Дополнительные материалы
Дикая Карта (Wild Card)
Часть 1 - "Карт Бланш"
Величественный Хранитель заступил на свой пост у рубежей Звёздного потока Нексус. Ор’ес Эл’леат «Эл’ан Морин» новейший в своей серии, был полностью оборудован для несения долгой вахты у врат Атолла Нем’яр. Капитан корабля кор’о Т’ау Анелди, впервые познакомилась с этим типом судов во время битвы за Т’рос. И вот, наконец, она получила один из них в своё распоряжение, проведя его через странную дыру в пространстве, которой дали имя Нексус. Великолепный линкор представлял собой чудо инженерного гения: он буксировал три кир’ла – тяжеловооруженных корабля сопровождения, а также нёс в своих ангарах три полных эскадрона «Мант». Системы жизнеобеспечения корабля позволяли легко разместить расширенный контингент воинов, включая команды Кризисов и Риптайдов. Рубка управления «Эл’ан Морина» являлась комплексом из двух палуб, совмещённым с жилыми модулями для Касты Воздуха: самого капитана, её помощника, офицеров навигационной службы и дальней связи. Анелди несмотря на почтенный возраст легко плыла в невесомости по коридору, соединяющему апартаменты касты Воздуха с Капитанским мостиком. Приблизившись к круглому люку, она ступила в помещение – сердце корабля имело слабую гравитацию и было предназначено для взаимодействия с членами экипажа из других Каст. Её основная смена уже закончилась, и на пост должен был заступить один из помощников, но эфирный, бывший на борту, внезапно вызвал капитана на мостик.
- Капитан, - седовласый аун’вре Юкури, поприветствовал её, - Простите, что отрываю вас от заслуженного отдыха, но дело серьёзное.
Анелди уже успела получить часть новостей: одинокий доу никассар появился на радарах дальнего обнаружения около часа назад. Но только сейчас удалось установить постоянный контакт, подтвердить класс, вычислить его траекторию и опознать маркировку – «Радужное Крыло», по имени своего капитана. Однако доу молчал, несмотря на все попытки выйти на связь. Несколько раз он менял скорость и траекторию, но его цель была очевидна – никассар прорывался к Нексусу.
- Никассар не должны тут [ну уж нет]одиться, аун, - Анелди внимательно посмотрела на эфирного, потом перевела взгляд на остальных офицеров на мостике. Её взгляд задержался на командирах касты Огня: шас’о Ронир был тут, как и его помощник. Те кивнули в ответ.
- Именно, я считаю, что надо уничтожить доу, капитан, - воин огня неотрывно смотрел на небольшую точку на обзорном экране, - Все мы знаем для чего нас направили сюда: Охранять Нексус от тварей, пытающихся пройти этим путём в Тау’шиа.
Анелди согласно кивнула. Проход был создан, когда флот Четвертой сферы расширения активировал свои прыжковые модули. Но, как и предсказывали некоторые учёные Касты Земли это обернулось трагедией: огромная мощь тысяч кораблей разорвала ткань реальности и флот сгинул. Тау недолго оплакивали их уход, когда десятилетие спустя, был обнаружен зонд отправленный выжившими. Экспедиция сильно поредела, сумев вырваться из ловушки и основать колонии у планет ближайших к выходу из Нексуса. Однако радость оказалась недолгой: новый чудовищный враг, Гвардия Смерти как называли себя эти гуэ’рон’ша, непохожие на своих собратьев гуэ’ла, атаковали вновь обретённые колонии и стремились прорваться к Вратам ведущим домой. С этого момента Тау стали наращивать оборонную мощь с обоих сторон звёздного потока.
- И все же убийство беззащитного никассар может иметь дурные последствия, - подал голос эфирный.
- Аун’вре, это необходимо, – в голосе шас’о слышался скептицизм, перешедший в озабоченность, - Никассар не могли долететь сюда, никто не видел их в Нем’яр Атолле до этого. И если они не враги, то экипаж обязан ответить на наш призыв. Мы должны открыть огонь пока не поздно, Юкури.
Капитан увидела, как вздохнул эфирный, его старый друг шас’о был прав: Радужный Парус должна была ответить, но доу упорно молчал и стремительно приближался к ним. Юкури посмотрел на капитана, она кивнула и не дожидаясь приказа, обратилась к офицерам на мостике:
- Передайте остальным кора[эх жаль]м группировки, пусть будут готовы встретить доу огнём. Лечь на курс для перехвата: никассар может легко удрать, мы должны подойти как можно ближе, поэтому хранить полное радиомолчание, все системы в пассивный режим, - Анелди пожалела, что корабль не снабжён полноценной системой невидимости, но, если снизить энергетические процессы в корабле, он станет почти незаметным и превратится в шальной булыжник в глазах наблюдателей. Она перевела взгляд на командира Воинов Огня, - Поднимайте своих парней, о’Ронир. Пусть будут готовы к абордажу, если мы не сможем накрыть доу пушками, воинам придётся дать бой. Мы не знаем, что может [ну уж нет]одиться внутри этого.
Лёгкая улыбка тронула губы Воина Огня, слегка кивнув, он покинул мостик. Кор’о наблюдала как её офицеры производят расчёты и вносят поправки в курс. По корпусу линкора прошла дрожь, вызванная импульсом манёвровых двигателей. Рисунок звёзд на обзорном экране сместился, один из офицеров передал ей данные о стабилизации курса: «Эл’ан Морин» лег в дрейф. Она видела, как офицер технической службы шевелит губами, рассылая голосовое предупреждение о смене курса и переходе в боевой режим. Сидящий рядом тау из Касты Земли, в это время колдовал над пультом внутренних систем: первой отключилась искусственная гравитация на корабле, дальше последовали освещение и внутренняя сеть, постепенно корабль погрузился в полумрак, экипаж занял свои посты.
Подплыв к переборке поближе к Юкури, его просторное одеяние стало похоже на облако, капитан посмотрела на эфирного.
- Будем ждать. У них ещё есть время нам ответить.
- Надо ждать, Анелди, - голос эфирного был печален, - Нам не простят убийства.
Ожидание затянулось. Доу все такой же безмолвный шёл прямым курсом к Нексусу. Линкор такой же безмолвный и невидимый сближался с никассар: оставалось пара десятков рай’кор, до момента, когда корабль окажется в пределах поражения их пушек. Бойцы абордажных команд были также готовы. Анелди бросила взгляд на обзорный экран – Нексус был близко, даже слишком. Возможно, им стоит включить двигатели и попытаться взять наглеца прямо тут. Но она одёрнула себя – доу все ещё мог удрать. Жестом она отдала команду одному из офицеров связи – излишняя предосторожность, но привычка была сильна. Тот, обернувшись к Анелди вполоборота, отрицательно покачал головой. Капитан двинулась к эфирному, который не покидал мостика все эти дек, надеясь, что доу «заговорит».
- Аун’вре, они не заговорят, - прош[оппа!]ла она, - Мы должны их уничтожить.
- Я знаю, - с горечью произнёс эфирный, - Делайте, что нужно, капитан. Считайте, это мой приказ.
Анелди выплыла на середину мостика. По её команде на обзорном экране появилось изображение небольшой яхты, ИИ проводил расчёты и наводился на цель, готовя пушки к выстрелу. Внезапно она ощутила руку на своём плече, обернувшись Анелди увидела эфирного - его лицо осветила надежда.
- Смотри! – он указал пальцем на экран, Анелди проследила за ним и вздрогнула...
В борту доу зияла огромная дыра, из которой вырывалось сияние. Корпус никассар был опален и повреждён, а то, что они приняли за мерцание двигателей, был свет, идущий из множества трещин. Но потом до Анелди дошло: Радужный Парус не отвечала, потому что ей было нечем! Повреждения доу были столь сильны, что не оставалось сомнений – средства дальней связи не работают.
- Не стрелять! – она услышала свой голос словно издалека, - Отставить атаку! Передайте остальному флоту, не стрелять!
Не оставалось сомнений: доу несёт сообщение невероятной важности. А этот свет?
- Приближаемся, нужно подобрать их, - Анелди приняла решение молниеносно, - Снять захваты с кир’ла по правому борту. Кор’вре уходите к остальным кора[эх жаль]м.
- Принято! – из динамиков отозвался голос пилота корабля сопровождения.
Линкор тряхнуло, когда массивное судно отстыковалось.
- Маршевые двигатели на полную мощность! Подготовить захваты, надо подобрать доу, мы не можем потерять его! – после её слов рубку наполнили голоса, пилоты корректировали курс и запускали системы кора[эх жаль], - Включите коротковолновую связь – она может нас услышать...
Стоило капитану это произнести как рубку заполнил вой:
- ОНИ ИДУТ! ОНИ ИДУТ!
- Радужный Парус, мы вас подберём, сбросьте скорость! – Анелди пыталась перекричать жуткую какофонию из множества голосов.
Но доу не реагировал. Проклятие, подумала капитан. Нексус заполнил обзорный экран.
- Готовьте захват, надо не дать им войти в портал!
Доу теперь был так близко, что все его чудовищные повреждения были видны и без оптического усиления. Анелди с удивлением заметила, что по корпусу корабля бегут всполохи радужного пламени. Сработали захваты, корпус линкора издал протяжный стон от напряжения, но доу и не думал снижать скорость.
- Кор’о! Анелди!- голос эфирного в котором была слышна паника, заставил её обернуться.
В следующую секунду Нексус поглотил их. Но перед тем, как провалиться во тьму, капитан увидела невероятное зрелище – корпус доу был словно семя космического растения, из которого медленно распускался огромный призрачный цветок, чьи радужные лепестки заполнили собой мироздание.
- Радужный Парус, - прош[оппа!]ла капитан. После небытие поглотило Вселенную.
***
Пустота. Она была абсолютна. Но все же не совершенна: искра сознания прорывалась сквозь беззвёздный космос. Кор’о Анелди слышала истошный вопль. Возможно, кричала она. Слова были чужими. Женщина напрягла слух, ей казалось, она смогла разобрать слова «Бегите! Они идут!». Но сколько она ни силилась, смысл сказанного все же ускользал. Анелди отдалась тёмному потоку. Но женщине не удалось погрузиться в пустоту - новый голос настойчиво звал её:
- Капитан! Кор’о Анелди! Очнитесь!
Открыв глаза, капитан не увидела ничего, но постепенно мутная пелена ушла, благодаря тому, что говоривший с ней, слегка похлопывал кор’о по щекам. Когда зрение восстановилось, она увидела перед собой встревоженное лицо одного из старших пилотов - вре’Аларда. Её внимание привлекли тёмные блестящие бусинки, парившие в пространстве между ними. Кровь. Тау поднесла руку к губам – на пальцах осталось ощущение влаги, а усилие вызвало боль в груди.
- Кор’о, не стоит, вы ранены.
- Пустяки, пара треснувших рёбер меня не убьют, - отмахнулась капитан. - Что с кораблём?
- Корпус не повреждён, и мы восстанавливаем контроль над системами, - голос пилота приобрёл сдержанные интонации.
Она оглядела рубку: в резком свете аварийного освещения интерьер казался нереальным. Некоторые обзорные экраны были темны, другие показывали только белый шум. Один был покрыт тонкой паутиной трещин и, время от времени, вспыхивал всеми цветами. В воздухе висели всевозможные предметы – от незакреплённых принадлежностей консолей, до содержимого медицинского поста. Её внимание привлекла странная масса у дальней стены. В следующее мгновение она с ужасом узнала фигуру эфирного. Юкури, с неестественно вывернутой шеей, парил в окружении обломков того, что было пультом одного из боевых постов. Анелди поняла, что [ну уж нет]одится на грани истерики и пытается пробиться к мертвецу, лишь ощутив на своих плечах руки пилота.
- Он мёртв, капитан, - Аларда старался не смотреть в сторону ауна, - Мы ничего не смогли сделать.
- Кто ещё? – от страха её голос опустился до едва слышного шёпота.
- Помощник навигатора, кор’ла Ду’ано.
- И все? – Анелди не могла поверить в это.
- Остальные отделались ушибами и переломами, но … - пилот был мрачен, - Мы не можем восстановить связь с остальными отсеками, включая, наш жилой модуль.
Отчаяние Анелди было столь велико, что капитан свернулась в дрожащий комочек. Она закрыла глаза, но образ безжизненного лица вре’Юкури не оставлял её. Капитан почувствовала прикосновение: Аларда обнял её и прижал к своему телу. Зарывшись лицом в складки на груди его комбинезона, она слышала, как гулко стучит сердце пилота. Устав не одобрял подобные проявления эмоций, но Анелди было все равно: горе от потери эфирного было слишком велико. На витке очередного приступа жалости к самой себе, капитан все же сумела совладать с эмоциями, в конце концов женщина была опытным звездолётчиком.
- Не время горевать, - отстранившись от пилота, кор’о устремилась к центру рубки управления, гравитации по-прежнему не было, - Аларда’вре, помогите мне позаботиться об останках нашего ауна. Юкури’вре не должен висеть там в таком виде.
Пилот, все ещё в шоке от смерти эфирного, немного поколебавшись, последовал за ней и Анелди ощутила гордость от того, что кор’вре, приходящийся ей дальним родственником, заслужил назначение на судно. Отпрыски её Семейного круга славились своим хладнокровием перед лицом опасности. Вдвоём им удалось спеленать тело ауна, прикрыв длинными полами его накидки и закрепить ремнями. По крайней мере теперь мёртвый аун не так угнетающе действовал на оставшихся в живых тау.
Вернувшись к остальным, кор’о начала отдавать приказы: спасательной экспедиции потребуется время, чтобы до них добраться и им надо было вернуть корабль к жизни до их прибытия.
По прошествии двух часов напряженной работы капитан Анелди констатировала, что дела у экипажа «Эл’ан Морин» плохи. Несмотря на то, что им удалось перезапустить практически все системы: корабль получил на удивление мало повреждений, радости она не испытывала. Причин было много, но главной были новости от навигаторов. Точнее их отсутствие: когда восстановилось питание в навигационной рубке, её офицеры с удивлением обнаружили, что рисунок созвездий и туманностей не соответствует привычному для региона Нексус. Не было и самой червоточины. Хранитель висел в пустоте, посреди неизвестной части космоса: они смогли определить параметры ближайшей звёздной системы и, к своему удивлению, обнаружили следы гуэ’ла. Кор’о просматривала последний отчёт: хранитель был оснащён ИИ последнего поколения, и машина потратила уже час, перебирая свою астрогационную базу данных в поисках соответствующих объектов. Не было ни одного совпадения, а те, что имелись, давали невероятные цифры. Капитан задумалась. Куда бы Нексус не закинул их, они были далеко от дома: дальняя связь молчала, только иногда они получали обрывки радиосигналов, содержащие архаичные коды гуэ’ла, из которых ничего не удавалось понять. Анелди подумала о своих людях на борту: не считая трагедии с ауном, Кор’ваттра понесли незначительные потери, погибших было мало. Оба кир’ла и их экипажи уцелели, хотя краску на обшивке «Танук» придётся обновить, а «Д’анук» потерял одну из антенн дальней связи. Капитан подумала, что будет с экипажем кир’ла «Й’анук» оставшемся с той стороны разлома, когда те поймут, что материнский корабль сгинул в неизвестности? Её младшая дочь и племянник остались там. По крайней мере, экипаж в безопасности утешила себя капитан, их подберут остальные корабли кор’ваттра. Ей же надо решить проблему собственного выживания. Анелди вернулась к своим спискам: не пострадали все, кто [ну уж нет]одился на боевых постах и в жилых модулях, лишь некоторых из офицеров кор’ваттра и специалистов касты Земли и Воды убило оторванными ударом обломками. Погибших уже оплакали, и тела разместили в одном из отсеков, решив отложить ритуал погребения до более подходящего момента. Хуже дела обстояли у шас’о Ронира: потери Касты Огня были чудовищны, почти все воины [ну уж нет]одились в гибернационых капсулах и, когда отказало питание, многие погибли от удушья. Старый шас был жив отделавшись парой синяков, но вот уже час не выходил из своего отсека. Воины Огня, что были на своих постах тоже уцелели, кроме одного из пилотов БСК: костюм раздавило обломками гравитационного захвата. Анелди почувствовала, как её кровь закипает от ярости: никассар мало того, что затащил их в Нексус, так ещё и умудрился удрать после прохождения червоточины, убив при этом одного из штурмовиков. Проход через Нексус лишил захваты питания и доу не составило труда стряхнуть с себя обесточенные оковы, скрывшись в направлении центра системы. К счастью, несколько камер и дронов смогли записать всё в деталях, с самого момента прохождения Нексуса и выследить мятежного капитана не составит труда. Доу повреждён и далеко не уйдёт, а ор’эс эл’леат быстро сможет его нагнать, когда экипаж оправится от ран. Её взгляд снова упал на списки, и она почувствовала тоску, такую же сильную, как при мысли о мёртвом Юкури. Каста Огня потеряла практически одну пятую своих бойцов, некоторые команды погибли в полном составе.
Поток тягостных мыслей прервал крик ворвавшегося в её каюту кор’ла.
- Кор’о, мы установили наше местоположение! – молодой тау был так возбуждён, что едва не врезался в переборку.
Анелди с удивлением посмотрела на юношу. В руках того был листок, исписанный каракулями. Расширенные зрачки, судорожные движения – младший навигатор был на мостике, когда погиб аун и капитан с сожалением подумала, что бедолага мог тронуться умом. Тот же, схватив её за рукав, потащил прочь из каюты.
- Кор’ла, успокойтесь, - она попробовала урезонить подчинённого, - ИИ смог вычислить наши координаты?
- Простите, капитан, - до юноши дошло, что он перегнул палку, - И, да и нет. Но вы должны это увидеть.
Она [ну уж нет]мурилась, но последовала за ним на мостик. По пути он ввёл её в курс дела.
- Наш компьютер не смог найти никаких опорных объектов. Местоположение вычислила одна из техников-фио.
Они вплыли на мостик, на котором уже навели порядок, заменив или удалив повреждённые детали. Пухленькая девушка фио в окружении долговязых фигур кор, казалась чудным зверьком, которого тайком протащили на борт.
- Анелди’о, - помощник капитана кор’эль Т’йекор была тут, - Фио Галейн’ла смогла рассчитать наше положение.
Кор’эль подтолкнула фио к капитану. Поборов смущение, девушка заговорила.
- Вы видели наш отчёт, капитан. Умная Задн... наш ИИ пытался найти подходящие сигнатуры, но из того, что мы смогли обнаружить, лишь пара сателлитных галактик Звёздного Каньона подходили на имеющиеся в базе сигнатуры. Однако доплеровское смещение и форма были настолько искажены, что даже их нельзя было принимать на веру. Поэтому нужен был другой способ, а я увлекаюсь астрономией. - девушка примолкла, но капитан ласково улыбнулась, и она продолжила, - В общем есть такая вещь как квазары, и во Вселенной нет места, откуда они не были бы слышны. У меня есть карта квазаров для Тау: используя её мы задали новые параметры поиска...
- И за пять минут, Большой Умник рассчитал наши координаты, капитан, - закончила Т’йекор.
- Почему я первый раз слышу об этом способе? – [ну уж нет]мурилась Анелди.
Фио снова подала голос.
- Этот метод очень неточен, его рассматривали на заре звездоплавания, но с увеличением мощности ИИ, оказалось проще сверяться с более близкими объектами.
- Да, капитан, погрешность всего-то пара тысяч световых тау’кир, - невесело добавила помощник, - Но нам и этого хватает, чтобы понять, что дела плохи.
Анелди обратила внимание на обзорный экран, который проецировал карту галактики. Размытое красное пятно на фоне схематического изображения Звёздного Каньона, отмечало их текущее местоположение. Даже не другой рукав, другой сектор, десятки если не сотни тысяч световых лет. Это были неизведанные глубины Человеческого Империума. Они оказались первыми тау, забравшимися так далеко. Капитан сделала несколько глубоких вдохов.
- Это не все плохие новости, верно?
Помощник кивнула.
- Мы уже рассчитали траекторию, можем попытаться лечь на курс, но, учитывая расстояние, путешествие займёт не одну тысячу лет. Но, вся штука в том, что даже если бы у нас хватило топлива, нет гарантий, что кто-то вообще проснётся в конце путешествия.
- У нас есть хорошие новости? – упавшим голосом спросила Анелди.
- Переход занял всего несколько часов или может быть лет, - подал голос вре Аларда, бывший тут же, - Слабое утешение, но, возможно, все же, есть способ вернуться домой.
Капитан призадумалась. На борту имелось несколько дронов для особых случаев: оснащённые модернизированными установками AL-38, они могли развивать невероятную скорость. Если не собьются с курса, кор’веса теоретически могли преодолеть расстояние до дома за несколько недель или месяцев. Но чем в конце концов они рисковали?
- Готовьте дронов, заправьте их топливом под завязку, - капитан приняла решение, - Пусть Каста Земли подготовит сообщение, нам нужно передать Тау’ар’тол все, что мы можем собрать: координаты, сигнатуры объектов, записи прохождения Нексуса. Все до последней мелочи, как только будет готово - запускайте дронов и готовьте «Эл’ан Морин» к переходу в гелиопаузу системы. Мы ляжем в дрейф на самой границе, радиопомехи должны скрыть нас от сенсоров гуэ’ла, там же сможем пополнить запасы антиматерии.
- Нет, Анелди’о, - голос, раздавшийся на мостике, стал полной неожиданностью для капитана и офицеров.
Обернувшись, Анелди увидела высокую фигуру в свободной светлой тунике, в руках вошедший держал почётный клинок принадлежавший Юкури. Аун’ла Фал’шиа Эр’наэл, назначенный в помощники немолодому эфирному. Капитан с досадой подумала, что юный послушник-эфирный совсем вылетел у неё из головы. Тот быстро приблизился к представителям кор’ваттра.
- Капитан, надо оставить одного дрона, - юношеское лицо Эр’наэля было мрачно, но голос полон решимости. - Нужно последовать за доу, и выяснить от чего убегал никассар. Только потом мы можем действовать дальше.
- Но, аун’ла… - при других обстоятельствах Анелди не стала бы спорить с эфирным, однако текущую ситуацию назвать стандартной было сложно, - Сообщение будет идти месяцы, если не годы. Что бы ни преследовало доу, оно скорее всего достигнет Врат Нексуса, до того, как ар’тор получит сообщение.
- И все же юноша прав, - голос шас’о Ронира, раздавшийся от входа в отсек, заставил её вздрогнуть от неожиданности, - Мы не можем уходить в гелиопаузу и ложиться в дрейф, надеясь, что нас не заметят. Я проверил все, что наши сенсоры смогли вытянуть, - старый воин мрачно улыбался, - Мы в заварушке похлеще Т’роса и битвы при Му'гулат: эта система кишит гуэ’ла и зелёнокожими зверями. Но не они наша основная забота: сюда движутся иге’мокуши – твари уже в системе и совсем скоро начнут пожирать миры.
Капитан оглядела своих товарищей, страх снова сжал её горло. Тираниды, мерзость из глубин космоса. Чудовища найдут их рано или поздно: «Эл’ан Морин» не сможет прятаться от них вечно. Они обречены. Как ни странно, страх отступил, вместо него кор’о почувствовала ярость и азарт пилота-истребителя. Капитан улыбнулась, оглядев своих подчинённых:
- Хорошо, - мрачная улыбка на её лице, добавила уверенности остальным, - Делайте, что считаете нужным шас’о. Остальные - готовьте дронов, но одного оставьте для последнего сообщения.
Она обернулась к старшему пилоту. Лицо тау было непроницаемо, однако она видела, как мужчина едва заметно кивнул ей.
- Аларди’вре прокладывайте курс вглубь системы. Надо найти этого никассар. Сообщите экипажу – мы в игре. И пусть Высшее Благо ведёт нас.
***
Огромный линкор медленно набирал скорость. Пилоты и инженеры не хотели понапрасну рисковать кораблём, поэтому «Эл’ан Морин» входил в систему по широкой параболической траектории. Доу удалось отследить: никассар выдохлись и поубавили прыти. Однако о том, чтобы догнать беглеца и речи не было: юркая яхта совершила гравитационный манёвр и набрав скорость устремилась к сердцу системы. Поэтому капитан и пилоты вывели судно на медленную, но безопасную орбиту. Оба кир’ла оставались на буксире носителя, [ну уж нет]одясь в полной боевой готовности. Звено «Мант» оборудованных стелс-технологией было выведено на боевое патрулирование: бомбардировщики несли постоянную вахту оберегая материнский корабль.
Это давало время подготовиться: Каста Земли заканчивала снаряжать дронов AL-38 загружая в них материалы собранные за последние двадцать дек, Кор’ваттра прокладывали маршрут и программировали дронов, Каста Воды – изучала перехваченные радиопередачи местных гуэ’ла.
В помещении лекционного зала, который Каста Огня облюбовала для брифингов, было тесно. Многие Воины Огня пришли с боевого дежурства не успев снять броню, только оружие осталось на стойках у входа. Шас’о Ронир сидел за столом, просматривая списки личного состава и на сердце у него было неспокойно. Слишком много солдат уже никогда не смогут встать в строй. Слабым утешением служило то, что они умерли без мучений [ну уж нет]одясь в глубоком искусственном сне. С живыми тоже хватало проблем: некоторые кадры лишились своих командиров, в других полностью погибли все бойцы. А так как войска набраны из разных септов, собрать новые ла’руа, не отступая от традиций, представлялось нелёгкой задачей.
- Шас’о, нас просят предоставить данные о личном составе.
Ронир поднял взгляд на говорившего. Высокого роста, облачен в черную пустотную броню, шлем подмышкой, знаки отличия вре и отметки Клинка Огня. Шас’о поразился возрасту тау – командир был совсем молод, но приглядевшись, Ронир признал в нем ветерана битвы при Т’рос. Воин Огня внимательно смотрел на командующего.
- Каста Земли готова отправлять зонды, - молодой ветеран виновато повёл плечами, - Один из фио поймал меня по пути сюда и потребовал, чтобы я передал сообщение лично.
Ронир кивнул, вернувшись к списку. Потери тау были ужасны, но не это занимало его мысли. Команды ауксилариев - люди и крууты, служили поводом для беспокойства. Добровольцы гуэ’веса набранные на Т’рос, хорошо себя зарекомендовали в пустотных боях за септ и абордажные команды, состоящие не только из тау, являлись отдельным поводом для гордости командного состава «Эл’ан Морина». Особенно, учитывая мрачную историю Четвертой сферы расширения. Теперь лучшие из человеческих бойцов Т’роса были мертвы: системы жизнеобеспечения отказали и от двух полных ла’руа в живых осталось лишь трое солдат: гуэ’веса’вре с Т’роса и двое бойцов из смешанной команды, за жизни которых медики фио продолжали отчаянно бороться. К несчастью, человеческий военный врач также пал жертвой Нексуса. С командой круутов дела обстояли ещё хуже: остался лишь один. Здоровяк с труднопроизносимым именем Рикккрксср [ну уж нет]одился в стабильно тяжелом состоянии, но фио считали, что тот не придёт в сознание: структуры мозга были повреждены слишком сильно. Ронир вспоминал сколько усилий ему стоило заполучить команду обученных круутов-пустотников. На фоне этого собственные потери тау могли показаться несущественными и, хотя шас’о понимал, что его ни в чем не обвинят, его одолевали сомнения. Шас’о подумал о Кадре Нен’джии из тау Четвертой сферы расширения, бойцы которого были в контингенте линкора: среди них не оказалось ни одного погибшего тау. Как и гибель эфирного, эти совпадения были словно дурное предзнаменование. Командиру Касты Огня следовало задуматься о далекоидущих политических последствиях.
- Шас’о? – в голосе бойца, стоявшего перед ним, послышалась озабоченность, и командующий понял, что слишком погрузился в себя: он так сильно сжал планшет, что на экране появились цветные кляксы.
- Я отправлю им отчёт, - Ронир выдавил из себя усталую улыбку, - Занимайте своё место вре. Кор’ваттра скоро начнут посвящать нас в свои планы.
Козырнув тау занял своё место, а Ронир отметил любопытную деталь: Воин Огня не носил украшенной лентами косы. Его причёска была точь-в-точь как у гуэ’веса, чьи изображения все ещё были на экране планшета. Командующий рефлекторно провёл ладонью по своему обритому черепу, пальцы достигли затылка и нащупали пучок жёстких волокон, замысловато заплетённых согласно традиции его Семейного круга. Молодой Клинок Огня был солдатом нового поколения. И короткая практичная стрижка, позаимствованная у человеческих воинов, была ярким свидетельством перемен. Старый командующий подумал о том, сколько нового придётся принять на пути к Высшему Благу. Он вернулся к записи, перечитав последние слова сожаления по погибшим, шас’о отправил отчёт по внутренней сети. Кор’ваттра начинали свой доклад.
Никассар завели свой «Радужный Цветок» в центр системы, силы капитана были на исходе и доу просто падал на звезду. Несмотря на то, что яхта была практически неуправляемой, экипажу удалось поправить курс при помощи гравитационной петли, используя одну из почти безжизненных внешних планет. Кое-кто из командиров кадров сидевших рядом с Ронир’о хмыкнул – система кишела врагами и доу могли отследить не только тау. Однако пока кор’ваттра не обнаружили других преследователей никассар. Доу уже пересёк орбиты внешних планет, быстро двигаясь к одному из центральных миров. Было решено, что ор’эс эль’леат не будет преследовать яхту в системе, вместо этого линкор останется над плоскостью эклиптики. Пилоты и навигаторы касты Воздуха рассчитали, что если никассар не будет менять курса, то он сможет достичь второй планеты системы в течение сорока дек. Потом беглец должен затормозить и выйти на орбиту, где кир’ла «Танук» сможет его легко подобрать, а «Манты» будут их прикрывать. Разумеется, это было возможно при условии, что капитан никассар выйдет на связь, в чем сомневались все: от кор’ваттра Анелди’о, до выжившего послушника-эфирного. Новости о том, что не все ауны бывшие на борту погибли, оказала отличный эффект на моральный дух Касты Огня. И хотя Эр’наэль был молод, получив ранг «ла» перед самым вылетом, это не могло не радовать шас’о. Аун учился принимать стратегические решения с рождения и операция по спасению доу, бессмысленная на первый взгляд, теперь представлялась командиру Воинов Огня все более и более разумной. Шас’о Фал’шиа Ронир не сомневался – эту битву им не выиграть. Он оглядел присутствующих в зале: шас’эль и шас’вре его выживших кадров, некоторые в униформе, другие в броне, похожие на прилежных учеников в классе. Многие были очень молоды, как ветеран из Клинков Огня, с которым он говорил до начала брифинга. Острая тоска овладела Рониром: все эти отличные парни умрут. Командующий отогнал пустые сожаления - если им суждено погибнуть, то Воины Огня сделают это с максимальной пользой для будущих поколений Тау’ва. Поэтому необходимо было спасти никассар. Шас’о продолжил слушать доклад кор’ваттра, Они дошли до части, которую разрабатывал его штаб. План состоял в том, чтобы задействовать абордажную эскадру «Мант». Центральный ИИ линкора или как его ещё называли «Большой Умник», иногда «Умная Задница» или просто «Большая Задница», считал, что доу не сможет выйти на стабильную орбиту и будет вынужден сесть на планету. Это означало, что Касте Огня придётся спускаться на поверхность. Командующий Ронир заскрипел зубами, подумав о командах ауксилариев, которых они потеряли. Свирепые крууты, были бы идеальным подспорьем для спасательной миссии: обученные для пустотных боев, они отличались большей дисциплиной и ловкостью в обращении с новейшим вооружением тау, чем их полудикие собратья. Гибель всех гуэ’веса Т’роса теперь казалась катастрофой. Кор’ваттра предоставили изображения планеты: один из омерзительных перенаселённых миров Империума человечества, ныне опустошённый и умирающий. Абордажная команда людей была идеально приспособлена для этих условий.
Кор’ваттра закончили свой отчёт. Теперь говорил один из кадровых шас’эль: военные аналитики уже изучили полученные изображения, сопоставив уровень активности радиопереговоров с уровнем разрушений на поверхности имперского мира, который они окрестили просто и без изысков Бийа – «вторая планета». Каста Земли и кор’ваттра постарались на славу, предоставив даже результаты спектрального анализа атмосферы: много кобальта и мелкодисперсного кремния, говорили о том, что на Бийа совсем недавно отгремела ядерная война и радиоактивная пыль ещё не улеглась. Это означало, что силы врага истощены и дезорганизованы, и Каста Огня не должна столкнуться с большими затруднениями.
Но Ронир не питал иллюзий по поводу грядущей операции: самые идеальные планы идут прахом, когда дело касается реального сражения. Поэтому Каста Огня задействует стратегию Монт’ка – огненный шторм в радиусе нескольких десятков тор’лек от места возможного приземления доу (Большая Задница был готов рассчитать его, как только никассар будет захвачен притяжением планеты). Этим займутся «Манты» и абордажники, в том числе бойцы Нен’джии. Целый контингент будет прикрывать спасательные ла’руа. Доклад был окончен, и командиры начали покидать помещение. Ронир направился в ангары линкора, чтобы провести осмотр готовящихся к высадке кадров.
Одна из двух огромных десантных палуб ор’эс эль’леата была наполнена деловитой суетой: тау быстро примирились с постигшим их горем и с усердием принялись за работу. Командующий Ронир шёл в сопровождении одного из кадровых шас’эль мимо строя «Кризисов». Техники Касты Земли готовили машины к высадке: дроны под надзором ИИ сняли броневые пластины, чтобы сменить камуфляжную окраску, в то время как шас и фио проверяли боевые системы. Над головой время от времени проносились кор’веса, которые тащили детали или боезапас, а группы тактических MV36 и MV84 отрабатывали манёвры, проверяя связь и системы наведения. Высоко над палубой парили гигантские «Манты», группа дронов под управлением фио перемещала один из монструозных «Риптайдов». Бомбардировщики [ну уж нет]одились в зоне нулевой гравитации и техникам Кор’ваттра не приходилось испытывать неудобств. Шас’о разглядел несколько долговязых фигур, грациозно плывших между огромными кора[эх жаль]ми в сопровождении свиты дронов. Спасательная операция больше походила на полномасштабное вторжение. От этой мысли старый Воин Огня немного повеселел.
- Укороченный, уже тут как тут, - проворчал идущий рядом шас’эль, глядя на группу солдат впереди себя.
Ронир скосил взгляд на своего компаньона: старый воин тау из септов Второй сферы приподнял верхнюю губу, обнажая зубы в знак крайнего недовольства. Потом отыскал глазами источник раздражения: группа абордажников, среди которых он узнал давешнего вре из Огненных Клинков. Некоторые бойцы уже получили броню с обновлённым камуфляжем и теперь сливались с серым покрытием палубы. Солдаты сбились в кучу, слушая своего командира, шас’о разглядел, что многие не носили кос и сложных причёсок. За это традиционалисты, такие как шагавший рядом шас’эль за глаза называли их «укороченными», хотя многие тау из этой новой волны ростом превосходили обычного Воина Огня, почти не уступая гуэ’веса.
- Шас’эль, не стоит так отзываться о нашем ветеране, - с укоризной произнёс Ронир, - Они преданы Высшему Благу всем сердцем, как и мы с вами.
Огромная тень одной из перемещаемых «Мант» упала на Воинов Огня и Рониру на мгновение показалось, что перед ним гуэ’веса из погибшей команды, но иллюзия быстро прошла. Неудивительно, что тау старой закалки иногда позволяли себе лишнего. Самому командующему было глубоко безразлично как выглядят его подчинённые если те следуют приказам. Ронир считал - любой, кто служит делу Высшего Блага достоин уважения вне зависимости от того тау это, круут или гуэ’веса. Обойдя ряды «Кризисов» и переговорив с командирами, шас’о остался доволен. Смерть эфирного, а также бесславная гибель множества братьев едва не сломила боевой настрой Воинов Огня. Ронир’о прилагал все усилия, чтобы сгладить горечь потери: командующий старался проводить как можно больше времени с воинами, с их командирами, пытаясь вселить в них уверенность. Хотя на душе у него было тяжело. Аун, удивительно простой в общении, стал ему хорошим другом. Благодаря ему Ронир получил назначение на этот корабль и возможность подобрать команды себе по вкусу. Он же посоветовал ему обратить внимание на Кадр Нен’джии: умелые воины отвергались многими командирами из-за зловещих слухов. А особый приказ командующей о’Шассера о расформировании подразделения и вовсе положил конец карьере воинов. Ронир поддавшись на уговоры эфирного решил дать второй шанс отверженным. И теперь Нен’джии были их главным козырем, хотя при мысли об отправке этих Воинов Огня на планету гуэ’ла его желудок скручивало узлом. Поэтому отчасти он хотел переговорить с шас’вре Каис Монт’ноа. Отпустив шас’эля, Ронир направился в дальнюю часть лётной палубы выделенную для Нен’джии, где те могли вести подготовку, не бросаясь в глаза остальному экипажу.
Командующий быстро нашёл XV89 принадлежавший шас’вре. Монт’ноа была тут же, помогая одному из техников-фио. Фио’ла копался внутри консоли управления, отпуская замечания, а немолодая женщина из Касты Огня вносила пометки в свой планшет.
- Шас’вре, - Ронир привлёк внимание Монт’ноа простым приветствием.
- Ронир’о? – на лице Нен’джии появилась тревога, почти страх, - Что-то случилось?
- Я хотел с вами поговорить, шас’вре.
Ронир внимательно рассматривал тау, стоявшую перед ним: воин её опыта и возраста уже бы достиг звания эль, но запятнав себя бойцы Нен’джии лишились возможности на продвижение. По крайней мере в ближайшее время. Темные, глубоко посаженные глаза Монт’ноа смотрели на шас’о попеременно то с надеждой, то с отчаянием.
- Вы нас отстраняете потому, что это планета гуэ’ла? – в голосе женщины слышалась горечь, - Вы это хотели мне сказать, шас’о?
Командующий Ронир подумал, что Нен’джии очень проницательна. Да, подобные мысли приходили ему в голову и озвучивались некоторыми из шас’эль. Кое-кто считал, что Нен’джии могут впасть в безумство и сорвать таким образом спасательную операцию. Но Ронир, в своё время тщательно изучив немногие доступные материалы, полученные не без помощи эфирного, сумел понять, что несмотря на правдивость многих обвинений, Кадр Нен’джии отличает высокий профессионализм: их операции всегда были эффективны и успешны. А что до убийства безоружных военнопленных и гражданских, Ронир был уверен эти эпизоды связаны с их предыдущим вре и некоторыми офицерами. И теперь, в память об эфирном, шас’о хотел дать им возможность показать себя в деле. Поэтому он поспешил успокоить женщину.
- Нет, шас’вре. Вы остаётесь в строю, - Ронир постарался вложить побольше тепла в свой голос, - Хотя кое-кто в штабе считает, что ваши бойцы могут запороть миссию из-за некоторых особенностей поведения.
- Этого не произойдет, шас’о, - поспешила ответить Монт’ноа, - Мы выполним задание наилучшим способом, - в голосе шас’вре слышалось облегчение, - В конце концов на борту есть гуэ’веса и им не понравиться если их соплеменников будут убивать без разбору. Они ведь примут участие в миссии, шас’о?
Ронир на несколько секунд задумался над ответом: не все знали о трагедии с ауксилариями. И командующий не хотел сильно афишировать этот факт.
- Это решение пока не принято. Но вы правы, Каис’вре, надо избегать межрасовых конфликтов.
Ронир пристально посмотрел на женщину перед собой. Он только сейчас обратил внимание, что Нен’джии также коротко острижена, как и шас’вре абордажной команды.
- Шас’вре скажите одну вещь: ваша причёска, это дань моде или удобству?
Женщина в смущении провела рукой по жёсткому ёжику темных волос, в которых было больше седины чем обычно.
- И то и другое, но в первую очередь это удобно, шас’о. Да и Касте Земли меньше работы: наш фио’ла как-то пожаловался, что длинные волосы со временем забивают некоторые системы и их сложно извлекать из внутренностей «Кризиса». Даже у гуэ’веса есть чему поучиться.
Шас’о порадовал ответ: если Нен’джии переняли, что-то презираемых ими рас, они были способны к большим изменениям. И, возможно, им удастся обелить свою репутацию, как того хотел покойный аун’вре Юкури. Если хоть кто-то из них выживет и вернётся домой.
Монт’ноа продолжила:
- У меня было много времени в Учебном корпусе, чтобы научится отличать действительно важное для Высшего Блага, шас’о, - в голосе женщины слышалось напряжение, - Не все мои воины прошли этот путь, но клянусь честью мы не подведём вас командующий.
Ронир поборол вспышку инстинктивной неприязни к женщине. Тау, попадавшие на «перевоспитание», нередко становились изгоями в обществе. Даже чужаки вроде круутов, людей или веспидов не вызывали такого отвращения как отринувшие Высшее Благо соплеменники. Но Ронир был опытным командиром Касты Огня и знал, что ради общего дела следует пересиливать свои предубеждения. Женщина казалась одинокой, глубоко погрузившись в себя.
- Спасибо, шас’вре, - Ронир сжал своими пальцами предплечье Монт’ноа. Этот жест был большим проявлением чувств чем требовала обстановка, но ему хотелось приободрить воительницу. Возможно, через несколько ротаа они все будут мертвы, но Воины Огня не должны чувствовать себя брошенными. На лице женщины появилось обычное выражение уверенности в себе, присущее шас из септа Виор’ла. Тау даже позволила себе улыбку:
- Подумайте о новой причёске, командующий. Это действительно очень удобно.
Ронир усмехнулся напоследок, и оставив командира готовить своих людей, направился в свой отсек. Во время затянувшейся беседы он получил сообщение: гуэ’веса’вре пришёл в себя и, к огромному облегчению медиков-фио, двое оставшихся ауксилариев тоже стабилизировались. Фио’эль медицинской службы был уверен, что в течении пары дек можно безопасно вывести людей из гибернации. А человеческий вре, после краткого ознакомления с ситуацией, немедленно попросил встречи с командующим. Ронир решил, что человека необходимо выслушать: бывший гвардеец лучше всех других на борту ор’эс эл’леат знал мир, в котором они очутились.
Штабной отсек Касты Огня встретил шас’о Ронира той же ободряющей атмосферой подготовки к операции: группы офицеров шас’ар’тол совместно с командирами эскадр кор’ваттра обсуждали планы высадки, несколько фио за консолями ИИ обрабатывали данные, полученные Большим Умником. Ронир’о даже заметил парочку пор’ла со съёмочной техникой. Эти неутомимые оптимисты забились в один из углов и наверняка вели прямую передачу в жилые отсеки. Командующий задумался стоит ли выгнать водников из помещения, но решил, что раз они никому не мешают то пусть продолжают делать свою работу. Человеческий вре ожидал у входа в личный бокс командующего, совмещённый с жилой каютой.
- Гуэ’веса Дал’ит Стенли Филби, готов к несению службы, шас’о, - бодро отрапортовал гуэ’веса, его тау’но’пор был сносен, хоть интонации и искажались речевыми имплантами.
Командующий тау пригласил Стенли Филби внутрь своей небольшой каюты, где они смогли разместиться за его рабочим столом. До отправки из Ау’таал ему довелось лишь мельком переговорить с человеческим вре: по больше части ауксилариями занималась Каста Воды и покойный эфирный, рассматривая их наличие в экипаже как часть кампании по укреплению межрасовых взаимодействий. Хотя отрицать потенциал абордажной команды людей тоже не следовало. Теперь шас’о предоставилась хорошая возможность поближе познакомиться с гуэ’веса’вре. Человек был невысок даже по меркам Касты Огня. Круглое смуглое до черноты лицо, с глазами щёлочками было покрыто мелкими морщинками и излучало заразительное веселье, а на лысой голове не было ни единого волоска. Шас’о снова ощутил знакомое наваждение: на мгновение ему показалось, что перед ним [ну уж нет]одится добродушный фио, а не вре человеческой команды абордажников. Ронир подумал, что это лёгкое помутнение возможный результат нештатного прохождения Нексуса.
- Шас’о Ронир, я готов принять участие в миссии, - без обиняков начал Филби, - Медики нашли моё здоровье удовлетворительным.
Слова гуэ’веса привели Ронир’о в замешательство. Ему казалось человеку потребуется время оправится после гибели своих людей. Поэтому он осторожно ответил:
- Стенли’вре, я хотел бы, чтобы вы остались на борту «Эл’ан Морина». Как и ваши люди.
- Это нерационально, шас’о, - возразил вре, - Я служил в Гвардии достаточно долго и хорошо знаю условия, в которых предстоит сражаться Касте Огня. Я и мои парни будем полезнее там внизу, - коренастый ауксиларий [ну уж нет]мурился, - Или вы считаете, что мы можем попытаться перебежать? Это исключено: мы все в Тау’ва и на той стороне нас ждёт только смерть за измену.
- Нет, что вы, Стенли’вре, - щас’о и не думал о такой возможности, - Я всего лишь не хочу рисковать вами без лишней надобности. Мы попали в тугой переплёт и ваши знания Империума являются несомненной ценностью.
- Поэтому я и мои парни должны отправиться со спасательной миссией, шас’о, - Филби был настойчив, - Я уверен в этой операции нам ничего не грозит, зато мы сможем сориентироваться и собрать дополнительную информацию. Кор’ваттра ведь до сих по не вычислили наше точное метаположение? - шас’о отрицательно покачал головой, и Стенли продолжил, - Я и мои люди можем попробовать захватить карты или иные материалы или даже взять в плен кого-то из местных сил планетарной обороны. Риска очень мало: в отличие от тау мы можем действовать свободнее, ведь в этой части Империума про гуэ’веса никто не знает. Предприятие того стоит, шас’о.
Командующий задумался: в словах ауксилария было здравое зерно. Люди могли обратить внимание на что-то важное от чего тау отмахнутся. Также Ронир помнил о Нен’джии которых отправлял вниз, но поразмыслив дал добро.
- Хорошо, вводите ваших ребят в строй, - он вызвал на экран терминала схему подразделений, выбранных для операции, - Вы отправитесь с ла’руа восемь ноль восемь два. Будем надеяться ваши люди быстро придут в себя от случившегося с их товарищами.
- Мы знали на что подписывались, командующий, - старый гуэ’веса держался хорошо, - Это война, шас’о. Мои парни справятся, будьте уверены.
Отдав честь, ауксиларий ушёл. Шас’о откинувшись на спинку кресла позволил себе несколько минут медитации. Потом бросил взгляд на экран: звено «Мант», пять тяжелых механизированных кадров и охотничий кадр – полный контингент, на который возложена миссия найти и вытащить никассар. Люди будут сопровождать охотников, а «Манты» и соединения тактических дронов обеспечат превосходство в воздухе. До высадки оставалось двадцать восемь дек.
Эпилог
Похожее на укреплённый замок, уцелевшее казино одиноко стояло среди развалин некогда курортного городка, который по чистой случайности не подвергся опустошительной бомбардировке. И хотя большая часть поселения была смыта цунами, последовавшим за сотрясавшими кору планеты атомными взрывами, казино, стоявшее на холме, получило незначительные повреждения. Некогда лазурное море отступило, оставив после себя улицы, заполненные обломками цивилизации и мутную жижу, в которой разлагалась дохлая рыба. Здание не представляло большого интереса ни для одной из сторон: все ценное и не очень было вынесено мародёрами в первые дни волнений, а пришедших после генокрадов интересовала лишь живая плоть, которой в позолоченных залах и приватных комнатах в эти мрачные времена не было.
Но жизнь не покинула это место полностью: на втором этаже храма азарта, в комнатах, принадлежавших местному бонзе, обосновались двое. Отставшие от своих товарищей по оружию ополченцы забаррикадировались в укреплённом помещении, обнаружив не разграбленный тайник со спиртным и продуктами.
Скребя по дну жестянки ложкой, рядовой сил планетарной обороны Энтони Блант, благодарил Императора, пославшего множество врагов параноидальному хозяину дворца. Он устал, много дней прошло с тех пор, как ему доводилось нормально поспать и досыта поесть. Его товарищ, семнадцатилетний Гай «Хикс» Берджес, дежурил у заваленного обломками окна выискивая следы присутствия культистов или Гвардии Императора. Энтони, проживший двадцать три года, считал Гая наивным сопляком и необоснованный оптимизм парня невероятно его раздражал. Но выбирать не приходилось: в одиночку ни один из них не протянул бы и суток в рухнувшем мире.
- Дроппод! – закричал Гай, отчего Энтони едва не выронил вторую жестянку с супом. Отложив консервы в сторону, он подобрал оружие.
- Тихо ты, идиот, - подползая к окну пробурчал старший товарищ, - Скажи ещё с потерянным примархом.
Парнишка, показал на небо: в серой мути над головой виднелась белая полоса. Блант расслышал отдалённый грохот запоздавшей ударной волны, только-только достигшей их убежища.
- Это не дроппод, дурень, а корабль. Или большой метеорит, - прош[оппа!]л Энтони, — А если будешь так орать из-за каждой болванки, падающей с неба - я сам тебя прибью, не дожидаясь «масоедов».
- Пошли туда? Им может потребоваться помощь, - глаза у парнишки горели.
Энтони покачал головой.
- Помощь, во-первых, нужна нам. Во-вторых, с чего ты решил, что это друзья? В-третьих, – он оглядел их убогое убежище, - Как ты планируешь туда добраться? Улицы залиты грязью и кишат тварями.
- Это лучше, чем сидеть тут и ждать пока нас не найдут культисты, - яростно возразил Гай.
- Не думаю. Там, - он ткнул в оконный проем пальцем в дырявой перчатке, - нас найдут и сожрут в два счета. А тут я хотя бы сам нажрусь и отосплюсь перед смертью.
- Ох, Тони, пойми же ты: это корабль! Если это Имперская Гвардия, то они могут забрать нас собой.
- А если нет, то нас сожрут или сделают чего похуже, - раздражённо прошипел Энтони, - Поэтому будь другом - не мешай мне наслаждаться моим последним завтраком!
Гай насупился, напоминая своим видом птицу «хикс», которая и послужила основанием для его позывного. После минутного молчания, глядя как товарищ расправляется с третьей порцией пищи, ополченец предпринял ещё одну попытку.
- Энтони, эта штука упала в двадцати кликах, может в тридцати, но не дальше. Ты сам слышал.
Блант скептически приподнял бровь, как бы вопрошая «ну и что?». Гай вздохнул и принялся объяснять ему интонациями, которыми говорят со слабоумными.
- Наши отступили, мясоеды идут за ними. Сам подумай, за два дня мы не встретили ни одной твари. Они ушли далеко на север, к Большой Бухте и другим городам, где ещё остались люди. Мы тут одни. Мы и эта штука. Корабль, метеорит, что угодно, но он там, в дневном переходе.
Энтони только хмыкнул, но его товарищ настаивал:
- Пойми же ты придурок себялюбивый: эта махина наделала шуму и клянусь Императором твари за ней придут и по пути найдут и нас. Но если это корабль, то вот он - наш верный шанс спастись, - помолчав Гай добавил, - Если не хочешь идти, оставайся. Я пойду сам. Может быть мне повезёт, если нет, то по крайней мере ты проживёшь дольше.
Энтони устало вздохнул. Он отчаялся, потерял надежду и хотел лишь сидеть в этой сухой и заваленной обломками мебели комнате и набивать свой живот остатками из тайника. Потом он собирался упиться до беспамятства или, если повезёт, до смерти. Но слова Гая возымели эффект. Энтони Блант поднялся на ноги, проверил заряд лазгана: за пару дней под скудными лучами солнца ему удалось собрать немного энергии.
- Хорошо, пошли. Все равно меня уже тошнит от этих консервов.
Лицо парнишки просияло.
- Если что, вернёмся обратно, - Гай снова был раздражающе оптимистичен.
Быстро проверив нехитрое снаряжение: у каждого оставалось несколько картриджей к респираторам, да пара запасных батарей к лазганам, и собрав столько консервных банок сколько, влезло в их рюкзаки, они осторожно выбрались на улицу. За те два дня, что они отсиживались в заброшенном казино, почва немного просохла и, хотя двигаться среди обломков было нелегко, они быстро покинули улицы. За городом, среди поваленных взрывной волной деревьев идти оказалось существенно легче, и они быстро продвигались вглубь континента. Поминутно оглядываясь в поисках зловещих фигур преследователей Энтони не переставал корить себя за то, что позволил Гаю вытащить их обоих из убежища. Они шли уже около часа по выжженному лесу, когда до слуха парней донёсся низкий гул: ракетные двигатели. Подняв взгляд к свинцовым небесам, ополченцы увидели огромные силуэты заполнившие небеса, быстро спускавшиеся сквозь облака. Внимание Бланта привлекла яркая вспышка: один из ближайших кораблей выпустил несколько ракет, которые устремились к городку, давшему им приют. Свечение на горизонте и дрожь земли возвестили о том, что снаряды достигли цели. Блант сглотнул, если бы Гай не убедил его уйти к упавшему кораблю…
Небеса заполнили яркие всполохи: незнакомого вида корабли, зависнув над израненной землёй, выпускали ракеты одну за другой. В следующее мгновение Блант увидел нечто заставившее его сердце биться сильнее: огромные человекоподобные фигуры отделились от этих странных кораблей и в сиянии прыжковых ранцев, стремительно приближались к поверхности.
- Гай, космодесант! Это Астартес! – радостно закричал Энтони, обнимая своего ошалевшего друга.
Невзирая на грохот и сотрясающуюся под ногами почву, они бежали к точке высадки десанта. Поднявшаяся пыль не давала им разглядеть фигуры героев человечества, но наполненные надеждой, они словно на крыльях летели через грязь и поваленные деревья.
- Вот они, уже совсем близко, - Энтони сквозь пыль видел спасительный силуэт… Но в последний момент он запнулся: огромная угловатая фигура была выше любого закованного в силовую броню космодесантника, а чужеродные отметки и знаки на её поверхности не имели ничего общего с Имперскими символами. Зловещего вида оружие смотрело прямо на них и последнее, что увидел, застывший от ужаса, парень была яркая синяя вспышка…
Высадка Тау началась.
