0.5 Кота

5 Выспаться как следует не получилось. Каролус забыл зашторить окна, и лучи солнца прогнали дрёму. Рыцарь прошёл в санузел, умыл лицо холодной водой, а потом в одних трусах вышел в холл. Каролус отыскал кулер и выпил несколько стаканчиков воды. "Вот она – старость", – поморщился рыцарь. – "Ничем серьёзным ночью не занимался, а голова трещит как в похмелье". Каролус вернулся в номер, посидел, уронив голову на ладони. Потом он всё-таки решил привести себя в порядок. Каролус сделал зарядку, побрился, принял душ, причесался, надушился. Он осмотрел одежду и остался крайне недоволен: на сапогах корка грязи, брюки сзади до колен окрашены в коричневую точку. Сменная одежда лежала в багажнике, а поэтому сгорая от стыда – чувства, ставшего в последнее время частым гостем – Каролус спустился вниз на стоянку. Прошёл целый час, прежде чем рыцарь разделался со всеми мелкими проблемами. Завтрак пролетел как-то совсем незаметно, и Каролус обнаружил себя прогуливающимся по улицам Вербрука. На окраинах города росли многоэтажные дома, а здесь, в центре, где и [ну уж нет]одилась гостиница, было вполне уютно. Низенькие трёх-четырех этажные здания, облицованные рыжим кирпичом и покрытые тёмно-красной черепицей; медные ограждения; плотно подогнанная друг к другу тротуарная плитка; дороги без видимых трещин, ухабов и даже мусора – таков Вербрук. Несмотря на простой, но приятный архитектурный стиль и общую опрятность, Вербрук очень быстро потерял внимание Каролуса. Рыцарь [ну уж нет]одился одновременно здесь и далеко-далеко отсюда. Все его мысли сосредоточились на решении задачи "как помириться с Сарией". Каролус бы ещё долго бродил без цели и понимания, если бы в одном сквере по пути не попалась скамейка с парой страшных как экстерминатус братьев. Рыцарь прошёл было мимо, но запах перегара в воздухе был настолько стойкий, что Каролус повернул голову. – Какого чёрта?! – рявкнул он. Рыцарь посмотрел на часы. – У вас времени всего ничего, чтобы добраться до лечебницы! – Фу, – выдохнул Змей. Он взял пластиковую бутылку с минеральной водой, открутил колпачок, часть вылил на голову, остатки выпил. Змей где-то потерял свой берет, но все равно выглядел лучше брата. Ворон укрылся рваным пиджаком и спал, заняв большую часть скамьи. – Есть, сэр! – отозвался Змей, подняв ладонь к виску. – Вот только… вы это… номер где-нибудь сняли? Помыться бы. Каролус поморщился, но протянул оруженосцу квитанцию об оплате. – Гостиница "Обелиск"... – он замолчал, собираясь с мыслями, но к удивлению не вспомнил, как туда добраться, поэтому просто продолжил, – скажешь портье или администратору, кто тебя направил. – Спасибо, сэр, – кивнул Змей. Он растолкал Ворона, который с хрипом выпустил воздух и принял вертикальное положение. Бертрам сбросил пиджак и обхватил голову руками. Его лицо сплошь было покрыто алой помадой. – Бог-Император, вы где так нажрались?! – воскликнул Каролус. – Сложный вопрос, – ответил Змей. – Тут вроде как комендантский час, и вообще казино с борделями вне закона, но кто ищет, тот найдёт. Правда… оно того не стоило. – Все так говорят, – хмыкнул Каролус. – Не, не в похмелье дело, – начал было Змей, но его прервал Ворон. Он вздохнул так, что в этом звуке отразилась вся его печаль из-за несовершенства мира. – Шлюхи тощие и выпивка дрянь, – добавил Змей. Ворон поморщился ещё сильнее, когда прозвучал свисток. Даже Каролусу стало не по себе от оглушительного и пронзающего шума. К Вольным Клинкам подошли несколько крепких женщин в форме ополчения, в касках и с повязками "Военная Полиция". – Вы кто такие? Почему не на работе? – произнесла коренастая дама с воинственным лицом и не менее воинственной шоковой дубинкой в узловатых руках. – Солдаты, – ответил Каролус, – в увольнении. – Документы! Вопрос застал рыцаря врасплох, но спустя мгновение он всё-таки вспомнил, что носил их с собой в пиджаке. "Надеюсь, не вытащил", – подумал Каролус, запустив руку за пазуху. Рыцарь передал командировочные листы начальнику караула. Она осмотрела документы, а потом уточнила: – Наёмное войско вольного торговца Георга Хокберга "Classis Libera". Наёмное войско… вы что, bлять, шутки шутить вздумали?! Какое наxep наёмное войско?! И вновь, как вчера, Каролус встретил напор вызовом. Но сейчас, конечно, расклад был куда хуже. С одной стороны – рыцарь и пара полудохлых оруженосцев, с другой – пятёрка злых как черти полицейских, пусть даже женщин, но вооружённых шоковыми дубинками. – На документах печати Администратума и все необходимые подписи, – сказал Каролус. – Больше вам знать ничего не нужно. – Это мы ещё посмотрим, – проскрежетала начальник караула. – На мой взгляд, вы просто дезертиры-уклонисты. – Вы готовы ответить за свои слова?! – воскликнул Каролус. – Я – офицер! – Жанетт, он в натуре на офицера похож, – произнесла полицейская, которая стояла позади всех. – Молчать! Жанетт не спускала глаз с Каролуса, но спустя несколько секунд произнесла: – Забирай своё говно, – она указала Каролусу дубинкой на оруженосцев, – и проваливай! Ещё раз увижу в таком состоянии, окажетесь за решёткой. Пусть за вами этот самый Хокберг и приезжает! Каролус вырвал документы из её рук и окликнул оруженосцев: – Пошевеливайтесь, парни. Я уже сыт здешним радушием. Ворон согнулся в приступе рвоты и окатил едкой желчью содержимое мусорной урны. Змей взял его за плечи и отвёл в сторону, подальше от полицейских. Рыцарь проследил, чтобы оруженосцы приняли человеческий вид, а потом отправил их в лечебницу. 6 Каролус приехал в "Акрам" ближе к вечеру, когда, как ему показалось, удалось отыскать способ загладить вину перед Сарией за неприемлемое поведение. Братья Макивор ждали рыцаря. Они курили у входа. – Ну как? – спросил Каролус. – Если честно, сэр, – начал Змей, состроив кислое выражение лица, – не по себе. Я знаю, что как это звучит, но я всерьёз боюсь... заразиться безумием. – Да ладно тебе, – сказал Каролус. – Не так уж он и плох! Рыцарь натолкнулся на хмурый взгляд Ворона. Змей поддержал брата: – Роланда штормит. Мне кажется, что он сам с собой иногда разговаривает. Или всегда... Это… – Змей повёл плечами, – ну такое себе. Каролус поморщился: – Сегодня уж не нажирайтесь в сопли, ладно? Не хватало ещё, чтобы вас закрыли в полицейском участке. – Угу, – кивнул Ворон. – Есть "не нажираться", сэр, – произнёс Змей. – Свободны. Братья сели в свою машину и отправились в город, а Каролус подождал немного, а потом вытащил с заднего сиденья роскошный букет, который едва помещался в его объятьях. Щёки пылали, и Каролус с превеликим удовольствием спрятал бы подарок от посторонних глаз, но делать нечего. Рыцарь кивал при встрече с мо[ну уж нет]инями, улыбался, чувствовал себя глупо, но шёл к кабинету Сарии. Каролус добрался до цели. Он сел на кушетку рядом со входом. Тут же встал, подумал: ""Здравствуй, Сария. Я вчера повёл себя…" Нет. Скажи иначе. "Я – солдат, Сария. Прошу прощения за вспышку гнева. Не всегда выходит..." И снова не то. "Сария, мне очень жаль, но я просто не привык к такому обращению. Эти люди…" Боже-Император, последнее – худшее, что ты выдумывал за последние лет… даже не знаю сколько!" Рыцарю даже стало смешно. Он – уже несколько раз прошедший омоложение старик – теряется и краснеет при мыслях о женщине, совсем обыкновенной женщине. Как раз в этот миг Сария сама вышла навстречу. Она даже не заметила Каролуса. Сария помассировала виски, вытащила связку ключей и заперла дверь. Только потом настоятельница заметила рыцаря и охнула, будто привидение увидела. – Каролус?! Он не нашёл ничего лучше, чем просто протянуть букет: – Мне очень жаль за вчерашнее… Сария. Настоятельница широко раскрыла глаза: – Право… не стоило. – Вам только лучшее. "О, Боже-Император, что с моим языком?!" – взмолился Каролус. – Спасибо, но... "Нет!" – Я очень устала, – произнесла Сария. – Ещё раз спасибо за цветы. Мне так неловко, но сегодня я хочу просто поспать. Прошу простить, Каролус. Рыцарь застыл. – Увидимся завтра, – закончила Сария с грустной мучительной улыбкой с дрожащими уголками рта. – Конечно… – выдавил из себя Каролус. Он даже не помнил, как уехал из лечебницы, и как оказался на улицах Вербрука, освещённых тусклым светом фонарей и ярким сиянием неоновых вывесок закрытых ресторанов. Только эти огни и говорили о том, что город, венчающий остров, не вымер. Любителей прогуляться перед сном, праздных гуляк или любопытных туристов Каролус не встретил. Рыцарь сбросил скорость и просто колесил по окрестностям, стараясь справиться с навалившейся хандрой. "Я здоров, свеж, светел… ну и чего так дико..." – Каролус вздохнул. С предательскими чувствами следовало расправиться как можно скорее. Рыцарь иначе посмотрел на Вербрук. "Змей говорил, что "кто ищет, тот найдёт". Что ж, поищу", – подумал Каролус. Рыцарь добрался до самой крупной площади города, если не считать пешеходную зону центра, и припарковался у обочины. Каролус достал трубку, закурил и оглядел окрестности. На противоположной стороне дороги, рядом с памятником неизвестного героя Нагары, который занёс над головой цепной меч, прошагала команда военной полиции с парой сторожевых псов. Они перешли дорогу и направились вдоль линии закрытых заведений, осматривая брошенные рядом с ними автомобили. Полицейские светили внутрь салонов фонарями, и во время проверки наткнулись ещё на одного такого же полуночника, как и Каролус. Рыцарь опустил стекло, издали донеслись злые крики. Полуночника вывели наружу, приказали сложить руки за голову, развернули и грубо приложили грудью к машине. Однако потом произошло нечто отличное от задержания. Вместо того, чтобы вызвать полицейский наряд и увезти нарушителя комендантского режима в участок, одна женщина затолкала его обратно в машину и села следом. Уже через минуту караул отправился дальше по своим делам, будто ничего и не произошло. "Этого мне и не хватало", – решил Каролус. Решительной походкой, но оглядываясь, рыцарь направился к интересующему его объекту. Подошёл ближе и постучал костяшками пальцем о боковое стекло автомобиля. Оно опустилось. На Каролуса посмотрел мужчина с тонким изящным лицом и дорогой аугметикой на месте левого глаза. Полуночник не сказал ни слова. – Господин, – начал рыцарь, – не подскажите, где в Вербруке можно с удовольствием расстаться с деньгами? Полуночник кивнул с выражением: "Садись". Он отвёз Каролуса на окраину города и зарулил на подземную стоянку многоквартирного дома, в место настолько мрачное и тошнотворное из-за неубранного мусора, что рыцарь даже подумал: "Хуже места для глупой смерти не найти". И когда Каролус на самом деле приготовился к возможному ограблению, то полуночник указал рукой на неприметную дверь с небольшой, подсвеченной зелёным, вывеской "Вход". – Две сотни сейчас, – проговорил незнакомец. – Об остальном договоритесь на месте. К тому же, могу предложить кое-что особенное, если вас не устроит выбор. Жду здесь ещё полчаса, потом уезжаю. Каролус передал хрустящую купюру. Полуночник кивнул с благодарностью, а потом позвал следовать за собой. Он постучал по неприметной двери, а потом посмотрел наверх направо. Проскрежетал замок. Каролус различил ритм громкой музыки где-то в глубине здания. Полуночник откланялся и предложил Каролусу войти. У винтовой лестницы вниз рыцарь встретился с огрином, который скрёб головой потолок, и старым угрюмым ратлингом, естественно, не столь высоким. – Оружие при себе есть? – спросил последний. – Нет, – ответил Каролус. – Для тебя же лучше, если нет, – прищурился ратлинг, – иначе Бо, – он показал большим пальцем себе за спину на огрина, – скатает тебя в шар и выкинет отсюда. – С-скатаю в-в шар, ха-ха-ха, – великан схватился за живот и расхохотался. – Тише, болван! – ратлинг ударил напарника по щиколотке. – Б-бо, т-тише, – отозвался опечаленный огрин. Ратлинг ухмыльнулся и пригласил Каролуса спуститься. Даже глядя на винтовую лестницу, можно было определить, что рыцаря привезли далеко не в наркоманский притон. Затейливая вязь перил, бархатный ковёр на ступенях, на стенах рольверк: орнамент крученых лент стиля рококо. Кто бы ни занимался здесь интерьером, он не пожалел средств. Каролус сдвинул тяжёлые багровые занавеси в сторону и прошёл в широкий зал. На сцене в дальнем углу выступали полуобнажённые танцовщицы кабаре. Их товарки также были подвешена в клетках у потолка. Кого только не было… Рыцарь видел женщин не только самой разной комплекции и оттенков, но даже видов: зверолюды, ратлинги, фелиниды. "Змей с Вороном, похоже, просто не в тот клуб попали", – подумал Каролус. На мягких диванах с резными спинками посетители отдыхали перед столиками с рассыпанным порошком и раскуренными кальянами. За барной стойкой Каролуса дожидались батареи бутылок. Рыцарь усмехнулся и попытался представить, что же такое мог предложить полуночник, чего здесь нет. – Шенин де Мускада, – попросил Каролус, разглядев знакомую бутылку. – Хороший выбор, – кивнул бармен. – О-о-о, кого я вижу! – раздался бархатный женский голос. Рыцарь повернулся. Под полупрозрачной чёрной фатой скрывалась самка фелинидов: острые вытянутые уши; белая шёрстка на лице; раскосые, сверкающие золотом глаза; приплюснутый нос и маленький рот с едва заметными губами. Она облачилась в облегающее вечернее платье, и Каролус мог поспорить, что талию этого мутанта можно без труда сжать в кистях – настолько она была тонкой. – И кого же вы видете? – рыцарь пригубил вино. – Солидного мужчину со вкусом, – промурлыкала фелинид. – Ничего от вас не скроешь, – произнёс Каролус. – Я давно этим занимаюсь, – фелинид улыбнулась и обнажила мелкие острые зубки в пасти, – и вижу насквозь. Она наклонилось ближе, и рыцарь вдохнул резкий, но возбуждающий аромат мускуса, смешанного с цветочной пыльцой. Этот запах сводил с ума. Тут же захотелось ослабить галстук и поправить штаны. – Подобрать вам пару? – спросила фелинид. – Или предпочитаете компанию побольше? Каролус на самом деле порой арендовал весь полевой бордель компании, но сейчас не чувствовал в себе сил на такие разнузданные приключения. – А сколько стоит провести время с вами, госпожа? Фелинид словно комочком шерсти подавилась. В глазах вспыхнули искры. Но мутант быстро пришла в себя и ответила: – Даже если бы ты был королём, сладкий, у тебя бы не нашлось столько денег. – Я – король, – хмыкнул рыцарь. – Настасья скрасит твоё одиночество куда лучше меня, – фелинид кивнула на другое подобное существо, которое медленно пританцовывало у выхода. – Или… может быть, хочешь кого-нибудь экзотичнее? Девочек с рогами и копытами? Каролус рассмеялся. – Ладно, я понял. Мне кажется, что вы знаете меня лучше, чем я сам себя. Кого посоветуете? Фелинид посмотрела на Каролуса сосредоточенно. Потом вздохнула и произнесла: – Комната № 7. На тумбе у входа оставьте двести тронов. Я пришлю лучшую. Фелинид повернулась к залу и позвала: – Настасья, проводи нашего дорогого гостя в апартаменты. По пояс раздетая женщина-кошка, только не с белой шёрсткой, как у мадам, а с огненно-рыжей, приблизилась и улыбнулась Каролусу. – Здравствуйте! Как вам наше заведение? – Чарующе. Рыцарь ещё раз напоследок окинул взглядом зал: настенные лампы освещали металлические изваяния, портреты и фотографии сотрудниц борделя. Некоторые посетители мирно спали, в то время как другие, наоборот, если не рвались на сцену выступать вместе с танцовщицами, то занимались с прислугой сексом прямо у всех на виду. Каролус забрал с барной стойки бутылку и пару бокалов. Шлюха-фелинид провела рыцаря за собой, игриво помахивая пушистым хвостом. Она открыла дверь в комнату, повернулась и произнесла: – Желаю славно развлечься! Каролус вытащил тяжёлую монету самого крупного достоинства и подбросил в воздух. Он и глазом моргнуть не успел, как деньги исчезли в тоненьких мохнатых лапках. Рыцарь послал Настасье воздушный поцелуй, а потом оглядел комнату. "Денег, конечно, это место съест немеренно, но хоть интерьер лучше, чем у Хокберга", – подумал Каролус. – "Ещё бы девочки были погорячее". Мыться в душе рыцарь не стал, хотя посмотрел и убедился, что полотенца свежие, а ванные принадлежности новые, упакованные в полиэтилен. Именно по таким мелочам можно сразу определить уровень борделя. Постельное бельё тоже оказалось чистым и надушенным. Каролус разделся и забрался под одеяло. Наполнил бокалы вином и выпил один, однако всё равно никак не мог поймать настроение. Каролус принялся было мастурбировать, но внезапно совершенно будничный процесс стал до омерзения пошлым. А потом появилась она – царица в прозрачной накидке: очень высокая и стройная с бледной, алебастровой, совершенной чистой кожей; ухоженная, холёная, с превосходным маникюром, превосходным педикюром, превосходной причёской и интимной стрижкой; лицо, очертания тела доведены до идеала, до невозможного идеала, потому что природа не одаривает людей столь щедро. Она стоила каждого трона суммы, о которой говорила мадам. И как назло в это мгновение Каролус вспомнил Сарию. Настоятельница была прямой противоположностью богине, которая легла ему на грудь, ласкала соски и потянулась рукой к паху. Сария была противоположностью, была чертовски естественна и прекрасна со своими крепкими руками и коротко стриженными ногтями. Как и обещал полуночник, он терпеливо ждал возвращения Каролуса. Кивнул рыцарю: – Так и знал, что вам нужно больше, чем просто дорогие шлюхи. Так чем вам помочь? Каролус ответил. Полуночник вздрогнул. – Вы уверены? С ними лучше не связываться. – Это невозможно? – Да нет, – вздохнул полуночник, – любой каприз за ваши деньги. 7 – Вы безумны, господин, – проговорил полуночник. Он стряхнул пепел с мундштука. Каролус поморщился, но сказал, приготовившись к худшему: – Сомневаюсь, что у меня хватит наличных, чтобы с вами расплатиться. Вы принимаете векселя? Полуночник хмыкнул: – Разумеется. У меня даже есть бланки в машине. Полуночник вернулся с бумагой, и Каролус принял на себя обязательства по оплате, составив документ прямо на капоте, благо уже расцвело. В тот день Каролус совершил самую крупную трату за последние лет десять, но, что удивительно, не жалел ни об одном имперском троне. – Приятно иметь с вами дело, – полуночник протянул Каролусу ладонь. Рыцарь пожал её. – Я никогда не сплю, – продолжал полуночник. – Если понадобится хоть что-нибудь, даже, например, звезда с неба, вы знаете, где меня искать. – Спасибо, – кивнул Каролус. Полуночник повернулся к бригаде рабочих, таких же молодых парней, чей ровесник недавно едва не оставил Каролуса без колёс. – Так, парни, по машинам! Не хватало ещё, чтобы соседи полицию вызвали! Быстрее-быстрее! Грузчики исчезли также быстро, как и появились. А у дома Сарии выросло настоящее цветочное поле. Каролус выкупил самый большой цветочный магазин Вербрука. Рыцарь запустил руку в карман и вытащил шкатулку. Открыл и посмотрел на золотые кольца. Он ощутил озноб, волосы встали дыбом. Каролус всегда был "Одиноким Королём", и сейчас он собирался расстаться с первой частью прозвища. Рыцарь проглотил холодную слюну, пригладил волосы, проговорил: – Фредрисхальды не сомневаются. "Дурак-дурак-дурак", – несмотря на сомнения, Каролус двинулся вперёд сквозь разбитый на скорую руку цветочный сад. Впереди пучки мясистых шипов хавортии, за ними раскидистые широкие стебли и белоснежные цветки спатифиллума, а после них аккуратные гроздья фиалок и ещё тысячи, десятки тысяч самых разнообразных представителей флоры не только Нагары, но вообще Империума. Каролус вышел к дому Сарии, маленькому, но всё-таки дворцу, возведённому примерно в том же стиле, что и лечебница "Акрам", однако с некоторыми вольными допущениями: хозяйка использовала одну из башен в качестве обсерватории. Рыцарь прошёл вдоль двух гаражей, где наверняка помещался не только мотоцикл, и остановился у входной двери. Каролус потянулся к звонку, когда застыл в страхе расстаться с привычной жизнью. "Ты уже её потерял", – заметил галстук. "Да, поздняк метаться", – прозвенели перстни. Рыцарь вздрогнул, улыбнулся, как перед смертью вспомнил калейдоскоп всего хорошего, что приключилось с ним за последние десятки лет, а потом всё-таки нажал на кнопку. "Не оправдываться!" – приказал себе Каролус. – "Будь решительным. Скажи ей, что думаешь". Хозяйка не открывала. Каролус прикусил губу. Он вытащил зеркальце и ещё раз оглядел себя, чтобы не испортить момент неряшливым видом. Конечно, избавиться от покрасневших глаз и тёмных мешков под глазами сложно, если не спал всю ночь, но в остальном всё в порядке. "Нет. Назови это как хочешь, но только не порядок", – подумал Каролус. Хозяйка всё не открывала. "А вдруг её нет?" – мелькнула трусливая мысль. – "С чего ты вообще решил, что это её дом? Тебя могли обмануть". "Прочь", – проскрипел зубами Каролус. "А почему ты думаешь, что у неё нет никого?" – появилась ещё одна предательница. "Замолчи!" – проскрежетал Каролус. "Сам-то ты кто такой?!" – хмыкнула третья мысль. – "Повеса-ветер. Сегодня здесь, а завтра там. Мелкий дворянин с дырявым кошельком и пустой головой! Ты её недостоин!" – Ненавижу, – выдохнул Каролус, когда дверь отворилась. На пороге стояла заспанная Сария с кружкой дымящегося рекафа. Лицо опухло, волосы растрепались. – Каролус?! Что… ох. – Сария, – Каролус опустился на одно колено. – Я… прости, что… "Эй!" – рявкнул галстук. "Ничтожество", – фыркнули перстни. – ... разбудил, но я сам не мог уснуть! Сария тем временем отхлебнула рекаф и обвела взглядом тротуар у дома. – Я сам не свой, – продолжал Каролус. – Всё потому, что… "Скажи ей!" – крикнул галстук. "Давай!" – поддержали перстни. Каролус встряхнул головой. – Всё потому, что я… Сария рассмеялась. На этот раз она не стала прикрывать рот ладонью и показала крупные белые зубы. Настоятельница повернулась и прошла в дом. Раздавлен. Каролус хотел испариться, стать невидимым, не быть вообще. Он задумался над тем, что продал бы душу, только бы никогда не приезжать на этот проклятый остров. А потом Сария снова вышла и позвала его: – Проходи, рекафом угощу. Не в силах сопротивляться, Каролус двинулся следом. Если не обращать внимания на запах пыли, то вилла Сарии была великолепна. Полы устланы коврами ручной работы, повсюду затейливая мебель из настоящего дерева, медная фурнитура, картины. Каролус вдруг понял, что Сария – первая женщина в его жизни, к которой он питал чувства, и, которая, скорее всего, богаче. "И которая, возможно, скажет тебе "нет"", – прозвучал внутренний голос. Сария готовила рекаф в небольшой турке. Рядом на полке стоял поднос с сахаром, ступкой и пестиком. Сария разлила рекаф по фарфоровым чашкам и посыпала сверху благоухающей коричневой крошкой. – Не пей сразу. Подожди, пока гуща осядет, – предупредила она. – Пока вот, угощайся. Настоятельница пригласила Каролуса сесть за небольшой столик, а потом поставила рядом тарелку с полупрозрачными кубиками, обсыпанными сахарной пудрой. – Благодарю, – произнёс Каролус. "Что же сказать?" – подумал он. Кусок в горло не лез, поэтому рыцарь просто обхватил чашку, медленно покручивая её то в одну сторону, то в другую. Сария же не отказала себе в удовольствии и отправила кусочек десерта в рот. Прожевала, улыбнулась и сказала: – Каролус, не стану скрывать, но... так за мной ещё не ухаживали! Очень приятно. "Но?" Каролус не сказал ни слова, однако все чувства были написаны у него не лице. Сария коснулась его руки. – Но всё произошло так внезапно! Я не знаю, что думать. Каролус прочистил горло от набухающего кома и произнёс: – Как я уже говорил, я очень настойчив в своих страстях. – Помню, – кивнула Сария. Она помолчала несколько мгновений, отведя взгляд. Каролус уже начал чувствовать, как приливает кровь к голове и тяжелеют виски, когда Сария пристально посмотрела ему в глаза: – Ты мне тоже нравишься, Каролус. Но… Рыцарь заметил блеск во взгляде настоятельницы. – Я понимаю, что твоё время… – она замолчала. – Проклятье! Не знаю, что говорить. Я! Не знаю, что говорить, – усмехнулась Сария. – Короче… всё это очень неожиданно. "Будь решительным!" – галстук напомнил Каролусу его же слова. – Я готов ждать столько, сколько потребуется. Пусть даже через пару дней мне возвращаться на фронт, но я... – произнёс рыцарь, охрипнув. Он снова прочистил горло и закончил: – Я вернусь. Я буду ждать. – Прекрати… – попросила Сария, – не говори так. Настоятельница потерла глаза, её голос задрожал: – Не дразни смерть. Каролус мог бы ответить, что у него со смертью дружеские отношения, но прислушался к просьбе. Они молчали. Потом Сария убрала ладонь с руки Каролуса и сделала глоток рекафа. – Всё. Готов, – кивнула она. – Попробуй. Я сделала его для тебя. Послаще. "Смирись. Будь терпелив", – сказал себе Каролус. – "Это всего лишь первый, но важный шаг". Рыцарь постарался улыбнуться как можно теплее. Попробовал все угощения. Они ему понравились. – Спасибо, – произнёс Каролус. – Ты сегодня собираешься навестить Роланда? – спросила Сария чуть погодя. – Конечно, – ответил он. "Я сделаю всё, что ты скажешь". – Хорошо. Сария вымыла посуду, а Каролус помог её протереть. – Слушай, – произнесла настоятельница, – мне нужно привести себя в порядок. Подождёшь немного? Поедем вместе. – Да, конечно, – ответил Каролус, – я всё равно оставил машину в центре. – Ты так очаровательно тянешь звуки, – улыбнулась Сария, прикрыв рот ладонью. – Я считаю, что так добавляю себе важности, – усмехнулся Каролус. – Мне нравится. Сария пошла в ванную комнату, а Каролус, сложив руки за спиной, решил осмотреть дом. Настоятельница не преувеличивала и наверняка на самом деле жила в лечебнице, потому что в некоторых комнатах пыль покрывала мебель и технику серой вуалью, но Каролус не смутился. "По крайней мере, у неё есть дом. А что у тебя?" "Деньги, слуги, доспехи и… честь", – ответил Каролус. Рыцарь внезапно ощутил острую ностальгию по тем временам, когда война ещё не пришла на его родину. Не хватало жёстких наставлений отца, нежности матери, поддержки братьев и безграничной веры сестёр. Всего этого больше нет. "Но почему бы не попытаться восстановить?" Когда-то он мечтал возродить Дом Фредрисхальдов, но не знал, как это сделать. Теперь же появилась смутная, но всё-таки надежда. Прогуливаясь по дому, Каролус наткнулся на книжный шкаф, внутри которого разглядел небольшие пикт-карточки в рамках: некоторые совсем простые черно-белые, другие отличались цветом и высоким качеством. По ним рыцарь мог проследить путь Сарии. Вот строй коленопреклонённых дев, облачённых в церковную одежду так, что видно только глаза. Перед ними высокая и могучая Сестра Битвы, возможно, и, скорее всего, канонисса ордена. Она положила затейливое оружие – серп – на плечо ближайшей послушницы так, что голова последней оказалась внутри полумесяца. На следующем пикте Каролус увидел Сарию в силовых доспехах сестры Госпитальер, с цепной пилой на правом наруче, встроенными скальпелями и зажимами на левом, с сумкой через плечо с красным крестом на белом фоне. Сария отомкнула бармицу и кольчужная сетка перестала скрывать лицо. Она улыбалась на том снимке. Ещё кадр – скорее всего, предназначавшийся для какого-нибудь журнала – Госпитальер несла на плечах раненую Сестру Битвы. – Кое-что помню, как будто только вчера было, – произнесла Сария. Каролус повернулся. Сария прихорошилась: подвела ресницы, воспользовалась помадой – естественного, едва заметного тона – уложила волосы в хвост. Она переоделась: ни домашний халат, косуха или апостольник, а строгий деловой костюм – серые пиджак и брюки, белая блуза и чёрные туфли на низком каблуке. – Выглядишь потрясающе, – произнёс Каролус. – Надо соответствовать. Не могу же я выглядеть хуже тебя, – подмигнула она. Сария подошла ближе и взяла в руки рамку с групповым пиктом: она и Сёстры Битвы. – Уже через два часа эти девушки вступят в свой первый бой, – произнесла Сария. – Они все… – Нет. Ещё близняшки уцелели, – произнесла Сария. – Близняшки? – Юсра и Юмна, – пояснила настоятельница. Рыцарь хмыкнул. "Забавно вышло", – он вспомнил свою первую встречу с Сарией. – Послушай, – произнесла настоятельница, – я немного изменила планы. Переменчивая женская натура, – улыбнулась она. – Я, наверное, подброшу тебя до города, а потом мне нужно будет встретиться кое с кем… Не спрашивай – мне нужно попросить совета у этого кое-кого. Каролус кивнул: – Я не могу тебе приказывать. – Вот и славно, – произнесла Сария. – Отправляйся в лечебницу и побудь немного с Роландом, пока меня нет. Я сообщу сёстрам, чтобы тебя сопровождали во время посещения. – Мы ещё… – начал было Каролус, но потом резко прекратил. – Обязательно увидимся, – продолжила Сария. – И даже более того, независимо, какой я ответ получу, хочу пригласить тебя на свидание. Не позднее завтрашнего вечера я вернусь на остров. Каролус оживился: – У меня есть самолёт! Можешь воспользоваться… – У Ордена тоже, – улыбнулась Сария. – А пока меня не будет, подыщи уютное местечко. 8 На следующее свидание Каролус приехал уже на своей машине. Отарио как раз клонилось к закату, бросая из-за горизонта ярко-красные лучи, когда перед рыцарем взошла новая звезда. Каролус убедился в том, что Сария прекрасна всегда, чтобы ни надела. На этот раз – вечернее шёлковое платье золотого цвета, подчёркивающее великолепную фигуры уже далеко немолодой женщины; такого же цвета бархатные перчатки до локтей и туфли на высоком каблуке; чёрный пышный палантин, заколотый у груди брошью; чёрный клатч из змеиной кожи и великолепные драгоценности: никаких замысловатых форм, зато впечатляющий вес. За сверкающие полумесяцы серьг, брошь-аквилу и широкие браслеты, почти наручи, можно было непросто взять напрокат автомобиль, а приобрести его вместе с личным водителем. – Напомни, ты – настоятельница монастыря или губернатор Нагары? – Каролус открыл перед дамой дверь автомобиля. – Тридцать… – Сария задумалась, – тридцать два года я куталась в чёрную паранджу. И ещё довольно долго носила силовые доспехи, – она сделала паузу и сказала. – Прошу простить мою маленькую слабость. – Когда ты говорила, что "надо соответствовать", я и предположить не мог, что ты превзойдёшь меня так быстро. Каролус на этот вечер выбрал чёрный фрак, белую сорочку с манишкой и серебряными запонками. Он раздумывал взять цилиндр, но отказался от этой затеи. – Я беспощадна, – произнесла Сария, – и даю только один шанс. Настоятельница заняла заднее сиденье, а Каролус сел за руль. Рыцарь раздумывал над тем, чтобы привлечь кого-нибудь из оруженосцев в качестве шофёра, но потом подыскал для них иное занятие. Каролус поправил зеркало заднего вида, чтобы видеть Сарию. – Завораживаешь, – сказал он. – Значит, мне следовало выбрать образ не такой броский, – проговорила она. – Теперь я опасаюсь за свою жизнь. – О, не беспокойся. Я привык к этой машине. Рыцарь завёл мотор, и они тронулись с места. – Не скучаешь по доспехам? – Всегда, – кивнул Каролус. – Ты слышала Роланда. Но он преуменьшал. – Правда? – Да. Жду не дождусь, когда смогу показать тебе "Короля". – Ловлю на слове. Кстати, – произнесла она, – куда направляемся, если не секрет? – "Вершина", – ответил Каролус. – Неплохо. "Вершина" – небольшой ресторан, открытый на месте старого маяка. Его можно было сравнить с грибом: тонкая побелённая ножка и широкая стеклянная шляпка. Рыцарь не искал это заведение специально, а просто последовал совету путеводителя. "Вершина" хорошо подходила для продолжения их свиданий за пределами Вербрука. К тому же здесь можно было не опасаться ареста за нарушение комендантского часа. По крайней мере, Каролус надеялся, что военная полиция так далеко не ездит. Рыцарь с настоятельницей добрались до места, поднялись наверх на лифте и вошли в ресторан. – Ты арендовал помещение? – спросила Сария. – У меня была такая мысль, – кивнул Каролус. – Но нет. Не посчитал нужным. Гостей встретили пустые столики, музыканты, настраивающие инструменты и скучающие официантки. – Такие сейчас времена, – вздохнула Сария, – шаром покати. Она тут же повела плечами и улыбнулась Каролусу. – Но... может быть, так даже лучше, – добавила Сария. Они заняли столик у окна, откуда открывался лучший вид на море. Волны лениво накатывали на побережье. Ветер едва заметно раскачивал деревья с раскидистыми ветвями. Опускались сумерки, и сквозь остеклённую крышу можно было заметить яркую точку станции "Эри" на орбите. Подошла официантка: – Всё готово, сэр Каролус. Подать аперитив? – Да, пожалуйста, – кивнул рыцарь. – Сария, ты будешь… – Доверюсь твоему вкусу. Как ты доверился моему в прошлый раз, – ответила она. Принесли травяной вермут, естественно, инопланетный, потому Каролус так и не отыскал ничего сносного из алкогольной продукции Нагары. – За тебя, – рыцарь поднял бокал. – Ты – прекрасна. – Что ты сказал? – спросила Сария. – Я не расслышала. – Ты – прекрасна. И я готов повторять это из раза в раз, сейчас, завтра и всегда, в любое время, при любых обстоятельствах. Каролус метнул взгляд на Сарию поверх бокала и сделал глоток. Подали первое блюдо. Конечно, не совсем в порядке этикета, но Каролус был неприятно удивлён, что сейчас повара "Вершины" готовили куда меньше того, что представлено в меню. "Хотя… не есть же мы сюда пришли", – подумал он. Сария хмыкнула: – Столько лет прожила здесь, а многого ещё не знаю. Очень вкусно. Я несколько поспешила отдавать звания "лучшего ресторана" кабаку старика Хиггенса. – Я постарался найти место, где тоже есть свежие продукты, – сказал Каролус. – Странно, конечно, что так не делают в городе. Хотя куда уж проще – покупай рыбу у рыбаков. – Всё для фронта, всё для победы, – объяснила Сария. – Считается, что весь улов идёт на нужды армии. Этот пряный суп с морепродуктами – нарушение закона. – Как хорошо, что хозяин ресторана довольно гибкий в этом плане. – Отчаянные меры, – развела руками Сария, – ему нужно платить за помещение, обслугу, музыкантов... Последние как раз настроили инструменты. Смычок коснулся струн контрабаса, кисть попала по тарелке ударной установки, зазвучал корнет, ему вторил саксофон, а солист поднёс микрофон ко рту: – I see trees of green... red roses too… Сария схватила его за руку. – Я уже сто лет не танцевала! Она почти что выдернула рыцаря из-за стола – на скатерти остались пятна от белого вина. Каролус взял руку Сарии, другую свою ладонь положил ей на спину под лопатку. Настоятельница была так близко, что рыцарь снова почувствовал, как земля уходит из-под ног, почувствовал то сумасшедшее утро, когда он хотел сделать ей предложение. Каролус вдохнул аромат духов и пропал. Забытье длилось недолго. Сария отдавила ему пальцы и тихонько прыснула. Каролус несколько смутился: – Прости… я сбился с ритма? – Нет, – улыбнулась она. – Эти туфли чертовски неудобные. Вино было чересчур крепким. Я не танцевала уже сто лет и могу отыскать ещё тысячи причин наступить тебе на ногу. – Тогда... может? – Нет! – Сария только сильнее притянула Каролуса к себе. – Повелеваю танцевать до упаду! – Как пожелаешь, – покорился рыцарь. Они кружились ещё несколько песен подряд. Потом Сария смахнула со лба капельки пота и сняла палантин. Плечи настоятельницы были куда шире, чем у других женщин Каролуса, но он не смущался. И она тоже не смущалась ни плеч, ни рубцов, оставленных пулями, зубами и лезвиями. Рыцарь поймал ошеломлённый взгляд саксофониста и кивнул ему. "Да. Всё так". Вечер прошёл замечательно. Настолько, что Каролус жалел о том, что уже завтра возвращается на чёртов Кистанский архипелаг. Сария взяла Каролуса за руку и сказала: – Ты – чудо. Спасибо тебе. Я так не веселилась уже очень давно. – Поедем ещё куда-нибудь? – спросил рыцарь. – Или отвезти тебя домой? – Я бы и рада покататься, но насчёт туфель не шутила, – ответила настоятельница. – У меня на самом деле ноги болят. Эта обувь ужасна! – Красота требует жертв, – усмехнулся Каролус. – И не говори. Рыцарь уже потянулся к кнопке лифта, когда створки распахнулись. Оттуда, дыша перегаром, вывалилась пара офицеров СПО Нагары в звании капитанов и несколько задорно смеющихся девушек. – Ну вот, – произнёс Каролус вслед, – а ты говорила "шаром покати". – Это тоже "эхо войны", – пожала плечами Сария. На стоянке они повстречались ещё с двумя военными. Сбоку от входа на коленях стоял дородный и крупный майор, а рядом пошатывался высокий худой как смерть комиссар с выступающим кадыком и орлиным носом. Он как будто весь состоял из горбов, выглядел больным и злым без всякого алкоголя, который только усугу[эх жаль]л картину. – Ленни, смотри какая цаца! – воскликнул он, когда разглядел Сарию. – Золото! Сария прош[оппа!]ла, взяв Каролуса за локоть: – Всё в порядке. Давай просто сядем в машину и уедем. – Эй ты, пиджак! – не унимался комиссар, – не познакомишь меня со своей куколкой?! "Твою женщину оскор[эх жаль]ют! Не стой столбом!" – звенели перстни. Каролус сбавил шаг. – Пожалуйста, – Сария потянула его за рукав. – Да-да! Я к тебе обращаюсь, пи3дюк! – выкрикнул комиссар. – Иди сюда и посмотри на настоящего мужчину! Рыцарь остановился. Поглядел сначала на пьяного дурака, потом на прекрасную даму и, наконец, во тьму. Комиссар выругался, Сария посмотрела с мольбой, а тьма отозвалась шумом разбитых бутылок. Каролус пошёл к машине, несмотря на грязную брань и угрозы вслед. Рыцарь сел за руль, когда настоятельница потянулась с заднего сиденья и поцеловала его в щёку. – Горжусь. Не стоит мараться. – Да, – кивнул Каролус. Он нисколько не покривил душой, отвечая. Вот ещё причина водить с собой братьев Макивор. Выезжая со стоянки, Каролус успел заметить в зеркале заднего вида, как пьяные офицеры оседают на камн[ой!]он под зверскими ударами Змея и Ворона. Рыцарь навсегда выбросил из головы дурные мысли о пьяницах и сосредоточился на дороге. Он привёз Сарию домой ближе к полуночи, проводил до двери и сказал: – Было здорово. Молю Императора благословить компанию, чтобы мы победили, и я скорее к тебе вернулся. Сария прикоснулась ладонью к щеке Каролуса. С её кожи словно срывались маленькие будоражащие молнии. – И я тоже молю, – прош[оппа!]ла она. – Ну… тогда… Каролус уже хотел было сказать, что "увидимся завтра в лечебнице", но не удержался и произнёс: – ...знаю, как это сейчас прозвучит, но… Сария не стала слушать, а просто сделала шаг навстречу и поцеловала Каролуса в губы. – Сария. Я тебя… – начал было он, когда она отступила. – Т-ш-ш-ш, – Сария приложила палец к губам. – Ни слова больше. Она улыбнулась и произнесла: – До свидания. Сария неловко повернулась, взмахнула руками, едва не упав, махнула напоследок рукой с грустной улыбкой и намокшими глазами, а потом всё-таки заперла дверь. Каролус не шелохнулся. Он просто не мог сдвинуться с места, оглушённый поцелуем. Каролус мечтал вернуться во времени, чтобы вновь пережить эти волшебные чувства. И его мечта сбылась. Дверь снова открылась. Сария влетела в объятия Каролуса, подарила поцелуй, а потом сунула ему в руку какой-то листок. Сария смахнула слёзы и размазала тушь по лицу, а потом всё-таки ушла и уже не возвращалась. 9 Каролус шагал к "Одинокому Королю", к многометровой боевой машине, покрытой сине-красной краской – цветами Classis Libera – и замысловатым орнаментом Дома Фредрисхальдов – вязью, символизирующей хитросплетения человеческой судьбы. На гербовом щите Каролуса сверкал девиз "Ты побеждаешь или ты погибаешь", и на этот раз рыцарь даже подумать не мог о смерти. Он решил разорвать с ней отношения. Гарольд нагнал Каролуса. – Как командировка? Где Роланд? – Сегодня и все следующие дни я буду сражаться за двоих, – ответил Каролус. Гарольд хмыкнул: – Звучит как вызов. Каролус посмотрел на брата по оружию и сказал: – Это он и есть. Клянусь! – Что ж… тебе придётся постараться, потому что Роланд всегда сражался как одержимый! Перед подъёмом на плечи исполина Каролус повстречался ещё и с угрюмыми, сосредоточенными братьями Макивор. Как и всегда они были той границей, которая отделяла рыцаря от мирской жизни. Однако на этот раз Каролус перехитрил их. За мгновение до того, как штекеры вошли в нейропорты на его шее и голове, за секунду до встречи с духами прошлого, Каролус успел приклеить внутри кабины одно напоминание о том, ради чего он на самом деле теперь сражается. Образ Прекрасной Дамы. Продолжение

Серия "Classis Libera" Бэкграунд Рассказы Денежный вопрос Ненависти Свободного Отряда Возвращение домой Сердца и умы Холодный расчёт Обстоятельства непреодолимой силы Начать сначала Кровь и золото! Зов Долга Двойное жалование Орки не сёрфят Название: Лечебница "Акрам" Сеттинг: Wh40k Жанр: драма Рейтинг: 18 + (нецензурная брань; употребление одурманивающих веществ, алкоголя, табачных изделий; информация, эксплуатирующая интерес к сексу) Аннотация: Сэр Каролус, Вольный Клинок Classis Libera, отправляется на поиски боевого товарища, который затерялся в военных госпиталях Нагары. "Краткий пересказ событий предыдущих серий" Серия "Classis Libera" посвящена жизни и невероятным приключениям солдат вольного торговца Георга Хокберга. Classis Libera получает выгодный контракт на поддержку законной власти на планете Скутум, однако ввязывается в противостояние не просто между властолюбивыми людьми, но также галактическими организациями и древним злом. Волей нанимательницы, госпожи-губернатора Лидиары Сардис, компания атакует улей Кантаврис, которым управлял противник Лидиары на политической арене, кардинал Вальфур Иерофон. Наёмники встречаются в бою с войсками Святой Императорской Инквизиции и выходят победителями из этого противостояния. Однако ещё рано рассла[мамочки!]ся. Капитул Стальных Исповедников – ставленников Адептус Механикус – захватывает Тиррену, улей Лидиары Сардис. У Classis Libera не хватает сил, чтобы выкурить их оттуда, поэтому Георг Хокберг ведёт компанию в улей Тавкрия, чтобы набрать рекрутов. В рассказе "Сердца и умы" описаны злоключения наёмников в городе бандитов, насильников и анархистов. Там компании противостоят потерянные и проклятые еретики из банды Губителей Судеб. Classis Libera восстанавливает численность, но не более того. Под беспрерывными атаками безумцев, мутантов и предателей-Астартес наёмники вынуждены отступить. Несмотря на неудачу, Георг Хокберг преисполнен решимости вернуть власть нанимательнице. Начинается осада Тиррены (повесть "Обстоятельства непреодолимой силы"). Противостояние с СПО и капитулом космического десанта становится тяжёлым испытанием для наёмников Classis Libera. Несмотря на ряд успехов, осада завершается обоюдным истощением. Ни одна противоборствующая сторона так и не достигла целей. Стальные Исповедники не нашли реликвии Скутума, а Георг не выполнил обязательства по контракту. Подавленные и разочарованные войной наёмники покидают Скутум. Бурные течения Варпа переносят флот Classis Libera не только в пространстве, но и во времени. Интерлюдии "Остаться в живых" и "Оставив позади" снова освещают события скутумской кампании. Инквизитор Конклава Скутума Жозефина Анна Мерикью де Труан размышляет над тем, как ей выбраться из Кантавриса, захваченного наёмниками Classis Libera. После того, как инквизитор не смогла найти способа выйти из окружения, она под чужим именем вербуется в ряды солдат Георга Хокберга. Грядёт осада столицы Скутума – Тиррены – и Жоанна участвует в этом событии как рядовой боец армии наёмников. Инквизитор переживает вместе с Classis Libera все поражения и победы. Для Георга Хокберга наступает тяжёлое время. Classis Libera разваливается, банковские счета арестованы, самого вольного торговца разыскивает Инквизиция, а техножрецы желают ему смерти. В такие моменты люди сдаются. Или начинают всё сначала (рассказ "Начать сначала"). Classis Libera слишком слаба, чтобы сразу браться за военный контракт, и тогда Георг Хокберг решает развязать "постановочную" войну. Он договаривается с Биллом Риддом, предводителем пиратского воинства судна "Кромешная Тьма", о налётах на пограничные миры Империума. Задумка такова: пираты грабят планету, потом появляются наёмники и за щедрое вознаграждение прогоняют их. Такая схема позволяет несколько поправить финансовое положение компании, однако долго пользоваться ей не выходит. Скоро о мошеннических действиях Георга Хокберга становится известно в Администратуме. Адептус Терра рассылает астропатические сообщения по мирам сектора Сецессио (рассказ "Кровь и золото!"). Пираты Билла Ридда перехватывают послание во время рейда на планету Норайя. Какие бы лёгкие деньги они ни зарабатывали вместе с Classis Libera, но теперь становится очевидным, что больше так продолжаться не может. Нападение на Норайю – последнее совместное мероприятие пиратов Ридда и наёмников Хокберга. Должно было стать последним, если бы ту же цель не избрали для себя эльдарские корсары. Их нападения никто не ждал, поэтому и пираты, и наёмники несут тяжёлые потери. Подобное оскорбление не может остаться без ответа. Ридд не привык подставлять для удара другую щёку, а Хокберг устал от того, что его перестали принимать всерьёз. Они отправляются на абордаж чужацкого судна. Эльдары отчаянно сопротивляются, но, в конце концов, корабль чужаков захвачен. После компания разбивает остальные разобщённые войска корсаров на планете. Георг Хокберг понимает, что Classis Libera – снова сила, снова готов браться за военные контракты. Примерно в то же время Вольные Клинки Роланд и Родерик, бывшие сотрудники компании Хокберга, сражаются с орками в системе Отарио на планете Нагара (рассказ "Зов Долга"). Они остаются прикрывать отступающие имперские войска и сходятся в бою с ордой зеленокожих. Родерик, оруженосец, советует Роланду, рыцарю, последовать примеру союзников, но тот настаивает на продолжении битвы. Доспехи Роланда повреждены, но Родерику удаётся спасти господина от гибели. Чуть погодя Родерик получает случайную пулю от солдата СПО и умирает на руках Роланда, но рыцарь не принимает это. Он замыкается в себе, чтобы избежать печальной правды. Георг Хокберг тоже ведёт компанию в звёздную систему Отарио (рассказ "Двойное жалование"). Шиннан III, губернатор Нагары и правитель всей звёздной системы, знает о дурной репутации Classis Libera, но всё-таки поручает Георгу вступить в затянувшийся конфликт, ведь власть Мордвиги-Прайм далеко, а орки совсем близко. Наёмники сходятся в бою с зеленокожими у Гуэльфской дамбы, последнего действующего энергетического объекта Кистанского архипелага. Войско под руководством Свежевателя Боба снимает осаду и контратакует. Наёмники занимают вражеский лагерь, где орки ремонтировали технику, когда приходит сообщение, что союзников – катачанских артиллеристов – застигли врасплох. Classis Libera оказывается под угрозой окружения. Пока техножрецы компании готовят Вольных Клинков к эвакуации, наёмники отбивают бесконечные волны зелёного прилива. Во время одной из таких атак, Свежеватель Боб вместе с уцелевшими доппельзольднерами задерживает орков, пока другие солдаты Classis Libera отступают. Оставшись в одиночестве, окружённый и истекающий кровью Свежеватель Боб видит, что небо вспыхнуло от огня катачанских артиллеристов, которые, наконец, отбились от преследователей и снова развернули орудия. Роту Свежевателя считают полностью уничтоженной, но через несколько дней разведчики компании встречают Боба, контуженного, но живого (рассказ "Орки не серфят"). Они провожают лейтенанта в лагерь, где начинает зарождаться культ Святого Свежевателя. Грядёт последний бой за Гуэльфскую дамбу. У Георга Хокберга есть план, как противостоять зеленокожим, но для этого нужно содействие техножрецов дамбы. Последние против рискованной задумки, и вольному торговцу не остаётся ничего другого, кроме как отдать приказ захватить объект. Децимос, магос-эксплоратор компании, запускает процедуру водосброса, и потоки воды с дамбы смывают зеленокожих. Союзники-катачанцы перекрывают проход орков в Буфских пиках, а зенитчики лейтенанта Шай защищают дамбу с воздуха. Операция успешно завершена. Classis Libera занимает разорённый курорт Радужная Бухта и устраивает там лагерь. "История" 941.М41 Денежный вопрос Classis Libera получает выгодный контракт на планете Скутум, система Декатта, субсектор Муралис, сектор Сецессио, Сегментум Темпестус. Войско наёмников должно защитить режим госпожи-губернатора Лидиары Сардис от внешних посягательств. 941-942.М41 Битва за Скутум Происходит первая и единственная по-настоящему успешная военная операция компании на Скутуме – разграбление улья Кантаврис. Кардинал Вальфур Иерофон, политический соперник Лидиары Сардис, взят в плен; войска Святой Императорской Инквизиции отброшены. В это время Лидиару Сардис свергают. Капитул космического десанта Стальные Исповедники занимает Тиррену. Classis Libera перемещается в улей Тавкрию, чтобы восстановить численность и перегруппироваться перед осадой Тиррены. Однако там наёмников поджидали потерянные и проклятые предатели-Астартес, мутанты и еретики из банды Губителей Судеб. После применения распылённых в воздухе делириантов жители улья сходят с ума и прогоняют Classis Libera. Наёмникам компании приходится штурмовать Тиррену, полагаясь исключительно на собственные силы. Война завершается истощением как Classis Libera, так и Стальных Исповедников. После мирных переговоров между главой компании Георгом Хокбергом и магистром Галостаром, Classis Libera покидает Скутум. Флот компании теряется в Варпе и появляется в настоящем пространстве только ближе к концу тысячелетия. 990.М41 Новое начало Георг Хокберг договаривается с Биллом Риддом, предводителем пиратского воинства судна "Кромешная Тьма" о налётах на пограничные миры Империума. В течение года Classis Libera вместе с пиратами грабит миры Гедиминова Предела, субсекторов Аккад, Муралис, Промиссум и пространства Бичевателей. 990-991.М41 Встряска Classis Libera вместе с пиратами Билла Ридда прибывает на планету Норайя, промышленный мир субсектора Промиссум сектора Сецессио. Там наёмники и пираты сталкиваются с эльдарскими корсарами, которые точно также выбрали Норайю для разграбления. Первые сражения заканчиваются для людей или поражениями, или пирровыми победами. В таких условиях Георг решает нанести удар по флагману чужаков, пока многие корсарские отряды [ну уж нет]одятся на планете. Происходит космический бой, который завершается тяжёлым кровопролитным абордажем, и даже Георгу Хокбергу приходится участвовать. Однако, в конце концов, корабль взят. Наёмники выслеживают и уничтожают отряды эльдаров, оставшиеся на Норайи. 992.М41 Война в раю Георг Хокберг берётся за военный контракт в райском мире Нагара, система Отарио, субсектор Канад, сектор Сецессио. Звёздная система [ну уж нет]одится под ударом орочьего "В-а-а-а-а-а", и Classis Libera появляется как раз вовремя, чтобы помочь истощённым имперским силам отстоять Гуэльфскую дамбу – последний источник электроэнергии Кистанского архипелага. После успешного окончания операции наёмники разбивают лагерь на разорённом курорте под названием Радужная Бухта. "Действующие лица" Свободный Отряд Георг Хокберг – [ну уж нет]одчивый капитан, лицо и дух компании Боб, просто Боб – лейтенант роты доппельзольднеров, известный по прозвищу "Свежеватель". Он жил! Он умер! Он воскрес! Нере На-всякий-случай – от-греха-подальше, хуже-не-будет и, кроме того, тяжелораненый бывший лейтенант танковой роты Вилхелм – героический герой скутумской кампании и лейтенант мотострелковой роты. Видел некоторое дерьмо Виталий – денщик, телохранитель и талисман сержанта Вилхелма Шай – лейтенант роты доппельзольднеров. Гениальный тактик, блестящий лидер, превосходный боец… безжалостная убийца и наркоманка. Сейчас в завязке Агнец – пожилой денщик лейтенанта Шай. Разведчик, делец, писатель и поэт. А кто ты без своего лазерного ружья? Лен Кук – бывший лейтенант второй роты, а ныне предводитель скитариев Свободного Отряда. Немезида для врагов Отряда и для Отряда тоже, если ограничивающие имплантаты вдруг откажут Децимос – магос-эксплоратор, представитель смехотворно немногочисленной группы наёмников Свободного Отряда, по которым не плачет виселица Гарольд – Вольный Клинок, "Несущий Боль". Убивать! Роланд – Вольный Клинок, "Песнь Войны". Убитый горем, разбитый ПТСР Каролус – Вольный Клинок, "Одинокий Король". Любит убивать. И уют Змей – оруженосец Каролуса. Мордатый, одноглазый и свободолюбивый Ворон – оруженосец Каролуса. Брат-близнец Змея. Сильно "старше" и немного умнее. Лас Руиз – высший флотский офицер Свободного Отряда, капитан "Амбиции" и обладатель внушительных стальных шаров Освальд – Ангел Смерти, машина Смерти, телохранитель Смер… капитана Авраам – господин "золотые зубы" и "дурной нрав". Вспыльчивый, но очень хитрый космический десантник из капитула Пустынных Странников Игельхунд – главный врач Свободного Отряда. Обладает своеобразным чувством юмора, хорошими имплантатами и высоким боевым духом. Полностью лишён сострадания Джек Линч – марксмен роты доппельзольднеров Шай, командированный для поддержки мотострелков Вилхелма. Интересная личность с вечным вихрем на голове, искусственной рукой, притягивающей улыбкой и отталкивающим взглядом. Имеет странные наклонности Джабинилла Тертия – марксмен роты доппельзольднеров Шай, командированная для поддержки мотострелков Вилхелма. Чуть ли не последняя уроженка Скутума. Она настолько мелкая, что, наверное, именно поэтому не попала ни на один прицел во время бойни в Тиррене "Кромешная Тьма" Билл Ридд – неуловимый, неистребимый и пи3дец какой страшный пират. Но так ли его зовут на самом деле? - его знает Б – телохранитель Билла Ридда? Билл Ридд? С пиратами "Кромешной Тьмы" без поллитры не разобраться. Империум Шиннан III – губернатор планеты Нагара, цельнометаллическая сyка. На самом деле из металла, я не шучу! Чарльз Лейман – майор, командир отдельного разведывательного батальона 392-ого катачанского полка. Один в поле воин и человек-армия. Ну… обычно так пишут про катачанцев. 1 За две недели, проведённые на Нагаре, сэр Каролус никак не мог понять, как звёздная система справлялась с орочьим нашествием в течение нескольких лет. Полки СПО таяли быстрее, чем их пополняли. Например, 809-ый полк Нагарской Гвардии, защищавший Гуэльфскую дамбу, просуществовал всего пару месяцев. Выжившие бойцы дезертировали и рассеялись по всему Кистанскому архипелагу. Также ничего кроме смеха не вызывали бронетанковые войска Нагары. Местные техножрецы умели делать машины на базе "Химеры", но попытка создать собственные боевые танки без заводов с соответствующими стандартными шаблонными конструкциями ожидаемо потерпела крах. Новая техника Нагары проигрывали по характеристикам не только образцам миров-кузней, но даже орочьим передвижным мусорным горам. И, наконец, вишенкой на испорченном торте были невероятные, до дрожи в коленях и мурашек, ледяные отношения между государственной машиной Нагары и культом Механикус. Как понял Каролус, так вышло из-за амбиций техножрецов. Магосы Дитрита нарастили производство и ожидали к концу тысячелетия выйти на уровень мира-кузни по валовому внутреннему продукту. Независимость была так близко, так пьянила. Отрезвляющий холодный душ нашествия не освежил, а только больно ударил по нервам. Мечты рассеялись без всякой надежды на воплощение не только к концу сорок первого тысячелетия, но и, возможно, к концу следующего. Дитрит лежал в руи[ну уж нет], а у техножрецов осталась лишь злость, которой они щедро делились со всеми окружающими. Однако теперь, глядя на эскадру военно-морского флота Нагары, Каролус видел силу, способную противостоять захватчикам. Около десятка кораблей разного тоннажа здесь и ещё несколько десятков флотилий, рассеянных по морям и океанам райского мира, удерживали распространение зелёной заразы в карантинных зонах – в местах, куда рухнули орочьи скалы. К огромному сожалению властей Нагары, корабли бороздили лишь водные просторы, а поэтому орки не собирались никуда уходить с островов. Каролус взял бинокль и присмотрелся к имперскому флоту. Из всех родов войск с этим Вольный Клинок встречался реже всего. Если быть точным, не имел дел вовсе. Корабли напоминали торпеды "Неустрашимого", разумеется, увеличенные в сотни, если не в тысячи раз. Каролус даже предположил, что эти суда способны менять форму и вести подводный бой. Такое заключение он сделал, когда сравнил два корабля одинаковых размеров: один – совершенно гладкий снаряд серо-стального цвета, который в лучах звезды казался живым существом, в то время как другой – ощетинившийся артиллерийскими батареями, мачтами авгуров и с разверзнутым нутром авиационного ангара – плавучая крепость. "От носа и до кормы примерно метров двести", – прикинул Каролус. – "Хотя чёрт его знает. Возможно это только надводная часть". Вольный Клинок висел на страховочных тросах около открытой боковой двери "Валькирии". В лицо дул прохладный и свежий морской воздух, лететь вниз, наверное, целую минуту, но Каролуса такая возможность не пугала. Уж больно интересно. Внутри "Валькирии" гремела песня про сынов удачи, которых не посылают на войну, а в спину Вольного Клинка вперились взгляды оруженосцев. – Сэр, не дразните смерть! – попросил Змей так, чтобы перекричать музыку и свист ветра. Ворон поддержал брата хмурой гримасой. Из него в принципе сложно было выудить слова. Однако то ли рыцарь уже наловчился, то ли Ворон обладал невероятной мимикой, но Каролус всегда его понимал. – У нас с ней дружеские отношения! – ответил Каролус. Однако пришлось послушаться. Пилот заложил лихой вираж над флотилией, и Вольный Клинок на секунду даже провалился за борт, едва не выронив бинокль. – Полегче, чёрт! – рявкнул Каролус. Он забрался внутрь и задвинул дверь. – А?! – отозвался пилот. – Не лихачь! Из динамиков в это время прогремела ещё одна строка песни: – It ain't me, it ain't me, I ain't no fortunate one, no… Пилот подпевал. Песня явно пришлась ему по душе. – Вот ведь вредный - – пробурчал Змей. – Как будто в увольнении, ей-Богу… Ворон кивнул, прищурившись. Он посмотрел в сторону кабины пилота так, словно видел сквозь стены, и как будто бы мог сквозь эти стены придушить. В этот миг рок-звезда, наконец, вспомнил, что он пилот компании и предупредил пассажиров: – Господа! Говорит командир воздушного судна. Полёт вот-вот завершится. Благодарю за выбор нашей авиакомпании! Желаю хорошего дня и всех благ! Ворон прочистил горло так, как будто каркал, а Змей прошипел: – Балабол, cyка. Кроме недюжих вокальных способностей Бог-Император даровал пилоту ещё и талант к управлению самолётом, а поэтому посадка вышла мягкой. Рампа опустилась. Каролус закурил трубку, кивком приказал оруженосцам взять рюкзаки и сделал первый шаг по палубе "Её Величества Шиннан II", пассажирского лайнера, который использовали ныне как плавучий госпиталь. Вольные Клинки прибыли сюда, чтобы повидать, а, в лучшем случае, забрать из цепких лап медиков собрата по оружию и хорошего друга – сэра Роланда. Под ногами проскрипела доска светло-коричневого оттенка. Создатели "Её Величества" оформили корабль под старину: мачты, реи, снасти. Каролус обернулся и за посадочными площадками разглядел корму, на которой [ну уж нет]одилось декоративное колесо судового руля с таким же декоративным судовым капитаном. – Красиво, – отметил Змей. Ворон осмотрел корабль. Морщины несколько разгладились, он кивнул. На посадку зашёл ещё один челнок. Если на появление Вольных Клинков внимания не обратили, то встречать этих гостей вышли несколько медицинских сестёр с каталкой. Каролус подождал, пока важного раненого – беднягу в заляпанной кровью офицерской форме – переложат из носилок на каталку, а потом окликнул братьев: – Ворон, Змей, идём за ними. Пока Вольные Клинки следовали за медицинской бригадой, Каролус заметил, что дощатый пол разлинован кровавыми отпечатками. Чуть погодя они повстречали и уборщиков со швабрами, отмывающих тёмные пятна. На пути в госпиталь грязи было неприлично много. Каролус хмыкнул: – Змей, если ты всё ещё хочешь попутешествовать на этом прекрасном корабле, то я знаю один беспроигрышный вариант. – Я тоже знаю, сэр, – отозвался оруженосец. – Перебьюсь. Ворон фыркнул. Так, по кровавым линиями, Вольные Клинки прошли внутрь военного госпиталя. Ковры свернули и оставили стоять у стен, но остальная роскошь пассажирского лайнера "Её Величества Шиннан II" осталась на местах: стены, обшитые по контрасту с полом, полированными панелями из тёмно-красного дерева; галерея репродукций известных художников Империума и, возможно, настоящие полотна нагарских мастеров; позолоченные перила лестницы, ведущей на нижнюю палубу, где и располагались палаты для больных. Мягкий свет здесь поддерживали статуи -увимов. Однако ярче всего сверкала великолепная люстра, напоминающая гору или, скорее, айсберг, пойманный в океане и подвешенный в этом зале для услады глаз любого ценителя редких и необычных вещей. – Здравствуйте, господа, вы… Каролус повернулся к стойке администратора, за которой когда-то наверняка [ну уж нет]одился улыбчивый молодой парень или девушка, но теперь её место занимала хмурая медицинская сестра в белом халате и с тёмными мешками под глазами. – Сэр Каролус, – представился рыцарь. – Вольный Клинок. А это… – Ах да… – вздохнула сестра. – Вы опоздали на пару дней. Вашего друга перевели в другое место. – Что? – А чего вы ждали? – развела руками сестра. – Спуститесь вниз и гляньте, сколько здесь народа. Некоторых раненых уже в коридорах приходится оставлять! Каролус выругался про себя, а потом натянул на лицо дежурную улыбку и спросил: – Надеюсь, вы подскажете, где его отыскать. – Конечно, – кивнула сестра, – Вот, кстати… Женщина скрылась за стойкой, чтобы через мгновение передать Каролусу тоненькую картонную папку. – Забыли отправить медицинскую карту вместе с вашим другом. Передайте её лечащему врачу. – Так где искать Роланда? – Остров Мэтог. Психиатрическая лечебница Акрам. 2 И если на плавучий госпиталь Вольные Клинки прибыли погожим солнечным днём, то остров Мэтог встретил гостей разнузданным штормом. Стихия билась в прибрежные скалы с такой яростью, словно желала уничтожить не только надоедливое препятствие, но даже память о нём. Иной-другой пилот бы поостерёгся поднимать свою "птичку" в воздух во время такого погодного явления, но Георг Хокберг направил на это задание, наверное, самых безбашенных лихачей во всём Classis Libera. Не прошло и нескольких часов после неудачи в южных широтах, как Вольные Клинки высадились на негостеприимной земле северного острова. Каролус зябко повёл плечами и поднял воротник плаща. К проливным дождям Нагары рыцарь уже привык. Не привык к тому, что здесь может быть так холодно. Однако мысль о том, что оруженосцы одеты куда легче и сейчас проклинают дырявое небо, согревала. Памятуя о грабеже доверчивых туристов, Вольные Клинки не воспользовались услугами такси. Ездить на общественном транспорте не позволял статус, поэтому Каролус взял машину напрокат. И как бы ни хотелось прокатиться на кабриолете, но рыцарь остановил выбор на четырёхдверном седане с обтекаемым, похожим на каплю воды, кузовом, высокой хищной решёткой радиатора и широкими выпуклыми фарами. Рыцарь поймал настроение "Её Величества Шиннан II", а поэтому отдал предпочтение ретро-стилю. Змей занял место водителя, Ворон подле, а Каролус разлёгся на заднем сиденье. Змей вставил ключ в замок зажигания, повернул раз, другой – двигатель разве что приглушённо чихнул. Ворон прорычал что-то нечленораздельное и потянулся к рулю, но Змей его отпихнул. – Пшёл на xep. Каролус усмехнулся. Братья его веселили, несмотря на грозный внешний вид. Это – одна из веских причин брать их повсюду, начиная от естественной среды обитания – промасленных мастерских – и заканчивая светскими мероприятиями, на которых близнецы порой показывали такие фокусы, от которых хозяева бледнели, а Каролус хохотал про себя или вслух (зависело от отношения к хозяевам). Вероятно Духу Машины борьба мокрых верзил тоже понравилась, а поэтому во время третьей попытки автомобиль завёлся. Мотор взревел, фары пронзили тьму сверкающими мечами, а дворники принялись раскидывать капли, которые беспрерывно штурмовали лобовое стекло. Ворон полистал путеводитель, вытащил фломастер и составил кратчайший маршрут до лечебницы, а потом сунул карту под нос брату. Немного погодя, добравшись до ровного участка дороги, Змей окликнул Каролуса. – Сэр, так что там? В карточке? – Проклятье, Змей, там читать-то нечего! Что сам не ознакомился, пока летели?! – Да вы же знаете… не люблю. Каролус вздохнул и произнёс: – Вроде бы ничего серьёзного. Роланд поступил с тремя сломанными рёбрами, порванной щекой, множественными синяками и порезами. Но… людей же просто так к психушку не отправляют, правда? Змей пожал плечами. Мимо мелькали огни встречных машин, порой горизонт освещали разряды молний. Ворон ткнул пальцем в лобовое стекло. Каролус разглядел ленту рукотворного мыса, врезающегося в море. Лечебница Аркам занимала крохотный островок рядом с Мэтогом и объединялась с ним длинным мостом. Рыцарь пригляделся и отметил, что сваи выполнены в виде кающихся грешников, которые удерживали дорожное полотно на плечах. Оценить красоту лечебницы в полутьме Каролус не мог, но отметил несколько куполов с пиками на вершинах и девять точёных башен по периметру. Рыцарь покопался в памяти из извлёк название "минарет". Не прошло много времени, как Вольные Клинки пересекли вытянутый мост и остановились у решётчатых ворот, увенчанных названием "Лечебница Акрам" и с не совсем обычным символом в центре: внутри полумесяца сидел двуглавый орёл. – И что теперь? – спросил Змей. – С больницей-то мы связывались, а здесь нас вряд ли ждут. Ворон кивнул направо, где около врат [ну уж нет]одилась похожая на телефонную будка. – Ладно, пойду поболтаю с сестричками, – проговорил Каролус. – Ждите здесь. – Конечно, сэр, – произнёс Змей, бросив недобрый взгляд на протекающее небо. Каролус вышел из машины, раскрыл зонт-трость, добрался до будки и вдавил кнопку вызова на интеркоме. – Добрый вечер, – прозвучал настолько вежливый и приятный женский голос, что Каролус подумал об автоответчике, – к сожалению время для посещения подошло к концу. Приезжайте завтра. Рыцарь выдержал паузу, раздумывая над тем, уехать прямо сейчас или нет, но потом всё-таки произнёс: – Добрый вечер. Меня зовут Каролус фон Фредрисхальд. Так уж вышло, что моего друга перенаправили к вам с "Её Величества Шиннан II". Я хотел бы увидеть его, а также передать врачу медицинскую карту. Каролус уже почти убедился в верности догадки, когда услышал ответ: – Подождите, пожалуйста, господин фон Фредрисхальд. – Конечно, – отозвался рыцарь, хотя погода ш[оппа!]ла бежать без оглядки в тёплое место, укутаться в одеяло и пить обжигающий глинтвейн. Каролус посмотрел сквозь застеклённую стенку и увидел, что волны бушующего моря достигают в высоту нескольких человеческих ростов. Они раз за разом разбивались о волноломы, но пусть и не с прежней силой, но хлестали каменистое побережье. – Добрый вечер, – донёсся голос другой женщины, хриплый и грубый, как у курильщицы, – сэр Каролус фон Фредрисхальд? – Да, здравствуйте. – Вы можете проехать. Только не занимайте первый ряд стоянки. Там места для персонала. – Конечно, благодарю. Каролус вышел из будки, когда произошло очередное нападения моря на сушу. Волна ударила в мост, брызги перелетели через бортик и окатили рыцаря. Если бы не зонт, то он бы промок до нитки, а так пострадали только брюки. Однако Каролус посчитал, что стакан наполовину пуст. – [собака]… Рыцарь с превеликим удовольствием забрался обратно в машину. – Трогай! – приказал Каролус. Ворота разошлись в стороны так, что символ лечебницы распался надвое: полумесяц остался на одной створке, а двуглавый орёл на другой. Вольные Клинки проехали на стоянку, где стояли пять автобусов, принадлежащих лечебнице, несколько легковых машин сотрудников и даже один мощный мотоцикл, сверкающий хромированными деталями и кожей сиденья. Змей припарковал автомобиль в дальнем углу под хаотично мигающим фонарём, и Вольные Клинки поспешили пересечь путь до лечебницы под непрестанной атакой непогоды. Скорость не спасла братьев – промокли насквозь, а Ворон даже чуть было не растянулся в луже, благо Змей вовремя его поддержал. Чёрно-красные пиджаки и килты вымокли, а помпоны на беретах потеряли очарование, превратившись в раскисшие кляксы. Вот ещё одна причина, из-за которой близнецы повсюду сопровождали рыцаря. Каролус думал, что на фоне двух неопрятных троглодитов, один другого шире и страшнее, он смотрится ещё более утончённо. Даже мокрые брюки не способны испортить королевскую стать последнего из рода Фредрисхальдов. Двери в здание уже открыли. Каролус вошёл, закрыл зонтик, повесил его на запястье, потом расстегнул плащ, поправил высокий ворот рубашки и чёрный бант с серебряной заколкой. Братья сняли береты и стряхнули с них воду. Было немного неожиданно видеть в психиатрической лечебнице вооружённую до зубов охрану. И совсем невероятно видеть здесь не просто вооружённую охрану, а настоящих воительниц Сороритас. Сёстры Битвы были облачены в чёрные силовые доспехи, сферические шлемы с полумасками и бармицами, а также в белые плащи. Эта пара телохранителей защищала главу лечебницы. Та носила белоснежный апостольник и казалась прямой противоположностью громадам по флангам. Чуть ниже Каролуса, крепко сбитая, талия подчёркнута тонким поясом. Руки скрыты в широких рукавах. Рыцарь видел только лицо угольного оттенка с чёрными бездонными глазами, прямым носом, пухлыми коричневыми губами и острым подбородком. – Император защищает, сэр Каролус, – произнесла женщина, та самая обладательница прокуренного голоса. – Я – сестра Сария, настоятельница лечебницы Акрам. Это, – Сария, не поворачиваясь показала одной рукой направо, – сестра Юмна и, – ещё одно движение другой рукой, – сестра Юсра. Орден Чёрной Розы Вавилона. Громады в силовых доспехах ограничились кивками, но, по крайней мере, перестали удерживать незваных гостей на прицеле. Каролус сотворил знамение аквилы и произнёс: – Император защищает. Позвольте и мне представить своих спутников, братьев Макивор. Рыцарь повернулся к Змею, к крепкому небритому мужчине с гривой тёмно-русых волос, с тряпичной повязкой, закрывающей левый глаз, и могучей челюстью, подходящей для того, чтобы колоть орехи. – Это Наир. А это Бертрам. Братья-близнецы, братья-противоречие. Они одновременно были похожи и разительно отличались друг от друга. Бертрам тоже потерял левый глаз, но не из-за воспаления, а во время боя. И он не стыдился увечья, повязку не носил. Каролусу даже казалось, что Ворон благодарил Императора за пусть и печальный, но полезный опыт. Война вообще потрепала Ворона куда сильнее, чем брата: больше рубцов, куда больше седых волос. Ворон выглядел старше, хотя между рождением близнецов и минуты не прошло. – Приветствую и вас, господа, – сказала Сария, улыбнувшись. – Госпожа, – кивнул Змей, а Ворон ограничился знамением аквилы. Каролус поймал себя на мысли, что несколько потерялся, беззастенчиво и грубо разглядывая Сарию, чертыхнулся про себя и проговорил: – Мы – Вольные Клинки. Каролус привык к тому, что после этих слов собеседники немного теряются. Шутка ли, но он принадлежал к редкой касте не только среди обыкновенных людей, но и военных тоже. Однако рыцарь не заметил какой-либо реакции на лице Сарии. – Сражаемся в Кистанском архипелаге, – продолжал он. – Недавно узнали, что наш брат по оружию тоже участвовал в войне. Он был ранен. Попал сначала на "Её Величество", потом к вам. Его зовут Роланд д’Бретон. Сария кивнула: – Очень хорошо. Теперь я знаю его фамилию. – Как он? – Немного позже, ладно? Я была бы негостеприимной хозяйкой, если бы заставила вас стоять у входа. Не желаете подкрепиться, погреться в бане, может быть, сменить мокрую одежду? – Нельзя отказывать женщине, которая предлагает тебе раздеться, – произнёс Змей. Да, именно из-за таких трюков благородные хозяева светских мероприятий порой бледнели. Однако Сария лишь прикрыла усмешку ладонью. – Прошу прощения за моих спутников, – проговорил Каролус. – Они хоть и благородного происхождения, но порой ведут себя недостойно. – Ничего страшного, – ответила Сария. – Я около десяти лет провела в окопах, выполняя обязанности сестры Госпитальер. Поверьте, это далеко не самая легкомысленная шутка, которую я слышала. – Прошу прощения, госпожа, – произнёс Змей. – За мной, – повелела настоятельница. Стены лечебницы были облицованы разноцветной мозаикой, полы покрыты плитами розового мрамора. Каролус видел электрические лампы, но, видимо, сотрудники больницы предпочитали мягкое сияние свечей, потому что лампы были погашены. Напольные подсвечники встречались на каждом шагу, и над ними вился едва заметный дымок благовоний. Но куда больше здесь было растений в горшках. Некоторые Каролус знал: пушистые кипарисы; алоэ, похожее на на щупальца головоногого морского существа; встречались даже цитрусовые деревья, правда, без плодов. Запах стоял непередаваемый. Слишком резкий на вкус не только рыцаря, но и оруженосцев. Ворон даже чихнул. Каролус ожидал нечто гнетущее, но атмосфера вокруг, напротив, согревала. Вольных Клинков привели в столовую, где усадили за грубый деревянный стол. Юмна и Юсра остались охранять вход, а Сария заняла место напротив гостей. Им подали овощной суп и хлебные лепёшки. Чуть погодя принесли кувшин с вином. Ничего сверхъестественного, но довольно вкусно. Сария отказалась от ужина, но вырвала из краюхи хлеба немного мякиша к вину. Она медленно потягивала бордовый напиток и терпеливо дожидалась, когда гости насытятся. – Как дела в Кистанском архипелаге? – спросила она, когда Каролус бросил мятую салфетку в пустую тарелку. – Более-менее, – ответил рыцарь. – Через неделю начнётся крупное наступление. С благословения Бога-Императора мы прогоним зеленокожих. – Хорошие новости, – кивнула настоятельница. – Из-за цензуры сложно понять, что происходит. Если послушать радио, так вообще выходит, что нашествие – это нечто далёкое и призрачное, но остров пустеет день ото дня. – Ну, по крайней мере, там, где воюем мы, наметился перелом, – произнёс Каролус. – К сожалению, ничего подобного я не могу сказать о вашем друге, – произнесла настоятельница. – Явное ПТСР, очень тяжёлый случай. Такое быстро не проходит. Каролус поморщился. – Нам с ребятами можно с ним встретиться? – Не сегодня. У Роланда плохой сон, кошмары, – объяснила Сария. – Он рано ложится. Вообще много спит. – Завтра? – Да, никаких проблем. Но мне обязательно нужно присутствовать, – сказала настоятельница. – У него есть некоторые… болезненные реакции на вполне привычные для других людей вещи. – Конечно, – ответил рыцарь. – Вы – врач. – Именно, – кивнула Сария. – А теперь, если вы насытились, предлагаю погреться в бане. – Вы очень добры, госпожа. – Просто Сария, сэр Каролус. Как я уже говорила, провела в походах немалую часть своей жизни, и знаю, что нужно усталым солдатам. Каролус улыбнулся. Не в его правилах было разрешать обращаться к себе без титула, но рыцарь всё-таки предложил: – В свою очередь, просто Каролус, Сария. Вы очаровываете. Чуть позже в хаммаме, в клубах пара, через которые и не разглядишь лица собеседника, Змей проговорил: – Я бы не согласился получить ранение, чтобы попасть на "Её Величество", но вот о сумасшествии задумался. Каролус сказал: – Ты же не знаешь, как тут лечат. Может транквилизаторами накачивают так, что только слюни остаётся пускать. – Может и так, – произнёс Змей. Он продолжил спустя несколько мгновений: – А ещё это мать-настоятельница... я бы на неё слюни попускал, – продолжил Змей. Ворон хмыкнул. – Ой, можно подумать, а ты бы не попускал, – заметил Змей. Ворон прочистил горло в своей обыкновенной каркающей манере. – Проклятье, ребята, – произнёс Каролус, – тут же могут быть записывающие устройства. – Тогда у меня ещё больше шансов, – произнёс Змей. – Всегда хотел совратить монашку. Каролус вздохнул, взял черпак, наполнил его холодной водой в ближайшей раковине и плеснул туда, где в последний раз видел Змея. Раздалось тяжёлое сопение Ворона. – Держите себя в руках, парни. Не рассла[эх жаль]йтесь, – предупредил Каролус. "Хотя, надо признать, мысли заразительны", – подумал он. 3 Утром Каролус побрился, подровнял аккуратную бороду на подбородке и воспользовался одеколоном. После он занялся гардеробом. Сменил рубашку и вместо пышного шёлкового банта повязал тонкий строгий галстук. Рыцарь собрался, нацепил золотые перстни и вышел из кельи. На завтрак подавали молочную кашу из хлопьев, хлеб с маслом и бодрящий рекаф. Снова ничего изысканного, но Каролус не оскорбился. Напомнил себе, где [ну уж нет]одится. После рыцарь встретился с оруженосцами и дождался, когда появится настоятельница. Сария не заставила себя ждать. – Доброе утро, господа, – едва заметно, с дрожащими уголками рта, улыбнулась Сария. – Готовы встретиться с другом? – Да, – отозвался Змей. – Вот. Он встряхнул увесистый рюкзак. – Гостинец, – объяснил оруженосец. – Можно взглянуть? – спросила Сария. – Конечно, мать-настоятельница… – "Сария"! – поморщилась сестра. – "Мать-настоятельница" старит, Наир. – Понял, – произнёс Змей. – Будь внимательней, Наир, – предупредила Сария. Она дотронулась до век пальцами, а потом показала на него. – Я слежу за тобой. Ворон усмехнулся. Каролус тоже не сдержал усмешки. Мало кто мог отважиться угрожать братьям Макивор. Змей разложил на столе подарки всех солдат и офицеров Classis Libera, кому была небезразлична судьба Роланда: алкоголь, сигареты, сигары, монеты и мелкие безделушки всех миров, на которых компания успела побывать без участия раненого рыцаря. Сария покачала головой. – Напитки, курительные смеси/принадлежности не одобряю. Это всё психоактивные вещества. – Но… – начал было Каролус. – Никаких "но". Не волнуйся, никуда эти подарки не пропадут. Я передам их Роланду, как только ему станет лучше. – Это львиная доля всех гостинцев, – проговорил Каролус. – Может быть, хоть покажем, что о нём помнят и помнят только хорошее? Сария отвела взгляд, обхватила подбородок рукой, подумала, а потом ответила: – Ну ладно… но только дайте мне слово, что поможете его образумить, если он всё-таки захочет попробовать. Ворон поднял бровь над пустой глазницей. – Захочет?! – удивился Змей. – Не припомню, чтобы он когда-нибудь отказывался. Сария вздохнула. – И да, приготовьтесь к тому, что Роланд сильно изменился. Оруженосцы собрали подарки обратно в рюкзак, и пошли вслед за настоятельницей. Лечебница ожила. Туда-сюда сновала обслуга: уборщицы, медицинские сёстры, охранницы с дубинками и шокерами. – Здесь только женщины работают? – спросил Каролус. – Есть и сотрудники-мужчины, – ответила Сария, – набраны из местных жителей на хозяйственные и ремонтные должности: электрики, сантехники, например. Но в целом ты прав: основной костяк – женщины миссии Святого Акрама – Сёстры Битвы, Госпитальер, Диалогус и Фамулус. – Хм. Надо понимать, что лечебница – не основное направление деятельности сестринства на Нагаре? – И да, и нет, Каролус. Лечебница широко известна. Сюда присылают… присылали, – поправилась Сария, – больных даже с других планет Отарио. Мы работаем с самыми безнадёжными. И пусть Сёстры Фамулус, очевидно, влиятельнее Госпитальер, но "Акрам" – ещё и… не без греховной гордости скажу – штаб-квартира ордена Чёрной Розы Вавилона на Нагаре. По пути Вольным Клинкам повстречался строй пациентов лечебницы. Все как один контуженные, с потерянными взглядами, а кого-то даже приходилось вести за руки. Вольные Клинки поднялись по лестнице на второй этаж и прошли в крыло 2-С. Там они остановились перед точно такой же кельей, в которых и ночевали. Сария достала увесистую связку ключей, но когда нашла подходящий, то повернулась к гостям. Она предупредила: – Ещё раз – вы, возможно, не узнаете своего друга. Он очень сильно пострадал. Но, пожалуйста, постарайтесь не показывать своего удивления. Постарайтесь говорить с ним так, как он привык, как он вас помнит. Каролус повёл плечами и покрутил головой. Настоятельница продолжала: – У Роланда высокая физиологическая реактивность. Болезненная реакция – пояснила она, глядя на недоумённые лица. – Болезненная реакция на свет, шум. Так что к выключателю не тянемся, громко не кричим. Понятно? – Да, – кивнул Каролус. – И последнее, – сказала Сария, – он может говорить немного странно, но всё-таки постарайтесь вести себя как ни в чём не бывало. – Постараемся, – хором ответили Каролус и Змей. – Нет, – покачала головой Сария, – похоже, не стараетесь. Улыбайтесь! Они попытались, но вызвали только кривую ухмылку настоятельницы. Ворон и стараться не стал. Однако Сария всё равно вставила ключ в замок и провернула его. Она отворила тяжёлую дверь, обшитую изнутри поролоном, и прошла внутрь. – Роланд, здравствуй. – Здравствуйте, Сария. Рыцарь узнал голос, но услышал в нём слабость и болезнь. – К тебе пришли друзья: Каролус, Наир и Бертрам. Не хочешь выйти в коридор? – Вы же знаете, сестра. Почему… почему вы спрашиваете? Я… мы примем… их... здесь. Сария вышла и кивнула Каролусу. Рыцарь сделал пару шагов и оказался в крошечной комнатке. Вольные Клинки мгновенно заняли почти всё свободной пространство перед небольшим столом, стулом, койкой, мятым одеялом. В нём спрятался маленький и тщедушный человечек, в котором сложно было узнать Роланда д’Бретона. Каролус едва сдержал вздох. Роланд осунулся. Он побледнел, можно сказать, побелел как покойник. Теперь Роланд как будто бы полностью состоял из дешёвой синтетической плоти, хотя Каролус читал медицинскую карту и знал, что заменили только участок на левой щеке. Пилот "Песни Войны" похудел: щёки ввалились; из-за тёмных кругов под глазами, казалось, что сейчас они вывалятся из орбит; руки истончились и походили на грабли; майка висела на чётко очерченных ключицах, как на вешалке. В келье стоял удушающий смрад немытого тела, который с лёгкостью перебивал едва ощутимый запах выгоревших свечей. Мурашки пробежали по спине, но Каролус вспомнил о предупреждении Сарии и проговорил, попытавшись улыбнуться: – Привет, друг. Как дела? Роланд пристально посмотрел на Каролуса, отчего тот даже вдруг подумал: "А узнал ли он меня?" Роланд прищурился, а потом в его тусклых глазах Каролус с облегчением заметил искру. – Каролус! Роланд, покачиваясь, встал с постели, и обнял товарища. – Каролус, Каролус! Каролус... Кар-р-р… Роланд разрыдался. Он говорил что-то, но Каролус не мог разобрать ни слова. Каролус был поражён тем, насколько боевой товарищ истощал. Показалось даже, что он сможет поднять Роланда одной рукой, хотя раньше Клинки почти не отличались друг от друга по телосложению. До слуха долетел властный приказ: – На выход! Живо. Оруженосцы вышли, рядом тут же возникла Сария. Она тоже обняла Роланда. – Ну что ты? Тише-тише-тише, – прош[оппа!]ла она. – Всё хорошо. Это твои друзья. И я тоже твой друг. У Каролуса ком в горле встал. Роланд был уничтожен. Закружилась голова. Сария тем временем как заправский фокусник достала из широкого рукава продолговатый металлический контейнер. Вытащила из него шприц, выпустила небольшую струю прозрачной маслянистой жидкости вместе с воздухом, а потом ввела препарат Роланду. Он затих, засопел, а потом и вовсе уснул. Каролус помог уложить друга на кровать. Сария укрыла Роланда, а потом как ребёнка поцеловала в лоб. Каролус встряхнулся, ощутил холод – на пиджаке и рубашке остались мокрые пятна от слёз. Рыцарь вышел в коридор. Змей сидел на подоконнике напротив кельи, а Ворон рядом открыл окно и смолил сигареты. Каролус как раз подошёл ближе, когда тот прикончил ещё одну, затушил окурок о каменные мозоли на ладони и сунул в карман. Рыцарь набил трубку измельчённым сухим листом и попросил у оруженосца огонька. Появилась настоятельница и попросила: – Мне тоже. Они покурили, а потом Каролус спросил у Сарии: – Как вы справляетесь со всем этим? Настоятельница выдохнула дым через нос, а потом ответила: – У меня большое сердце. Змей подошёл ближе и спросил: – Он... Роланд всегда такой? – Нет, – покачала головой настоятельница, – чаще просто подавлен, растерян, не совсем понимает, спит он или нет. Когда Роланду жизненно важно было внимание и тепло, он его не получил. Как так вышло вообще, что он остался один? – Пару лет назад Роланд разошёлся с нашей компанией. Стал работать на себя, – объяснил Каролус. – Мало платили? – спросила Сария. Каролус повременил с ответом, поглядел на оруженосцев, а потом всё-таки ответил: – Из-за чести. Или можешь считать, что по глупости. Они ещё подымили, несмотря на мрачные взгляды и сведённые челюсти проходящих мимо мо[ну уж нет]инь. – Сария, – произнёс Змей, – как скоро Роланд поправится? – Полное восстановление маловероятно, но привести человека в работоспособное состояние я смогу не раньше, чем через полгода, – ответила она. – В моей практике были случаи, когда людей приходилось лечить по пять-шесть лет. У Роланда дело осложняется ещё и тем, что он пережил микроинсульт, а это уже повреждение мозга. Каролус проскрежетал зубами, а потом сказал: – Можете назвать любую сумму. Я оплачу его содержание. – Ветераны войны на гособеспечении, – ответила Сария после того как выдохнула дым. – Он – наёмник, – объяснил Каролус. – По документам проходит как "неизвестный солдат". Так что прибереги свои богатства, Каролус. – Я, мы… компания вообще может что-нибудь сделать?! Помочь хоть чем-нибудь?! Сария посмотрела в окно на город, венчающий остров. Она ответила: – Не уезжайте пока что. Сколько говорите до контрнаступления? Неделя? Побудьте с Роландом ещё несколько дней. Ему нужен какой-нибудь якорь в настоящем мире, кто-нибудь знакомый. Мне тоже нужно стать для него тем, кому можно доверять. С вашей помощью у меня это получится. – Договорились. Хорошо, – почти одновременно отозвались Каролус и Змей. – Угу, – буркнул Ворон. Они отправились в аэропорт после визита. Не для того чтобы улететь восвояси, наплевав на клятву, просто нужно было связаться с Хокбергом, а искать в городе мощную вокс-станцию и делиться с её сотрудниками военными частотами Каролус не собирался. К тому же рыцарь хотел проветриться. Он открыл окно и подставил лицо струям прохладного ветра. – Мне надо выпить, – проговорил вдруг Змей. – Братец, ты со мной? Ворон кивнул. На этот раз он был за рулём. Змей повернулся к рыцарю: – Сэр, вы не против? Каролус махнул рукой: – Давайте. Но чтобы завтра как стёклышко! Не появитесь к обеду в лечебнице, я сочту это личным оскорблением. – Добро, – кивнул Змей. – Большое спасибо, сэр. Больше они не говорили по пути. Каролус никак не мог избавиться от образа мумии в крохотной келье-саркофаге. На аэродроме Вольные Клинки отыскали ангар, отведённый под "Валькирию" Classis Libera, поздоровались с пилотами и прошли внутрь самолёта. Каролус забрался на место штурмана, нацепил на голову наушники и включил вокс-станцию. Сигнал отправился сначала на "Неустрашимый", а уже оттуда на приёмник капитана. – Да! – отозвался Георг через некоторое время. – Здорово, Каролус! – Привет, Георг. – Как там наш пациент? – Хуже некуда. – Овощь? Каролус вздрогнул. Если бы капитан был рядом, то ему не поздоровилось бы. – Нет, – ответил рыцарь, – но очень плох. Отощал. Не спит толком. – Да уж. Плохо. "Ну и сволочь ты, Георг", – подумал Каролус. – Когда возвращаетесь? – спросил капитан. Георг что-то ел. Как раз в этот миг откусил кусок сочного фрукта. – Врач попросила нас остаться ещё на несколько дней, чтобы помочь Роланду. "Тоненькие руки-веточки…" Каролус встряхнул головой и поморгал, чтобы прогнать наваждение. "Фредрисхальды не впечатлительны!", – прозвенели перстни. – "Фредрисхальды впечатляют!" "О... ну здравствуй, приступ" – поморщился Каролус. – Хорошо, – отозвался капитан, – но не забывайте о наступлении. Как говорится, куй железо, пока горячо. Бери деньги, пока дают. Ха-ха. – Ага. Помним. Конец связи, – отозвался Каролус. Затошнило. Рыцарю тоже захотелось выпить. "Чёртов Змей!" – подумал Каролус, но делать нечего. Рыцарь отправился обратно в лечебницу. 4 Каролус взял Роланда за руку. На этот раз д’Бретон не впал в истерику, вообще не двигался и говорил как-то заторможенно, но Фредрисхальд списал это на действие успокоительного. Гораздо больше Каролуса волновал кусок льда в ладони – кожа Роланда была неприятно холодной, как у покойника. – Всё будет хорошо, друг, – проговорил Каролус, крепче сжав руку Роланда. – Да… хорошо, – отозвался тот. Сария чиркнула спичкой по коробку так, чтобы вспышку не заметил Роланд, а потом зажгла три восковых свечи подсвечника и одну ароматическую. В полутьме запахло розами. Сария принимала пациента в личном кабинете, настоящем зале, библиотеке, стен которой не было видно из-за шкафов с книгами. Роланд в положении полулежа на кушетке, Каролус рядом в кресле. Сария за крепким столом напротив. – Роланд, – проговорила Сария, – вспомни, пожалуйста, что-нибудь приятное и расскажи нам об этом. Роланд долго молчал. Потом коротко рассмеялся и спросил: – Вы… вы хотели бы услышать о моём первом подключении? – Конечно, Роланд, – улыбнулась Сария. Она кивнула Каролусу. Он понял эту игру: – Да, очень хотим, – подтвердил Каролус. – Знаете… а ну… Каролус знает, – Роланд помолчал немного, а потом продолжил, – а вам, сестра, я расскажу подробнее. Я чувствовал тогда холод… покалывание иголок. В сравнении с доспехами себе я казался даже меньше, чем был на самом деле. Но... вот я на вершине. Сел на трон, спустился внутрь, в недра доспехов... в их душу. Стал их душой, почувствовал всех тех, кто управлял ими до меня. "Мы все живы, Каролус". Рыцарь вздрогнул. В голове проскочила мысль: "Ты тоже можешь оказаться здесь, на месте Роланда". Тем временем д’Бретон продолжал: – Я почувствовал б-боль… боль от введения штекеров... Роланд сильно сжал ладонь Каролуса. – Ты в порядке, Роланд? – спросила Сария. – Да, сестра. – Зови меня Сарией. Роланд промолчал. – Не хочешь промочить горло? Может, фрукты? Сария пододвинула ближе к больному рыцарю миску со спелыми фруктами Нагары под названием ментисы. По форме они напоминали бананы, разве что вместо кожуры – бархатистая кожица, и вкус – освежающее сочетание апельсинов и мяты. – Спасибо, сестра. Чуть позже. Вам... всё ещё интересно? – Конечно. – Я ослеп тогда на миг, а когда… а когда прозрел, то я уже не был ничтожен. – Роланд помолчал и ответил только когда нашёл подходящие слова. – Я был всем. И мог всё. – Что же ты сделал в первую очередь? – спросила Сария. – Я… мы… сделали всё то, что раньше получалось с трудом, – ответил Роланд. – Я преодолел Пирены – горы – всего за полдня. А я переплыл речку, хотя раньше выдыхался на половине пути. Путешествовал несколько дней, пока восторг не прошёл. Но эти несколько дней я был по-настоящему счастлив. И свободны… – Расскажешь подробнее? – Конечно, Сария. Голос Роланда окреп. Он болтал без умолку почти целый час и говорил бы ещё, но Сария попросила оставить истории на будущее. В какой-то степени этот сеанс психотерапии повлиял и на Каролуса тоже. Было приятно видеть, что Роланд всё-таки не превратился в безвольное существо, которого пугает всё вокруг. Однако он порой неправильно выражался, но Каролус списал это на давнюю любовь Роланда к архаичным выражениям. Рыцарь проводил друга в келью, дал ему витамины и уложил спать. Каролус как раз возвращался обратно к Сарии, чтобы поблагодарить её за заботу, но в кабинете обнаружил следующего пациента: старушку, которая при его появлении стала ворочаться на кушетке как на раскалённой сковороде. Сария поднесла палец к губам, а потом указала Каролусу закрыть дверь. Как бы то ни было, но рыцарь решил подождать. Просто досидеть до конца он не смог, поэтому поднялся и пошёл искать выход во внутренний дворик лечебницы-монастыря. Там [ну уж нет]одился лабиринт, состоящий из живых изгородей и стеклянных стенок, внутри которых хранились неровные, полуистлевшие листы папируса, покрытые клинописью. Каролус не нашёл ни одного знакомого символа, но мог поспорить, что здесь представлена не историческая хроника или медицинские трактаты, а святое писание. Лабиринт привёл Каролуса к фонтану в центре парка. Он представлял из себя пирамиду с многочисленными отверстиями водоводов. На лавочках вокруг сидели пациенты, надзиратели и мо[ну уж нет]ини. Некоторые больные перекидывали друг другу мяч, другие играли в игрушки на брусчатке. Особенно запомнились следующие персонажи: связанный по рукам и ногам пожилой мужчина в наморднике на поднятой вертикально каталке, а также крепкий лысый молодчик с пышными усами и пьяной, заторможенной походкой. Последний мычал, пытался что-то объяснить надзирательнице, однако та только вздыхала и опускала больному руки, если тот начинал отчаянно жестикулировать. – Так и знала, что найду тебя здесь, – раздался голос Сарии. Каролус показал ладонью на фонтан, что извергал в воздух десятки тонких струек. – Очень красиво, – произнёс он. – У вас... сестёр вообще замечательный монастырь, один из самых облагороженных из виденных мною. "Учитывая богатый опыт Скутума", – уголки рта вытянулись ещё шире. – Спасибо, – кивнула Сария. – Святой Акрам был покровителем искусств и любил цветоводство. Лечебница – целиком и полностью его детище. Каролус подбирал слова, когда Сария избавила его от внезапной нерешительности. – Ты хотел со мной поговорить? – Да, – произнёс Каролус. – Я не из впечатлительных особ, но сегодняшние события... несколько… выбили почву из-под ног. Я бы хотел посидеть где-нибудь спокойно за бокалом вина. – Каролус выдержал паузу и спросил, – не составишь компанию? Я очень благодарен тебе за помощь Роланду и хочу угостить ужином. Каролус выполнил полупоклон. Когда он вновь встретился взглядом с настоятельницей, та улыбалась. – Предположу, что с лечебницей в моё отсутствие ничего не произойдёт, – сказала она. – Спасибо. – Подожди меня у входа. Я буду через полчаса. Когда Каролус вышел из лечебницы, смеркалось. Рыцарь набил трубку и с удовольствием вдохнул пряный аромат смеси, купленной на Покаянии Святого Войтеха. Трава с церковного мира настолько понравилась Каролусу, что он приобрёл себе два десятка спресованных вакуумных упаковок, рассудив, что вернуться туда в ближайшее время явно не получится. – Каролус, я готова. Рыцарь повернулся и едва не выронил трубку изо рта. Никакого апостольника. Косуха, туго натянутая на груди, кожаные штаны, высокие военные ботинки с усиленным подноском и шнуровкой. Сария перекинула на грудь толстую чёрную косу, а у пояса держала мотоциклетный шлем. – Дашь попробовать? – спросила она, кивнув на трубку. – К-конечно, – отозвался Каролус. Рыцарь потянулся было за платком, чтобы протереть трубку, но настоятельница уже выхватила её из рук. – Как будто... шоколад? – распробовала Сария. – Хм… на мой вкус уж слишком сладко. Настоятельница вернула трубку. Каролус попытался перехватить инициативу: – Ты мне, я тебе. С большим удовольствием познакомлюсь и с местными сортами. Сария покачала головой. – Нет, местные – дрянь. Хотя... нет… туман, – поправилась она. – Слишком слабые, как будто и не курил вовсе. Мы сами себе табак выращиваем. Это одно из наших самых тщательно охраняемых сокровищ. – Не дразни. Я могу быть очень настойчив. Особенно если дело касается какой-либо моей страсти. – Рассчитываю на это, – усмехнулась Сария. Она прошла к мотоциклу на стоянке и оседлала его. Каролус был не прочь пристроиться сзади, но не увидел мест для пассажиров. Сария убрала боковую подножку и завела двигатель. Перед тем, как натянуть шлем на голову, она бросила Каролусу: – Догоняй! Ругаясь про себя, рыцарь вскочил за руль взятого напрокат седана. Не сказать, что он совсем нуль в вождении, но лучше управлялся с доспехами Квестор Империалис, а не с чем-то ещё. Однако Сария и не собиралась устраивать гонки. Держалась на несколько корпусов впереди и поглядывала иногда назад, чтобы неловкий преследователь не потерялся где-нибудь на поворотах. Настоятельница не поехала в город, а заложила длинный вираж вокруг. Они проехали аккуратную лесопосадку, а потом свернули вниз по склону к морю. Издали Каролус разглядел нечто похожее на рыбацкий посёлок. Это и оказался рыбацкий посёлок: вереница грязных посудин, канатные барабаны, свёрнутые в рулоны паруса, небольшие доки и мастерские с подвешенными на цепях моторами, и, конечно же, рыба – свежая, сушёная, потрошённая, тухлая. Каролус поморщился. Он задумался было о том, чтобы достать надушенный платок, но заметил, что Сария таким не пользуется. – Здесь… – начал было он, выйдя из машины. – Лучший ресторан на острове, – объяснила она. Сария кивнула в сторону покосившейся двухэтажной лачуги, единственным светлым пятном которой была неоновая вывеска "На дне". – Сария, – произнёс Каролус, – юмором Бог-Император тебя не обделил. – Нет, правда, – рассмеялась настоятельница, – попробуй что-нибудь настоящее – не консервированное – в городе найти! Я тебе даже удачи пожелаю. А здесь люди сами себе обед ловят. Каролус взглянул на "ресторан", потом на себя в боковом зеркальце автомобиля и ещё раз на "ресторан". "Ох, чертовка…" – вздохнул Каролус. Он натянул на лицо улыбку и пошёл вслед за Сарией. Каролус повёл плечами, ожидая драки. Всем своим внешним видом от щегольской бородки и до сапог из кожи редкой рептилии с планеты Топь рыцарь просто нарывался на негодование простых смертных. Каролус ждал драки, но не боялся, хотя и хорошо осознавал, что всё может закончится здесь, закончится нелепо и смешно. Каролус дал себе клятву сохранить лицо, несмотря ни на что, и остаться настоящим джентльменом, даже если простолюдины попытаются низвести его до своего жалкого уровня. Под звон колокольчиков Сария с Каролусом зашли внутрь заведения. Рыцарь осмотрелся. "Ничем не примечательный кабак – такой же как и десятки похожих злачных заведений в трюмах "Амбиции" или "Неустрашимого"". Барные стулья-треножники, высокие столы-стойки, спортивные соревнования на экранах телевизоров, висящих по углам почти у самого потолка... чучела рыб в рамках, разнообразный рыболовецкий инвентарь". "Ну... может быть, свой колорит всё-таки есть", – отметил Каролус. – Привет, Сари! – воскликнул заросший седой бородой старик за барной стойкой. – Тебе как обычно? – Две порции. Ещё стакан кантисского сока, а моему… другу… вина? – Сария посмотрела на Каролуса. – Да, пожалуйста, – кивнул рыцарь. Он, конечно, не представлял себе, что такое "как обычно", но справедливо расценил, что с вином всё лучше. "Лишь бы вино было "лучшим"", – подумал Каролус. – Ты за рулём нормально себя чувствуешь? После алкоголя-то? – спросила Сария. – После алкоголя я чувствую себя великолепно, – усмехнулся Каролус. – Да и не пью я много. Рыцарь солгал, почувствовал себя глупо, но почему-то гордо, а потом продолжил: – Вино уже выветриться к тому мигу, как мы покончим с ужином. Сария усмехнулась, прикрыв рот ладонью. Официантка – пухленькая невысокая женщина с румяным лицом и некогда модельной стрижкой, превратившейся в птичье гнездо – принесла поднос с заказом: тарелками с белым рыбным мясом в белёсом маринаде, гарниром, похожим на рис, корзинкой с ломтями хлеба, напитками. – Привет, подруга, – широко улыбнулась официантка. Она окинула взглядом Каролуса и произнесла: – Новый кавалер? Сария слегка ударила кулаком по столу. – Элли, ты меня смущаешь. Сэр Каролус – мой друг! – Сэр?! – удивилась официантка. – Страшно завидую! Повтыкаю сегодня иголки в твою куклу, Сари! Сария рассмеялась: – Давай-давай, иди уже отсюда! И повремени с иголками хотя бы пару часов. – Ну не знаю, дорогая… – официантка повернулась к Каролусу. – Меня, кстати, Элли зовут. Элли Мисти. – Сэр Каролус фон Фредрисхальд, – рыцарь поднялся со стула. Настоятельница в этот миг хлопнула официантку по попе. Так взвизгнула и повернулась. – Элли, – Сария поглядела на подругу. – Поняла-поняла… – официантка с хохотом ушла обратно на кухню. – Прошу прощения, – произнесла Сария, – никаких манер, никакого такта. – Ничего страшного, – Сэр Каролус поднял бокал с вином. – За встречу! Вино, ожидаемо, оказалось гадкой кислятиной. Каролусу стоило больших усилий не поморщиться. А вот рыба, несмотря на привкус уксуса, очень понравилась рыцарю. Вкупе с нежным, почти молочным гарниром, получился гармоничный вкус. "Сюда бы идеально подошло светлое полусладкое Сильван де Брег урожая 750-ого года", – решил Каролус. – "Или Кантроцци 809-ого…" – Сария, расскажи о себе, – попросил рыцарь. Настоятельница прожевала ещё один кусочек рыбы, запила зеленоватым соком и проговорила: – Родом с Вавилона. Церковный мир… ну, наверное, ты знаешь. И, наверное, не знаешь, что наша религия не совсем ортодоксальная. Мы многое сохранили с доимперских времён. – Язык? – Каролус вспомнил о листах папируса в стеклянных рамках. – О да. Аптуал гере ниосс’ан. Используя родное наречие, настоятельница звучала совершенно иначе. На фоне приглушённого хриплого голоса раздался звон. – Очень красиво. – Я сказала, что ты глупо выглядишь. Каролус не успел ответить. Сария прикрыла рот ладонью и усмехнулась: – Шучу. Каролус прикончил вино. "Неплохо было бы убрать этот тухлый привкус" Он поднял палец вверх и крикнул бармену: – Воды! Старик, недолго думая, повернулся к раковине, наполнил стакан водой из-под крана, а потом поставил его на стойку. – Пожалуйста. Это несколько выбило Каролуса из колеи, но он поднялся с места, взял заказ и вернулся. Спросил собеседницу: – Тебе что-нибудь ещё заказать? – Нет, уже поздно наедаться. – Ты остановилась на доимперских временах, – напомнил Каролус. – На самом деле не так давно, – улыбнулась Сария. – Так… с чего бы продолжить… Из-за своеобразных обычаев Вавилона я довольно долго оставалась послушницей. И к тридцати церковная жизнь успела порядком поднадоесть. Хотелось чего-то нового. – И ты… – Обучилась ремеслу сестёр Госпитальер и отправилась в путешествие вместе с миссией Акрама. Но, – Сария помрачнела, – года не прошло, как распространение нашей веры превратилось в насаждение. – Если не хочешь говорить на эту тему, я не настаиваю, – произнёс Каролус. Настоятельница махнула рукой: – А, ничего страшного. Такова жизнь. Если коротко, то Крестовый Поход окончился здесь со смертью Вероны, сестры губернатора. – Гражданская война? – Да, – Сария поморщилась, – мерзкая. Бесполезная. Глупая война. Каролус повёл плечами, вспоминая Скутум. – Как и почти любая война. – Ну а ты, Каролус, – сказала Сария, – как так вышло, что ушёл из Дома? Тоже захотелось жить собственной жизнью? На этот вопрос рыцарь отвечал так часто, что уже ничего дурного не чувствовал. – Мой Дом погиб, – Каролус смахнул последний кусочек с тарелки и запил его водой. "Даже вода из-под крана лучше местного вина", – отметил Каролус. – Орки, – добавил рыцарь, – много лет назад. Я тогда ещё совсем безусым мальчишкой был. – Извини, – потупилась Сария. – Как я уже сказал, это было давно. На мгновение перед глазами Каролуса выросла огненная стена. Он почувствовал жар, почувствовал отчаяние человека, вдруг оказавшегося запертым в духовке. Так погиб его отец. "Отомсти!" – взвыл галстук. Рыцарь встряхнул головой, прогоняя события столетней давности и совсем свежий приступ. После Каролус поделился с Сарией забавными байками из жизни Вольного Клинка, а настоятельница рассказала о сути своего метода – когнитивной психотерапии. Они мило побеседовали, пока наконец Сария не сослалась на то, что завтра ей рано на работу. Рыцарь расплатился, а настоятельница пошла на кухню попрощаться с друзьями. Каролус вышел на улицу. Он уже поднёс ко рту трубку, когда заметил что-то подозрительное около своей машины. Полминуты ходьбы по грязи, и Каролусу открылась следующая картина: двое подростков пятнадцати-шестнадцати лет поставили домкрат на деревянный брусок и приподняли автомобиль. Они уже сняли одно колесо и теперь занимались следующим. Каролусу стоило больших усилий взять себя в руки. В иное время в ином месте и, в особенности, с иными спутниками, он бы повёл себя иначе. На этот раз рыцарь просто обратился к самому высокому и, вероятно, самому старшему из прыщавой двойки: – Ставь обратно. – А шо ты зделаеш, фраер?! – прошипел молодой человек. – В лучшем случае, вы уйдёте отсюда со своими инструментами и чувством лёгкого стыда. – А в худшем? – от работы отвлеклась тощая девочка вся в лохмотьях с измазанным мазутом лицом. – Зубы здесь оставите, – предупредил Каролус и удобнее перехватил зонт-трость. Слава Императору, но он уловил взгляд девчонки ему за спину. Каролус сделал шаг вбок и отмахнулся тростью. Согнутая в крюк рукоятка попала точно по челюсти коренастому другу вороватой парочки. Подросток взвыл, выронил нож и схватился за ушибленное место. Сквозь пальцы потекла кровь – рыцарь ещё и губу нападающему порвал. Однако Каролус ещё не закончил. Он пнул здоровяка под колено, а потом добавил по спине, бросив в грязь. Был ещё один мальчишка, куда моложе остальной тройки, но он не атаковал, а убежал куда-то вглубь посёлка. – Работать! – рявкнул Каролус, повернувшись к тем, кто снимал колёса. – Или хотите к нему присоединиться?! Рыцарь махнул тростью в сторону своего незадачливого убийцы. Девчонка надулась от злости, но молча начала прикручивать колесо обратно, а вот высокий предводитель не смирился. – О, cyка... ты даже не представляеш, шо терь будет! Ты пожалееш! Ты… Он получил удар под дых и растерял весь злобный задор. Девочка почти закончила с работой, когда в спину Каролуса прилетел увесистый камень, отчего рыцарь даже охнул. Он проскрежетал зубами и повернулся к новой угрозе. Сбежавший мальчик привёл собой взрослых: старика с тростью, однорукого худого верзилу и настоящего шкафа на две головы выше рыцаря, но опирающегося только на одну родную ногу. "Наверное, он и кидал, мерзавец", – Каролус подвигал плечом, разминаясь. Тем временем шкаф, несмотря на грубый самодельный деревянный протез, уже почти добрался до Каролуса, предварительно засучив рукава. Рыцарь забросил трость на заднее сиденье автомобиля, снял пиджак и встал в боксёрскую стойку, когда услышал: – Что здесь происходит? Каролус счёл шкафа просто безмозглой горой мышц, но тот вдруг остановился и ответил: – Этот… детишек наших бьёт! – Каролус?! – Сария не просто спросила, она потребовала ответ. Однако рыцарь говорил на равных с личностями куда влиятельнее настоятельниц монастырей. – Меня хотели оставить без колёс, а после просьбы вернуть всё на место, ещё и прирезать. – В-врёшь, – разнылся грязный крепыш. – Я-я… я просто… рядом шё-ё-ё-л! – Ну, держись! Одноногий здоровяк навис над Каролусом, когда Сария крикнула: – Хотите остаться без помощи?! Лекарства не нужны?! Шкаф запыхтел, окинул рыцаря взглядом налитых кровью глаз, с шумом выпустил воздух из надутых ноздрей, но всё-таки отступил. – Проваливай отсюда! – рявкнул он Каролусу. – Чтобы больше я тебя здесь не видел! – Я пойду туда, куда захочу, сме… – Каролус! – Сария окликнула рыцаря. Нехотя, он перестал играть со своим противником в гляделки. – Уезжаем, Каролус, – бросила Сария. Она кинулась к мотоциклу и сорвалась с места, забыв накинуть на голову шлем. Чуть позже, когда нервное возбуждение стало рассеиваться, Каролус вдруг ощутил обжигающий виски стыд. И вроде бы ничего особенного – подобные случаи происходили довольно часто вне лагеря Classis Libera, пусть и разбирались с ними обыкновенно братья Макивор – но рыцарь посчитал, что повёл себя непристойно в обществе дамы. "О чём ты думал, твою мать?!" – Каролус ударил по рулю и случайно просигналил. Сария сбросила скорость и остановилась на пригорке. Рыцарь проворонил момент, поэтому пришлось встать чуть дальше. Глядя в зеркало заднего вида на настоятельницу, Каролус похолодел, потом снова разозлился на себя и снова похолодел. "Да что со мной?!" Каролус встряхнулся, сжал челюсти и вышел. – Послушай, Сария… – Всё нормально, – но смотрела настоятельница зло. Каролус хотел было продолжить, но встретился с Сарией взглядом и промолчал. – Я сама виновата. Не стоило тебя сюда приводить. – Нет, Сария. Прошу про… – Каролус сбился. – Сария, прости. Настоятельница промолчала. Она постояла немного, раздумывая, а потом проговорила: – Ладно… уже поздно. Ну… – она тоже не решалась смотреть в лицо собеседника. – Встретимся завтра, – закончила Сария. – Конечно, – ответил Каролус. "Надеюсь на это", – подумал он. Рыцарь проводил взглядом настоятельницу. Даже верная трубка с хорошей травой не сделала испорченный вечер лучше. И когда Каролусу показалось, что хуже этот день закончится уже не может, автомобиль начал вибрировать во время движения. Подростки не совсем хорошо закрепили колёса, и рыцарь до полуночи искал в городе работающую в третью смену мастерскую, а потом ещё пару часов мотался в поисках приличной гостиницы.

А какие тексты "плагиатил", если не секрет?

Такие дела. Печально, но факт.

Ну вот тут выше человек оскорбился содержанием фанбойского отзыва. Фанбой=хейтер Кстати, перед тем как хлопнуть дверью, Даммерунг написала мне, что никогда НИКОГДА!11 на форже не будет справедливого голосования. Это касается и вообще какого-либо голосования, взять хотя бы Оскар. Всегда будет учитываться личное отношение. Исключить это возможно только каким-нибудь искусственным интеллектом. При оценке этот интеллект будет опираться на количество ошибок или ещё какой-нибудь параметр, который можно высчитать. Так что, если хочешь побеждать, то в первую очередь нужно озаботиться о репутации, об отношении к тебе судей, а уже потом, да и вовсе необязательно, сделать что-то стоящее.

Боюсь, тогда голосующих станет вдвое меньше. Вкусы разные. Одни захотят забанить, например, Архитектора Примуса, который поставил Роммелю высокую оценку, а им низкую. А другие захотят забанить Грима, который поставил СТЕРХУ высокую оценку, а им низкую. Круговорот забанов в природе =)

Ну так оценили же, получается! Здесь же Роммель столкнулся с хейтом. Я не скажу, что это хорошо, - сам встречался с этим ужасным выражением свободы слова - но ведь и новая повесть откровенно слабая.

То-то его номинировали на лучший фанфик 2019 года ;) Или ты про какой рассказ?

Ну тогда жду в следующий раз. ;) Где-то май-июнь предварительно.

Читай лайфхак, генерал! Чтобы узнать, что у нас здесь, достаточно просмотреть предыдущие сообщения! Барс_ВДВ Слушай, а ты не смотрел "Первобытного"? "Охота на карнозавра" очень на него похожа местами. Вдруг вдохновлялся.

Великолепные миньки!

Конкурс завершился. Вот это бой! Противники рвали друг друга на части без жалости, сожалений и страха. Не все выдержали напряжение. Благодарю маму за рождение, соперников за соревнование, Джозефа Конрада, Фрэнсиса Форда Копполу и команду коридорного шутана Spec Ops: The Line за вдохновение. По первоначальному плану Родерик выживал, потому что персонаж, как и миниатюра - не мой. Родерик выживал и обвинял Роланда. Но потом мне пришла идея того, что Роланд сам станет себе судьёй. Собственно, именно поэтому писать это произведение от первого лица было нельзя. Роланд не до конца осознаёт случившееся, пытается "спрятаться". Поделился идеей с Grim'ом, и он согласился со смертью Родерика. Смерть вообще, я считаю, важнейшая часть любого произведения. Убери смерть, и сопереживать персонажам уже сложнее. "Зов Долга" - часть серии "Свободный Отряд", и Роланд, пусть в качестве второстепенного персонажа, вернётся в следующей серии под названием "Лечебница "Акрам"". ЭКЛЕКТИКА! Кроме того, шутка про "спинофф" - это четвёртая стена и отсылка к одному моему рассказу. Роланд здесь как пилот бомбардировщика. Он впервые столкнулся с кошмаром без крепкой раковины рыцарских доспехов. Людики сигда нидоценивают мощь В-А-А-А-А-А!

Конкурс завершён! Слава участникам и читателям! Подсчёт баллов: samurai_klim "Никаких больше вечеринок…": 8+8+6+7+6+7+6+8+5+8=69 Среднее арифметическое: 6,9 Церф "Туманная история": 7+7+6+8+6+8+7+8+6+8=71 Среднее арифметическое: 7,1 СТЕРХ "Зов Долга": 8+6+9+8+8+8+8+7+8+7=77 Среднее арифметическое: 7,7 Барс_ВДВ "Охота на карнозавра": 10+8+8+7+7+7+6+7+6+7=73 Среднее арифметическое: 7,3 Grim "Большая охота": 9+9+9+9+6+6+9+7+7+8=79 Среднее арифметическое: 7,9 Только Вперёд "Становление сеятеля": 5+5+5+5+5+1+4+6+10+6=52 Среднее арифметическое: 5,2 Бронзовую медаль забирают "Парень и Пёс" Барса ВДВ Серебро незаслуженно достаётся СТЕРХ'у, который вновь жульничал с финальным подсчётом и всячески мандил по ходу конкурса. ДОКОЛЕ?! Золото отправляется в подулей Grim'а, но доберётся ли оно до цели среди настолько лютых бандитов? Благодарю членов литературного раздела за участие!

Отзывы участника № 7.

Удивительно. Пока я валялся в отключке в связи с 23 февраля, никто не обвинил меня в распространении фашизма коронавируса. В чём дело, народ? Где гневные обращения к администрации?

Просто не нужно относиться к нему, как к герою. Он - замечательный психопат. Этим и доставляет. ГДЕ ДЕТОНАТОР?!11

Ну вообще-то это обязательная часть каждого конкурса. И всегда одни и те же лица.

На "олд скул вс Нью вейв" я схватил две двойки за не самые худшие свои рассказы. На "взгляде со стороны 2018" получил кол На "пришла весна" отхватил порцию хейта. Эти выпады мотивируют писать из любви к искусству, а не ради оценок.

Ну, что сказать? Хейтерство - это не что-то новое на форжике. Всё-таки мир вечной войны и всё такое. Нужно стойко сжать булки и пережить этот удар судьбы. Я сам получал его раза четыре, пять? Оценки засчитаю, человек осилил аж половину, тогда как прошлую работу Сангвиния я не осилил даже на четверть.

Очень круто! Особенно понравился плазма-пистолет! Но если Чёрный Легион, то почему марин розовый? Или это из-за освещения?

Не-не, в тексте покажи, пожалуйста. И тавтологию ещё.

Не первый раз читаю этот довод. А "несмазано" это как?

И вроде бы оксюморон, но загуглил. Оказывается, есть такое понятие. Но я бы всё равно заменил на туман, например. Выбор слов вообще добавляет кровавой истории некоторой комичности что ли. Так задумано? Снял Простые предложения в составе сложного разделяются запятой. -тся. В конце должен быть вопросительный знак. Пока нормально. Аффтар, пеши ыщ0! О, да, фанфики вообще никто не читает. =) Но много кто пишет. В этом и беда. Если найти время написать могут многие, то вот с чтением чаще всего так не получается. И вроде бы всё просто: хочешь, чтобы тебя читали, читай сам, но... ;)

Ты куда лучше справляешься с натягиванием совы на глобус. Зачем тебе работать в книжном?