы на небесный кластер Остезии. Враг был умен, и его план мог бы сработать. Но драконт не зря носил титул «Блуждающего в Пустоте», главного шпиона и разведчика реального пространства кабала, и вражеский план битвы оказался на столе у Эрнаиттира задолго до первых выстрелов. Этот небесный маршал действительно был одаренным полководцем. Он просчитал периодичность и частоту нападений эльдар, выбор целей, предпочитаемые стратегии и выработал многовекторный план, включающий атаку с нескольких сторон, несколько волн подкреплений, связывание боем отдельных групп … И все это пошло прахом из-за одного глупого и наивного мон-кея, решившего купить себе жизнь в обмен на предательство. Как будто лаборатории гемункулов были лучше, чем смерть на поле боя.
Эрнаиттир получал искреннее удовольствие от войны на этом мире. Он подошел к своему личному «Бритвокрылу» и нежно, словно любовницу, погладил его. Нет, не зря Амарейя Кейрос перекупила право на бичевание этого мира у кабала Освежеванной Длани! Драконт буквально умолял, валяясь в пыли у ног прекрасной и ужасной архонтессы, чтобы она дала ему возможность вести войска в этой кампании. Он позволил себе признать удовлетворение от этого унижения перед своей владычицей, ведь оно стоило того. Несмотря на то, что друкхари были связаны обязательствами с этими вымирающими декадентами из Марау’дхи, он собирался получить лучшее, что могут предоставить мон-кеи в небесной схватке.
Под его ногами шла битва не на жизнь, а на смерть. Корсары штурмовали небесный кластер. Используя свои реактивные ранцы, они молниесно перемещались с уровня на уровень, атакуя мон-кеев с флангов и тыла. Изящные шагоходы грациозно скакали по улочкам, уходя из под огня тяжелой техники. Легкие «Шершни» рассеивали отделения пехоты, пока разрывы в реальности, создаваемые искажающими пушками «Варп-Охотников», поглощали команды тяжелых вооружений. Над небесным кластером кружило трио бомбардировщиков «Ворон» кабала Багровой Змеи, превращая в пыль одну укрепленную точку за другой и уходя от зенитного огня с презрительной легкостью. На глазах драконта один из бомбардировщиков сбросил пустотную мину. Ослепительная вспышка промелькнула и исчезла, но импульс от мощного взрыва сорвал с колонны целую гроздь жилых блоков, отправив эти отвратительные стальные хибары со всем их населением в долгий полет к поверхности Моир’ягайна.
Все больше имперских сил вступало в бой. Наземные части были блокированы аспектными воинами, которые ждали вражеские колонны в самых узких и уязвимых местах небесных магистралей. Авиагруппы СПО, состоящие из устаревших самолетов предсказуемо перехватывались на подходе звеньями корсарских «Ночных Крыльев», чтобы самими быть атакованными имперскими «Молниями». Все пространство вокруг небесного кластера было охвачено огнем и пылающими самолетами. Враг разменивал десяток своих машин на одну эльдарскую, но имперцы могли позволить себе этот обмен. Небесный маршал намеревался нанести столько потерь эльдар, что они будут вынуждены отступить и убраться восвояси.
- Умный, решительный мон-кей. Что же попляшем чуть-чуть под твою мелодию, - прош[оппа!]л Эрнаиттир.
Он дал небесному маршалу почувствовать вкус победы, незаметно внося свои коррективы в его план. В одной точке эльдар пропустили имперские развалюхи, чтобы сразу вступить в бой с «Молниями», в другой – обрушились на десантные «Валькирии» с новобранцами Небесной Стражи, в третьей дали высадиться десанту и атаковали наземные цели. Казалось, с медленным скрипом, колесо фортуны поворачивалось в сторону мон-кеев.
Наконец, самая важная часть плана имперского главнокомандующего показалась на горизонте. Тридцать два тяжелых имперских истребителя, идущих в полном радио-молчании со стороны солнца. Неприятный сюрприз, который мог качнуть чашу весов в сторону врага, даже сейчас, когда усилиями Эрнаиттира план небесного маршала разваливался как карточный домик. К счастью для эльдар, это не было сюрпризом.
- По машинам!
По команде драконта его личная гвардия бросилась к девятке «Бритвокрылов», в одиночестве стоявших на взлетной палубе. Все другие силы были заняты в отвлекающих ударах и перехватах. Клинком, что разрубит все надежды мон-кеев на победу, станет сам драконт и лучшие из его пилотов.
- Что мы говорим Голодной Суке?
- Катись в варп!
- Кто посмеет вернуться не обагрённым, тот отправится на опыты гемункулам! Вперед! За Багровую Змею!
Девять пилотов как один направили свои изящные и зловещие машины вперед. Они выскользнули со взлетной палубы, разрубая на части и давя не успевших отбежать рабов. Синхронно пилоты отправили «Бритвокрылы» в долгое пикирование перпендикулярно поверхности планеты.
Девять лезвий падало из стратосферы. Стороннему наблюдателю картина бы показалась завораживающей. Бесконечная глубина синего неба, слой густых облаков где-то далеко внизу, из которого торчат угловатые небоскребы, и девять смертоносных булавок, летящие вниз. Вжатые перегрузками в кресла, пилоты друкхари с упоением вели свои машины к поверхности Моир'Ягайна. Эрнаиттир точно рассчитал момент. Время застыло на мгновение.
А потом девять лезвий прошили насквозь строй имперских истребителей, и резня началась по-настоящему.
- Враг сверху! Враг све…
- Я подбит! Я подбит!
- Где они? Варп подери, я горю!
- Разбить строй! Разбить стро..
Отчаянные вопли мон-кейских пилотов пели симфонией страха, боли и смерти в ушах Эрнаиттира. Первый заход драконта расколол ближайшую машину Империума лучами «черного света», исторгаемыми вооружением «Бритвокрыла». Уклонившись от атак товарищей погибшего пилота, драконт отправил ракету-монокосу в "Громобой", уходящий от атаки эльдар. Дистанционно управляемый снаряд легко настиг неуклюжую имперскую машину и вспорол ей брюхо. Пробив себе путь внутрь ракета сдетонировала: направленная силовая волна разорвала имперскую машину на части. Вкус победы был сладок, Эрнаиттир едва не забыл о третьем истребителе мон-кеев. Пилот вражеской машины, крылья которой украшала аквила, решил что сможет достать "Бритвокрыл" убивший двух его товарищей за секунды. Сев на хвост драконта, он выпускал ракеты в тщетной попытке подбить аса-друкхари. Изящный иммельман Эрнатира перечеркнул планы мон-кея, сделав из последнего жертву, а не загонщика. Но человек был не так прост: "Громобой" неожиданно ловко ушел от залпа темных копий и попытался сбросить драконта с хвоста. Друкхари почувствовал вкус погони, выпуская монокосу. Пилот "Громобоя" подпустил ракету и выпустил тепловые ловушки, нейтрализуя смертоносный снаряд, и тут же уходя в крутое пике к вершинам небесного кластера от последовавшей после детонации силовой волны. Эрнаиттир уважительно присвистнул и последовал за ним.
Лишь когда он загнал мон-кейского аса в узкие проходы между жилыми блоками, ему удалось зацепить «Громобой» залпом темного копья. Луч «черного света» оторвал имперской машине крыло, отправив ее в неуправляемое падение. В панике имперец катапультировался и пролетающий мимо «Бритвокрыл» драконта разрубил его на две половины заточенным гребнем крыла самолета.
- Начинайте избиение!
По команде драконта наемники из банд гелионов и бичевателей выпрыгнули из облаков, клубящихся под небесным кластером, и обрушились на защитников. За ними в бой шли скиммеры корсаров и друкхари. Кровь полилась по улицам рекой. Остезия пала в жестокие руки аэльдари.
IV
Солнце клонилось к закату. Свет гаснущей звезды окрасил поверхность обзорного купола «Угасающей Тени» в причудливые бледно-розовые тона. Красота момента, однако, оставила мало отклика в душах собравшихся.
Обзорный купол представлял собой застекленный круг, расположенный на хребте крейсера типа «Дракон Пустоты», украшенный геральдическими цветами искусственного мира Марау’дхи. Центр круга был выложен из белоснежной психокости и украшен рунами войны. Вокруг центра парили платформы. На самой большой из них стоял Тал’данеш, последний призрачный владыка Марау’дхи. По правую и левую руку от кормчего искусственного мира застыли его ученики-ясновидцы, спокойный и уравновешенный Маэльдор и пылкая Гэлаэт. Платформы располагались по кругу. Ближе всех к провидцу парили Ауренэаш из Поднебесья, экзарх Пикирующих Ястребов и Элендил, ясновидец искусственного мира Йанден. На других платформах застыли полдюжины корсарских принцев и принцесс. Напротив Тал’данеша парили платформы, которые выбрали себе Эрнаиттир из Кабала Багровой Змеи и Моргаин из Иннари, последователей Иннеада.
- Битва выиграна. Путь на столицу открыт. Все крупные силы мон-кеев в этом скоплении их омерзительных городов полностью разбиты. Ближайшие подкрепления прибудут не раньше следующего восхода луны. У нас есть не менее десяти циклов, – с гордой ухмылкой доложил драконт.
Необходимо ускорить наступление. Новый враг на подходе. Нас накрыла Тень в Варпе
Мысленный импульс призрачного провидца послал картину щупалец тиранид, протянувшихся к системе. Зал взорвался криками.
- Мы пришли сюда не за смертью, а за добычей! Ты привел нас на погибель, старый слепец! – разразился яростной тирадой корсар в багровых и черных одеждах гурппировки Пустотных Драконов. Его безупречное и надменное лицо исказила гримаса гнева.
- Спокойствие, принц-консорт Оргаллан! Великий Пожиратель – страшный враг, но его можно победить, – твердо промолвил ясновидец Элендил.
- Это безумие! Я не собираюсь жертвовать собой и своими людьми в этой обреченной попытке найти неведомое! – крикнул со своего места Эфельдин, предводитель Небесных Налетчиков. Рубец на все лицо лишь подчеркивал ярость эльдара.
- Это не вопрос добычи и славы, корсар! Это вопрос выживания моего дома! Мы либо найдем спасение, либо погибнем все! Вы все поклялись кровью, что пойдете до конца! – гневно ответила ему Гэлаэт, ученица призрачного владыки.
- Я плевал на ваш дом и на ваши чаяния! Вы завели нас в ловушку, из которой наши шансы выбраться тают с каждым днем! Мы пришли грабить и убивать мон-кеев, а не умирать за призрачные идеалы!
- Ты действительно глупец или просто так искусно притворяешься, Эфельдин? Просто представь, сколько нам заплатят арены Комморага за живых тиранид! – вклинился в спор Эрнаиттир. Он был единственным, кого эта новость не повергла в шок и уныние. В его глазах плясали искры радости.
- Что толку от сокровищ Коморрага мертвецам, драконт? – это была золотоволосая принцесса Бледных Странников, Илтриайн.
Эраниттир легким движением ноги направил свою платформу в центр обзорной площадки.
- Друзья мои, собратья-аэльдари. Я вижу, мало кто из вас понимает суть нашей расы. Мы все идем по тонкой грани между жизнью и смертью, между нашими страстями и голодной хваткой Той-Что-Жаждет. Для нас важен лишь путь. Многие видят, что эта система стремительно падает в хаос, который не способны исправить пророчества и надежды. И это правильно. Этот хаос – не падение, он – лестница, по которой сильный взойдет к вершинам, а слабый сорвется и канет в бездну.
- В тебе умер поэт, драконт. Ты прав, только в борьбе мы выкуем новое будущее для своего народа, – голос эмиссара Иннари был тих и спокоен.
- Я ценю твою похвалу, Луна Тех, Кого Уже Нет, - ответил довольный Эрнаиттир.
- Мы должны добраться до архивов столицы, чтобы найти знание о том, где может скрываться наше спасение. Мы не держим клятвопреступников, но тот, кто бросит нас в решающий миг, будет навеки изгнан из доков Марау’дхи. У нас нет времени на бесплодные споры, враг уже близко, – поставил точку в разговоре Маэльдор, второй ученик Тал’данеша.
- И куда мы отправимся потом? – с недовольной миной на лице спросила Илтриайн
- Вниз, дорогая моя, - со зловещей ухмылкой ей ответил друкхари, - Конечно же, мы отправимся вниз.
V
Часы прозвонили полночь. Небесный маршал оторвался от планшетов. Трясущимися руками он открыл портсигар и достал последнюю сигарету. Не удержав ее, маршал грязно выругался. Пришлось нагнуться. Он судорожно обшарил карманы в поисках зажигалки.
Варп дери, где же она. А, вот, на столе.
Быстро раскурив сигарету, маршал откинулся на спинку кресла. Холодный пот ручьями лился с его лица. Ни одна из целей операции не выполнена. Потери врага минимальны, потери защитников - абсолютны. Не вернулся никто. Столица беззащитна. Катастрофа. Ужасная катастрофа. Не только высотный улей Восход, но и вся Северо-Западная Сеть беззащитна. Конец всего. Столько жертв, столько крови и все впустую.
Как они могли предугадать все до последней мелочи? Как это возможно?
В дверь постучали. Маршал молчал. В дверь постучались еще сильнее. Маршал попросил катиться нежданного посетителя к варповой матери. Из-за двери донесся голос адьютанта.
Срочные новости. Уровень «Вермильон»
Адъютант зашел, положил на стол планшет с донесением и. отдав честь, вышел. Помощник небесного маршала поразился тому, как прошедший день изменил его искренне уважаемого начальника. Из полного сил и энергии офицера, каким он всегда был, небесный маршал превратился в разбитого старика на грани срыва.
Докурив сигарету, небесный маршал открыл планшет. Прочитав, что Тень в Варпе накрыла систему, а в облаке Оорта замечены авангардные биокорабли тиранид, он достал из ящика свой лазпистолет, поднес его к виску и нажал на курок.
