2.
Берк харкнул кровавую слюну себе под ноги и выругался.
Среди десятка мелких снежных буранчиков, что подняли в воздух маневровые двигатели приземлившегося корабля, он никак не мог разглядеть, пассажиров.
Он, да и все вокруг слышали, как гудят и шипят громадные механизмы, что выдвигают массивный пандус.
Видели неясные гигантские тени… очертания тех, кто охранял покупателя.
Снег как полупрозрачная ширма, пока что скрывал и гостя…
Покупатель.
Мысль о прибывшем человеке, была мимолетной, яркой как вспышка, сверхновой.
Он вспомнил его ясно-голубые, холодные глаза, в которых казалось, не было, ни грамма тепла, или каких это ни было эмоций.
Не было самой жизни или даже намека на ее пресловутую искру.
Сейчас его глаза почему-то напомнили холодный снег родной планеты.
Хотя нет… много раз, он увидел в глазах Вэйла насмешку, которая спустя считанные доли секунды, куда то исчезала.
Такие люди вообще ничего не чувствуют, как однажды говорил старый друг отца.
Заменяющие свою плоть бионикой и воспевающей над ней, гимны и литании не могут быть нормальными в понимании простого, случайного встретившего их человека.
Даже такого видавшего виды, отпетого наемника, как Эд…
Яростный порыв ветра между тем, принес дополнительную проблему…. ледяную крошку с покатых валунов.
Она настойчиво била в лицо, и словно насмехалась, над, и без того полуслепыми от снега людьми, что наблюдали за высадкой.
Эд отвернулся от корабля, от встречного морозного потока…отвернулся от воспоминаний, что снова заполнили его сознание, и взглянул на карликов.
Те сгрудились неподалеку, о чем-то яростно квакая, тыча короткими ручками в очертания приземлившегося челнока и размахивая примитивным оружием.
Рядом находился раздраженный огрин, невозмутимый Роман что-то втолковывал хитрому шаману.
-Засранцы- вырвалось у командира наемников- Вот ведь алчные маленькие засранцы. Чуть не перебили нас как кутят. А теперь вьются вокруг…Пообещай им еще кучу золота они и родных на рудники отдадут.
- О чем ты Эд? - Джанин была рядом, она мягко оправила лонглаз, потом прикоснулась к его щеке.- У тебя кровь.
Берк вздохнул, языком потрогал небо, скривился от боли…
-Да я о наших кривоногих партнерах, Джен, а так все хорошо- авантюрист поймал взгляд девушки, мягко отстранил ее руку. - Просто замечательно…День уже прожит не зря. Мы нашли то что искали, чуть не погибли, красота…
После этих слов он кинул в рот горсть белоснежного земного покрывала, что украшало Лазарев миллиарды и миллиарды лет и поправил сползший с губ шарф.
-Красота…-буркнул он прожевывая.
Джанин улыбнулась, пожала плечами, то ли согреваясь, то ли в чем то не соглашаясь с командиром.
******
Этот скромный красноватый плащ с серебристыми позументами, Эд узнал бы из тысячи.
А уж его обладателя- человека по имени Абрахам Вэйл, он, да и вся его группа знали достаточно хорошо… что бы не перепутать ни с кем.
Даже с теми, кто составлял касту этой могущественной организации.
Он если угодно был для группы Берка, постоянным партнером, клиентом и просто хорошим знакомым.
Вэйл был тем, о ком даже техножрецы Адептус Механикус говорят, что подобные люди по крайней мере безрассудны и храбры.
Втихую же между собой называя их глупыми и в отдельных случаях, просто безумными искателями приключений.
Они связываются для достижения своих целей с такими отбросами общества, что некоторые из пуритан культа Бога Машины считают их отщепенцами.
Абрахам не был таким, по крайней мере он сам уверовал в это.
Всю свою жизнь, он находился на наконечнике копья культа Омнимиссии, он был одним из многих кто выполнял и выполняет роль первопроходцев и храбрейших из техножрецов Марса.
Кто выбирает между славой и смертью во имя Бога Машины.
Магос Вэйл был эксплоратором.
Охотником до древностей и первым в Поиске Знаний.
Он был не один кто высадился на Лазарев.
Могущественного адепта охраняли две монстроподобные твари.
Это были поистине устрашающие создания высотой с огрина… полукибернетические механизмы несшие тяжелое вооружение, преторианские сервиторы…
Созданные для защиты магоса, они были творениями величайших умов Марса…
За преторианцами неясной тенью скользил погрузочный сервитор, с огромными клешнями-захватами вместо рук…
Вся эта процессия, идущая по направлению к группе Берка, тут же не на шутку перепугала карликов и только волею шамана и увещеванием наемников, сихаити не бросились наутек.
Дети тундры редко видели, если вообще видели подобных чужаков.
Здесь среди снежных барханов, среди ледяного как смерть ветра, подобного уж точно не встречалось.
- Здравствуй Эдвин- Вэйл был еще далеко, но все таки подал голос, стремясь упредить, какие либо осложнения. Магос не любил неожиданностей, тем более здесь на Пограничье…месте где Изученный и внесенный в карты Космос соприкасается с Темной Вселенной не озаренной Его Светом.
Берк сморщился словно вкусил какой то гнили.
Прежде он ненавидел, когда его называли полным именем, так ненавидел что однажды чуть не погиб из-за этого. Тот кому он попытался доказать что его мнение неверно, оказался, одним из полицейских Высшего Уровня Прометея.
Берку тогда здорово досталось…
Абрахам Вэйл не был тем человеком, до кого могли дотянуться руки наемника.
Да и спустя годы напоминание своего полного имени доставляло Эду, скорее порцию хорошего раздражения, чем самой злости.
- Мир тебе адепт Знаний- откликнулся командир и демонстративно распахнул плащ показывая где находиться оружие- Мы ждали тебя, магос…
- Мир и тебе наемник- бесстрастно повторил как заклинание Вэйл.
Секунду спустя он приблизился и откинул капюшон балахона- Это что бы ты убедился Берк…что это я это я.
Эдвин мельком взглянул на лицо Абрахама и удовлетворенно кивнул.
Холодные глаза техножреца насмешливо сверкнули в ответ, как всегда лишь на секунду. Но Эд успел поймать этот взгляд, скрытый под маской суровой сосредоточенности.
- Кто эти странные уроды- кивнул магос на карликов- Это новые друзья?
- Местные аборигены. Они показали место, я обещал заплатить им.
Магос с видимым удовольствием вдохнул морозный воздух.
-Так отпусти их, мне не нужны лишние глаза и тем более уши. Хватит и твоих людей.
Эд прекрасно понял, куда клонит Вэйл…
-Прости я не могу сделать этого, часть золота что ты заплатишь нам, пойдет на покрытие расходов…им.
-Да? С каких это пор ты стал таким сентиментальным и честным, Эдвин Берк- откликнулся магос- Не проще перебить этих маленьких голодранцев?
- Оставь Абрахам…Я всегда был таким.
Легкая улыбка тронула губы адепта Бога Машины.
- Ну хорошо, вероятно то, ради чего ты со мной связался, стоит моего взора? –голос магоса холодный и отстраненный не содержал ни капли скептицизма. Улыбка казалось была просто нарисована на его удивительно чистом, без имплантантов лице. Лице, не тронутом имплантантами -благославлением Бога-Машины.
- Да Вэйл, это то что ты ищешь, по крайней мере тебе стоит взглянуть на это- ответил Эд
- И в этот раз я поверю тебе наемник- кивнул Абрахам- Хотя в прошлый твой вызов, ты чуть не продал мне якобы могущественный артефакт на поверку оказавшийся неким совершенно ненужным мне предметом. Типичным куском металла.
Берк усмехнулся.
- Ты отплатил той же монетой, магос, то золото что мы приняли от тебя,было с примесями.
Они помолчали.
- Путь до Цитадели занял достаточно много времени Эдвин –сказал наконец магос, он кажется просто вычеркнул из сознания взаимные упреки, в его голосе заиграли стальные нотки, словно “говоря к делу” - Но почему то в эту минуту, я доверяю тебе, но не настолько что бы купить нечто в мешке.
- Хорошо, после того как ты узришь то о чем я тебе поведаю. Ты сам примешь решение. Попусту я не стал бы тратить твое время -спокойно парировал Берк.
Магос кивнул.
-Это не далеко- кратко рубанул авантюрист и обернулся к Роману- Скажи этой обезьяне в шлеме что бы шла первая, и показывала дорогу.
-Гзырг – огрин обернулся на зов командира- В аръегард, парень охраняй тыл…Джен со мной.
Морозов кивнул и глухо передал слова шаману, тот через мгновение яростно вскрикнул и залопотал призывая своих сородичей.
******
В последние пять минут огромный агрожагг запряженный в ведущие сани явно нервничал.
Его беспокойство выдавал мелко дрожащий хобот, две пары глаз что со страхом взирали на окружающих…
Но это не было боязнью пришельцев, или наступающей с севера вьюги что уже наполняло еще секунду назад чистое небо, серой невыразительной массой…нет…
Погонщик ласково успокоил его, дав на язык что вкусное.
Это странное чувство было что новое, на уровне инстинктов, где то глубоко внутри…
Он ощущал нечто непонятное, нечто…рядом…
Волосатая скотина чувствовало чье то присутствие, чей то стойкий отвратительный запах, он явно не ощущался людьми что шли около саней, ни повелителем что хмуро погонял им.
Агрожагг храпел, изредка мотал головой, натягивал повод, но только в ответ получал прутом в темечко…Приказ идти вперед.
Но он ощущал, все явственнее…Страх…что то гадкое, отвратительное… что хочется ударить уничтожить или убежать…это что то рядом, совсем рядом.
Шаг за шагом, среди валунов и снежных барханов, по уже протоптанной летними месяцами дороге, которую скоро занесет Первый буран…
И даже вездесущие карлики будут укрываться первый месяц Ураганов, в пещерах…
Шаг, погружаясь в ставший уже как будто чужой снег, который словно горел под его копытами…
Шаг словно во тьму, словно под нож…
Волосатое существо пугливо дернулось и застыло…между тем что бы получить палкой по темечку или идти дальше, он выбрало палку.
Но его не ударили.
Странная процессия людей остановилась.
*******
...Наемник вопросительно посмотрел на Эда, тот хмуро вздохнул и снял шапку.
-По его словам эти мерзкие морозные черви-иох, буквально изрыли лед своими бесконечными тоннелями. .- перевел Роман, лепетания шамана.- Ко все прочему, иох устраивают лежбища, около поселений сихаити.
А через… три стандартных дня начнется гон увтаров, чудовища будут умирать сотнями, тысячами…но даже в свирепый ураган они будут искать новые убежища… и тогда будет совсем тяжко для карликов
Маленький человечек до того перепугался, что не мог смотреть в бесстрастное лицо магоса.
За пять минут до этого он видел как из тела этого странного человека в красном, вырвались две “металлические змеи” и грозно покачиваясь, приблизились к одному из сопровождающих его монстров. Теперь он в ужасе ждал что эти страшные змеи дотянуться и до него.
- Он говорит что обрушение пород в пещерах, произошло относительно недавно, до дня когда это стряслось, здесь было селение их сородичей.-Роман сделал паузу, вслушиваясь в говор шамана- Говорит его матери…
Когда они вошли в пещеры, то обнаружили лишь следы битвы, карлики погибли, многие из червей холода лежали пронзенные копьями.
Селение было уничтожено…Пещеры уже никогда не будут заселены, они до того изрезаны тоннелями иох, что на место убитых придут новые твари…Говорит о преданиях…Сказал, что его народ проходил подобное, когда ранее думали что твари насытились…и больше не придут.
Теперь они покидают оскверненные иох, пещеры…Навсегда.
Магос кивнул, его мало интересовал это странный кривоногий народец, хотя их мужество он успел оценить и даже мысленно аплодировал их стойкости, а вот находка которую ему вкратце обрисовал Берк, представлялась весьма и весьма перспективной.
- Спроси у него, когда они обнаружили “закованного в лед”. При каких обстоятельствах, это произошло?
Роман перевел, шаман в ответ шмыгнул носом и что-то буркнул, секунду спустя закудахтал на своем наречии.
- В самом глухом месте, заселенных пещер… где у них что-то вроде склада, вероятно во время боя обрушился массивный кусок льда…вероятно это сделал “столетники”.
-“Столетники”? – вскинул бровь магос.
- Я немного слышал о них- вставил Эд - Это твари идущие в авангарде иох, огромные черви ростом наверное метра три. Говорят своими челюстями они могут размолоть даже скальную породу.
Но почему то я не верю в эти сказки, никому еще не удавалось поймать столетника иоха, ловили малышей увтаров, ловили гнид, но это…Я в них не особенно верю, сказки…
- Классификация существ особенно в труднодоступных областях весьма сомнительное занятие- неожиданно возразил магос- Нужен великий энтузиаст что способен охватить весь спектр животных вашей планеты.
Обычно Адептус Механикус ограничивается описанием общих видов, не вникая в подробности. Так что все возможно…
- Далее-добавил адепт Бога Машины вглядываясь в карлика. Тот инстинктивно отпрянул.
Шаман видимо справился со своими нервами и что то пробормотал указывая на темнеющий провал пещеры.
- Говорит вы сами все увидите…вход обрушился в глубину нужно пройти метров пять…- глухо сказал Роман, в этот момент Эд готов был поклясться что Морозов молит Императора, что бы еще раз не видеть эту чертовщину.
-Это я знаю- хрипло пробормотал Берк злобно взглянув в испуганные глаза карлика.
Даже у него у наемника Эда Берка.... нервы то сдали, что говорить о девчонке что дрожала как осиный лист на ветру…о карликах, храбрых от природы, но это…черт возьми…это!!!
Олицетворение страха…нет ужаса, мрака космоса…
Можно было лишь не беспокоиться за Гзырга, по природе недалекого и храброго и магоса…который не видел еще, эту мерзкую тварь…
Берк незаметно для всех, тронул медальон со Святой Аквилой висевший на шее…
Это все что у него осталось.
Вера…она единственная держала сознание на глухом замке не давая страху ворваться и завладеть молодым человеком.
Эдвин не был особенно благочестивым гражданином, с его то профессией…но в секунды опасности молил Его о спасении…
И почему то Он слышал наемника и отвечал его мольбам…Всегда или почти всегда.
-Выдвигаемся- прозвучал голос магоса…
*******
-Посвети, мне Роман- в ответ на зов Эдвина что-то засопело, зашипело- Джанин будь осторожна…
Секунду спустя темнота отступила, перед голубоватым светом странного продолговатого жезла что держал в руке Морозов…
Темнота ушла…открыв для наемников и одинокого магоса странную картину.
- Берк, ты сегодня случайно… не объелся вместе со всеми этими уродцами, галлюциногенных грибов?- Эдвин вздрогнул после этой фразы.- Берк???
В первый раз, магос произнес подобные слова поистине злобным тоном, не скрывая ярости…даже бешенства.
Там впереди среди стен, среди безмолвных камней, не было ничего…
Ни чудовища, ни его следов. Даже намеков, на какие либо силуэты…
Ледяное чрево сквозило невообразимой страшной пустотой…
Внезапный ветер вырвался словно из ниоткуда… заключая людей в злобные холодные объятия.
Гранитные стены изрезанные безвременьем, улыбнулись, широко, радостно, встречая своих героев…
