Посвящается LynxCancer, оказывающей мне неоценимую помощь в работе.
От автора. Это серия рассказов, посвященных эпохе Великого Крестового Похода и Ереси. В них я предполагаю наконец-то нормально изложить историю своего Ордена... Ну и, может быть, написать что-то мало-мальски интересное.
Прошу комментариев и критики. Я их очень люблю.
Рассказ первый. Чуждое Зло.
Шел очередной год Великого Крестового Похода. Армии Императора Человечества стремительно покоряли Галактику, и никто и ничто в мире не могло остановить их. Сияющие монументы из золота и мрамора прославляли победы Его воинов. Наступал новый Золотой Век... Вернее, должен был наступить.
Обжигающе горячий ветер, несший с собой целые облака каменной пыли, дул над бесплодными равнинами пустыни Нкраот или, как её называли имперцы, стратегической зоны семьдесят шесть. Среди красновато-желтых дюн и барханов возвышались серые стены поселения, которое однажды должно было стать огромным городом, сердцем планеты Шааркрут как одной из планет Империума Человечества. Кое-где местные жители, странные создания, называвшие себя Ншварлами, все еще сопротивлялись вторжению, но было ясно, что долго им не продержаться. Имперская Армия при поддержке космодесантников из Легиона Имперских Кулаков медленно, но неотвратимо наступала, вытесняя их все дальше и дальше, в самые глухие уголки планеты. Еще один мир готовился пасть перед неодолимой мощью военной машины Империума.
Шааркрутское светило медленно опускалось за горизонт. Тени постепенно удлинялись, затем пропали совсем. Ветер задул с новой силой, хотя на сей раз он был пронизывающе-холодным. Планета была не из гостеприимных.
Спустившись вниз со стены, окружавшей поселение, Кай Лентер огляделся по сторонам. В лицо ему ударил холодный ночной ветер, и солдат поежился, пожалев, что он оставил шинель в казарме.
- Из всех планет Галактики я неизменно попадаю на самые худшие... О, Император...
Лентер направился к дороге на космопорт. Шансов хоть как-то заметить возможную опасность у него не было, так что оставалось надеяться, что буря помешает и часовым, и укроет его от их взглядов.
- Хотя часовым лучше... Они в этой темноте видят лучше, чем я при свете...
Наконец, Кай выбрался на дорогу. Отсюда часовые уже не могли его заметить, однако, несмотря на это, он весь был, как сжатая пружина. Он напряженно всматривался и вслушивался в клубящуюся тьму песчаной бури, ожидая опасности.
Несущийся сквозь ночную тьму «спидер» Кай заметил в последнюю секунду, но все же успел метнуться в сторону от дороги. Над его головой пролетела предупреждающая очередь из тяжелого болтера. Кай весь сжался и тихо пополз прочь от дороги, укрываясь в мелком колючем кустарнике, хотя, если бы экипаж «спидера» взялся бы его искать, эта нехитрая маскировка ему все рано бы не помогла. По счастью, разыскивать его не стали. Пролетевший «спидер» был, скорее всего, одной из патрульных машин, которых было немало на дорогах вокруг имперских поселений. После внезапной ночной атаки Ншварлов, которая едва не стоила Империуму потери одного из важнейших постов, патрули были усилены в несколько раз. Командование было полно решимости не допустить подобного снова. Однако, все, кого истребляли патрульные, были всего лишь культистами Божественного Откровения, а ночные атаки под покровом бурь продолжались.
Кай прикоснулся к висевшему у него под одеждой образку Бога-Императора.
- Император, прими души тех, кого схватят этой ночью.
По прошествии пары минут Кай вылез и продолжил свой путь, все так же напряженно прислушиваясь. Еще дважды ему приходилось прятаться на обочине дороги, когда мимо пролетали патрули. Наконец, после часа ходьбы под пустынным ветром Лентер добрался до космопорта. Здесь также следовало быть осторожным. Кай тихо подобрался к небольшому проходу в стене и, пробираясь среди хозяйственных построек, подошел к стоявшему на отшибе ангару. Он трижды постучал в дверь и негромко, но четко произнес:
- Благословен Бог-Император наш.
В ответ из-за двери ангара донеслось:
- Воистину благословен.
Дверь открылась. Мужчина, открывший дверь, сложил руки в знамении аквилы и улыбнулся Каю:
- Рад видеть тебя, Кай! Ты сегодня поздно, думал, тебя сцапали. Говорят, патрули очень усилили?
- Я тоже рад тебя видеть, Эдвин, - ответил солдат, входя и вытряхивая песок из одежды и длинных черных волос, - Император миловал, меня не заметили, хотя патрульные машины пролетают часто. Боюсь, сегодня мы снова не досчитаемся кого-нибудь... – Лентер мрачно опустил голову, - каждую неделю кого-то теряем...
- Но и новичков много. За одну сегодняшнюю ночь я впустил пятерых.
- Да, конечно. Но мы берем на себя очень много, ведь из-за нас они гибнут. Ведь именно мы приводим их к вере, которая нередко стоит им жизни.
- Эт да... Им бы жить да жить. – Эдвин нервно потер щетинистый подбородок.
- Он хочет испытать нас! – донесся голос из глубины ангара, - наша вера не будет иметь ценности, если мы не выстрадаем ее!
Кай и Эдвин почтительно склонились. У дальней стены, под большой, написанной на куске старого холста иконой Бога-Императора, стоял отец Йозеф Агриций, высокий, худощавый лысый старик, лидер Божественного Откровения в Семьсот Семнадцатой Экспедиции. Вокруг него уже собралась внушительная группа людей. Около семидесяти человек обоих полов и всех возрастов сидели на импровизированных скамьях, стояли, прислонившись к стене или, преклонив колени перед образами, молились.
- Благословите, отец Йозеф! – произнес Кай, подходя к наставнику.
- Император защитит, сын мой, – ответил служитель Божественного Откровения, осеняя его знамением аквилы, затем обернулся к Эдвину - будем надеяться, сегодняшняя проповедь разрешит твои сомнения.
- Конечно, отче, разумеется... – пробормотал Эдвин. Он всегда немного робел в присутствии отца Йозефа, священнослужитель вызывал в нем какой-то странный, благоговейный страх...
- С верою и упованием исполним молитву нашу, братья и сестры...
Десятки голосов соединились в один могучий хор, и казалось, что поют уже не люди, не смертные создания из плоти и крови, но сами их души возносят хвалебную песнь к престолу Бога. Сладкие слезы текли по щекам Эдвина, и его голос, громкий, радостный был громче всех. Кай пел негромко, его лицо казалась даже более суровым, чем оно было до начала пения.
Дверь с грохотом слетела с петель.
- Стоять, именем Императора! – загремел низкий и сильный, слишком низкий и слишком сильный для человеческого голос.
Молитва прервалась, собравшиеся обернулись...
От вошедших в импровизированную церковь пятерых Имперских Кулаков вдруг стало тесно в прежде просторном помещении. Держащие смертоносные болтеры наизготовку, облаченные в сияющие силовые доспехи, они внушали почтительный страх.
"Это, наверное, те самые... Со "спидера". Они заметили-таки меня... Я всех подвел... - подумал Кай, - но что? что они тут делают?!"
Космические десантники вошли в ангар в полном безмолвии, и это было во много раз страшнее любых угроз и проклятий. Затем сержант, командовавший ими, медленно отчеканил: - Вы нарушаете волю Императора, Он запретил поклонение ложным богам. Вы арестованы, следуйте за нами.
- Ну, вот и все... – шепнул Кай Эдвину.
- Подожди, может еще не все потеряно, - ответил привратник, однако было видно, что и он сам не слишком-то верит в свои слова, - отец Йозеф убедит их...
Кай мрачно покачал головой. Убедить космодесантника в чем-либо так же невозможно, как успокоить варп-шторм.
Но наставник культа все же выступил вперед, почему-то засунув руку себе за пазуху...
- Вот это храбрость... – прошептал Кай.
Старик остановился, оглянулся на культистов и убрал руку. На фоне громадных Астартес, особенно сержанта, он смотрелся особенно старым и слабым, но все же это его не остановило. Он заговорил тонким, срывающимся голосом:
- Почему вы гоните нас? Что плохого мы сделали? Мы всеми нашими силами способствуем продвижению Великого Похода. Наша вера лишь придает нам сил для служения Империуму... Мы поклоняемся не ложным богам! Вы верим в Истинного, Единого Бога, и это сам Император. Наша преданность принадлежит только Ему...
Вместо ответа сержант указал рукой на дверь, и Отец Йозеф бессильно опустил руки.
Действуя быстро и слаженно, космодесантники сбили верующих в одну группу, окружили их и, держа под прицелом, вывели из ангара. Кай был прав, Астартес были действительно те самые патрульные со "спидера", их машина стояла на земле за оградой. Однако погрузить всех арестованных в один "Ленд спидер" было просто невозможно, так что один из десантников полетел назад на базу, а оставшиеся начали конвоировать культистов в сторону поселения. Песчаная буря прекратилась, с ночного неба на людей смотрели бессчетные тысячи звезд, но им было не до красоты светил далеких миров. Отец Йозеф что-то говорил, подбадривая арестованных, и поминутно ощупывал что-то у себя за пазухой. Кай мрачно смотрел на своих братьев и сестер по вере. Верующие держались отважно, на лицах большинства не было заметно страха. Только несколько женщин тихо плакали, да Эдвин как-то растерянно, криво улыбался. Кай тихо прошептал:
- Император, прими наши души...
Небо еще пару мгновений назад безоблачное, неожиданно стали затягивать густые темные с красноватым оттенком, тучи. Сержант Савл Хостамир посмотрел на небо в недоумении. И тут, как бы ниоткуда и в то же время отовсюду зазвучали голоса:
- Вы чужие... чужие... чужие... Уходите прочь... прочь... прочь...
Голоса звучали то звонко, то глухо, но неизменно их звучание отдавалось во всем существе людей. Они словно сводили с ума. Некоторые из заключенных начали затравленно озираться, кто-то зашептал молитвы...
- Здесь вас ждет смерть... смерть... смерть...
С каждой проходившей секундой слова становились громче. Один из культистов рухнул на колени и завопил что-то непонятное, а затем его вопль слился с голосами, звучавшими в душах людей...
- Все чего вы добиваетесь, все пойдет прахом... прахом... прахом...
Теперь даже десантники стали слышать их. Призрачный шепот превратился в гул, как будто тысячи людей повторяли одну и ту же фразу...
- Все – прах...
Один из десантников крикнул, указывая сержанту на скалистый уступ, возвышавшийся над дорогой. На нем стояла, высоко подняв к небу две пары рук, странная горбатая фигура. Каким-то необъяснимым образом ее было видно в кромешной темноте, покрывавшей пустыню. Более того, всякий, взглянувший на нее, не мог отвести взгляд. Это было схоже с ночным кошмаром, когда, даже не желая видеть, ты все равно смотришь, смотришь, смотришь... Голоса внезапно смолкли. Стоявшее на скале существо, словно убедившись, что люди его заметили, запело:
Йа-ойло-найаг!
Шайана! Ошаййошо!
Ашлараш! На-Йа!
Йа-ойло-найаг!
Халзашраша!
На-аааз! Яаар! Криши!
Йа-ойло-найаг...
Хотя никто и не мог разобрать ни единого слова, все люди и даже Астартес почему-то поняли, о чем песня. В ней слышался грохот разрывов и стоны раненых, плач детей и хрип умирающих. В ней звучал хохот холодных, безжалостных властителей Вселенной, наблюдающих бесконечность войны и смерти... Это была страшная песня.
ЙА-ААШАР! ЙА-НЗАРОАК! ЙА-СОРГРОТ!!!
Жуткое песнопение поднялось до невероятно высокой ноты, и вдруг оборвалось. Один из десантников медленно опустил дымящийся болтер... Тело странного создания полетело вниз со скалы...
И тут его падение замедлилось...
Прямо в воздухе, тело начало меняться, увеличиваться в размерах. Ставшую огромной фигуру окутало облако тьмы...
Дьявольский хохот огласил пустыню, и на людей помчалось, вздымая тучи пыли и песка, существо настолько ужасное, что само его существование казалось нелогичным, невероятным.
Люди видели его, этот сгусток тьмы, который казался черным провалом даже во мраке безлунной ночи. Даже не черным. Эта сущность вообще не имела цвета, который мог бы описать человеческий язык.
Никто из видевших не смог бы описать эту тварь, единственное, что слово, которое могло хоть как-то ее охарактеризовать, это «ужас». Оно не имело ни формы, ни размера, доступных человеческому разуму и, как казалось, вообще не подчинялось законам этой реальности. Чудовище ужасно именно своей потусторонностью.
Первым опомнился сержант Хостамир:
- Отделение Хостамира, открыть огонь!
Рассудок Савла протестовал. Это существо было живым нарушением всего, чему он привык служить, живым опровержением Имперских Истин! Его существование было невозможно, но, тем не менее, оно было прямо перед сержантом, оно уже ... Лишь усилием воли Хостамиру удалось успокоить волнение своего разума. Следовало сначала уничтожить тварь, а потом задумываться.
«Сначала убей ксеноса. Потом задавай вопросы...»
Десантники обрушили на чудовище град зарядов, но, казалось, что оно даже не чувствует этих ударов. В пару громадных скачков оно преодолело расстояние до десантников и одним движением лапы разорвало пополам одного из Имперских Кулаков.
- Братья, стоять насмерть!!!
Как-то неожиданно вернулись голоса, но если раньше в них слышалась угроза, то теперь они были исполнены злорадного торжества...
«Воздай хвалу Войне и Смерти...»
Голоса, становившиеся все громче, звучали в голове у каждого. Они сводили с ума, ломали волю, высвобождали все самые страшные и дикие чувства и инстинкты, и многие из культистов, ужасно воя, бросались на космических десантников, чтобы быть убитыми, другие плакали, валяясь на земле... Как людские тела рвало на куски чудовище, так их душу и волю перемалывали эти жуткие голоса. Небольшая группа сохранивших рассудок во главе с Каем и отцом Йозефом укрылась в небольшой пещере в скале и оттуда с ужасом смотрела на происходящее...
Существо оторвало голову одному из десантников, который бросился вперед, чтобы достать его мечом, еще одному раздробила череп взмахом тяжелого хвоста.
«Смерть... Всюду смерть...»
Космодесантники действовали слаженно и бились отважно. Гибель братьев не останавливала их, они лишь теснее смыкали кольцо вокруг врага, не прекращая огня. Имперские Кулаки, безусловно, подтверждали свою репутацию самых непоколебимых воинов Империума, ведь они не дрогнули даже перед воплощенным ужасом, но от их доблести было мало проку. Существо, с которым они сражались, казалось попросту неуязвимым, боевые братья, подбиравшиеся к нему слишком близко, лишались жизни почти мгновенно, а сама тварь просто игнорировала все их удары и выстрелы.
«Все - прах...»
Хостамир остался один. Теперь, сержант понял, что если он не остановит тварь, то этого не сделает никто. Хостамир закричал и бросился вперед, обстреливая врага из пистолета и изготавливая меч для удара...
Чтобы быть отброшенным могучим ударом твари. Меч – не самое подходящее оружие для борьбы с существом, которое может достать тебя с большого расстояния. Доспехи сержанта были разворочены, огромная рваная рана на животе... Он попытался подняться, но тщетно. С трудом он приподнял голову, чтобы увидеть то, что произошло дальше.
Тварь повернулась к группе отца Йозефа, и тут священник произнес:
- С верою и упованием исполним молитву нашу, братья и сестры.
Его голос, еще недавно слабый и дрожащий зазвучал очень сильно и грозно. И, почему-то все ему подчинились. Практически все оставшиеся в живых люди страшными, охрипшими голосами начали повторять за ним молитву, причем у некоторых хвала Императору каким-то невероятным образом сливалась с гимном войне и смерти...
Священник пошел навстречу чудовищу, по-прежнему держа руку за пазухой. Тварь метнулась ему навстречу...
Отец Йозеф закричал так, что заглушил даже хриплый вой атакующей твари:
- Изыди, порождение мрака!
И резко рванул руку из-за пазухи. Мельта-бомба, которой старик хотел подорвать себя и своих пленителей, если его арестуют, полетела в чудовище. Яркая вспышка от взрыва укрыла все последующее...
Сразу после гибели монстра и священника странные тучи рассеялись, так же быстро, как и появились. Валявшиеся на земле и кричавшие культисты затихли, похоже, что навсегда. Оставшиеся в живых, и в их числе Кай и Эдвин, побежали прочь. И только тут ожил вокс Хостамира:
- Прием, прием, сержант Хостамир! Прием!
Савл прохрипел:
- Слышу...
- На базу было совершено нападение. Множество Ншварлов и с ними какие-то странные существа. Много убитых, капитан Тарс мертв. Как у вас? Докладывайте.
- Нападение... Все братья мертвы... Конвоируемые сбежали.. Прием...
- Вас понял. Конец связи.
Прошло три дня. Заходящее солнце освещало имперское поселение, пустыню и скалу над тем местом, где произошло сражение. За прошедшее время кто-то успел поставить здесь доску с надписью: «Здесь принял свою мученическую кончину Иосиф Агриций, верный раб Императора».
На скалу медленно поднимались двое космических десантников – сержант Савл Хостамир и один из молодых десантников, его оруженосец. сержант шел с трудом, опираясь на молот и плечо неофита, раны от когтей странного создания заживали крайне медленно. Недалеко от вершины Савл попросил его остановиться и подошел к гробовой доске один. Молча поклонился, преодолевая боль, и долго вглядывался в символ Божественного откровения, вырезанный на памятнике.
- Кто был прав, ты или я? – прошептал десантник.
Откуда-то сверху спустился и сел на надгробие орел. Птица посмотрела на Хостамира, и тот вздрогнул. На какое-то мгновение ему почудилось, что у орла человеческие глаза. Но затем гордая птица закричала (вполне по-птичьи) и полетела прочь.
Сержант встряхнул головой, вздохнул и побрел вниз. Дойдя до неофита, он сказал ему:
- Какие все-таки величественные птицы эти орлы, правда?
- Орлы, сэр?
- Ну да. Ты не видел?
Неофит посмотрел на Савла с изумлением:
- Сэр, на Шааркруте не водятся орлы.
