Название: Прах к праху
Сеттинг: Wh40k
Жанр: боевик
Возрастные ограничения: 18 +
Аннотация: Грядёт величайшая битва на разорённых полях Ягеллона. Возрождённые Из Пепла не справились с возложенным на них заданием. Теперь Ангелам Смерти остаётся только победить или погибнуть.
1
Джек Кочис наблюдал за падением крепостных стен Каэр-Вавеля с Пика Утраченной Надежды. Гора называлась так, потому что ещё ни один житель Ягеллона не смог взобраться на вершину, и, судя по всему, уже никогда и совершит подобный подвиг.
Ангелу Смерти пик покорился. Вот только воодушевления Кочис не испытал.
Он вообще не чувствовал ничего кроме стыда.
Титаны Дух Домашнего Уюта и Цветочный Рыцарь залпами плазменного орудия и гатлинг-пушки разбросали камни, а потом лазерами прорезали толстые стены крепости. Сыны Аэтоса в жёлтых, заляпанных кровью доспехах, и солдаты Корпуса Смерти Крига в грязных шинелях хлынули внутрь Каэр-Вавеля, чтобы разграбить павшую твердыню Крылатых Гусар. В рассветных лучах такая картина угнетала чёткостью. Муравьи захватили улей.
"Задача, с которой мы прибыли на Ягеллон, провалена. Те бедняги, кто пережил бомбардировку и нашествие, обречены на медленную смерть. Гусары никогда не восстановятся, даже если жив вестник. Каратели пируют на костях, не понимая, что являются только игрушками в руках демонов. Что мне делать?"
Ответ пришёл через несколько минут, когда Джек уже отчаялся.
– Маршал, мы перехватили передачу с ковчегов Легио Статики, – прозвучал голос одного из кузнецов капитула из приёмника вокс-связи. – Командиры кораблей призывают принцепсов к немедленной эвакуации. "Клобук" сошёл с орбиты и падает. Достигнет земли примерно через два дня.
"Последний подарок Радзивила", – маршал понял, о чём говорил гетман на совете.
– Вот видишь, Джек, ещё есть возможность покарать демонических приспешников.
Маршал вытащил боевой нож и в чистом зеркале лезвия увидел Вечного за спиной.
– Да, есть… – Джек погрузился в размышления. – Верно, Вечный. Есть возможность. Мы сразимся ещё раз, но не из мести, а во славу капитула. Уничтожим всех, кто может свидетельствовать против нас.
– Вот тот вождь, которого поставили во главе воинства! – выражения лица скрыто сгустком тьмы, но слова выдали удовлетворение. – Прости, но я уже отдал команды братьям.
– Подумали, что я совсем размякну? – Джек злился больше на себя, чем на самовольство шамана.
– Я не всемогущ. Не мог предсказать.
– Тогда, господин, передайте данные разведки и подробный отчёт о начале операции. Возрождённые пока ещё моё войско, и мне принимать бой.
– Конечно-конечно, Джек, уже отправил. Рассчитывай на мою помощь… И козырь в моём рукаве.
Рядом с шаманом как из воздуха возник космический десантник в цветах Неуловимых Мстителей с кровоточащей раной на лице. Багровая отметина складывалась в узор змея, который укусил собственный хвост.
2
С такими ранами, которые Кошумир получил в сражении с солдатами армии "Айзентод", даже Ангелу Смерти незазорно провести в госпитале пару недель. Ротмистр был не против отдыха – время от времени дыхание перехватывало, а сердца самопроизвольно сбивались с ритма – но мир не собирался давать ему поблажки.
Снайперский огонь привлёк войска Империума, а ауспики Легио засекли "Громовые Ястребы" Возрождённых Из Пепла. Каратели выдвинулись покончить с последней угрозой перед тем, как покинуть обречённую планету.
Легио Статика и Рыцарский Дом Ареос двигались по широкому ущелью между Зубов Чжэна и Ангельскими горами, растаптывая высохшее дно речки Веслы, окружённое опаленными пнями некогда прекрасных и могучих деревьев.
Корпуса Смерти пустили тяжёлую технику по единственной дороге, построенной ещё для Крылатых Гусар. Подразделения горных стрелков армии "Айзентод" прочёсывали местность в поисках вражеских аэродромов. Слишком опасно было вызывать транспортные челноки с орбиты, пока Возрождённые Из Пепла могли помешать спасению с приговорённой к смерти планеты.
Кошумир ждал знака от Джека. Теперь последний Гусарий командовал остатками Войска Ночи и собирался напасть на имперских карателей из засады.
Возрождённых под его руководством завалили камнями и землёй на покатом склоне одного из "коренных" Зубов Чжэна. Ангелы Смерти отключили силовые доспехи, замедлили сердца, стали невидимками для авгуров карателей. Немалую роль в прикрытии играла атмосфера Ягеллона, ныне насыщенная металлами, отравляющими веществами и радиацией. Кошумир убедился в невидимости бойцов, когда забрался в "Громовой Ястреб" и просканировал склон. Только после проверки, ротмистр и сам занял вырытую "могилу".
"Даже если победим сегодня, что собираешься делать дальше?" – спросил ротмистр сам себя. – "Сможешь ли оправдаться? Столько имперской крови на руках! И как только Кочис сохраняет уверенность после всех преступлений?!"
Даже сквозь толщу земли и камней Кошумир расслышал, как где-то высоко истребители армии "Айзентод" рассекли воздух.
"Наверное... дело в воспитании. Возрождённые и не были никогда верными Империуму. Романтики замысла собственного государства, справедливого и щедрого. "От каждого по способностям, каждому по потребностям". Что ж, на примере нашей маленькой империи можно убедиться, куда приводят мечты и как легко они рушатся.
Даже если уцелею, не останусь с Возрождёнными. Пойду в Чёрные Щиты. Дождусь славной смерти в бою или поганой казни, если меня раскроют ищейки Инквизиции".
Грохот гусениц танков "Айзентод" передавался Ангелам Смерти. Осыпался грунт, мелкие камешки барабанили по доспехам.
Возрождённые Из Пепла, которые окружали Кошумира, тоже размышляли, но о вещах отличных от горя по уничтоженному капитулу и тревожных дум о будущем. Они скорбели о героях, что ушли навсегда во время последнего боя. С Джеронимо и Танаэ целый пласт истории капитула сохранился только на страницах книг и докладов. Кроме них навсегда сгинули союзники капитула – могучие титаны Легио Статика: изящная Шлюха Ветров и крепкий Дедушка Бедняка.
– Пора! – в голове каждого Возрождённого раздалось эхо приказа Вечного.
Оно прервало тревожные думы. Вновь застучали сердца и взвыли сервоприводы. От Ангелов Смерти во все стороны полетели комья земли. Иным воинам понадобилось бы время на оценку обстановки, но только не сверхлюдям. Кошумир Булавский мгновенно наметил цели, и дюзы прыжковых ранцев яростно зашипели. Штурмовики ринулись вниз, туда, где грохотала танковая колонна. Кошумир вскинул силовой меч над головой. В последнем сражении он потерял любимую саблю, но и не собирался убивать врага словом. Девиз "Lingua comminuit lapidem, sermo verberat ferrum" в прошлом, теперь итог подведут старые добрые снаряды и верная сталь клинков. Булавский приземлился на крышу "Химеры" и раздавил нерасторопного солдата, который не спрыгнул с "брони" вслед за однополчанами. Ротмистр развернулся и попробовал в деле болтер "Тропической Ливень". Оружие, которое внешне отличалось от привычного "Годвина" коротким, утолщённым стволом и барабанным магазином, обладало низкой точностью, но могло похвастать невероятной скорострельностью и убойной мощью. Выстрелы оставили от отделения солдат только кровавый туман. Кошумир вонзил силовой клинок в двигатель боевой машины и бросился к следующей цели, к великану с двумя башнями, чьё название ротмистр не знал, так как не встречал подобное чудовище нигде, кроме как в рядах "Айзентод". Крупнокалиберное орудие нижней башни выстреливало снарядом, начинённым ядом, подобным вирусу "Убийца Жизни". Ангелы Смерти не страдали от прикосновения стелющейся у земли зеленоватой дымки, но вот тела павших солдат растворялись в этом тумане почти мгновенно.
И если выстрел этого орудия никак не повредил Возрождённым, то меткий залп из верхней башни разжёг настолько яростный костёр, что в нём мгновенно сгорели сразу несколько космических десантников. Ротмистр, в раскалённых попаданиями лазерных ружей силовых доспехах взлетел на борт танка и забросил внутрь крупнокалиберного дула мелта-гранату. Кошумир едва успел спрыгнуть вниз к врагам, когда двухголовое чудовище взвыло от перенапряжения и вздулось от энергии, что вырвалась на свободу из-за воспламенения запасов отравляющих веществ. Взрывная волна бросила наземь всех поблизости, только Возрождённые Из Пепла бились в клубах дыма и тумане вирусов, даря молниеносную смерть солдатам Крига.
Кошумир едва поднялся, когда раскалённое копьё света промелькнуло рядом с головой. Ротмистр почувствовал жар даже сквозь броню шлема, настолько убийственно мощным оказался луч. На Ангелов Смерти наступали воины в моторизированной личной броне Литуанской Гвардии, вот только вместо изображения грифонов, побивающих змея, на наплечниках красовалась мёртвая голова с венцом из колючей проволоки. Кошумир отметил ещё несколько поверхностных изменений трофейной чудо-техники, одновременно проверяя крепость доспехов бешеным огнём из болтера.
"Новые хозяева не испортили жемчужины военных заводов Литуаны", – ротмистр убрал болтер в магнитный замок на пояснице и перехватил клинок двумя руками.
Тяжёлая пехота армии "Айзентод" возвела на пути Возрождённых настоящий вал заградительного огня, не подпуская их к менее защищенным однополчанам, но космические десантники прошли сквозь пламя. Солдаты могли быть вооружены тяжёлыми лазерными ружьями с ранцевым питанием и автоматическими гранатомётами. Защищены бронёй с металлом в палец толщиной. Однако они оставались людьми и безнадёжно отставали от Астартес. Некоторые Ангелы Смерти настолько отточили чувства за века сражений, что отчётливо различали полёт пуль и зарождение лучей в стволах ружей. А ещё они уже почти "срослись" с силовыми доспехами, развивая невероятную скорость для тонны керамита и пластали. Тяжёлая пехота "Айзентод" поразила немногих, когда Возрождённые ворвались в их ряды. Кошумир отклонился от удара прикладом, что с лёгкостью бы снёс кирпичную стену, развернулся вокруг оси и, вкладывая в замах весь свой немалый вес, рассёк врага пополам у пояса. Ротмистр несколько ослаб после ранения и теперь боялся лишних перегрузок, поэтому искал возможность завершить схватку как можно быстрее. Шаг назад, пируэт, прыжок с перекатом, укол в шею первому пехотинцу – сердца Кошумира били набатом от бешеной скорости – ротмистр отсёк ноги второму, в снопе искр от града пуль стаббера прорвался к третьему и выпотрошил стрелка.
Сердца будто бы сжал в кулаках невидимый мучитель, и Кошумир согнулся в судорогах. Он замедлился, поэтому возмездие быстро настигло его. Граната ударила в правый наплечник, сбила с ног, посекла двуглавого орла на кирасе и осыпала ротмистра острыми как бритва осколками.
Тело больше не подчинялось Кошумиру. Он тщетно ловил ртом воздух, но горло сдавили руки того же мерзавца, который мешал ходу вечного двигателя сердечных мышц.
"Неужели, конец? Неужели он такой? Нет... я не уйду в муках! Я не уйду, корчась в судорогах у ног врага!" – ненависть придала сил. – "Только на бегу! Только в рывке!"
Имплантаты вновь заработали так, как надо. Воздух наполнил измученные лёгкие, а кровь побежала по сосудам, щедро вырываясь наружу там, куда попали враги. Превозмогая слабость, трещины и переломы костяного панциря, космический десантник в искрящих силовых доспехах вскочил и вернулся в бой. Кошумир щедро раздавал удары направо и налево.
– Если с нами Император! – девиз некогда прославленного капитула прозвучал, наверное, в последний раз.
Те Возрождённые Из Пепла, кто ещё оставался в строю, помедлили пару мгновений, но потом ответили рёвом, от которого похолодела бы кровь в жилах обычного человека:
– Кто против нас?! – в этих словах солдаты Корпуса Смерти услышали завывания вьюги и голодной волчьей стаи, которая, наконец, вышла на след добычи.
– Возрождённые Из Пепла! – Кошумир отрубил голову ещё одному пехотинцу в моторизированной броне. – Вперёд! На Смерть!
Немногочисленные Ангелы Смерти проиграли бы битву за десяток минут, смятые мощью армии "Айзентод", если бы с небес не прогремел гром. Огненной погибелью, почти стелясь у самой земли, на поле боя появилась авиация космических десантников. По дороге протянулись грядки расцветающих бутонов взрывов и фонтаны земли при попадании болт-снарядов. Взвились костры сжигаемых заживо людей. Вверх потянулся дым чадящей техники, который напоминал огромный пиратский флаг, что развивался на ветру. С появлением на поле боя сверхтяжёлой авиации, Возрождённые Из Пепла из тучи комаров превратились в бешенного волка, способного разорвать глотку даже медведю. Имперским карателям оставалось только с привычной стойкостью превозмогать.
3
Арнольд Лукас, второй пилот "Громового Ястреба-2-1", отчётливо, как на ладони, различал происходящее внизу. По единственной дороге через горы двигалась танковая колонна Корпусов Смерти, а в паре десятков километрах восточнее по дну реки Веслы шагали великаны Легио Статики и Дома Ареос. Звено, в котором числился Арнольд, атаковало армию "Айзентод". Лучшие пилоты полетели на очередной раунд со смертоносными титанами, но Лукас не считал, что ему досталась задача попроще.
Пока Бертрам Наут, командир борта "2-1", вёл крылатую машину через свинцовые тучи, Арнольд наводил ракеты на цели. Он не стал рисковать и пытаться пробить броню "Теневых мечей", а поэтому отметил несколько танков типа "Малкадор". Дух Машины рассчитал траекторию полёта, согласовал задачу с другими "Громовыми Ястребами", и реактивная смерть помчалась к колонне.
– Готовься, брат. Начинаются "собачьи бои", – предупредил Бертрам.
"Громовые Ястребы" снизились. Иного оружия, способного поразить врага за десятки километров не осталось, и Ангелы Смерти собрались обрушить на "Айзентод" снаряды тяжёлых орудий и болтерные очереди. Наперерез челнокам вырвались истребители типа "Молния". Летели так, что трудно уследить. Но только не сверхлюдям за штурвалами "Ястребов".
Первый обмен режущими очередями окончился для пилотов Крига болезненно. Сразу три самолёта разлетелись обломками, а четвёртый со шлейфом непроглядного дыма потянулся к земле. Челноки Возрождённых, опаленные лазерными лучами и побитые снарядами, "упали" на бронетехнику "Айзентод" как коршуны. Стрелки датчиков на приборной доске зашкалили, когда пилоты вывернули машины за мгновение до крушения и пронеслись над войсками врага, паля из всех орудий. Подобный манёвр убил бы невыносимой перегрузкой тех смельчаков из Имперского Флота, кто решился бы его повторить, но у Возрождённых не было другого выбора.
Старая стальная птица отчаянно скрипела, но Дух Машины неистовствовал, вдыхая воздух, пропитанный последними вздохами погибающих. В кабине выла предупредительная сирена, которой вторили разноцветные огни на приборной доске. Отсутствие полноценного ремонта с начала войны сказалось как никогда, и вот первый благородный челнок рухнул в пыль дороги, когда отказали двигатели. "Громовой Ястреб" разбросал обломки во все стороны, даже после смерти пожиная жёлто-чёрные колосья. Косарь Возрождённых остановился только при столкновении с танком "Айзентод". Обе машины лучших мастеров Адептус Механикус исчезли в пекле звезды, рождённой при ударе.
Борт "2-1" посеял ветер и отправился в небеса, чтобы пожать бурю. Задача пилотов – проредить наземные войска Корпусов Смерти. Они просто не способны угнаться за юркими "Молниями", и те не собирались прощать Возрождённым такое невнимание. Ещё один челнок лишился крыла, завращался и ударился о вершину горы под названием Кривой Клык Чжэна.
Арнольд перевёл взгляд со стекла на приборную доску. Счетчик боекомплекта мерцал красными цифрами 0, 19, 1697. Ещё между табло Лукас увидел старую пикт-карточку с изображённой смуглой улыбающейся девочкой пяти лет. Арнольд улыбнулся своей двоюродной сестрёнке в ответ. Последний раз Лукас видел Гертруду тридцать лет назад, но пилоту нравилось думать, что она до сих пор осталась такой же милой и излучающей свет малышкой. Что бы ни случилось.
"Громовые Ястребы" оставили огненный шлейф, перекрыли дорогу чадящими обломками и трупами солдат "Айзентод". Челноки взмыли к холодному лику Литуаны, что пронзала мертвым светом даже плотные тучи. Луна побледнела и ослабла от ран, полученных во время войны с демонами, но, по крайней мере, на ней жизнь продолжится, в отличие от Ягеллона.
На хвосте борта "2-1" повисли три машины. Лучи лазеров и вспышки подорванных снарядов озаряли путь пилотам "Громового Ястреба", отчаянно маневрирующего в попытке добраться до грязных туч и хотя бы на секунду отдышаться от беспрестанной погони. Бертрам потянул штурвал на себя, и челнок стрелой устремился в небо почти под прямым углом. Наут загнал машину до предела, и она зависла в воздухе. Всего на мгновение, а потом кабина перевесила и потянула челнок за собой вниз. "Громовой Ястреб" соскользнул на крылья и перешёл в планирование. Преследователи не успели сбросить скорость и ушли выше. Теперь уже "Громовой Ястреб" сел на хвост одному из противников. Арнольд свёл прицельную сетку с чёрной точкой и дал несколько очередей из тяжёлых болтеров. Преследователей осталось двое, но они атаковали борт "2-1" с привычной целеустремлённостью, как будто их товарищ не рассыпался на обломки всего несколько секунд назад.
Бертрам повёл "Громового Ястреба" по ущельям и снизился так, как только возможно для управления летающим танком на скорости несколько сот километров в час. Он рассчитывал на то, что люди за штурвалами "Молний" просто не выдержат подобной гонки. Однако космические десантники столкнулись с настоящими асами, чьи выстрелы медленно, но верно прожигали прочную обшивку "2-1". После гибели однополчанина они стали куда осторожнее и с опаской ждали от десантников новых хитростей. Самоубийственные пикирования и крутые виражи асы "Айзентод" проделывали также бесшабашно, как и Возрождённые, но сохраняли бдительность.
– Стреляй по вон тому кривому пику! – прокричал Бертрам и выполнил мёртвую петлю, которую "Молнии" повторили лишь с секундным опозданием.
Арнольд тем временем выстрелил из главного орудия, и немалый кусок скалы полетел в пропасть.
– А-а-а! – Бертрам бешено закрутил машину вокруг оси, и та пролетела прямо между скалой и крупным обломком, отчего у Арнольда перехватило дыхание.
Только один преследователь ушёл из ловушки. Он скрылся из виду, чудом избежав гибели.
Бертрам перевёл "Громового Ястреба" на прежний курс, к танковой колонне. Огромные дирижабли с реактивными двигателями зависли над дорогой, чтобы оградить войска от точечной бомбардировки. Командиры этих величавых судов не знали, что у Возрождённых не осталось оружия для подобных действий. Зато ещё заряжены болтеры и есть снаряды к пушке, чтобы заняться пузатыми дирижа[эх жаль]ми.
Арнольд надавил на гашетку. Бертрам заложил вираж вдоль летучих крепостей Корпусов Смерти, и "Громовой Ястреб" исклевал эту четвёрку небесных великанов. Один дирижабль, объятый пламенем, опустился на танки, отчёго пламя преисподней прогнало ночь из ущелья, где бушевало сражение.
У борта "2-1" снова появились поклонники. Уцелевшая после гонки меж гор "Молния" нашла новых товарищей. Сосредоточенный огонь вывел из строя маневровый двигатель и едва не оторвал правое крыло. Скорость значительно упала.
– Пора тебе стать капитаном кора[эх жаль], Арни, – Бертрам посмотрел на Лукаса.
– Что ты задумал?
– Вертись, пока я не доберусь до рампы, – Бертрам отцепил ремни и, опираясь руками на стены и потолок, покинул кабину.
"Громовой Ястреб" тем временем крутился юлой в попытке сбежать от неустанных палачей со знаками мёртвой головы. "Молнии" стреляли так часто, как будто уничтожение именно этого челнока стало для них смыслом жизни.
– Выполняй "кобру", брат, – в воксе прозвучал приказ Бертрама. – Когда задерёшь нос "Ястреба", опускай рампу.
Фигура пилотажа получилась совершенно отвратительной, за что инструктора до кровавых мозолей загнали бы Арнольда в иное время. Однако сейчас дело осложнялось многочисленными неисправностями.
"Громовой Ястреб" сохранил направление полёта, поднял нос и чуть было не полетёл хвостом вперёд. Челнок накренился из-за неисправности одного из двигателей, но Арнольд выполнил приказ. Бертрам с прыжковым ранцем вылетел из нутра челнока.
– Стреляй, Арни, стреляй! – от отчаянного приказа боевого брата, Лукас чуть не раздавил штурвал.
"Громовой Ястреб" выпустил в небо четыре полосы болт-снарядов, в которые со всей скорости и влетел один из истребителей-перехватчиков.
Бертрам же совершил невероятное. Рывок вверх, а потом вниз и вперёд, и вот космический десантник вцепился в крыло "Молнии". Медленно передвигаясь по обшивке истребителя, он справился с дикими порывами ветра, добрался до кабины и разбил бронированное стекло. Пилот попытался поразить безумца пистолетным огнём, но Бертрам вырвал его из кресла, а потом направил "Молнию" в другой истребитель, что спешил на помощь взятому на абордаж самолёту. И Бертрам, и стальные птицы "Айзентод" исчезли по вспышке ослепительного света, а Арнольд, чтобы отвлечься от мыслей о погибшем наставнике, вновь посмотрел на пикт Гертруды.
Весёлая принцесса всё также сверкала счастьем. Пилот знал, что сестрёнка пошла по его стопам и служила капитулу. Стала "пепельной", агентом Возрождённых в организациях Империума. Гертруда ни много ни мало пробилась в линейный флот Сегментума Солар.
"Громовой Ястреб 2-1" развернулся и снова направился на танковую колонну. Счетчик боекомплекта теперь мерцал цифрами 0, 10, 399.
Дирижабли разлетелись и набрали высоту. Если офицеры Корпусов Смерти и ошибались, то делали это только один раз. Последний "Громовой Ястреб" солдаты встретили дружным залпом, и даже танки пытались сбить врага, насколько позволял угол возвышения орудий.
Челнок истерзали. Вскрыли кабину, вспороли брюхо, потрепали крылья. Арнольд сжал зубы и стрелял, стрелял беспрерывно, хотя и получил смертельное ранение в грудь.
Взор тускнел, дополнительное сердце уже едва билось, оставшись в одиночестве. Кабина челнока полыхала, ветер свистел в пробоины фюзеляжа. "Громовой Ястреб" напоминал наезднику истошными криками о том, что больше не может продолжать сражение. Счетчик боеприпасов показывал только красные нули.
"Потерпи, друг. Скоро станет тихо и спокойно. И мы никогда не состаримся", – Арнольд развернул машину и повёл её штопором вниз.
Туда, где двигался могучий и непобедимый "Теневой Меч", что сбрасывал своих дымящихся убитых железных братьев с дороги в пропасть, расчищая путь остальным войскам "Айзентод".
Пламя пожрало пикт с изображением Гертруды. Смуглая красавица исчезла. Жила теперь только в разуме Возрождённого Из Пепла, потому что погибла в самом начале Ягеллонского Крестового Похода. На борту "Патриция".
Внезапно Арнольд увидел, что Гертруда, уже взрослая и обворожительная, сидит на месте Бертрама и улыбается ему.
– Сестрёнка, – пилот стянул шлем. – Теперь мы всегда будем вместе.
4
Хлопок и шипение дюз прыжкового ранца. Джек Кочис приземлился посреди цепочки горных стрелков Корпуса Смерти. Визг цепного топора и жадное чавканье. "Гнев Нашего Общего Отца" пожрал уже множество солдат Крига, но никак не мог насытиться.
Охотник и жертва постоянно менялись местами в изувеченных орбитальной бомбардировкой горах. Возрождённые использовали снайперов, мины, ловушки, молниеносные нападения, но солдаты армии "Айзентод" двигались вперёд с невероятным упорством и бесстрашием, как будто смерть и увечья перестали пугать их.
Джек рубил этих воистину мужественных слуг Императора с особой жестокостью. Не потому что они были ему заклятыми врагами, нет. Маршал негодовал из-за последней части разговора с Вечным. Ненависть пожирала Джека и с каждым мгновением обретала почти физическое воплощение в виде наездника, который направлял Ангела Смерти. Маршал не слышал ничего кроме воя внутреннего зверя, что прогнал остатки сознания из тела и властвовал над действиями космического десантника.
Когда от горных стрелков не осталось ничего кроме крупно нарубленного фарша, Возрождённые ринулись прочь, изнашивая прыжковые ранцы беспрерывной работой. Артиллерия Корпусов Смерти не разменивалась по мелочам и без счёта палила, только получив команду "вызываю огонь на себя" или при обрыве связи с какой-либо группой солдат. Шутка ли, но на снайперов, которые и завязали это сражение, имперские каратели потратили не меньше десяти тысяч снарядов. Усеяли горы цветками разрывов так часто, словно вознамерились сравнять их с землёй. Никто из отделения Возрождённых не вернулся с задания живым. Это стало хорошим уроком для Джека.
Вот и сейчас, едва только штурмовики отскочили на пару сотен метров в сторону, как на месте бойни взметнулась исполинская стена пламени, земли и камней. С каждым мигом она только росла, смешиваясь с небом в одну сплошную чёрную массу. Джек отступал последним. Маршал повернулся всего на миг. Взрывная волна подхватила его и сбросила вниз по склону. Даже поглотители звука не справились с громом разрывов, и оглушённый маршал сорвался в бездну. Теряя сознание, Джек всё-таки успел включить прыжковый ранец и влетел на маленький уступ, едва не сломав шею при падении. Пришла тьма, а вместе с ней и повторение самого тревожного воспоминания.
5
Снова Пик Утраченной Надежды. Джек, Вечный и его марионетка в доспехах Неуловимых Мстителей.
– И чем так хорош оживший труп? – спросил маршал, оглядывая движущийся трофей великого шамана.
– Это не мертвец, – усмехнулся Вечный.
Джек словно язык проглотил и молчал потрясённый догадкой.
– Неужели это…
– Одержимый? Да! Барбатос, голос!
– Гав! – с ненавистью выкрикнул "мертвец".
– Вы с ума сошли!
– Наоборот, собран, как никогда! – воскликнул Вечный.
– Я, конечно, не шаман, но знаю, что демона после того, как он ослаб, нужно сразу помещать в заключение! Человеческое тело – слишком хрупкая тюрьма для такого чудовища!
– Я сочинял эти правила для псайкеров куда слабее меня.
– Вы уверены, что сдержите Духа Дикой Охоты? – маршал взвёл цепной топор и приготовился разделаться с угрозой сию же минуту, но продолжал поглядывать на шамана в зеркало боевого ножа.
– Конечно! И даже более того, всегда хотела показать Королю Псов, где его место! – голос шамана изменился.
Стал игривым и насмешливым, а клубящаяся тьма всего на миг рассеялась, и маршал увидел козлиную голову на плечах терминатора. Джек похолодел. Величайший кошмар, о котором даже ш[оппа!]ть боялись в капитуле, воплотился.
– Нет... Не может быть…
– Ой, – засмеялся демон. – Вот так всегда. Ошибаешься на мелочах! Что собираешься делать, мальчишка?
– Убью тебя! – Джек, борясь с головокружением, бросился на чёрную тучу, но мономолекулярные зубья остались на этот раз без пищи.
Демон воплотился позади маршала.
– Ну, убьешь меня и... Что? Я – последняя надежда Возрождённых. Знаешь, – усмехнулся демон, – прикипел к вам за все годы заключения.
– Но как?! Бафомет... как ты вырвалась из заточения?! И что стало с первым магистром?! – Кочис выпустил несколько болт-снарядов, целясь в отражение, иначе сосредоточиться не получалось.
Однако демон выставил вперёд руку, и реактивная смерть просто испарилась, как будто её и не было.
– С Флорианом всё в порядке. Он даже до сих пор считает, что сражается со мной. Воистину, величайший из вашего рода, с кем я имела дело. Вот только с каждым новым открытием проклятого фолианта, с каждым новым носителем, погружением в Варп, его становилось всё меньше, тогда как я не слабела. Ах, настоящий мир! Как рада вновь вернуться сюда! Новые места, новые люди, новые козни!
Маршал всё время этой речи шаг за шагом подбирался к демону. Он рубанул топором – демон отклонился. Взмахнул ножом – чудовище скрестило оружие со своим отключённым силовым клинком, потом схватило свободной рукой Джека за горло, приподняло и бросило оземь с такой силой, что маршал чуть не выронил "Гнев". Демон в тактических доспехах дредноута поставил тяжёлый сабатон на грудь Джека.
– Не сопротивляйся! Подумай, чего мы могли бы достичь вместе! Я не собираюсь уничтожать твой ненаглядный капитул. Он станет инструментом моей воли, а я очень внимательна к тому, с чем работаю. Слава, власть... чего бы ты ни хотел... чего бы ни пожелали твои братья. Я дам вам всё!
Джек Кочис попытался связаться с войсками, но волны вокс-связи только шипели и смеялись тысячью разных голосов.
– Я редко это делаю. Оцени щедрость, потому что сейчас я скажу чистую правду. Я сыграла на совести Флориана и победила. Теперь Возрождённые – предатели. Нет никаких возможностей оправдаться. Ваш магистр слишком глуп и труслив! Он скорее забьётся в самую тёмную нору, чем предстанет перед судом, поэтому будь хорошим мальчиком и выслушай меня. Для начала нам нужно избавиться от надоедливых имперских собак. Согласен? Не торопись, время подождёт.
Маршал огляделся. И в самом деле, тучи прекратили свой бег, а звуки исчезли. Камни вокруг и силовые доспехи воителей покрылись инеем, а Джек отчётливо различил тлетворный привкус Варпа. Маршалу захотелось взвыть. Хуже положения было сложно представить.
– Согласен.
Стрелки мировых часов снова пришли в движение.
– Но тебе лучше сгинуть в сражении, иначе узнаешь силу моего "Гнева"!
– Мечтай, парень. Меня можно побороть, но никогда не победить! Жди призыва! Тогда и расставим все точки над вашими жалкими "i".
Бафомет исчезла, а за ней и Барбатос. Джек рухнул на колени.
"Всё – ложь! От первого до последнего слова. Неужели магистр не предвидел этого?! Как мы могли доверять такому глупцу?!" – маршал обхватил руками шлем. – "И я тоже глупец! Что же я натворил!" – Джек взвыл от тоски. – "И могущественнейшие из людей проигрывают! Если пал Император, как мы могли рассчитывать на то, что первый магистр справится?!"
Внезапно на горизонте возникло нечто огромное. Дух Домашнего Уюта возвышался над множеством скал. Он искал возможности отомстить. Искал Возрождённых Из Пепла.
"Соберись! От тебя зависят жизни боевых братьев! Подумай!"
Джек вывел карту на визор. Оценил действия, предпринятые демоном, исправил ошибки, кое-что переосмыслил в корне. Некоторые действия маршал держал в рассудке, другие выводил пальцем на земле.
Наконец он раздал указания и занялся предбоевым обрядом. Джек не мог смотреть в линзы капелланов, поэтому решил всё сделать сам. Маршал снял шлем, латные перчатки, вытянул из кожаного патронташа на поясе небольшую круглую банку. Внутри – прах погибших боевых братьев.
– Я, Джек Кочис, маршал Войска Золота и вестник капитула, перед Богом-Императором и собственным народом, клянусь! – Джек оставил на лице первую серую полосу. – Сокрушить врагов, одолеть Бафомет и вернуть Возрождённым Из Пепла расположение в Империуме, – вот уже половина лица скрылась под бледной маской. – Будь я проклят во веки веков, если не справлюсь с этим испытанием. На крови и знаке капитула присягаю.
Смуглая кожа исчезла. На её месте возникла луна с золотистыми глазами и оскаленной пастью. Джек порезал ладонь и оставил кровавый отпечаток на наплечнике, где красовалось дерево, объятое пламенем. Маршал выдохнул, убрал банку с прахом, поднялся на ноги и с ненавистью посмотрел на горизонт.
"Нет ни единой возможности победить, но такова судьба каждого Возрождённого. Сражаться, несмотря ни на что. Вперед! На смерть!"
6
Скрыть "Секачи" и дредноут гораздо сложнее, чем десантников, поэтому техника служила наживкой для Дома Ареос и титанов Статики. За очередным поворотом извилистой долины рыцарей встретил дружный залп Прокажённого Короля и вкопанных по башню танков. В небе мелькнули очертания "Громовых Ястребов". Ракетомётчики атаковали с флангов, а подрывники устроили обвалы, раздавливая и разделяя нападающих.
Первая кровь за Возрождёнными, но имперские каратели ответили не менее смертоносно. Лавины испарились в ненависти Легио Статики. Силы Квестор Империалис разрезали небо скорострельными ножницами пушек и вскопали землю с танками заступами ракетных ударов. Сыны Аэтоса бросились навстречу ракетомётчикам и штурмовикам. Схватка закипела кровавой пеной.
– Пора, – Кочис очнулся и приподнялся над уступом.
Прямо в воздухе образовался портал, который пожрал все цвета и звуки окружающего мира, чтобы отдать взамен только холод и хищные взгляды обитателей Имматериума. Маршал сделал шаг.
Джек впервые шёл по тропам проклятого царства, но даже такие старожилы как Текумсе и Сиэтл, которых встретил маршал, нервно переглядывались, едва расслышав далёкое шипение. Пространство принадлежало тьме, и демон в тактических доспехах дредноута, назвавшийся Вечным, почти сливался с ней. Кроме бывших маршалов Войска Золота, Джек разглядел ещё Барбатоса и два поредевших отделения Возрождённых.
Внезапно вспышка света озарила ночь Имматериума. Впереди вырос стеклянной лабиринт, внутри которого бился золотой дракон. Вечный обошёл препятствие стороной. Возрождённых Из Пепла из своих владений проводил взглядом человекоподобный демон с вытянутыми острыми ушами, клювом и пламенем на месте глаз.
Воины вошли в тёмные воды. Плеск пробудил чудовище, что избрало пруд обителью. Веер щупалец потянулся к незваным гостям. Вечный ударил пучком молний, Джек дал "Гневу" попробовать плоть чудовища, а остальные Ангелы Смерти ответили прометием, болт-снарядами и плазмой.
Один космический десантник, оплетённый мерзкими мясными канатами, с криками исчез под водой. Внезапно всё переменилось, и схватка продолжилась уже в настоящем мире, под тусклым светом, отраженным в бледной поверхности Литуаны.
Путь привёл ударную группу прямо в тыл терминаторам Сынов Аэтоса, что добивали последних штурмовиков Возрождённых Из Пепла. Джек провыл по-волчьи и выпустил несколько очередей из болтера, пока не подобрался к воинам в жёлтых доспехах вплотную. Первым он убил Сына Аэтоса, который повалился на спину после того, как снаряды раздробили ему ноги. Цепной топор довольно проревел и впился в наличник шлема потомка Вулкана. Маршал едва успел отшатнуться, когда громовой молот пролетел мимо и смял убитого Сына Аэтоса. Противник опешил на мгновение, когда понял, что осквернил тело собрата, но Джеку и секунды хватило. Он отрубил врагу обе руки. С рёвом изувеченный космический десантник отпрянул, чтобы наглотаться болт-снарядов и рухнуть.
– Вперёд, братья! На смерть! – проорал маршал.
Возрождённые Из Пепла отчаянно стреляли и рубили лучших воинов Сынов Аэтоса, пока сами не падали замертво. Вечный разрывал врагов силой мысли и рассекал психосиловым мечом, что сверкал потусторонним "тёмным" светом, а Текумсе с Сиэтлом на пару вскрывали адамантиевые доспехи острейшими когтями. Пока один вульфен обрушивал на противника гроздья ярости, второй бил исподтишка, и вместе бывшие маршалы Войска Золота разбирали на куски одного терминатора за другим. Барбатос встретил сокрушительный удар, но не отступил ни на шаг, хотя от оружия обоих воителей во все стороны полетели выломанные мономолекулярные зубья.
– Зачем, брат! – воскликнул Сын Аэтоса. – Чем они переманили тебя на свою сторону?!
Барбатос не ответил. Он поддался, и Ангел Смерти в жёлтых доспехах пролетел мимо. Ложный Неуловимый Мститель подставил подножку и бросил терминатора на землю, чтобы врезаться цепным мечом ему в спину. Барбатос расширил отверстия, а потом один за другим вырвал сердца Сына Аэтоса, чтобы раздавить их в кулаках и облиться кровью.
– Ну что, Барбатос? – прокричал Вечный. – Насытился смертями и душами?
– Да! – раздался полубезумный крик приговорённого к смерти, которого освободили за секунду до казни.
Вечный-Бафомет проделал несколько пасов руками, и доспехи Неуловимого Мстителя лопнули от мощи неуправляемого роста. Три метра, пять, десять. Рост не прекращался. В расцвете сил Дух Дикой Охоты сокрушал титаны и сейчас вознамерился повторить достижение. Великан с костяными крыльями, мордой бородатой летучей мыши и обломками силовых доспехов бросился к Цветочного Рыцарю, отбрасывая с дороги боевые машины Дома Ареос. Квестор Империалис, наконец, повстречали на поле боя силу, превосходившую их. Вслед за Барбатосом со свинцовых туч опустился галдящий поток уродливых псов, что обращали землю в лёд там, где их лапы её касались.
Джек остановился на миг, осматривая поле боя.
– Возрождённые Из Пепла! Убивайте всех! Император узнает своих!
Выжившие Ангелы Смерти атаковали и демонов, и имперских карателей, чтобы отправиться на тот свет с бесчисленной свитой убитых ими врагов.
Джек расправился со небольшой сворой демонов, отчего цепной топор покрылся коркой льда. Кочис отвлёкся всего на миг, чтобы восстановить работоспособность "Гнева", когда внезапно на границе восприятия появилось золотое пятно и отбросило его. Маршал только чудом не выронил оружие и тут же выпустил во врага длинную очередь из болтера.
"Золотым пятном" оказался ветеран Сынов Аэтоса, увенчанный Имперским Лавровым Венком. Он выставил вперёд щит и без вреда перенёс стрельбу.
– Умри, еретик! – терминатор рванулся на Джека, словно не чувствуя тяжести доспехов, покрытых золотом.
У Кочиса даже времени на размышления не осталось. Он уклонялся от сокрушительных ударов на одних только инстинктах. Бешеный напор Сына Аэтоса был направлен на Джека, но молот сминал всех вокруг.
Падали Возрождённые, на осколки разлетались гончие Дикой Охоты.
Терминатор дал Кочису только мгновение, когда одно ледяное чудовище запрыгнуло ему на плечи. Джек оценил положение и рискнул. Сам перешёл в атаку. Прыгнул, использовал силовое поле щита Сына Аэтоса и разорвал дистанцию, оттолкнувшись. Приземлился в нескольких метрах от противника, который топтал демона, и выпустил последние болт-снаряды в цель. Терминатор вновь прикрылся щитом, но на это маршал и рассчитывал. Прыгнул вперёд, перекатился и оказался позади врага. Вспорол сочленение левой ноги. Терминатор упал на колено, попробовал прикрыться. "Гнев" ударился о щит, но вместо того, чтобы отлететь в сторону, погрузился в металл, рыча от желания полакомиться упорным врагом. Однако перерубить руку не получилось. Сын Аэтоса считал, что лучшая защита – это нападение – и взмахнул оружием. Вот только будучи раненым, уже тяжелее исполнять такой манёвр. Сын Аэтоса промахнулся и не успел одёрнуть молот. Джек перерубил рукоятку благородного оружия. Маршал уже торжествовал, но терминатор не сдался, а только сжал зубы и ударил краем щита в висок. Выключил свет для Кочиса.
Теряя сознание, Джек лишь увидел, как на упорного терминатора набросились Текумсе и Сиэтл.
7
Удача благоволила отряду Кошумира Булавского. Они не погибли в первые мгновения атаки на танковую колонну. Уцелели, когда солдаты Крига перегруппировались, чтобы ответить сокрушительным ударом. Спаслись благодаря вовремя появившейся авиации. Пилоты Возрождённых Из Пепла творили в небе нечто невероятное, и несколько десятков Ангелов Смерти стали меньшим злом, на которое опасно отвлекаться. Наконец, когда последний "Громовой Ястреб" упал, сбитый сосредоточенным огнём многочисленных танков и зенитных орудий, ночь стала совершенно непроглядной. Последние лучи света бежали в страхе от тех, кто появился на поле боя.
Начался кровавый ливень. Открылись врата в преисподнюю. Берсерки Кхорна врезались в ряды арьергарда имперских карателей. Наступление "Айзентод" захлебнулось.
Но и Возрождённые оказались в окружении гончих Варпа, которые появились будто из ниоткуда. Битва превратилась в невероятную бойню, и мрачный жнец не успевал собирать богатый урожай срезанных колосьев.
Тогда удача покинула Кошумира. Ротмистр почувствовал, что его как будто тараном ударили. Он упал на колени и судорожно ловил воздух, что перестал насыщать лёгкие. Органы загорелись, словно внутри вспыхнула цистерна с прометием. Следующая пуля крупнокалиберного станкового стаббера поразила Кошумира в поясницу и бросила его в лужу крови. Боль настолько сильная, что органические имплантаты не смогли погасить её, поэтому ротмистр забился в агонии, вспахивая борозды в земле тяжёлыми сабатонами. Он изогнулся в противоположную от ранения сторону, желая, чтобы боль ушла, вырвалась из тела зверем и нашла другую жертву. Может быть, Кошумир вспомнил бы Императора, попросил прощения, но мысли сосредоточились только на жажде жизни. Ротмистр попытался подняться. Он надеялся, что сможет скрыться от агонии.
"Бежать… Снова… В… Бой!"
Потом начался отлив, и боль пропала. Осталась пустыня. Только Кошумир и тень над ним. Зрение восстановилось, и ротмистр разглядел брата.
– Поднимайся, Кошумир. Пора идти, – сказал Франц Булавский.
– Это конец?
Франц не ответил.
Кошумир встал, стряхнул пыль и песок, вдохнул горячий воздух и с грустью улыбнулся.
– Как бы то ни было, братишка, я рад тебя видеть.
8
Залп лазерных пушек. Искры и мерцание при столкновении с пустотным щитом. Грохот падения благородной изящной машины. Танки Возрождённых Из Пепла повалили на землю ещё одного рыцаря Дома Ареос.
Прокажённый Король преисполнился мрачной решимости.
"Я погибну сегодня", – подумал он, одновременно передавая необходимые команды экипажам "Секачей". – "Освобожусь от вороха грехов, которые уже нет сил терпеть".
Комок изуродованной плоти в адамантиевом саркофаге даже пожелал, чтобы смерть пришла скорее.
Желание исполнилось. Рыцари расступились, и вперёд подалась громада, настолько высокая, что будто бы скребла облака. Турболазеры на плечах "Духа Домашнего Уюта" загудели, налились ослепительным голубоватым светом и затопили долину пламенем, от которого песок превращался в стекло, а железо в серебристые дымящиеся лужи.
9
Бафомет неистовствовала.
"Моя стихия – обман, но как же здорово вырваться, наконец, на волю!" – великий демон пил души смертных жадно, словно нектар богов.
Хмелел с каждым мгновением. Существам из настоящего мира и из Моря Душ сложно понять друг друга, но Бафомет слишком долго пробыла в человеческих телах и знала, с чем сравнить ощущения. Демон смаковал и [ну уж нет]одил восхитительными всех жертв, разве что солдаты в противогазах и грязных шинелях годились только для разжигания аппетита.
Гончие Кровавого Бога, его избранные защитники и вестники сами были переполнены чужим горем и отчаянием. Бафомет сравнивала вкус с мясом, которое выдержали в остром маринаде.
Души пилотов Квестор Империалис Бафомет с трепетом вырывала из тел, чтобы ни в коем случае не испортить их. Ни страха, ни отчаяния, ни сожалений. Только праведная ярость и вера в собственную непогрешимость. Такие люди могли убивать детей и всё равно считать себя правыми. Они восхищали Бафомет.
Ещё демон лакомился душами телохранителей, которые даже не понимали, за кого отдают жизни. Они напоминали Бафомет о свободолюбивых хищниках, чьё мясо жилистое и сухое. Однако опытный гурман знает, что приготовленные как надо, и они порадуют даже самый взыскательный вкус.
Демон впитывал души как губка. Сила росла. В настоящем мире носитель почти растворился в тёмной туче – не разобрать, что внутри, а в Варпе демон светился, как шаровая молния. Мощь настолько подавляющая, что в первые мгновения битвы выгорел психический капюшон, а спустя несколько минут подобной участи не избежала и тактическая броня дредноута.
Однако Бафомет была не единственной звёздой в мясорубке последнего сражения перед апокалипсисом. Кроме Барбатоса, чьи жертвы питали и Бафомет тоже, на поле боя мерцали пунцовыми цветами ещё двое: каменный великан и лев, который [ну уж нет]одился везде и нигде.
– Прочь! – проревела Бафомет. – Все эти души – мои!
Каменный исполин не обратил внимания на ярость, а просто продолжал уничтожать кабину рухнувшего титана.
Бафомет прокричала проклятья и обрушила на оживший памятник такой поток психической энергии, что, например, Барбатос на месте каменного великана пулей бы пролетел сквозь недра Ягеллона и вырвался в космос. Однако Чернобог только немного осыпался.
– Не мешай, слуга Архитектора, – прогромыхал исполин. – Наша жатва ещё не окончена. Скоро вся эта земля станет ещё одним охотничьим угодьем моего Владыки.
За время неторопливой речи Бафомет успела несколько раз ударить говорящую скалу. Чернобог не вытерпел и погнался за тучей, которая исчезала под ударом огромного молота, чтобы появиться и подло ужалить исподтишка. В гневе каменная статуя не делала различий между сотнями солдат и тяжёлой техникой. И те, и другие превращались в раздавленные ошмётки. Даже горы не выдержали землетрясения. Грань между миром смертных и обителью нерожденных исчезла. Ристалище, на котором Чернобог охотился за Бафомет, взмыло в небо и зависло посреди схватки между истребителями Корпуса Смерти и драконами Полуночных Львов.
Бафомет обессилела, а носитель уже почти рассыпался в прах. Великий демон Тзинча сосредоточился и направил остатки сил в психосиловой меч. Такая "игла" пролетела сквозь казавшееся неуязвимым тело каменного великана, и естество Чернобога стало покидать настоящее пространство. Однако обрадоваться Бафомет не успела.
– Ты – хороший враг, слуга Архитектора, – прогрохотал Чернобог. – Я забираю тебя с собой. Нас ждёт вечная битва.
Каменный великан уже обваливался. Первой отломилась рука с молотом, потом голова слетела с плеч, ноги потрескались и сложились, но оставшаяся конечность поймала проклятый клинок, одержимый Бафомет, и сжала внутри грубой ладони. Последняя оболочка оказалась разрушена.
Однако в охотничьи угодья Кхорна попал только Чернобог, а Бафомет, обессиленная и полупрозрачная, отправилась в темницу, в фолиант из человеческой кожи, к которому её приковали тысячи лет назад. Она не сумела воспользоваться долгожданной свободой и в награду услышала только голос тюремщика:
– Первый раз ты попала сюда на пике могущества. Теперь представь, сколько времени придётся выбираться, будучи всего лишь тенью?
Холод сковал Бафомет. В отчаянии она бросилась на бесплотную решётку, но только отпрянула, когда обожглась.
Демон стал лучше понимать смертных. Он узнал, что такое страх.
10
Джек очнулся. В голове будто колокола звонили. Он снял измятый шлем, который шипел статическим шумом, и дотронулся до той стороны лица, куда пришёлся последний удар.
"Проклятый Сын Аэтоса выбил мне глаз!" – проскрипел зубами Кочис. – "Вот и он кстати".
Золотые части тактических доспехов дредноута покрывали тёмную от пролитой крови землю. Вырванные вместе с мясом и конечностями.
Джек подобрал топор и заметил блеск на отполированном кожухе. Поднял взгляд и сразу всё понял.
Тишина.
Весь мир сосредоточился в одну точку. В иглу, которая поразила Джека самым страшным из орудий. Маршал понял, что проиграл. Что Возрождённые под его руководством потерпели поражение.
Джек не стал рвать на себе волосы, а просто молча смотрел, как обломки ремонтных доков яркими красными точками прорываются сквозь атмосферу Ягеллона. Потом медленно побрёл прочь по долине, заваленной обезображенными телами и чадящей техникой. Бесцельно, отрешённо.
Однако вскоре внимание Джека привлёк стон. Источник глухого звука – изувеченный кхорнит в искрящихся доспехах терминатора.
"Видимо, набросился на танк. Рабы Кровавого бога способны и на такое", – Джек увидел, что ноги еретика перемолоты в кашу.
Кхорнит почувствовал взгляд, судорожно перевернулся и вскинул навстречу молниевые когти.
– Под… кх-кх… подходи, пёс труп… трупа-на-троне, – с трудом, но к тому же и невероятной злобой прохрипел еретик. – Я… кх… тебя и без ног покромсаю!
Джек на самом деле подобрался к кхорниту, вскинул топор и…
Опустил его. Джек сел рядом с изувеченным кхорнитом. Ни тот, ни другой больше не рвались в бой.
– Я тебе подарок не сделаю, – ухмыльнулся маршал, хотя улыбка получилась устрашающей из-за изуродованного лица. – Замучаю до смерти исповедью. Всего несколько слов молодого восьмидесятилетнего дурака перед забвением.
Джек помолчал немного, потом продолжил:
– Знаешь, я всё хотел сделать правильно. Но, похоже, сам этот поход был неправильным.
Многообещающий офицер, отличный воин, знаток традиций и обрядов, хороший друг, вечно молодой ангел. Теперь мне кажется… что я состарился. Всего лишь беззубый жалкий старик. Судьба жестока.
– Избавь мен… меня от этих жалких "соплей", ш… кх-кх-кх… шавка, – также устало отозвался кхорнит.
Джек наклонился к бывшему врагу, зажал крепления на шее и снял шлем с головы. Он увидел льняные волосы, бледную кожу, благородные черты, которые больше подходили ультрадесантнику, а не берсерку Кхорна. Кхорнит попытался приподняться на руках, но только на мгновение оторвался от земли, чтобы вновь упасть.
Джек не шелохнулся, а только вперил взгляд в горизонт и сказал:
– Мы были пешками. Обидно это осознавать. Нами сыграли и выбросили. А боги уже высекают новые фигуры для следующей партии. Хотел бы я поломать установившийся порядок, выйти из замкнутого круга.
До слуха космических десантников донёсся нарастающий гул рвущих воздух многотонных рукотворных "астероидов".
– Я п… попробую, – прохрипел еретик. – Попробую, если Кхорн будет настолько глуп, что в… кх-кх… воскресит меня.
Ангелы Смерти встретили апокалипсис, сметающий с Ягеллона все следы войны, молчанием, грустью, но не страхом.
Потому что они не знали его.
