Итак, вторая редакция рассказа с учетом мудрых наставлений и замечаний... здесь и в первом посте.
Дух Человечества.
Вифания когда-то была прекрасной планетой. Живой и цветущей. Бескрайние девственные леса, чистые реки и моря, покрытые коврами цветов поля... Это была настоящая жемчужина среди миров Галактики, но рука Империума дотянулась и сюда. Всего пару недель назад высадились здесь имперские колонисты, а уже в струи ручьев вливались мутные потоки прометия, в небо поднимались черные столбы ядовитого дыма, и десятки имперских машин вгрызались сотнями лезвий в некогда густые леса...
Губернатор планеты Джарл Ротгерд, немолодой уже, но еще здоровый и крепкий человек, стоял на пороге пласталевого домишки, который ему отвели на время строительства, глядя на игравших детей. Здесь, на Вифании, он отдыхал душой. Всю свою жизнь Джарл шел по головам, лизал пятки тем, кто был выше и топтал в прах нижестоящих, посылал на смерть тысячи людей... Он устал от всего этого, как устал бы любой, и потому тихая планета вдалеке от фронтов была для него настоящим благословением Императора. Здесь, на Вифании, все казалось ему прекрасным и удивительным. Проведя всю свою жизнь в темном и мрачном мире-улье, Ротгерд, как ребенок, радовался всему непривычному и новому: цветам, деревьям, рекам...
« Как же здесь хорошо и спокойно. Тишина. Играющие дети... Хотя нет, не дети, а будущие имперские гвардейцы, бойцы Адептус Арбитрес, рабочие на военных заводах, проповедники, кричащие о необходимости войны… Пройдет еще год-два и они тоже начнут свое служение этой войне, хотя они и не подозревают об этом. Пока еще. Пока еще они видят вокруг себя мир, хотя уже скоро им предстоит увидеть войну, чтобы уже никогда с ней не расставаться… Как же хорошо, что хотя бы сюда еще не добралась эта бессмысленная, беспощадная бойня, и я могу хоть чуть-чуть насладиться тишиной...» - думал губернатор, с наслаждением вдыхая непривычно чистый воздух, пропитанный пьянящими ароматами цветов.
Вдруг резкий писк вокс-передатчика прервал раздумья правителя планеты. С легким раздражением Ротгерд ответил:
- Что вам?
- Господин губернатор, техножрецы поймали странный сигнал. Похоже, кто-то связаться лично с вами, - прозвучал в ответ голос прислужника.
- Частота?
- Она не известна техножрецам, господин. Боюсь, мы не можем определить, откуда идет передача.
- Соедините, - со вздохом произнес губернатор.
- Да, господин.
«Кто еще на мою голову? О Император, и почему даже здесь нет ни минуты покоя!»
Из передатчика донесся голос, негромкий, мелодичный, но явно не человеческий:
- Правитель мон-кей, я обращаюсь к тебе! Ступив на эту планету, ты и твои люди вторглись в наши владения, что карается смертью. Но мы проявляем милосердие даже к таким ничтожным созданиям, как вы, и потому уходите как можно скорее и останетесь живы. Этот мир принадлежит нашему народу, и у вас нет никакого права хозяйничать здесь. Уходите, иначе вы все погибнете.
Губернатор в первое мгновение даже потерял дар речи от неожиданности, но быстро пришел в себя.
- Да кто ты такой?!
- Кто я, тебя не касается. Главное, что моими устами говорит мой народ, и я уже все сказал. Уходите. Ваше присутствие губит все, к чему вы прикасаетесь, и потому - покиньте эту планету, ибо на ней должны расти сады Иши, а не ваши уродливые города из стали и камня...
- А если мы не желаем покидать этот мир, что тогда?
- Тогда вы все умрете. Мы не хотим крови и тем более не хотим разрушать этот прекрасный мир, но если ты наш вынудишь, то... – эльдар многозначительно умолк.
Ротгерд задумался. С одной стороны, уступать ксеносу было недопустимо. Сам Император заповедал Человечеству стойко биться со всеми ужасами Галактики, не уступая врагу ни пяди, но... Если война придет и сюда, это будет означать что его, Джарла, мечта о мире никогда не сбудется.
«Может быть, солгать? Потянуть время, сказать, что мы уйдем, и вызвать подкрепления...»
- И не пытайся врать мне, мон-кей. Даже здесь я прекрасно слышу твои мысли, хотя они и вызывают у меня отвращение своей скудностью.
«Проклятье! Эти твари... Они же все поголовно колдуны...»
Взгляд губернатора бесцельно бродил по пласталевым стенам временного домика.
Картины, привезенные с других планет, памятные вещи, образ Императора Всепобеждающего... Глаза губернатора остановились на иконе. Джарлу на мгновение показалось, что лик Владыки Человечества изменился, глаза Его словно обожгли душу малодушного губернатора... Мгновение назад вялое лицо Ротгерда обрело решительное выражение. В голосе зазвучала сталь.
- Мы не уступим вам. Эта Галактика принадлежит Императору и его Человечеству. И мы не отдадим вам эту землю, пока хоть один из нас способен сражаться.
- Подумай еще раз! Если вы уйдете, то, клянусь душами предков, никто из вас не пострадает! – в голосе ксеноса явно звучало раздражение.
- Верить клятве лживого ксеноса? Я не столь глуп.
- Но почему? Неужели ты хочешь бойни, мон-кей? Или твой жалкий разум не способен понять, на что ты обрекаешь своих людей, ввязываясь в эту войну? Почему ты идешь на это?
- Потому что я человек, – отчеканил Джарл.
- Но...
Губернатор, не дослушав, отключил передатчик. Затем тяжело вздохнул. Джарл ненавидел эту войну, идущую уже тысячи лет, всей душой, но все же не мог поступить иначе. Он все равно оставался человеком, а значит, не должен был уступать. Он оставался слугой Бога-Императора, и война была его уделом.
«Ну вот, война пришла и ко мне... А я так надеялся, что хоть здесь я смогу отдохнуть от крови и смерти…»
Он вызвал к себе начальника группы имперских гвардейцев, прикомандированных к колонистам, и снова с тоской посмотрел на играющих детей.
«Простите меня...»
*Двадцать дней спустя*
- Вперед! За Императора! В атаку, орочьи дети! Бегом! – орал, срывая голос, сержант-надзиратель штрафного батальона, вновь поднимая своих подчиненных в атаку на эльдар. Весь это день, как и почти три недели до этого, прошел в непрерывных боях. Ход войны за Вифанию складывался не в пользу Империума. День ото дня эльдар наступали на бойцов Имперской Гвардии, истребляя их повсюду, а люди, в тщетной надежде изменить ход боев, переходили в отчаянные контрнаступления, которые неизменно заканчивались всего лишь бессмысленной резней... Но командование Корнильского полка Гвардии вновь и вновь бросало бойцов в атаку. И они шли и гибли под прицельным огнем эльдар, и отступали, и снова атаковали, и в который раз уже отходили на прежние позиции... Чтобы вновь атаковать с именем Императора на устах.
Впрочем, в этот раз в бой шли штрафники Корнильского полка, и они отступать не собирались. С каким-то дьявольским ожесточением они рвались вперед под непрерывным огнем. Бойцы бежали по полужидкой кровавой грязи, в которую превратилась некогда живая земля, поскальзывались на трупах своих же товарищей, валились в эту мерзкую жижу мертвыми, но не прекращали наступление.
Крик торжества застыл в горле сержанта, когда он рухнул с шурикеном в груди буквально в паре шагов от одного из эльдар, но бежавшие за ним Корнильцы врезались в стройные ряды эльдар и завязался кровавый хаос рукопашного боя. Штрафники били штыками, ножами, прикладами кто-то, потеряв оружие, бросался на ксеносов с кулаками... Озверевшие люди рвали живую плоть руками, буквально выдавливая из эльдар жизнь. Воины Биэль-тана мало что могли противопоставить такой ярости, ведь, даже умирая, гвардейцы все еще находили силы, чтобы убивать, убивать, убивать...
Автарх Италиэр, одним взмахом меча отрубил голову имперцу, развернулся, парировал удар от другого, метким выстрелом из пистолета прикончил третьего...
«Надо вызвать подкрепление» - подумал было предводитель эльдар, Как вдруг внезапный психический крик провидца, оставшегося на корабле, зазвучал в его сознании:
- УХОДИТЕ! БЫСТРЕЕ! УХОДИТЕ ОТТУДА!
- Что случилось? – мысленно ответил Италиэр, но провидец в ответ лишь еще отчаянней вскрикнул:
- БЫСТРЕЕ!
Автарх уже развернулся, чтобы отдать приказ отойти и перегруппироваться, но тут его голос заглушил рвущий барабанные перепонки грохот разрывающихся снарядов. На мгновение Италиэр еще увидел дикую вспышку огня, в лицо ему дохнуло нестерпимым жаром... Потом все окутала тьма.
Расчет имперских командующих был верен – гвардейцы связали эльдар боем и заманили под обстрел, который уничтожил множество ксеносов и их техники. И все это – ценой жизни каких-то нескольких сотен бойцов...
...Италиэр тяжело поднялся с земли и огляделся вокруг. Зрелище, открывшееся ему, было ужасающим. В громадных воронках лежали вперемешку куски тел, осколки металла и психокости, куски камня... Автарх единственный пережил этот обстрел, хотя и ему пришлось несладко. Генератор силового поля, спасший Италиэра, был безнадежно испорчен и передатчик разбит попавшим осколком.
«Придется выбираться самому...»
Предводитель эльдар поднял глаза к небу и слегка побледнел. В небе были отчетливо видны огненные вспышки опускающихся десантных модулей Космического Десанта.
«Теперь эти чудовища тоже здесь... Каин, помоги нам!».
- Как же эти твари искалечили планету… - шептал автарх, почти неслышно пробираясь через каменистые предгорья, разрушенные бесчисленными артобстрелами корнильцев, - здесь должны были цвести сады, устремляться к небу прекраснейшие башни... А теперь здесь только смерть. Проклятые мон-кей, да пожрет Великий Враг их души... Истинно, они способны лишь убивать и калечить...
Италиэр направлялся туда, где находился второй воинский контингент эльдар. Он шел бесшумно, укрываясь за обломками скал, все его чувства были обострены до предела, чуткий слух ловил каждый шорох. Он ожидал нападения в любую секунду, ведь скалы, помогавшие укрыться ему, могли скрывать и его врагов.
Внезапно, Италиэр услышал далекий звук шагов, который Человеческий слух не смог бы даже различить, но автарх мог услышать даже крадущегося генокрада. После секундного колебания он поспешил к источнику звука.
Предводителю эльдар пришлось вспомнить те десятилетия, которые он провел среди Жалящих Скорпионов. Почти вплотную прижимаясь к земле, невидимый и неслышимый он подбирался все ближе к тому, кто шел через горы. Все громче и громче становились звуки тяжелых шагов.
«... Он один, и это явно не человек... Хм... Десантник? Похоже, одного из наших я бы не услышал...»
Автарх подобрался уже очень близко, и, наконец, осторожно выглянув из-за скалы, смог увидеть шедшего. Это был космический десантник в богато украшенных изображениями Имперского Орла и факелов серых доспехах, покрытых гарью и копотью. Защитник Человечества был ужасен на вид. Каждый дюйм его кожи был покрыт десятками шрамов, нижняя челюсть заменена бионикой. Правая половина лица была чудовищно обожжена. В правой руке его был длинный силовой клинок, в левой он держал плазменный пистолет.
Италиэр рванулся с места, выхватывая меч из психокости, надеясь убить десантника одним внезапным ударом, но воин Императора успел среагировать. Ему не хватило времени парировать удар, но он прикрылся левой рукой, и удар, который должен был лишить его головы, лишь отсек ему кисть руки. Плазменный пистолет со стуком упал на землю. Поняв, что атака не удалась, Италиэр отскочил назад. Меньше секунды десантник осмысливал ситуацию, а затем бросился вперед, нажимая на руну активации силового клинка.
- Если ты хочешь боя, мон-кей, ты его получишь, - произнес эльдар с усмешкой.
Несколько минут воины тщетно пытались нанести друг другу вред. Клинок эльдара бессильно скользил по силовой броне десантника, а удары человека просто не могли настигнуть молниеносно двигающегося ксеноса. Наконец, Италиэру удалось попасть в уязвимое сочленение силового доспеха, но при этом он оказался слишком близко к врагу, и обрубок левой руки десантника с размаха врезался в грудь эльдара, отбрасывая его в сторону. Издав торжествующий клич, капитан бросился на потерявшего свой меч автарха, но тот успел нашарить на поясе фузионный пистолет и выстрелить. Пробежав по еще пару шагов, десантник рухнул на землю, бессильный пошевелиться, но еще живой. Эльдар с трудом поднялся с камней и, дрожа от возбуждения битвы, подошел к нему:
- Скажи мне, мон-кей, чего вы добиваетесь? На что вы надеетесь? Неужели вы не видите, что ваш Империум катится в пропасть, что вы семимильными шагами несетесь к гибели? Неужели вы не видите, что Хаос вот-вот поглотит вас, или уничтожат иные враги? Почему вы продолжаете упорствовать? – в его голосе звучал насмешка над поверженным врагом.
- Потому что мы люди. Бог - Император защитит нас, – прохрипел десантник, и его голос казался еще более грубым и страшным после мелодичной речи автарха, - с ним мы выстоим!
- О да, Император. Это чудище Варпа, созданное вашей жестокостью... Нет, мон-кей, он вам не поможет. Если даже наши боги не помогли моему народу в чернейший час, что может сделать какой-то Император?
- Все равно... Мы будем сражаться, даже если тьма сомкнется и все ужасы вселенной обрушатся на нас. Пока жив хоть один человек, мы не отступим, - лицо десантника залила мертвенная бледность, он умирал.
- Упрямые скоты, не лучше орков! Вы не желаете слушать, не можете понять...
- Мне... – десантнику пришлось собраться с силами, чтобы договорить, - мне нечего понимать. Я человек... это главное... Арх... – с последним хриплым вздохом, десантник умер.
- Как жил, так и сдох. Мерзко и уродливо, – произнес эльдар, как вдруг он услышал неприятно знакомый звук. Звук собирающего заряд для выстрела плазменного оружия. Италиэр успел развернуться, но лишь для того, чтобы увидеть свою погибель. Бледный мальчишка из народа людей, с трудом поднял двумя руками пистолет капитана и нажал на курок... Голубоватый шар плазмы поразил эльдара. В гаснущем уже сознании автарха пронеслась мысль:
«Какая насмешка судьбы... Избежать тысяч смертей, и быть убитым этим щенком...»
А мальчик так и остался стоять на скале. Живой памятник духу Человечества...
