Снова Иванов
Пепел
Справедливое небо,
Ты закон преступило!
Почему весь народ мой
Ты повергло в смятенье?
ПЛАЧ ПО СТОЛИЦЕ ИНУ
Владетель Ариман, потомственный хозяин и правитель Рассветного Берега и Закатных Островов, верховный жрец Императора, и прочая и прочая, восседал на пурпурных шёлковых подушках и любовался последними лучами светила, медленно опускавшегося за горизонт. Гладкая равнина играющего медными бликами океана уже который раз поглощала усталое солнце. Поглощала, чтобы следующим утром вновь выпустить на небосклон пылающий шар, дарующий жизнь и тепло Вечному Городу и его обитателям. Дарующему щедро, но так редко.
Ведь за коротким, но жарким летом вновь придёт Великая Буря, куда более длинная, чем тихое и спокойное время года.
От того то лето никогда не было на Рассветном Берегу временем отдыха и праздности. Ведь так много нужно успеть пока лазурные воды не почернеют от тяжкого хлада, не вспенятся от дыхания урагана.
Вот и сейчас, несмотря на позднее время, Владетель мог видеть, как суетятся в бухте Вечного Города корабли, мог слышать нестихающий шум голосов неутомимых собирателей Мила-Бонпо, Камня Жизни. Отрывистые команды капитанов, возгласы портовых служащих, песни гребцов. Шум Жизни. «Мила-Бонпо дарует бессмертие святым и хлеб людям», так гласит старая поговорка.
Вся суть существования этих древних городских стен, сияющих белизной дворцов и храмов и увитых плющом домишек простолюдинов на узеньких припортовых улочках, сводилась к одному – к добыче сокровища, взращиваемого из года в год чревами гигантских морских быков, что вечно и бесконечно пасутся на бескрайних полях великого океана. Сокровища столь необходимого сильным мира сего, что они были согласны платить за него великую цену. Давать Вечному Городу тепло и пищу, одежду и лекарства, защиту и покровительство, деньги и золото, в конце концов.
Зависеть от одного источника существования так опасно, так ненадёжно. Но, по крайней мере, этим людям пока есть от чего зависеть.
Владетель Ариман размышлял о судьбах своего народа, и ждал. Ждал гостя. Гостя способного распутать тот клубок тайн, страхов и сомнений, что окутали нынче земли Рассветного Берега и сердце его правителя.
Гостя с Великой Терры…
Инквизитора.
- Владетель?
Одетый в изумрудную рясу Близкий Слуга, в нерешительности замер на почтительном расстоянии за спиной Аримана нервно теребя рукоять ритуального кинжала, подвешенного на золотых цепочках к богато украшенному поясу.
Владетель, не оборачиваясь, взмахнул рукой, звякнули обильно унизывающие пальцы массивные перстни.
- Пусть придёт. Я жду.
О, скольких сил стоили ему эти расслабленность и спокойствие! Но иначе нельзя. Сохранять образ – главнейшая из задач истинного Владетеля.
- И ещё… Оставьте нас одних!
Слуга низко поклонился и, не разгибаясь, покинул беседку.
Инквизитор был не молод, не велик ростом. Не носил богато украшенных сияющих силовых доспехов. Его фигура не излучала божественное сияние, а решительные шаги не сотрясали земную твердь.
Перед Владетелем стоял пожилой сухопарый мужчина, одетый в простую, даже грубоватую рясу с капюшоном. Но стоял, стоит признать, твёрдо, спина его была ровной, явно не привычной сгибаться перед кем или чем либо. Плечи были широко расправлены.
А вот взгляд был неожиданно мягок и как то успокаивающе разумен. И ещё, казалось, на самом дне его глаз лучилась лёгкая, почти эфирная ирония.
«Хм, а он скорее мудрец, чем воин» – подумал про себя владетель. Лицо же Аримана отобразило приличествующую случаю радушную внимательность. Плавным и величественным, отточенным годами тренировок жестом, хозяин указал гостю на богато изукрашенное комфортное кресло.
- Присаживайтесь, дон Орельяна, берите фрукты, напитки. Я ждал вас и рад приветствовать посланца великой Инквизиции в своих владениях.
Инквизитор изобразил не менее профессиональную благодарность и сел в кресло, затем отщипнул от лежащей в нефритовой вазе на костяном столе грозди плотную продолговатую тёмно-синюю виноградину и стал задумчиво перекатывать ягоду между пальцами. Во всей его позе сквозило ожидание.
Владетель с хорошо скрываемым интересом, какое то время ещё поизучал своего гостя и, решив, наконец, что приличествующая месту и участникам беседы пауза выдержана, приступил к рассказу:
- Я рад, дон Орельяна, что моих связей в Совете хватило на то, чтобы приостановить действия способные привести к непоправимому, и настоять к отправке к нам столь многоопытного дознавателя как вы.
- Насколько мне известно, здесь уже находится один инквизитор…
- Да, вы правы, но его деятельность моими просьбами приостановлена Советом . Господин Прайз проявил чрезмерную активность в поисках корня зла. Ему всюду видится ересь, которую он незамедлительно стремится искоренять огнём и мечом. А наш маленький мир, видите ли, слишком хрупок для таких вот методов. Хрупок и ценен для Империума. И, хвала Императору, многие члены Совета со мной согласны. Вам, полагаю, известно, чем мы тут занимаемся?
- Мила-Бонпо. Камень Жизни. Важнейшая составляющая многих методик продления жизни. Не удивительно, что некоторые члены совета столь к вам внимательны. Полагаю, это, помимо всего прочего, наиболее старые и уважаемые члены Совета?
- Мне приятна ваша проницательность. – владетель мягко улыбнулся, - Я начинаю верить, что к нам прислали дознавателя действительно знающего своё дело… Да, вы совершенно правы. Но не только старейшины Инквизиции, но и многие уважаемые члены Администратума и главы славнейших домов Империума весьма не заинтересованы, чтобы Рассветный Берег сгорел в очищающем пламени экстерминатуса.
- Не сомневаюсь. – дон Орельяна отразил на лице понимающую улыбку, являющуюся полной и совершенной копией улыбки Аримана.
- Вот видите, это никому не нужно. Так сделайте же то, что должно и вас наградит не только благодарный народ Рассветного Берега, но и лица приближённые к вершинам пирамиды власти Империума.
- С удовольствием возьмусь за решение этой проблемы прямо сейчас. И потому начну с опроса свидетелей. Что вы, как Властитель этого мира можете сообщить Инквизиции?
- Я могу сообщить инквизиции, что наши Северные Пределы постигла странная и пугающая беда. Селения в этом районе охватило безумие, граничащее с ересью. Одни говорят, что тут и там видят страшные знамения, странных тварей варпа, монстров, демонов и колдунов. Другие бросают свои дома и семьи, сбиваются в кучи и с дикими криками, поминая странные имена, напоминающие нам о нечестивых демонах, беснуются дни и ночи напролёт. Их оргии происходят всё чаще и чаще. Тела их чернеют и изменяют свои формы. Они жестоки и необузданы. Моими наблюдателями уже отмечены случаи людоедства и немотивированной агрессии.
Народ в столице уже обменивается слухами о близящемся конце света, о гневе Императора и судном дне. Наиболее ретивые собирают карательные отряды и устремляются в Северные Пределы. Они называют это крестовыми походами.
После того как эти самозваные крестоносцы сожгли несколько деревень и учинили пару побоищ с толпами бесноватых я был вынужден выставить вокруг города оцепление из сил Планетарной Обороны, и велел арбитрам взять под свой контроль все входы и выходы из города.
Нам пока удаётся сдерживать нарастающий хаос внутри страны, но силы наши невелики, а давление всё растёт.
Экосистема нашего мира слишком хрупка, и народ Восходного Берега слишком зависит от уникальных даров природы. Если здесь начнётся война, мы потеряем всё. А Империум потеряет источник Мила-Бонпо.
А потому тонкость и прежде и превыше всего ещё раз тонкость. Эту проблему надо устранить так, как устраняет инородное тело из раны опытнейший из апотекариев, точно, чётко и не убив пациента.
К сожалению, ваш коллега Прайз, показал себя неспособным к такого рода работе. Всё что он может - это призывать мой народ жечь и убивать своих же братьев. Ну да об этом я уже говорил.
- Прайз – инквизитор ответственный за ваш субсектор?
- Да, но пусть вопросы субординации вас не беспокоят. Не вы вторгаетесь в сферу его интересов и полномочий. Вас направил сюда совет. Направил по моей личной просьбе. Так что вам абсолютно не о чем беспокоиться. Единственная просьба, не попадайтесь этому маньяку на глаза. Говорят, отстранение от дела окончательно свело его с ума, и он спутался с этими псевдокрестоносцами. Мои люди следят за ним, но вы сами понимаете, в противостянии этому человеку наши возможности ограничены.
Дон Орельяна посидел какое то время молча вращая меж пальцев виноградину и размышляя. Затем он встал и кивнул Властителю:
- Благодарю вас. Ваши исчерпывающе верные и своевременные методы контроля позволившие сохранить шаткое равновесие в этих непростых условиях, а также ваша лояльность Империуму будут отмечены в моём отчёте.
Ариман пожал плечами:
- Что делать… Я просвещённый и гуманный Властитель…
+++
Площадь перед дворцовым комплексом обычно служила для проведения коронаций, народных гуляний в общеимперские праздники, а также местного карнавала приуроченного к концу сезона сбора Камня Жизни. Сейчас же посреди неё виднелась толпа людей в чёрных хламидах. Люди эти не шумели и не нарушали порядок, в прочем, за этим следил мощный отряд тяжеловооружённых арбитров, умудрившихся загнать на площадь целую «Химеру», явившуюся, по видимому, достаточным сдерживающим фактором для горячих голов.
Потому толпа просто стояла, чадя факелами и угрюмо уставясь парой сотен глаз на фасад дворца. В полной тишине ветер развевал чёрные хоругви с ярко красными крестами. Зрелище было довольно угрюмым и людишки выглядели довольно опасными, но, как отметил про себя дон Орельяна, оружия серьёзней дреколья в руках «крестоносцев» видно не было.
Тут в толпе наметилось некое движение и послышался голос:
- Доколе властитель будет глух к гласу верного ему народа? Доколе будет ограждать еретиков от гнева праведного? Или не желает он чтобы пламень очищения коснулся Восходного Берега? Или боится?
Толпа расступилась и выпустила из своих недр высокого человека в силовом доспехе. Оратор сжимал в своих руках древко увенчанное хоругвью, за спиной его развевался чёрно-красный плащ.
«А Прайз не меняется» – подумал про себя дон Орельяна, - «Всё такой же любитель дешёвых эффектов. В прочем, толпа это любит и Прайз это знает».
Седовласый инквизитор вздохнул и вышел из тени дворцового портала. Закатное солнце эффектно высветило его чёткий силуэт на вершине дворцовой лестницы.
- Разве не сохранение всеобщего спокойствия - истинный долг инквизитора? – голос Орельяны был мощен как рык лодосского карнольва, но спокоен как море в штиль. Обычно никто и никогда не ожидал от отнюдь не атлетичного и немолодого человека такого могучего раскатистого баса. Бывало, свидетели от неожиданности даже терялись на время. Орельяна с удовольствием пользовался этим фокусом.
Подействовал он и в этот раз. Оратор умолк, а толпа «крестоносцев» взволнованно заклубилась, люди зашептались меж собой.
- Долг инквизитора - сохранение чистоты! – хрипло возопил наконец пришедший в себя инквизитор Прайз. Он ударил закованным в пласталь кулаком по нагруднику кирасы и вновь воздел хоругвь в небо. Его грубое щекастое лицо было раскрасневшимся, а курчавые рыжие волосы всклокоченными. Зелёные глаза пылали огнём безумия.
- Неоспоримая истина. – мягко улыбнулся Орельяна, - Не соблаговолит ли мой коллега оставить на время свою свиту дабы продолжить наш обмен истинами в более приличествующей служителям инквизиции обстановке?
- Нам не о чем разговаривать! Вам нечего здесь делать! Это мой субсектор и мои люди! Кто бы вы ни были, убирайтесь отсюда! – Прайз завёлся и перешёл на совсем уж истеричный, срывающийся тон. В поисках поддержки он обернулся к толпе, та загудела, заклубилась пуще прежнего, люди заверещали, принялись размахивать дрекольём. Лица у многих были даже более безумны чем у Прайза. Орельяне показалось, нет , он был точно уверен, что видел как на губах у некоторых «крестоносцев» выступила пена. Солдаты, до той поры сидевшие на броне химеры занервничали и попрыгали в предусмотрительно открытые люки. Захлопали крышки, заурчал мотор, башня плавно крутнулась и упёрла жерло мультилазера в беснующуюся толпу, но та этого даже и не заметила. Солдаты оцепления по команде офицера медленно отошли на несколько шагов от бесящихся «крестоносцев» и вскинули лазганы.
Похоже один лишь Орельяна продолжал сохранять спокойствие.
- Мой любезный собрат! Я НАСТОЯТЕЛЬНО повторяю свою просьбу. ОСТАВЬТЕ СВОИХ ЛЮДЕЙ И ИДИТЕ КО МНЕ!
Орельяна всегда любил держать несколько тузов в рукаве, на случай если игра станет слишком уж опасной, потому силу внушения он дополнил силой визуального воздействия. Из тени коллонады позади инквизитора выступило несколько огромных фигур в белых силовых доспехах. Что и говорить, хорошие связи с орденами космодесанта среди инквизиторов редки, но могут быть ох как полезны!
Толпа смолкла. Прайз опустил хоругвь и молча пересёк площадь, солдаты расступились пропуская его на дворцовую лестницу.
- Вот и славно! Рад вас видеть, коллега, очень рад! – Орельяна с улыбкой пожал руку поднявшемуся по ступеням Прайзу. – Следуйте за мной.
Рыжий инквизитор попытался было что то возразить но белые гиганты молча стали за его спиной и один из них мягко, но настойчиво подтолкнул его в спину.
+++
Орельяна вздохнул и положил виноградину на серебряное блюдо. Не стоило заставлять ждать столь гостеприимного и просвещённого Властителя.
- Я могу сказать вам лишь одно: к сожалению, Прайз явно невменяем и явно не сможет какое то время не то что исполнять свои обязанности, но даже дать толковый отчёт своим деяниям на Закатном Берегу.
- Странно, насколько мне известно, он никогда не страдал умственными расстройствами. – удивлённо вздёрнул смоляные тонкие брови Ариман.
- Ваши информаторы не подводят вас Властитель, примите мои искренние поздравления. Мои люди провели диагностику его организма. Разум Прайза отравлен.
- Наркотики?
- Возможно.
- Странно. Очень странно. С чего бы он… И что же вы планируете предпринять?
- Продолжить расследование в одиночку. Мне будет необходимо собрать информацию. Осмотреть окрестности. Вы не могли бы выделить мне надежного провожатого из местных?
- Конечно же, дон Орельяна. Всё что пожелаете. Лучшие люди, транспорт, всё к вашим услугам. Я отдам необходимые распоряжения. – Ариман плавно и даже несколько лениво взмахнул рукой. Истинный Властитель никогда не выказывает беспокойства.
- Благодарю вас, Властитель. – Орельяна встал и неглубоко, но вежливо поклонился. – Благодарю вас за ужин, он как всегда великолепен.
- О! Что вы, я почитаю за честь принимать такого гостя!
Уже направляясь к выходу Орельяна вдруг остановился и как бы невзначай поинтересовался:
- Скажите, а все эти изысканные блюда, плоды вашей земли?
- Что вы. – Ариман с плохо скрываемым расстройством всплеснул длинными рукавами, - Наша земля столь сурова, что родит лишь самую грубую пищу, годную лишь на стол простого крестьянина. Все высокородные жители Закатного Берега закупают продукты на лучших аграрных мирах Империума. Так что пища на нашем сегодняшнем столе наивысшего качества!
- Я так и думал. – Орельяна ещё раз поклонился, - Ещё раз благодарю за ужин, Властитель.
+++
Пэй По ругнулся и выправил опасно накренившийся лендспидер.
- Извините, инквизитор, лето подходит к концу и ветры становятся всё более сильными и непредсказуемыми. Через пару недель все полёты вообще вынужденно прекратят.
- Что ж, тем более нам надо спешить. И не стоит извиняться, Пэй, вы наилучшим образом исполняете свои обязанности, лучшего провожатого, чем офицер СПО, да ещё местный уроженец, мне не стоило искать. Я сам настоял на вашей кандидатуре.
- Но почему?
- Насколько я знаю, вы происходите из простой крестьянской семьи?
- Да.
- Расскажите мне о жизни местных простых людей.
- Что ж… Вся жизнь крестьянина, это его поле. Люди трудятся всё короткое лето, чтобы успеть собрать и вырастить урожай до начала сезона бурь. Эта ежегодная гонка заканчивается лишь осенью, когда часть собранного скрывается в сельских амбарах, а часть отправляется на рынки города. Там идёт торговля с рыбаками Закатного Берега. Мы им хлеб и овощи, они нам рыбу, мясо морских животных…
- И Мила Бонпо?
- Что вы! Указом властителя любой простолюдин замеченный в укрывании Мила Бонпо будет строго наказан! Это запрет! Табу, если хотите. За этим следят на каждом торжище. Правда в этом году у арбитров будет мало работы.
- Почему?
- По селам прокатилась чёрная пляска, на торг почти никто не приехал. И это после того, каким неожиданно жестоким был прошлый сезон бурь! Поля в запустении, террасы разрушены и их почти никто не восстанавливает. Кстати, мы уже подлетаем к одной из деревень. Если вы посмотрите вниз, то сможете рассмотреть поля.
- ПЭЙ!
- ВАРП ПОБЕРИ!
Из колышущейся на ветру ржи поднялась фигура в балахоне и подняла чёрную трубу, в которой было трудно не узнать грубое подобие ракетомёта. Полыхнуло пламя, и к лендспидеру потянулся дымный след. Пэй дико матерясь попытался заложить противоракетный манёвр, но было уже слишком поздно.
+++
- И всё же не стоило его расстреливать столь поспешно, Пэй! Он мог дать необходимую нам информацию!
- Дон Орельяна! Кого вы собрались допрашивать? Этого придурка? Да это один из этих чокнутых! Он был опасен и вооружён! Ни варпа он нам не сказал бы! Вон, не верите, сами смотрите!
Пэй откинул полы грубого плаща незадачливого ракетомётчика.
- Интересно. Действительно, конечности черны и деформированы. На теле чёрные пятна, подобные обугливанию. Интересно. Все, как и описывалось в докладах. Кстати, откуда у него ракетомёт?
- Это не ракетомёт. Это реактивный гарпун, с такими охотятся на морских быков, чем то меньшим этакую махину не завалить. Да и то – одного гарпуна, как правило, мало. Наш зенитчик либо бывший быкобой, либо выменял это орудие на базаре в городе.
- Зачем?
- Да краснух останавливать, когда у них гон пойдёт.
- Краснух?
- Ээээ. Долго рассказывать. Местный крупный зверь. Вы точно увидите их. Их тут как грязи. Правда не стоит беспокоиться, они становятся буйными лишь в сезон размножения, весной, а весь остаток года тихи и спокойны как евнухи при гареме Властителя.
- Понятно. Охотничье орудие в руках безумца. Плохое сочетание. Как полагаете, много тут таких?
- Как знать, - Пэй По пожал плечам и утёр пот со лба, - Может и много.
- Что с лендспидером?
- Я ведь не техножрец, с духами машин говорить не обучен. А то что я вижу, мне в поле не починить. - Пэй огорчённо махнул рукой, - Придётся нам идти до деревни пешком, а там староста свяжется с городом и за нами вышлют транспорт.
- И далеко?
- За день дойдём.
+++
Весь путь пролегал через поля. Рожь была удивительно высокой и идти через неё было не так уж просто, если идёшь целый день. Солнце стояло высоко и с каждым шагом со стеблей в воздух подымалась какая то серая пыль. Дону Орельяне пришлось даже надеть респиратор, что тоже не облегчало дорогу, Пэй По же, как истинный крестьянский сын, такой возможностью пренебрёг. Правда и о происхождении странной пыли ничего толком ответить не смог.
- О! Вот, кстати, вы хотели взглянуть на краснух? Вон они, это ещё небольшие, фактически детёныши ещё.
Пэй По остановился и указал в сторону парочки поспешно приближающихся зверюг. Краснухи были действительно красными и походили на поросший щетиной гибрид крысы и крокодила. Дополняли этот, прекрасный во всех отношениях, портрет пара клыков длиной в локоть и высота в холке, равная росту взрослого мужчины.
Орельяна засомневался:
- Если это детёныши, то я начинаю понимать, зачем вашим крестьянам ракетомёты. Что то зверушки не выглядят такими уж дружелюбными.
- Да. И это странно. Обычно они в это время года спокойны как бревно. Дон Орельяна, приготовьте на всякий случай своё оружие.
Пэй По достал из кобуры свой табельный лазпистолет и встал в уставную стойку для стрельбы. Глядя на это Орельяна окончательно убедился, что ситуация не шутейная и извлёк откуда то из складок своей одежды небольшой болтпистолет. В отличие от многого из оружия иквизиторов это не несло на себе никаких украшений, но достаточно было одного взгляда, чтобы убедиться – ствол нестандартный и сошёл явно не с конвеера, а с верстака одного из мастеров-оружейников.
А звери прибавили ходу и теперь не просто бежали, а прямо таки неслись навстречу застывшим среди поля людям. Щетина стояла дыбом, глаза горели нездоровым блеском, из разверзтых пастей летела слюна, а неождиданно длинные языки алыми тряпками били по бокам бегущих монстров.
Дон Орельяна и Пэй По подняли оружие и начали стрелять фактически одновременно, прямо как в тире. «А он бывалый вояка, этот Пэй!» – подумал про себя инквизитор, - «Стоит ровно, не суетится, стреляет как на занятиях.»
Красные махины летели на них. Ближе. Выстрел! Попадание! Ещё выстрел! Ещё ближе! Выстрел! Болт снёс пол морды монстра, а тот даже не пошатнулся и не замедлил бег. Да что они, совсем не чувствительны к боли?! Ещё выстрел! Ещё! По глазам! В поганую морду! В пасть! Упал! Упал!
Чёрт! Варп задери!
То ли Пэй По стрелял не так точно, то ли дело в меньшей мощности лазпистолета, но «его» краснуха добежала до офицера и прежде чем обернувшийся Орельяна успел выпустить пару болтов в упор, успела подмять под себя СПОшника.
Зверь вздрогнул и замер, навалившись всей своей массой на человека.
- Пэй! – Орельяна бросился к своему провожатому и принялся отпихивать мёртвую тушу в сторону. Но офицер уже сам пытался выбраться из- под павшего монстра.
- Живой? Давай руку, помогу встать.
Пэй По попытался встать и чертыхнулся, скривившись от боли.
- Что такое?
- Здорово он меня помял. Спасибо вам, господин инквизитор, я теперь ваш должник.
- Лучше выведи меня отсюда, это и будет уплатой долга. Идти то сможешь?
- Постараюсь.
+++
Как ни пытался крепиться Пэй, но идти он сам всё же не смог. Сначала он шел, опираясь на плечо дона Орельяны и показывал дорогу. Но силы стали удивительно быстро покидать его. Спустя пару часов Орельяна уже нёс его на себе. Потом провожатый стал терять сознание. Позже у него начался жар, затем началось совсем странное:
- Ничего Пэй. Ещё чуть чуть и под тем деревом привал. Как, правильно идём? Туда? Ты не молчи. Не молчи. Говори давай.
- Во имя зелёного Императора крылатые свиньи держат крепость в горах!
Орельяна остановился как вкопанный.
- Что?
- Именем шарообразного заката раки несут тебе девственность горелой покрышки о мой бог! Мы идём! Вперёд к златому древу безумных святостей!
- Варп побери! – Орельяна быстро уложил Пэя на землю и перевернул лицом к себе. На него смотрели блаженные глаза идиота.
- Ах, я старый дурак! Зрачки? Так и есть! Расширены! Пульс учащенный! Ах, я дурак! – и инквизитор спешно закопошился у себя в объёмистой заплечной сумке извлекая оттуда какие то скляночки, баночки, бутылочки и даже спиртовую горелку.
+++
- О мой Император! Что это было? Как раскалывается голова!
- Поздравляю вас, друг мой. Похоже, вы первый на Закатных Берегах, кому удалось пережить чёрную пляску.
- Но почему я привязан к дереву?
- Не помните? Вы бредили, а потом впали в буйство наподобие давишних краснух. Пришлось вас слегка утихомирить. Простите мою несообразительность, друг мой, это мой недосмотр.
- Но как? – Пэй По удивлённо осмотрел инквизитора, тот был где то в половину легче и вдвое тоньше матёрого офицера СПО.
- Помните, Пэй, вы сказали, что безумие началось с деревень. Что крестьяне проводят всё лето в полях. А Властитель, в свою очередь, упомянул, что благородные питаются сплошь привозными продуктами. И ведь безумие их не затронуло! А вот инквизитора Прайза, который в ходе расследования немало попутешествовал по местным сёлам, безумие не миновало, хотя в городе он был уже почти вменяемым, если сравнить его поведение с недавним вашим или тем безумным стрелком. Потом эти обезумевшие краснухи. И ещё, эта странная чёрная пыль на посевах. Друг мой, вы меня очень обяжете, если впредь не будете снимать респиратор.
- Посевы отравлены?
- Несомненно. Отсюда кстати и почернение тканей у безумцев. Это некроз. Нет здесь никаких культов хаоса, нет монстров варпа. Есть лишь несчастные обезумевшие, отравленные и больные люди и животные.
- Кем? Кем отравленные?
- Кем то, кого мы обязательно найдём. Главное – мы нашли источник проблемы. Теперь только бы добраться до Вечного Города. Друг мой, вы не представляете себе, что за силы заинтересованы в сохранении этого мира. Они обеспечат всё. И блокаду планеты флотом, и прочёсывание всех сёл отборными войсками. А вот посевы придётся пожечь. Все. Ну да ничего, придётся благородным поделиться с простолюдинами привозной пищей. Скажите, По, вы когда ни будь ели виноград?
+++
Потом они дошли до деревни. До безумной деревни. Пэй По угрожал и размахивал лазпистолетом, запугивал, бил морды, даже стрелял.
И тут уж дон Орельяна не собирался винить его.
Тем более, что старосту таки удалось привести в чувства, тот связался с Вечным Городом и теперь всё что оставалось – ждать транспорт.
- Извините, господин инквизитор. Не задалось ваше расследование.
- Нет По, ещё как задалось. – усмехнулся в ответ дон Орельяна, глядя на садящуюся на деревенскую площадь «Валькирию».
+++
Золотой паланкин Владетеля Аримана мягко парил на антигравитационной подушке. Пилот постарался сориентировать паланкин так, чтобы в лучах садящегося светила тот выглядел максимально эффектно.
Звякнул колокольчик и расторопный слуга поспешил отдёрнуть в сторону усыпанную драгоценнаостями занавесь.
Многочисленная свита склонилась в поклоне, а стража встала по стойке смирно.
Дон Орельяна стоял в сторонке и с видимым интересом наблюдал за этой сложно устроенной и чётко расписанной по ходам и ролям суетой.
Расположившиеся поодаль Белые Консулы просто стояли, сжимая в руках огнемёты. Правда даже это они делали очень внушительно и торжественно.
- Приступайте! – Властитель отослал жестом, несказанно удивлённого таким нарушением ритуалов, глашатая и подал голос сам (на людях! небывальщина!), - Поведайте нам, дон Орельяна, зачем вы вызвали нас в это дикое место.
- Всенепременно, Властитель! – бодро отозвался дон Орельяна, - Помните, я обещал вам, что найду того неведомого врага, что грозил погибелью вашему миру? Так смотрите – вот он!
- Что это? Наш враг – ржаное поле? – Властитель, похоже, нимало удивился. Настолько, что наконец то выказал какие то эмоции. Свита, если бы посмела, уже начала бы возбуждённо шептаться. Но решившихся на такую ересь не нашлось.
- Нет. Конечно же, не само поле. Ваш враг – то, что на этом поле находится. Вот смотрите. – дон Орельяна извлёк из-за пазухи плотно запечатанную пробирку и передал её моментально подоспевшему слуге пятого ранга (на ранг указывала кисточка зелёного цвета, болтавшаяся на его квадратной шапочке).
Пробирка пробежала по цепочке слуг (ранг слуги рос с каждой передачей) и наконец оказалась в руках самого властителя. Тот поднёс пробирку к глазам и осторожно встряхнул её.
- Что это за порошок? Похоже на какие то споры.
- Так и есть. Это споры ядовитого грибка. Им заражены фактически все посевы на окрестных полях. Именно ими дышали ваши крестьяне, когда обрабатывали поля. Именно они – причина их безумия. Эти люди не одержимы, они просто отравлены. Так что у нас есть лишь один выход.
Орельяна указал на стоящих поодаль воинов. Владетель Ариман неспешно окинул взором поля, затем посмотрел в глаза дона Орельяны, вздохнул и печально кивнул в ответ.
Инквизитор махнул рукой и недвижимые до сих пор космодесантники синхронно двинулись вперёд, в поле. Огнемёты полыхнули пламенем и спелая рожь вспыхнула, заплясали языки огня, закружились в танце чёрные хлопья пепла. Чуть поодаль на огненную жатву в поле двинулись огнемётные танки СПО. Стоявшие в рядах свиты священники сложили руки в знак аквилы и запели «Мольбу о очищении». Вскоре пела уже вся свита.
Закат. Объятые пламенем поля, чёрная гарь, дым и хоровое пение монахов.
- Что же теперь будет? Инквизитор, развейте мои опасения. – голос владетеля был всё так же ровен и спокоен.
- И хотел бы, да не могу, владетель. Вы ведь тоже хорошо знаете, чему предшествует такое обильное появление новой грибной флоры на планете.
- Орки…
- Да. Теперь, чтобы спасти, ваш, столь ценный для Империума мир, нам придётся предать саму его землю огню. Нужно выжечь все споры, всю ксенскую заразу, пока не поздно. Закатные Острова скоро станут Островами Пылающими.
- Что же вы оставляете нам, инквизитор?
- Мы оставляем вам море. Эту истинную ценность и жизнь вашего мира. Мы оставляем вам ваш народ, который будет трудится в этом море. Мы оставляем вам надежду. Надежду на возрождение. И поверьте, владетель, это уже не мало.
Они оба смолкли и обернулись к пылающему ржаному полю. Пламя объяло уже весь горизонт.
- Как рано наступила осень. Гибель моего мира прекрасна. – владетель Ариман потянулся за лютней.
- Владетель поёт! – громко воскликнул Близкий Слуга и свита почтительно стихла.
Бьётся, бушует огня ураган
Крутит, деревья лесные ломая.
Горькая мысль, словно смерть, обнимая,
Душит. Желанье покоя -- обман.
Жизни столетья подобны струе:
Злато, почет -- это пепел холодный.
ДАО уходит в свой мир первородный.
Гений и мочь человека -- в узде:
Муж величавый исполнен печали,
Края, предела печали той нет.
Скрипом деревья застонут в ответ:
Пепел впитается в мёртвые дали.
