"1# Шас’Уи’Виор’Ла’Шассе’Нир – Личный Дневник, запись, восстановленная с имплантированного чипа памяти после смерти носителя. "
Команда воинов огня двигалась быстро и слажено. Движения не замедлялись ни на секунду, но бойцы успевали менять сектора обстрела прямо на ходу, прикрывая товарищей и не оставляя противнику ни единой возможности напасть незамеченным. Превосходная, отточенная до совершенства командная работа. Все одиннадцать тау действовали как единое целое…
Одиннадцать. В обычных обстоятельствах это было бы странно. Это и было странно. Но лишь потому, что я уже был далеко впереди. Нет, я не насмехаюсь над тем, что составляет их силу. На самом деле, глядя на них с уступа этого горного кряжа, я любуюсь их целостностью, их единством. Просто я не могу быть его частью. В одиночестве я привнесу больше в Высшее Благо.
-Тень – Лидеру. Следующая точка прямо за поворотом гряды. Удерживается противником. Монструозное создание – приготовьте стволы побольше. – Как обычно я немногословен. Я могу держать сколько угодно мыслей в своей голове, но не в силах облечь их в слова.
- Принято, Тень. Отличная работа. Готовы нанести удар и рассчитываем на твое прикрытие. Команда, оружие к бою. Прорваться будет не просто, но провал, это не про нас. За Высшее Благо! – Лидер команды практически излучала уверенность. Под шлемом мое лицо искривилось в усмешке. Хорошо, что в моем визоре есть системы фильтрации, иначе бы и на меня подействовало бы её вдохновение. Я бросил на них еще один взгляд и начал пробираться вперед по гряде.
Чекпоинт, он же точка перехода на следующий полигон был в конце небольшой ровной площадки посреди ущелья. Была только одна проблема – здоровенный механический монстр, занимавший почти все свободное пространство, хищно щелкающий стальными клешнями на длинных манипуляторах. Отвратительное создание – хуже были только Й’хе, всепожирающие… Впрочем если даже в Академии инструктора изощрялись в подборе наиболее странных противников, то чего стоило ждать от Испытания Огнем? Те, чья судьба принести свет Высшего Блага во мрак галактики должны быть готовы встретиться с любым врагом.
Я проскользнул вдоль отвесной стены ущелья и занял позицию, вскинув винтовку. Сейчас наступит момент, когда наши сильные стороны объединятся. Команда уже вышла на огневой рубеж, я же смогу неожиданно ударить из тени.
Но все пошло не так, как ожидалось. Испытание Огнем – не обычная тренировка. Здесь стоит ждать любых неожиданностей. И они не заставили себя ждать. Слаженный, выверенный до миллиметра залп команды воинов огня не причинил чудовищу какого-либо вреда. Как и мои попадания по, как я думал, уязвимым местам. Жестокая истина – даже высочайшие технологии Империи Тау могут иногда оказаться бессильны.
Действовать надо было немедленно – лидер команды, по-видимому, растерялась и не могла скоординировать отход. Смертельные, бритвенно острые клешни щелкали в опасной близости от ее бойцов. Минута-другая и появятся первые жертвы. Я лихорадочно просчитывал варианты, катясь вниз по гряде, прямиком под лапы механической твари. Опций было не много… ну что ж, зато они увидят, что даже тот, кто всегда один может внести вклад в Высшее Благо.
Достигнув площадки, я кувырком погасил скорость движения, выпрямился и, не останавливаясь, метнул фотонную гранату прямо в голову монстра. Яркая вспышка на время дезориентировала его сенсорную систему. Я же начал заходить к нему за спину, вопреки многолетней привычке издавая как можно больше шума.
- Тень – Лидеру. Задача – не завалить тварь. Задача – пройти до следующей точки. Я возьму на себя создание – проведи их быстро. – Несколько коротких рубленых фраз в промежутках между выстрелами пульс-винтовки. Механическое чудовище уже развернулось ко мне, но пока мне удавалось уворачиваться от его манипуляторов, оттягивая его к стенке ущелья.
- Тень.. – Лидер на мгновение запнулась. - Лхас’рхен’на… - Раздался в моих динамиках шепот, прежде чем канал связи закрылся. За спиной монстра команда бежала к выходу. «Пусть огонь всегда греет твою кровь, Лидер! Разбитый нефрит, надо же» - мысленно ворчал я, уклоняясь от лезвий, пил и хлыстов. Арсенал твари оказался куда внушительней, чем предполагалось. – «Бессмысленный эвфемизм - не могла просто сказать, что рада тому, что я погибну вместо всех вас?».
Одновременно с этой мыслью в мою голову вошло лезвие на наконечнике гибкого манипулятора. Но я не успел взвыть от боли, поскольку клешня чудовища уже разрезала мое тело на две половины, где-то в районе груди. Затем все заполнила адская боль…
- И все же, каково ваше мнение? Признаться честно я не уверен в результате испытания…
Сквозь океан боли пробивался чей-то невнятный шепот.
- Я думаю, результат очевиден. Только те, кто готов без колебаний отдать жизнь за Высшее Благо могут продвинуться в рядах воинов огня. Только это имеет значение.
- Но вы видели запись его мозговой активности в последний момент. Эти мысли явно не достойны образцового воина огня, носителя идей Высшего Блага.
- Вы слишком идеалистичны, мой друг. Абсолютно не важно, что они думают. Важны поступки. Пожертвовать собой ради товарищей – не так легко как может вам показаться, Фио’Эль. При всем уважении, вы не воин. Вам не приходилось испытывать этого лично. Нет никакой разницы, поддерживают они свой дух верой, товариществом или злобой. Главное, что они делают то, что должно. Будите его.
- Как вам будет угодно, Шас’Нель’Азай.
Я с трудом разлепил глаза. Кажется, я был в капсуле для симулокомы. Все тело дико болело, казалось, сам мозг разрывается на куски. Надо мной склонился пожилой тау в искусной броне, положенной лишь Клинкам Огня Кадра.
- Встать в строй, Шас’Ла. – Команда прозвучала резко, но по-своему доброжелательно. Я рефлекторно попытался вскочить и вытянуться, что естественно не удалось мне в капсуле. Но благодаря этому, боль ушла. – Точнее, я должен сказать Шас’Уи’Виор’Ла’Шассе’Нир. – Продолжил старик, ухмыльнувшись.
Так я получил свое продвижение и право носить мантию героев. Я больше никогда не видел Лидера, чье имя я так и не сумел запомнить. Впрочем, после этих испытаний ее больше не видел никто. " 2# Шас’Уи’Виор’Ла’Шассе’Нир – Архив Академии Огня Виор’Ла, запись личных воспоминаний курсанта, восстановленная с имплантированного чипа памяти после смерти носителя. "
Прошло уже более десяти лет с моего рождения и более десяти лет с того дня, как я попал в Академию. Выпускные испытания вставали над нами как двойная звезда нашего септа – грозно и неизбежно. Кто-то ждал их с плохо затаенным восторгом, кто-то с опаской, кто-то, как я, равнодушно. Как бы то ни было, нас все чаще и чаще вывозили на полигоны за пределами академии – тренировки в разнообразнейших симуляциях больше не удовлетворяли наших инструкторов. Перепробовать пришлось многое: и пониженную гравитацию орбитальных доков и приятную прохладу лунного полигона… наиболее «гостеприимно» принял нас наш родной мир. Думаю, забег по выжженным пустошам Виор’Ла, наперегонки с приближающимся огненным штормом, запомнился всем надолго. Все же буйство солнечной плазмы лучше наблюдать через прочный ионный щит города или через обзорный экран.
В этот раз нас забросили на дальний, необитаемый мир с[оппа!]. Кому-то могло показаться странным, что Империя основала колонию на планете, которую два раза за тау’цир испепеляет собственная звезда, когда в этой же системе существует мир с приемлемым климатом. Глядя сквозь опущенную рампу десантного кора[эх жаль], я мог видеть лишь бесконечно простирающиеся леса. Но предки были мудры. В городах-куполах Виор’Ла жило гораздо больше тау, чем могло поселиться на этом маленьком мире, даже если бы мы полностью уничтожили его биосферу, подобно варварам гуэ’ла.
Но все эти нелепые размышления были всего лишь попыткой отвлечься. Высадка предстояла максимально приближенная к боевой. Настоящее оборудование, настоящее оружие – и опасность тоже самая настоящая. Когда мы спустимся вниз, роли изменяться. За эти годы, многие курсанты полюбили ритуалы охоты, с удовольствием загоняя Клонированного Зверя на летнем фестивале единства. У местной же фауны было свое мнение по вопросу, кто здесь охотник, кто жертва. Думаю, этой тренировкой инструктора надеялись остудить их пыл.
С другой стороны, я втайне радовался тому, как все сложилось, снисходительно поглядывая на остальных в десантном отсеке сквозь темную линзу своего шлема. Все нервничали. Еще бы – маршрут придется проходить в одиночку. Вместо привычной командной работы, инструктора будут выпускать нас через равные интервалы – каждый получит индивидуальный набор чекпоинтов. К такому они были мало готовы, а значит, я имел преимущество. Неожиданно, мое внимание привлек чей-то уверенный, беззаботный смех. Я скосил глаза и в углу отсека обнаружил Вала, перешучивающегося с приятелями. Вот уж кто-кто, а он был спокоен. Даже когда инструктор сделал ему замечание. Возможно, это было связано с тем, что он, как и я, заметил, как в планшете инструктора возникает пометка «стремится поддержать боевой дух товарищей» вопреки произнесенным вслух словам осуждения. Ну, ничего, мы с тобой сегодня еще поборемся за лучшие показатели. В первый раз – один на один. ***Запись прервана эмоциональной нестабильностью носителя***
***Запись остановлена, личный код ректора академии***
***Восстановление записи в штатном режиме***
Мой легкий разведывательный скиммер уверенно несся над самой кромкой деревьев. Первые две трети маршрута мы могли преодолеть так – далее начинался специально оборудованный полигон. Он, разуметься, не был огорожен от прилегающих джунглей, и ничто не препятствовало хищникам проникать на его территорию, но, по крайней мере, там были станции медицинской помощи и инструктора на случай провала. Сейчас же мы проходили нечто вроде тренировки в ориентировании. Я решил, что зря волновался – по сравнению с тем, что мы пережили на Виор’Ла, все выглядело легкой разминкой.
Взяв новые ориентиры, я слегка увеличил скорость. По моим прикидкам я уже шел в числе лучших. Но вдруг мой взор зацепила неожиданная картина – передо мной летел другой одноместный скиммер. ИИ не спеша выдал идентификацию - Шас’Ла’Виор’Ла’Вал. Странно, его очередь была много раньше моей, и ему полагалось уже развлекаться на полигоне. Неужели у «образца» возникли проблемы? Впрочем, более внимательный взгляд на происходящее стер усмешку с моего лица. Скиммер летел рывками, неровно, шатаясь из стороны в сторону – так, как никогда не летала ни одна техника тау. Выглядело это, будто скиммер давным-давно должен был бы упасть, но пилот каким-то невероятным образом удержал его в воздухе, вполне возможно отключив ИИ и разломав несколько систем в процессе. Первым моим побуждением было доложить о случившемся инструкторам и продолжить маршрут. В конце концов, иногда не повезти могло и счастливчику, разве нет? Вряд ли его жизни что-то всерьез угрожало. Но взгляд на контрольную панель тут же вернул меня в реальность – вся связь глушилась. Я еще раз бросил взгляд на скиммер соперника. Как бы я не отличался от них, я, как и они принадлежал тау’ва, а значит, никакого выбора попросту не было.
Видя, как его скиммер практически падает, я вручную отключил ограничители скорости – маленький трюк, подаривший мне несколько баллов на других испытаниях – и подогнал скиммер максимально близко, затем синхронизировав скорость.
- Ты?! – Похоже, Вал был не очень рад меня видеть. Контрольная панель его скиммера вовсю искрила, из нее повсюду торчали пучки проводов. Судя по всему, Вал и вправду залез в систему по самые локти.
- Руку! – Коротко выкрикнул я, протягивая ему ладонь. Вал секунду смотрел на нее с удивлением, но затем ухватился, готовясь перескочить на мой скиммер. С трудом, но он удержал бы двоих. Но в этот момент контрольная панель взорвалась с треском и его скиммер рухнул вниз камнем. Я из-за всех сил сжал пальцы обеих рук, понимая, что не смогу удержать ни руль, ни «товарища», но в этот момент уже на моей контрольной панели пропали все символы, а все вокруг нее начало искрить.
- И твой тоже?! – Вскрикнул Вал с удивлением, причину которого я не успел понять – слишком стремительно мы рухнули в джунгли.
***Запись прервана кратковременной потерей сознания***
***Возобновление записи, Личный Дневник***
Шел второй день с момента нашей «мягкой посадки». Не знаю, как нам удалось пережить ночь. Если бы Вал не заметил то сплетение ветвей наверху дерева… Другое дело, что мне пришлось его туда затащить – при падении он сильно расшиб ногу, чуть не выбив копыто и даже ходил с трудом. Связи не было. Пульс-карабины неожиданно оказались разряжены, несмотря на то, что мы оба проверяли снаряжение перед выброской. Рационов хватило бы на какое-то время, но полагаться на них определенно не стоило. Без скиммера до полигона было два дневных перехода, а на мне висел раненный. Если бы я был один, я уже добрался бы до гряды… Или бы меня съели ночью.
А так мы караулили по очереди. Похоже, нас никто не искал, так что пусть медленно и осторожно, но мы все же выдвинулись вперед. К моему удивлению, Вал отлично ориентировался, безошибочно [ну уж нет]одил воду, укрытия для отдыха и вообще видел маршрут как на карте. Я же работал грубой силой, неся его на загривке и охотясь на мелких животных. Грубо сработанное копье – длинная ветка, на которой я закрепил боевой нож, здорово мне помогло. Как и мое умение выжидать в тени.
Сложнее всего было ночью. Охранять стоянку было привычно. Я мог бы бодрствовать всю ночь, но Вал настоял на сменах. Я же тратил больше усилий на то, чтобы уснуть. Заставить себя доверять ему было сложнее, чем простоять всю ночь, готовясь отбиваться от хищников. Логикой я понимал, что, как и любой тау, он не сможет намерено нанести мне вред, но он был ранен и… нет, дело было совсем не в этом. Будь он в полной форме и с функциональным пульс-карабином мне не стало бы легче.
***Запись прервана пользователем***
***Возобновление записи, Личный Дневник***
Пятый день с момента крушения скиммеров. Мы практически дошли до полигона. Вчера мы преодолели небольшую горную гряду, и сегодня нам осталось всего лишь спуститься в долину. Занятия на планете должны были уже закончиться, а курсанты и инструктора улететь, но на полигоне оставался пункт связи, медикаменты и запас еды.
Вал окончательно оклемался, и последний день шел самостоятельно. Рационы мы растянули насколько могли, прикончив их сегодняшним утром. Плюс Вал нашел какие-то странные корни, обозвал их съедобными и рассчитывал приготовить похлебку на следующей стоянке.
Там все и произошло. Как оказалось, не только я охотился в этом лесу. Ни я, ни Вал, не заметили, как это существо подкралось так близко. Он среагировал на одной интуиции, отпрыгивая от костра в сторону и зачем-то хватаясь за карабин. Лапы зверя вдавило в землю там, где он был секунду назад. Зубы клацнули в опасной близости – Вал вдавил карабин в шею твари, не давая приблизиться, но долго так не могло продолжаться. У меня снова не было выбора.
Я хорошо умел нападать из тени, но охота в открытую не была моей специальностью. Хищник легко отбил в сторону мое копье, а следующий удар лапы сбил меня с ног. «Это вам не Клонированный Зверь, кадеты…» - пронеслось у меня в голове, когда грозный силуэт твари навис надо мной. В бок впились когти. Кажется, я закричал от боли. Затем меня ослепила голубая вспышка, все вокруг залила кровь, а зверь тяжело завалился вбок, оставив меня в покое.
С трудом терпя боль я поднялся и с подозрением уставился на Вала.
- У тебя работал карабин все это время? – Произнес я зло.
- Питание включилось только что, у меня на глазах. Я не знаю в чем дело. – Ответил он мне в растерянности. Я не мог ему сразу поверить, но очевидных причин врать у него не было. В крови осталось тяжелое чувство.
Теперь мы поменялись. Вал поддерживал меня всю дорогу до полигона. Так мы и вышли из леса. Я – раненный, весь в крови, висящий на плече у товарища и он – в чистой броне, с карабином в руках, поддерживающий раненного. Удивительно, но перед нами стоял строй курсантов и инструктора, как будто специально ждавшие этого. Видимо команда «вольно» уже прозвучала, поскольку курсанты, чьих имен я не знал, тут же кинулись к Валу, поздравлять и восхищаться его героизмом. Инструктора встретили нас в молчании, не произнеся ни слова, они забрали меня у Вала и поволокли в сторону медстанции.
- Нет, нет, вы не поняли… Это он спас меня, поддерживал всю дорогу. И ранило его из-за меня… - Раздалось позади к моему удивлению. Но чтобы не хотел сказать Вал, его не услышали. Видимо даже его хваленное красноречие не могло преодолеть нашу природу. Он не смог никого переубедить. Как и всегда, никому не было до меня дела.
***Запись прервана пользователем***
***Возобновление записи, Личный Дневник***
Он подошел ко мне через два дня, после того, как мы вернулись на Виор’Ла. К тому моменту о моем ранении напоминала лишь пара шрамов, которые я отказался убрать. Медиков касты земли это не впечатлило. Похоже, я был не единственным курсантом, кто гордился царапинами.
- Что тебе нужно, Вал? – Встретила его моя неприветливая гримаса и злые слова. Он и раньше подходил ко мне. Один из немногих кто пытался со мною общаться, несмотря на мою репутацию. Это раздражало в нем больше всего.
- Немногое. – Спокойно произнес он. – Наши скиммеры, связь и оружие. Их отключили инструктора. Намеренно. Я думал, что ты должен знать.
Сейчас его речь звучала совсем по-другому. Никаких звучных красивых фраз. Никаких образов и метафор. Короткие резкие слова. Так говорил я. Неудивительно, что его называют Пор’Ла, подстраивается под собеседника, как тренированный посол касты воды… И тут я вспомнил, что до этого со мной он никогда не поступал так. Было ли здесь другое значение?
- Так будет честнее. – Продолжил Вал.
Честнее? Быть может он и вправду так думал. Быть может, нет. Но из тени мне было видно, что дело не в этом. Что имело значение на самом деле, так это моя реакция на подобное знание. Наверняка инструктора сейчас наблюдают за мной через камеры. Чем грозит мне неверный ответ? Лекцией о необходимости Высшего Блага? Курсом ресоциализации? Понимал ли сам Вал, что его использовали для проверки? Наверняка понимал. Размышляя обо всем этом, я пожал плечами.
- Всего лишь дополнительные условия испытания. Никто даже не пытался притворяться, что все будет легко. За стенами академии наш ждет мрак галактики лишенный света и рациональности тау’ва. Эта разминка была полезной. Ты так не думаешь? – Теперь говорить длинными фразами стал я. Будто бы мы с ним поменялись местами. Но на деле я лишь цитировал одну из новомодных мотивационных речей, которой так гордилась каста воды.
Вал просто кивнул мне и, молча развернувшись, ушел. Как всегда, деликатен, даже ко мне. Это раздражало в нем больше всего.
***Запись прервана пользователем***
***Архив Академии Виор’Ла. Ректорская***
- Вы довольны, Аун? Признаться я в замешательстве. Вы четко приказали не сталкивать этих двоих, поэтому это распоряжение меня так удивило.
- Нет, все идет как нельзя лучше. Продолжайте как мы условились в самом начале. Скоро я дам новые указания. "3# Шас’Уи’Виор’Ла’Шассе’Нир – Личный Дневник, запись, восстановленная с имплантированного чипа памяти после смерти носителя. "Шел третий день летнего фестиваля Единства. Сезон огненных штормов наконец прошел и курсанты, после долгого ожидания, смогли насладиться ритуальной охотой на Клонированного Зверя, проведенной в честь празднества. Но теперь в прошлом осталось и это: азарт и горячка погони, радость победы, то самое тонкое чувство что связывает охотника и жертву с начала и до конца… Увы, сам испытать я мог только последнее.
Празднования подходили к концу и поэтому курсанты получили немного свободного времени. Большинство проводило его там, внизу, с друзьями, в радостной толкотне центральной площади, в окружении постаментов великих героев и цветов, каким-то чудом выращенных кастой земли к этому празднику. Я же сидел на вершине арки, соединявшей парадный вход Академии с каким-то учреждением касты воды. За все это время я так и не удосужился узнать, чем занимались там сородичи из другой касты. Впрочем, это было не важно. Отсюда открывался отличный вид на праздник, и я мог наблюдать за чужой радостью и единством сколько угодно, не рискуя никого потревожить.
Не так давно я стоял там внизу с ними, слушая проникновенные речи эфирных, посетивших нас по случаю празднества. Под воздействием мудрости их слов, даже я на некоторое мгновение ощутил себя единым целым с другими тау, и не только с остальными курсантами, но и с представителями других каст, что собрались на площади вместе с нами. Почувствовал себя частью прекрасной гармоничной и целостной силы, чья единая воля способна сокрушить любые преграды. Странное, загадочное, новое чувство оставило после себя странное послевкусие. Когда эйфория начала отступать, чувство общности еще сохранялось какое-то время. Я чувствовал себя связанным с тау, чьих разумов и намерений не понимал, с тау, которые были чужды мне. Это было по-настоящему страшно. Но я пришел сюда не из-за этого. Для меня просто не было места в том, что происходило внизу. Величайшая мудрость Высшего Блага – у каждого есть свое назначение. И сейчас моим назначением было не рушить чужую радость своим присутствием.
Беззаботно текли минуты. Пусть я и не мог разделить их эмоций, наблюдая за ними, я чувствовал, как уходит усталость, накопленная за время прошедших испытаний. Все это было во благо. Но вдруг я ощутил что-то другое, пришедшее извне, но невероятно сильное. Меня захлестнуло радостным умиротворенным спокойствием, я будто бы утонул в чужих чувствах. Только одно событие могло произвести на меня подобное впечатление, и оно…
- Не думала, что встречу здесь кого-то еще. – Из-за угла административного здания вышла высокая стройная тау. Нисколько не стесняясь моим присутствием она ловким прыжком забралась на арку и направилась в мою сторону. Вместо ярких церемониальных одежд на ней был надет белый плащ, скрывавший довольно простую одежду. Длинные темные волосы не были собраны в косу, как у абсолютного большинства тау, а свободно ниспадали ей за спину. Лицо выглядело на удивление молодо, но кристалл, сияющий между ее бровей не давал обмануться – как и все представители ее касты она была гораздо старше, чем могло показаться случайному наблюдателю. Когда она подошла ко мне ее лицо озарила улыбка.
- Приветствую тебя, Шас’Ла. Поднимись, не думаю, что церемонии уместны здесь.
Естественно, я уже припал на колено, раздавленный невероятной честью. Разговор с представителем касты эфирных один на один… даже не знаю, что должен я сделать, чтобы оказаться достойным такого… Медленно, аккуратно и медленно я поднялся на ноги, стараясь не глядеть ей в глаза.
- Не думала, что встречу здесь кого-то еще. – Повторила она. – Привыкла думать, что это место мое. Я люблю приходить сюда во время празднеств. Наблюдать за гармонией и благоденствием, которые мы создаем – одна из величайших наград, которые дает нам Высшее Благо. А что здесь делаешь ты?
Я медленно отходил от потрясения. Мне определенно довелось услышать то, что не предназначалось для моих ушей. Но в какой-то момент, накрывший меня с головой восторг ушел в сторону, давая мне возможность… нет, заставляя меня говорить то, что я думал на самом деле.
- Я любуюсь тем, что считаю прекрасным, но частью чего быть не способен. – Пробормотал я, отводя взгляд.
- Вот как? – Ее глаза глядели на меня с мягкой усмешкой. – А мне кажется, что такой достойный будущий воин должен быть там, празднуя вместе со всеми. В конце концов, ты же был тем, кто убил Клонированного Зверя. Одного из пяти, участвуя в охоте наравне с полноправными воинами. Почему бы не спуститься вниз и не вкусить заслуженных почестей?
По моей коже пробежал озноб. В том, что эфирные знают всех и обо всем не было ничего удивительного, но все равно… Да, я убил Клонированного Зверя. Один, ударив из тени, когда тот зашел в расставленную мной ловушку. И оставил команду других охотников без добычи, которую они так упорно преследовали. Те, кто поздравлял меня с результатом не были по-настоящему рады моей победе. И сомневаюсь, что там внизу…
- Я смиренно следую тау’ва, о Аун. У каждого тау есть свое место в величии Высшего Блага. У меня тоже. Я скрываюсь в тенях, делаю то что должно и ухожу в тень снова. Я не могу присоединиться к ним. – Я бросил грустный взгляд на толпу внизу. – Такой как я есть, я буду там лишь помехой. Вы сами сказали: наблюдать за гармонией и благоденствием само по себе награда. Если я способен хотя бы смотреть из тени – мне довольно и этого. – Это, наверное, была самая длинная речь, что я произносил в своей жизни. Когда бы не присутствие Ауна я никогда бы не смог сказать столько слов разом. И вряд ли я мог бы сказать то что сказал кому-то еще.
- И ты и вправду доволен тем, как все обернулось? – Ее глаза глядели на меня с жалостью и вниманием. Я отвел взгляд.
- Разве важно это в сравнении с тем, что я способен сделать для Высшего Блага? – спустя несколько тяжелых секунд молчания, нашел я ответ. На этот вопрос я не хотел отвечать даже ей.
В молчании, мы продолжили наблюдать за празднованием внизу.
***Архив Академии Виор’Ла. Гостевые Покои***
- Вижу, вы тоже заинтересовались этим молодым воином, Аун’Врэ’Ши’Зу’Ка? - Аун’Ли почтительно склонил голову перед неожиданной посетительницей. – Как видите, его результаты уже впечатляют.
- Что вы сделали с ним? И зачем? – Вопросы были выброшены резко и быстро, словно удар кулака. Но Аун’Ли не растерялся. Даже будучи низшим по статусу, он вполне мог ответить за свои действия.
- Я делаю из него такого воина, которые тоже нужны Высшему Благу. Такого воина, каких у нас мало. И такого воина, которым быть невероятно тяжело для тау. Но он справится.
- И как долго он сможет с этим справляться? – Голос эфирной был все так же спокоен, но в него неожиданно вплеталась нотка грусти. Ощутив это Аун’Ли на секунду сбился от удивления, но позже продолжил. – Разумеется, столько, сколько того потребует Высшее Благо. "4# Шас’Уи’Виор’Ла’Шассе’Нир – Личный Дневник, запись, восстановленная с имплантированного чипа памяти после смерти носителя."
Мы торчали на этой нелепой планете уже вторую неделю. Все мое существование пронизывала невероятная скука. Впрочем, о тех моментах, когда мне определенно не было скучно вспоминать вообще не хотелось.
Я был на той самой грани, когда мысль упасть на колени перед Аун’Ши’Зу’Ка и молить о переводе обратно в зону боевых действий уже не вызывала прежнего отторжения. Там по крайней мере все было понятно и просто. Есть гуэ’ла, на которых надо охотиться и убивать. Есть задачи более высокого приоритета, которые ставило перед нашей диверсионной группой Шас’Ар’Тол. При некоторой удаче можно было не видеть других тау неделями, оставаясь при этом ценным орудием на службе у Тау’Ва. Слышать заверения в том, что мы не одни и работаем с кадром как единое целое было забавно. С одной стороны, это действительно было так, но только с одной…
Здесь же я решительно не мог понять, что от меня требуется. Центральный мир этого относительно нового септа представлял из себя дикую смесь самых различных рас. Изначально планета была отдана в распоряжение гуэ’веса и из тау здесь присутствовал лишь небольшой контингент чиновников и воинов. Но стремительное нашествие орды бе’гел все изменило. Теперь, после рек пролитой крови, здесь жили многочисленные крууты, тау и многие другие расы, объединенные величием Высшего Блага. Увязавшийся за мной гуэ’веса описывал все это странным и судя по всему древним словом «Вавилон», но одна мысль о нем вызывает в моей голове боль, поэтому я не хочу думать об этом. Естественно, я чувствовал себя здесь словно хейран выброшенный на сушу. Необходимость общаться даже с другими тау порядочно утомляла, а здесь, сопровождая Аун’Ши’Зу’Ка в ее церемониях, мне приходилось встречаться со множеством самых различных рас. Мне, тау, который не в силах был понять даже своих соплеменников. К счастью, в большинстве случаев от меня не требовалось ничего, кроме как стоять в тени и наблюдать. Возможно я пережил бы все это без особого для себя ущерба, если бы не она. До этого момента я и представить не мог, что что-то способно раздражать меня больше, чем гуэ’веса и уж тем более, что этим «чем-то» окажется кто-то из моих соплеменников. Впрочем, гуэ’веса все-таки были хуже, но уже сам факт сравнения…
Аун’’Ши’Зу’Ка прибыла сюда, чтобы наградить участников Испытаний Огнем проводившихся для круутов и гуэ’веса и ради участия в последующих празднествах. Здесь проводился какой-то эксперимент, но мы не особо вдавались в подробности. Я, 12 телохранителей Шас’Уи и Шас’Врэ – ученица Эфирной. Все мы были заняты лишь обеспечением безопасности и остальное волновало нас мало. Я не знаю почему Ши’Зу’Ка избрала меня. Я слишком боялся спросить это прямо. Возможно, потому, что за время своих вылазок и диверсий я успел изучить несколько диалектов языка гуэ’веса. Или же потому, что она присматривала за мной с того самого дня и теперь хотела чему-то меня научить. Я не знал. Просто, вернувшись с очередного задания, вместо моего командира я встретил её. И теперь я застрял в этой дыре…
Я устало прикрыл глаза. В эти немногие минуты свободного времени я желал лишь отдохнуть от бесконечного напряжения. От своих соплеменников. От этих чуждых форм жизни. От нестерпимого желания выхватить оружие и открыть огонь при виде всех этих гуэ’веса вокруг. Рефлексы и навыки упорно не желали признавать их «своими». Как и я сам. Поэтому я попросту сбежал. Исчез, самым привычным для себя способом. Сейчас я нежился в тенях внутри какого-то склада, неподалеку от места где остановилась Аун. Опираясь на ящик спиной, я пытался дремать, но никак не мог успокоить взбешенные нервы. Неожиданно моих ушей достиг спокойный и ровный голос молодой тау. Жутко знакомый голос. Я вздрогнул, но судя по всему он был обращен не ко мне…
- Что это за животное, Да’Ниил?
Я аккуратно выглянул из своего укрытия. У противоположного угла склада стоял гуэ’веса, отиравшийся вокруг нас последние восемь дней и все время пытавшийся завязать со мной разговор. Прятался я здесь и от него в том числе. У его ног видимо [ну уж нет]одилось еще что-то, но точно разглядеть я не мог так как обзор закрывала… основная причина по которой я сбежал из жилого комплекса.
Шас’Врэ’Борк’Ан’Ю’Ки’Она. Тау опустилась на корточки и протянула руку вперед, в сторону чего-то, что было скрыто от меня ее же спиной.
- Это кошка, почтенная Шас’Врэ. Мы держим их в качестве домашних питомцев.
- Домашних питомцев? – В голосе тау проявилось некоторое удивление. – Зачем? Какая в них польза?
Лицо гуэ’веса странно преобразилось. Кажется, он был озадачен, но при этом его что-то развеселило.
- Кошки ловят и едят грызунов, которые портят запасы, Шас’Врэ. - Гуэ’веса раздвинул губы, обнажив зубы. – Сейчас, с вашими технологиями в этом разумеется нет нужды, но все равно… Мы любим этих зверей. Они успокаивают нас, приносят покой в наши сердца. Я бы сказал, что это немного схоже с вашими медитациями. - Гуэ’веса развел руками.
- Вот как. – Последовал все тот же спокойный ответ. Но потом ледяной голос Шас’Врэ дал трещину и зазвучал совсем незнакомо, тихо и почти что робко. – Можно коснуться?
Гуэ’ла расхохотался в ответ.
- Конечно Шас’Врэ. Погладьте ее по росту шерсти, ей будет приятно.
Меня так потрясла эта картина, что я случайно задел локтем рядом стоящий ящик. Изнутри раздался пронзительный звук соприкоснувшегося стекла. Шас’Врэ’Ю’Ки’Она моментально выпрямилась, крутанувшись на месте. Ее ледяные глаза моментально пригвоздили меня к остальным ящикам, лишив возможности двигаться. Длинная черная коса, спускавшаяся почти до колен, при этом описала яростную петлю. Я между тем, с удивлением отметил, что помимо пятнадцати колец за участие в военных кампаниях, ее украшали еще и красные ленточки, повязанные в виде двух бантиков. Никогда я раньше не видел подобного. Впрочем, все эти мысли были не более чем попыткой спасти сознание ото льда ее взгляда, попыткой ни в коем случае не вспоминать о нашей с ней первой встрече. К счастью, все кончилось быстро. Не произнеся не единого слова, Шас’Врэ прошла мимо меня и вышла из здания. Взгляд, который она метнула в меня напоследок явственно говорил о том, что я увидел то, что не предназначалось моим глазам, и что если я еще раз вспомню об этом, то мне стоит отпрашиваться на войну прямо сейчас.
Я с облегчением выдохнул. Но пока я приходил в себя ко мне уже подошел гуэ’веса. Я не успел скрыться.
- О, Тень, ты так неожиданно появился, я и понятия не имел что ты здесь. Как это у тебя получается передвигаться настолько бесшумно? – Тут же затараторил он. Гримаса раздражения на моем лице нисколько не умерила его пыл. – Впрочем, не важно. Я давно хотел спросить тебя о Шас’Врэ. Тебя зовут Холодная Тень, а ее имя – Холодный Взор. Вроде похоже, но на вашем языке они звучат абсолютно по-разному. Отчего так?
Я с большим трудом подавил раздражение. Что этот глупый варвар мог понимать в именах… Но в его словах не было злого умысла, лишь любопытство и стремление лучше понимать нас. Тау’Ва требовало от меня отбросить злость и пренебрежение – я не имел на них права. Я понимал это, но легче не становилось.
- Холод бывает разным, как мог бы ты знать, человек. – Наконец сдавленно произнес я сквозь стиснутые зубы. – В моем имени скрыт холод, что дает плотная тень жарким днем. Холод незаинтересованности и бездействия… - Не удержавшись я злобно глянул ему в глаза. – От холода, что лежит в ее имени твоя плоть превратиться в вязкие ошметки вперемешку со льдом. И пожалуйста, не задавай таких личных вопросов.
Каким-то образом проговорив все это я не оглядываясь вышел из склада.
***
Спустя три часа я [ну уж нет]одился в покоях, предназначавшихся только касте Эфирных. Я был в отчаянии. Даже помыслить об ослушании, было неимоверно трудно, но то, что просила от меня Аун’Ши’Зу’Ка само по себе было нарушением долга. Я предпринял очередную бессмысленную попытку:
- При всем уважении, Аун, я не могу этого допустить. Я согласился оставить вас одну, когда вы выступали на награждении в столице – потому что там все было уже проверено. Теперь же вы собираетесь отправиться в обособленное поселение гуэ’веса. В самой глубине здешних джунглей. На планете, которая приняла Высшее Благо меньше поколения назад. Это опасно…
Аун’Ши’Зу’Ка метнула на меня недовольный взгляд, заставивший меня сжаться, будто в предчувствии удара, но помощь пришла с неожиданной стороны…
- Не могу поверить, что действительно произношу это, но похоже Шас’Уи’Шассе’Нир действительно видит ситуацию верно. – Размеренно и надменно произнесла Ю’Ки’Она. – Вспомните ваш визит к племени круутов. Простое недопонимание обошлось Шас’Уи вашей охраны потерей руки, а вы не пострадали лишь по чистой случайности. Пусть в поселении гуэ’веса и нет таких хищников, они могут представлять не меньшую опасность…
Аун тяжело вздохнула, отчего Шас’Врэ тут же замолкла.
- Вы двое – истинные воины огня. Настолько эгоистично сосредоточены на своей чести и своем долге, что даже не задумываетесь о моем. Вы думаете обо всех этих людях лишь как об источниках потенциальной угрозы, отказываясь признавать за ними их место в величии Тау’Ва, [ну уж нет]ождение которого и есть мой долг здесь. – Слова эфирной звучали спокойно, но мы почувствовали себя глубоко пристыженными, когда бы не последняя фраза… - Как вы ожидаете сделать их частью целого, если даже не собираетесь демонстрировать им доверие?
При слове «доверие» мы с Шас’Врэ понимающе переглянулись, чуть ли не в открытую ухмыльнувшись уголками губ. Меня поразила синхронность нашей реакции, и похоже не только меня, поскольку Аун прервала свою лекцию и пристально посмотрела на нас. Дело было не в вопиющим нарушении приличий: Аун’Ши’Зу’Ка позволяла… нет, требовала от своих учеников максимально естественного поведения и отсутствия каких-либо формальностей при личном общении. Такой пронзительный взгляд был признаком ее интереса к чертам наших характеров, ранее ей неизвестных…
Шас’Врэ’Ю’Ки’Она спокойно выдержала этот взгляд и тихо произнесла.
- Просим простить нас за узость и приземленность наших мыслей, Аун. Но вы сейчас говорили о доверии. Доверяете ли вы нам? Доверяете ли нашим предчувствиям? Мы ни в коей мере не хотим препятствовать исполнению вашего долга – будь ваша безопасность действительно нашим единственным приоритетом, я бы сделала все возможное чтобы не допустить саму эту поездку. Мы просим немногое. Позвольте мне стоять в некотором отдалении, а Шассе’Ниру быть рядом с вами, но невидимым для посторонних глаз. Не то чтобы от него была бы какая-то польза, но в этом случае мы сможем исполнить свой долг, не противореча вашему долгу.
Я был почти восхищен найденным ей компромиссом, пока не услышал самый конец ее речи. Оставит она меня наконец в покое, в самом-то деле?
Аун’Ши’Зу’Ка тем временем с одобрением кивнула, и Ю’Ки’Она вышла из залы. Поднялся и я. Стоя на пороге я обернулся и обратился к наставнице.
- Почему я должен работать с ней? – Вопрос был коротким, но тон моего голоса выражал все то недовольство, которое я испытывал. По крайней мере я и вправду надеялся на понимание.
- Что ты имеешь в виду? – С улыбкой спросила в ответ Ши’Зу’Ка.
- Я не понимаю, Аун. В чем благо того, что я застрял здесь, становясь мишенью для ее раздражения? Я счастлив, что вы доверяете мне вашу безопасность, но я мог бы работать и не пересекаясь с ней. Я не могу понять какой в этом смысл, вы же знаете, что у меня нет шансов поладить ни с ней, ни с кем-либо из команды…
- Ты слишком зациклен на самом себе, Шассе’Нир. – С насмешливой улыбкой ответила мне наставница. – С чего ты вообще взял, что дело в тебе? – Она на секунду прервалась, любуясь моим потрясением и стыдом. – Я притащила тебя сюда через три с[оппа!], не ради того, чтобы ты чему-то учился. Я сделала это ради нее.
Я не мог вымолвить ни единого слово. Аун ловко избежала прямого обвинения в эгоизме – одном из величайших грехов для любого тау, но я-то все понимал и не мог отрицать… тем не менее я получил ответ на застывший в моих глазах вопрос.
- Девочка должна стать командующей, как и ее сестра. Хорошей командующей. У нее есть для этого все задатки, но есть и один очень большой недостаток. Ей предстоит командовать многими тау и среди них найдутся и такие, рядом с которыми общение с тобой покажется ей приятным отдыхом. Я тренирую в первую очередь ее, Шас’Уи’Шассе’Нир. Считай, что я прописала тебя ей как лекарство.
В смятении я поклонился и вышел из залы. Насмешливая улыбка наставницы все еще стояла у меня перед глазами.
***
Уже третий день наш отряд пробирался сквозь джунгли планеты в сторону очередного поселения гуэ’веса. Два транспортных скиммера «Рыба-Дьявол» плыли в воздухе не касаясь земли. В них путешествовала Аун со свитой из воинов огня и нескольких гуэ’веса, среди которых затесался и Да’Ниил, доставлявший мне так много хлопот. Впереди короткими прыжками передвигался «кризис» Шас’Врэ’Ю’Ки’Оны. Я же зашел еще дальше вперед, проверяя маршрут, не сбрасывая оптического камуфляжа. С отрядом меня соединяла только радиосвязь. К сожалению, соединяла.
- Шас’Уи, это правда, что тебя перед всем строем осудил Клинок Огня твоего кадра? – Раздался на моей частоте холодный, но все же насмешливый голос. «Если тебе настолько скучно – откалибруй системы бронескафандра!» - пронеслось у меня в голове. Вместо этого я спокойно ответил:
- Да, это так. – Не было смысла отрицать правду.
- И в чем же была причина? – Я почти чувствовал ее ледяной взгляд на своем затылке. Хоть нас и разделяло по меньшей мере метров семьсот и сплошная стена деревьев.
- Я слишком хотел умереть героем. Сильнее, чем предписывает нам Кодекс Огня. – Произнес я в ответ.
- То есть ты осознаешь, что можешь внести вклад в Высшее Благо лишь своей смертью? – новый удар последовал моментально.
- Шас’Нэль’Азай объяснил мне, насколько я в этом неправ. – Ответил я с горькой усмешкой. – Впереди трясина, Шас’Врэ, будьте осторожны с прыжками. Такой ландшафт опасен для вашего бронекостюма.
Я вспомнил свою первую встречу с Шас’Врэ, как в первый раз представлялся ей. На самом деле я и представить не мог ученицу Ауна – такой. Тот диалог до сих пор стоял у меня в памяти… - Я никогда не слышала о вас, Шас’Уи. Учитывая срок вашей службы и интерес наставницы, это как минимум странно.
- Что вы хотите этим сказать, Шас’Врэ? – Разумеется, я не думал, что меня будет ждать радушный прием, но это… не могла же она…
- Что ж, я повторю яснее – я выражаю сомнения в ваших способностях.
Я вздрогнул, задетый прямым оскорблением. Оказывается, она все же могла…
- О моих способностях вам могут поведать аналитические сводки кампаний, в которых я принимал участие. – Произнес я как можно спокойнее. – Уверен, вы уже ознакомились с ними. Поэтому я тоже выражу мысль яснее – чего вы хотите достичь, разыгрывая эту сцену? – Я метнул в ее сторону злой взгляд, но наткнувшись на пронзительный лед ее глаз замер на месте.
- Тогда я вынуждена поправить себя. Я никогда не слышала о вас ничего хорошего. Зато слышала много слухов о том, как вы ведете себя в присутствии других тау, как игнорируете собственных боевых товарищей… - Шас’Врэ зло усмехнулась. – На мне лежит ответственность за безопасность наставницы. Я не могу допустить, чтобы с вами возникли проблемы, Шас’Уи.
- Не беспокойтесь, Шас’Врэ. – Спустя где-то минуту я все же нашел подходящий ответ. – Если все пройдет хорошо, вы даже не заметите что я был рядом с вами. А если же все пойдет наперекосяк – у вас будут проблемы серьезнее, чем моя асоциальность.
- Надеюсь на это, Шас’Уи. Тау вроде вас, лишенный всякого понимания о товариществе – угроза для нашего единства и морального духа. Я буду присматривать за вами – имейте это ввиду.
«Чего стоит ваше единство и дух, если одного моего присутствия достаточно, чтобы поставить его под угрозу?» мысленно усмехнулся я, но усмешка не могла охладить мою ярость. Она зашла слишком далеко. Я не мог оставить это просто так. Впервые в жизни слова складывались сами, сливались, сковывались в наконечник копья.
- Позвольте вопрос, Шас’Врэ. – произнес я, оглядываясь вокруг. – Вы так вдохновенно говорите о товариществе и единстве, но я не вижу здесь ни одного бронескафандра, кроме принадлежащего вам. Где ваша команда? Где ваши товарищи? Почему вы здесь одна, а бойцы личной охраны Ауна глядят на вас так же, как и на меня – как на чужую? Ответьте мне на эти вопросы, Шас’Врэ!
В этот момент я взглянул ей прямо в глаза и увидел, как в них опять застывает лед. Как замерзает сам воздух вокруг…
- Ты…
Тогда я еще не подозревал, КАКУЮ ошибку я совершил…
***
От глупых мыслей меня отвлекла работа. Конвой прибыл в поселение гуэ’веса поздно вечером и у меня было несколько часов, чтобы все проверить. Пока Аун, остальные воины огня и оставшиеся гуэ’веса располагались в предоставленных апартаментах, я оставил свой бронекостюм в ангаре и надев легкую броню следопыта выскользнул в опускающиеся сумерки.
Разумеется, я мог бы выйти на улицу и открыто, но… так было лучше для всех. Да, гуэ’веса воодушевленно приветствовали наше прибытие, но здесь они жили одни и появление на их улицах незнакомого угрюмого тау, вряд ли бы принесло им радость. Я же избегал гуэ’веса совсем по иным причинам. Убрать руку с кобуры пульс-пистолета стоило очень большого труда.
Никем не замеченный я достиг места, где завтра Аун’Ши’Зу’Ка должна была произносить свою речь перед жителями этого города. Большая открытая площадка возвышалась над уровнем площади лишь самую малость. Никаких кафедр, колон или барельефов. Никаких укрытий. Плохо, очень плохо. Площадки в городах, где мы были ранее давали хоть какой-то потенциал к обороне. Если же глядеть на это место с позиции, которую занимал сейчас я, то больше всего оно напоминало тренировочный огневой рубеж. Неужели у гуэ’веса не нашлось ничего получше? Меня вновь захлестнули плохие предчувствия.
Я обошел место по кругу еще раз, стараясь не покидать сплетений вечерних теней. Когда я стоял за сценой, мое внимание привлекло единственное окно в здании на дальнем конце площади. Оно смотрелось слишком уж неуместно и выбивалось из общего дизайна здания, будто его сделали здесь совсем недавно. Но я отогнал это ощущение. Для снайпера позиция была слишком очевидной. Стараясь взять себя в руки, я направился обратно в ангар, намереваясь обсудить все с Шас’Врэ.
Но на входе меня ждал Да’Ниил и проскользнуть мимо него незамеченным мне к сожалению, не удалось.
- Привет, Тень! – Крикнул он мне, радостно помахав рукой. – Наслаждаешься вечером?
В любом другом случае, я молча прошел бы мимо. Но сейчас мне пришло в голову, что разговор с глупым варваром мог бы помочь мне разогнать мрачные мысли.
С Да’Ниилом мы познакомились в первый же день по прилету сюда – он был в составе делегации встречавшей Ауна и судя по всему, уважаемым гуэ’веса. Я так и не смог понять, чем именно он занимался. Сам он назвался «философом и историком». Кажется, это было как-то связано с деятельностью касты воды… Большую часть времени он проводил в разговорах с Ауном и Ю’Ки’Оной, обсуждая концепцию Высшего Блага и культурные различия наших народов. Шас’Врэ относилась к нему на удивление благосклонно.
Но не реже двух-трех раз в день у Да’Ниила появлялось свободное время, и он начинал донимать меня. Поначалу, он порывался называть нас нашими настоящими именами, но говорил он с таким ужасным акцентом, что невозмутимыми при этом оставались только Аун и Шас’Врэ.
- Можешь звать меня «Тень» - не выдержал в конце концов я. После этого Да’Ниил начал упорно игнорировать остальных Шас’Уи и приставал с вопросами только ко мне.
- Я хотел извиниться за тот случай на складе. – Продолжил тем временем гуэ’веса. – Аун объяснила мне, что значит имя для вашего народа. Я и вправду не имел права задавать такие вопросы.
Я махнул ладонью в ответ.
- Ничего. Ты хотел знать больше о нас. Для гуэ’веса это похвально. – Произнес я, присаживаясь рядом с ним.
- Вы не доверяете нам. Ты и Шас’Врэ. – Неожиданно произнес Да’Ниил. Тон его голоса изменился мгновенно. – Тебя можно понять. Ты только что вернулся с войны с нашими соплеменниками. Неудивительно, что твоя рука все время ложиться на кобуру в нашем присутствии. Но Шас’Врэ… Она отвечает на все мои вопросы, какими бы глупыми они бы ей не казались. Она уделяет мне время. Но за этой холодной вежливостью… она все равно смотрит на меня словно через прицел…
Я был неприятно удивлен его наблюдательностью. Но в этот раз я не позволил раздражению взять вверх над разумом. Губы сложились в улыбку.
- С тобой она хотя бы говорит вежливо. – Отшутился я. – Не забивай себе голову. Как по мне, Шас’Врэ не доверяет вообще никому. Она ничуть не лучше меня в этом плане. – Произнеся это я снова задумался о словах, произнесенных наставницей. Помолчав немного я все-таки задал вопрос.
-А вы сами считаете себя достойными чужого доверия?
Да’Ниил рассмеялся:
- Разумеется, нет. Но я бы хотел его заслужить.
***
День был в самом разгаре. Речь Аун’Ши’Зу’Ка подходила к концу. Двенадцать воинов ее личной охраны стояли рядом с «Рыбой-Дьяволом», парящим у входа на площадь. Тот самый знак уважения и доверия, о котором говорила с нами Аун. Сопровождавшие нас гуэ’веса стояли подле нее. И лишь бронескафандр Шас’Врэ возвышался на заднем плане.
Разумеется, я тоже был здесь. Невидимый обычному глазу, я затаился прямо посреди сцены. Даже если бы кто-то и заметил колебание воздуха, его, наверное, приняли бы за жаркое марево, вполне обычное для этого времени года. Все должно было пройти спокойно. Должно.
Несмотря на такие мысли я усиленно шарил сенсорами бронекостюма по собравшейся толпе гуэ’веса. Тщательно, но спокойно, без злобы. Вчерашний разговор с Да’Ниилом все же немного унял мою паранойю. Это спокойствие и позволило мне заметить «неправильный» блеск в примеченном мною окне. Не успев до конца осознать происходящие, я бросил бронескафандр на перехват. Тяжелая пуля винтовки врезалась в мою броню, сбивая меня на землю. Оптический камуфляж отключился в ворохе искр, и перед всеми возник мой Хэр’Экс’Врэ 25, лежащий у ног Ауна. В ту же секунду ракета сорвалась с плеча «кризиса» Ю’Ки’Оны и влетев в окно оборвала жизнь снайпера.
Во мне закипал гнев, пока я пытался подняться. «Эти трусливые гуэ’веса все же посмели предать нас. Посмели угрожать жизни Ауна. Мерзкие твари…»
Толпа тем временем в ужасе отшатнулась от сцены. Большей частью собравшихся здесь гуэ’веса овладела паника и они бросились бежать. Но не все. Часть из них выхватила оружие и взяла нас на прицел. Но «кризис» Шас’Врэ послал направленный импульс и винтовки заискрились у них в руках, превращаясь в бесполезный хлам. Я же навел свою импульсную пушку и выдал длинную очередь. «Только по тем, кто с оружием. Только по тем, кто с оружием!» - повторял я словно мантру, стараясь унять свою ненависть. Но это было напрасно. Я не знаю сколько непричастных гуэ’веса я убил в тот день, но их было много… слишком много.
Меня отвлек вскрик Да’Ниила. Я обернулся и увидел, что двое из сопровождавших нас гуэ’веса выхватили гранаты. Откуда…
- За Импера…! – Собрался выкрикнуть первый из них, но бросившийся к нам телохранитель Шас’Уи на бегу вскинул винтовку и прошил насквозь его голову импульсом плазмы. На второго кинулся Да’Ниил. Вместе они упали на площадку и покатились, стараясь покрепче схватить друг друга. Какое-то время они боролись на земле, но гуэ’веса… нет - гуэ’ла оттолкнул Да’Ниила, вырвал взрыватель и бросил гранату в сторону Ауна. Бросок был неточным – она упала где-то в двух метрах от Аун’Ши’Зу’Ки. Я поднялся с колен, осознавая, что не успеваю…
- За Высшее Благо! – Раздался выкрик и две секунды спустя прогремел взрыв. Прошло несколько долгих мгновений прежде чем я осознал происходящее. Да’Ниил накрыл гранату своим телом. Я же, схватив за горло последнего гуэ’ла поднял его над землей. Стволы импульсной пушки упирались ему в висок.
- Живым! Он нужен живым! – Достиг моих ушей выкрик Ауна. Словно в забытьи я бросил гуэ’ла оземь. Тихо застрекотала импульсная пушка. Он вполне сможет жить без ног и руки.
- Я могла отключить гранату… - Раздался в моих динамиках голос Шас’Врэ, тихий и грустный.
- Он не мог этого знать… - Так же тихо ответил я.
***
Как оказалось, все было обставлено преднамеренно. В ходе одной из операций в заливе Дамокл было выяснено, что Империум оставил среди принявших Высшее Благо людей целое множество своих агентов. Кто-то вызвался сам, кому-то из них угрожали, или же шантажировали жизнями близких – это не имело значения. Мы же были приманкой, призванной помочь выполоть этот сорняк с планет, принявших путь Тау’Ва. Аун знала о возможной угрозе, но полагалась на меня и Шас’Врэ. Или же была готова умереть за Высшее Благо.
После инцидента я был в смятении. Я не знал, что и думать. Предательство гуэ’веса. Самопожертвование гуэ’веса. Они были такими разными, такими не похожими друг на друга – моя голова раскалывалась от одной мысли об этом. Я не мог их понять. Я не желал их понимать. Я не мог больше быть рядом с ними.
Я подал прошение о переводе в зону боевых действий в тот же день, как только конвой вернулся в столицу. Аун’Ши’Зу’Ка одобрила мой перевод без единого слова.
