... Вдоль бурной горной реки неспеша двигался маленький отряд. Бородачи, обвешанные различной бытовой утварью и аммуницией угрюмо шли, волоча за собой огромные, даже по меркам людей, мушкеты. Дворфы переговаривались между собой, и в воздухе то и дело слышались их грубые хриплые голоса. На землю опускалась ночь...
Внезапно дворф, идущий впереди всех, резко подняв руку вверх, дал знак замолчать. Все притихли и замерли, оглядываясь вокруг. Лёгкий порыв ветра донес до ушей слабый вой, от которого у любого пробежали бы мурашки по коже.
- Он где-то рядом, - прохрипел дворф в огромном рогатом шлеме, - Надо поторопиться, ребятки!
С этими словами "рогатый" достал из-за пояса длинный пистоль ручной работы, украшенный драгоценными камнями, которые сверкали в лунном свете. Остальные члены отряда заметно засуетились и тоже подготавливали своё диковинное устрашающее оружие. Спустя несколько минут дворфы неслись вперёд с самой большой возможной для них скоростью. По всей округе разносился грохот башмаков, лязг металла и бранные слова горного народа. Они явно не страшились неизвестного врага...
Совсем стемнело...
Впереди метрах в 100 дорогу преграждало огромное ущелье - отряд остановился. Дворфы прижались к земле и уже ползком, пытаясь не очень-то шуметь, пробирались к краю обрыва. Вой становился всё чётче, где-то неподалёку шумел горный поток. Предводитель отряда с дымящейся трубкой в зубах полз впереди, рука сжимала пистоль, а глаза всматривались в темноту. Там... Оно точно там... Что бы это ни было, он покончит с ним раз и навсегда!
К спине предводителя была привязана огромная бочка с изображением золотого имперского орла. Это делало отряд ещё более причудливым и непонятным. Ползти с бочкой, гремя оружием, в надежде что их не заметят, это было в высшей степени по-дворфски...
Вот они уже подползли к краю обрыва... Вой стал невыносимым даже для закалённых в кузницах, дворфских ушей.
Он посмотрел вниз - там, на дне глубокого ущелья, мерцал слабый свет факелов...
Вот оно, логово чудовища...
Дворфы неспеша начали доставать из своих рюкзаков мотки крепких верёвок и крепить их на краю обрыва, отряд явно был готов к любым испытаниям. Глаза бородачей горели огнем битвы, отряд медленно спускался на дно ущелья. Внезапно вой прекратился...
- Чёрт побери, - выругался "рогатый", - поспешите, ребятки, мы не должны его упустить!
Дворфы ускорили темп и уже чрез несколько секунд тяжёлые ботинки грохотали по каменистой почве.
Отряд выстроился клином перед небольшой пещерой, вход в которую освещали факела. Дворфы стояли неподвижно, направив мушкеты в сторону логова врага...
- Я не думаю что у него там запасной выход, - промолвил пожилой бородач с шрамом через всё лицо, - Эта тварь никуда не денется от нас, Бэл.
- Надеюсь на то...
Пожилой дворф пошарил свободной рукой в кармане и достал предмет непонятного вида.
- Приманим его... Так как было в Хирне, помнишь... - с этими словами он метнул предмет в тёмный проем. После удара о землю раздалось шипение и пещера стала наполняться подобием голубоватого дыма...
Отряд застыл в ожидании...
***
Барон Фон Ракофф медленно спускался в гостинную, на нём был дорогой парчевый халат и причудливые туфли. Посреди огромной комнаты, обставленной дорогой мебелью, напротив пылающего камина, стояло мягкое удобное кресло. Владимир Ракофф неспеша опустился в него и, устроившись поудобнее, закурил длинную трубку. Задумчивый взгляд барона был обращён к огню.
В дверь еле слышно постучали.
- Войдите, - раздражительно сказал Ракофф.
- Это я, ваша светлость, Джером.
-Да! - барон резко обернулся и с оживлением поглядел в сторону пришедшего.
В гостинную вошёл среднего роста человек лет тридцати, в длинном, промокшем плаще, с чёрной треуголкой в руках. Черты лица выдавали в нём потомка древнего дворянского рода. За поясом Джерома крест-на-крест покоились два пистоля великолепной работы, а на боку красовалась длинная шпага с позолоченным эфесом.
- Они спустились в ущелье, ваша светлость.
- Ну что же, у них определённо есть шанс... По слухам они ещё никогда не упускали свою жертву - кто бы это ни был. - Барон явно говорил с иронией, уголки его губ слегка поднялись вверх.
- Только не "пожирателя", - настороженно ответил Джером, - он ведь уничтожил целый полк солдат командующего Тартабаского.
- Ах бедный, бедный командующий. Он дорого поплатился за свою наивность и самоуверенность. Нечего совать нос в дела моих земель.
- Но он же представлял интересы самого... - Джером перешёл на шепот, - самого курфюрста.
- Правильно, друг мой, вот поэтому, чтобы не расстраивать нашего благочестивого владыку, я и нанял этих дворфов. Смекаешь?
Джером улыбнулся, да он был явно не глуп и схватывал всё на лету...
***
Он помнил только трупы вокруг... Они устилали всё поле битвы... Бэлвар еле стоял на ногах, одежда была перемазанна кровью. Дворф остался один... Не важно какой ценой, но они одержали победу над великим врагом. Бэлвар пригляделся и увидел неподалёку имперский фургон с припасами. Дворф потащился в его направлении и вскоре залез во внутрь. Оглядевшись в фургоне, Бэлвар выбрал самое нужное - огромную бочку Альтдорфского крепкого пива. Он умудрился взвалить её на себя, а затем медленно пошёл в направлении леса, находившегося неподалёку. Да, там дворф упьётся всласть...
Бэлвар стоял, направив пистоль на чёрный проём. Прошло уже порядка получаса, а чудовище никак не проявляло себя. Ни воя, ни шума, ничего.
Он начал волноваться, не ушла ли тварь от них каким-то скрытым путём. Но зачем? Зачем ему скрываться от горстки дворфов, если недавно здесь полёг целый полк отборных солдат Империи? Видимо тварь чувствовала, что этих гостей так просто не одолеть.
***
По широкому тракту в направлении поместья Барона Фон Ракоффа ехали двое всадников. Ливень обрушивался на них беспощадно, со всем неистовством и силой. Вокруг была сплошная вода, её бурные потоки с шумом неслись по дороге. Но всадники казалось не обращали на погоду ни малейшего внимания. Их силуэты двигались сквозь стену дождя твёрдо и уверенно, словно духи из другого мира, которые пришли сюда с чёткой целью. Лица спутников были закрыты красными шелковыми платками, а из под пол кожанных плащей виднелись кончики острых как бритва шпаг...
***
Барон выпил немного вина и приказал созвать к себе на завтра всё дворянство. Ракофф всегда чувствовал опасность, а сейчас чувствовал её в десять раз сильнее. Барон усилил свою охрану, расставил военные посты на дорогах, заставлял слуг пробовать еду и питьё, а к себе приставил телохранителя и чародея, которые следовали за ним неотступно. Угроза была где-то совсем рядом, но барон и представить не мог насколько...
***
Отряд неохотно продвигался в глубь пещеры, выставив перед собой мушкеты, под ногами скрипели камни, а на стены падали длинные тени. У каждого дворфа к рюкзаку была примотанна огромная свеча, это позволяло освободить, такие важные для стрельбы, руки. Бэлвар принюхивался и всматривался в глубину логова чудища. Камни на полу сменились костями и остатками тел, в нос ударил резкий неприятный запах. Они уже совсем рядом с целью....
Тоннель поворачивал направо и предводитель дал знак остановиться. По условному сигналу двое дворфов выкатились за поворот, один крепко сжимал мушкет, прикрывая товарища, а второй метнул перед собой светящийся предмет. По тоннелю разлетелись яркие огоньки.
-Древняя технология шахтёров, - подумал Бэлвар и метнулся за поворот.
Свет открыл глазам глубокий спуск, ровный пол переходил в подобие ступеней, идущих вниз.
- Вот это да... - молвил пожилой Стромни, - а это ведь ступени как я погляжу.
Дворфы застыли в легком замешательстве. Чего чего, а этого они здесь увидеть никак не ожидали.
- Значит всё намного сложнее, - ответил Бэлвар, - это всё равно меня не останавливает.
- В конце концов нам неоткуда ждать помощи, - сказал Стромни, покрепче перехватив мушкет.
Отряд стал спускаться вниз, в чётко отработанном для такого случая порядке.
Ступени вели бородачей всё ниже и ниже, следы крови и костей пропали, их сменил гладкий ровный пол ручной работы. Бэлвар остановился и прошептал:
- Грид! Посмотри что да как.
От отряда отделился дворф в чёрном плаще с капюшоном:
- Карадаг ундгунд! - прохрипел Грид, и плашмя упал на пол, принюхиваясь и бормоча непонятные фразы. Затем дворф вынул из внутреннего крамана мешочек, размотал связывающую золотистую верёвочку и насыпал на ладонь немного серебристой пыльцы. Грид бережно рассыпал пыльцу перед собой. Пол под ногами дворфа начал изменяться и на камнях стали появляться кровавые знаки.
- Магики, - повернувшись к Бэлвару, с ненавистью прошипел Грид. Позади послышался возбуждённый шепот и плевки других членов отряда. Затем дворф в капюшоне вернул мешочек наместо и достал из под складок плаща серебристый патрон, который быстро поместил в ствол мушкета. Остальные бородачи оглядывались по сторонам, готовые в любую секунду принять бой. Грид нажал на курок и стены пещеры сотряслись от шумного выстрела. Всё пространство впереди наполнилось мельчайшими частичками серебристой пыли и начало меняться прямо на глазах. Теперь перед дворфами открылись кривые покорёженные камни пола, исписанные кровавыми надписями, дальше по корридору была расположенна уйма скрытых механических и магических ловушек, а на стенах ярко мерцали рисунки невиданных чудовищ и демонов.
- Зверь, говорите? - хмыкнул старый Стромни... - Хе хе...
- Тем веселее будет нам проводить здесь время, - сказал молодой дворф, сжимающий в руках боевое знамя отряда. Его звали Ридаг Шальной. Своё прозвище знаменосец получил за свой весёлый и буйный нрав.
- Тассадар! - подозвал к себе ещё одного дворфа Бэлвар.
- Сделаю. - ответил рыжий бородач. С этими словами Тассадар снял рюкзак и начал выкладывать оттуда причудливые инструменты, вероятно творения инженерной гильдии.
Пока рыжебородый занимался обезвреживанием ловушек, Бэлвар присел, облокотившись о угловатую стену, и задумался...
***
На поляне недалеко от поместья барона развернулось кровавое побоище. Огромная толпа солдат взяла в кольцо двух непрошенных гостей, которые стояли в центре круга и с невероятным мастерством отбивали атаки нападавших. Изредка в толпе гремели выстрелы, то и дело на землю падал без чувств очередной солдат. Соотношение противников было приблизительно пятьдесят к двум, и оставалось загадкой, как дуэт мог оставаться в живых так долго. Незнакомцы в красных платках орудовали шпагами с непостижимой быстротой и убийственной точностью. Через пятнадцать минут кровавого и ожесточенного боя все солдаты барона Фон Ракоффа лежали мёртвыми. Двое молча без промедлений засунули шпаги в ножны и, вскочив на коней, дали галопом к поместью...
***
Он вдыхал прохладный ночной воздух после дождя, его небыло видно под покровом темноты, он как кошка пробирался по крыше поместья барона. Свесившись на руках тёмная как сама ночь коренастая фигура прыгнула в открытое окно самого верхнего этажа....
***
- Гурд, ну как там твоя милашка поживает? Захаживал к ней вчера? - спросил стражник средних лет в оранжевой куртке.
- Отстань, Зигмунд. Не твоего ума дело. У нас всё серьёзно с ней. Вот пойду к барону и попрошу у него поднять жалование в связи с женитьбой. - ответил молодой светловолосый юноша.
- Ага ага, гы гы гы... Он так тебе и поднимет, вышвырнет к чертям и всех делов.
- Да что ты в этом понимаешь. Барон - он человек что надо.
Внезапно разговор стражников прервал легкий скрежет двери одного из кабинетов...
Зигмунд выхватил меч:
- Ану тише... В ту комнату ведь никто не заходил сегодня...
- Да ну, брось... Да это просто ветер...
- Это у тебя в тупой башке ветер, - сказал Зигмунд и медленно пошёл в направлении комнаты, держа оружие наготове.
-Хе, вот уже глупец так глупец, уже полтинник скоро, а ума так и не нажил. Всё тебе мерещатся демоны и чудовища везде. Уже скоро пятый год пойдёт как мы служим у барона и что? Хоть когда нибудь кто нибудь пытался проникнуть в поместье? - Гурд плёлся позади и недовольно бубнил себе под нос.
Стражники приоткрыли дверь и фонарём осветили тёмную комнату. Зигмунд напряг усталые глаза в поисках чего-то странного. Его взгляд сразу упал на открытое окно.
- Ну вот видишь, ветер это просто и всё... - Гурд посмеиваясь направился к окну и закрыл его.
-Кто здесь был сегодня? - нервно спросил Зигмунд
- Да черт его знает, не наша же смена была.
- Здесь что-то не так, - Зигмунд присел и начал смотреть под столом, под кроватью, за шкафами.
Отодвинув очередной шкаф Зигмунд замер...
В нос бывалого вояки ударил редкий, ни на что не похожий знакомый запах...
Это был запах медвежьего жира...
-К оружию! - успел крикнуть стражник, и тут же упал от удара тупым предметом по затылку.
Гурд резко обернулся... Последнее, что увидел юноша был тёмный силуэт неизвестного, который с разворота в прыжке нанёс стражнику удар в голову... Охранников окутала тьма...
***
Капитан Рамирэс смотрел на ту сторону рва. Факела двух аванпостов не горели и ветерана многих битв это сильно настораживало. Его солдаты стояли с оружием наизготовку и ждали кто же появится перед ними. Весть о возможном штурме уже разнеслась по всему поместью. Гарнизон плотно забарикадировал все входы и выходы, и только отряд Рамирэса стоял чуть поодаль, между поместьем и защитным рвом, в ожидании врага. Капитан желал встретить его лицом к лицу, как это было сотни раз. И в сотый раз капитан намеревался победить. Он был баловнем судьбы и выходил сухим из воды там, где любого другого ждала бы неминуемая гибель. Рамирэс играл шикарной рапирой и улыбаясь поглядывал на другой берег в темноту... Да, сейчас всё начнётся...
***
- Бэлвар! Иди сюда, - подозвал его король, - погляди воон в ту сторону. Видишь? Это наши враги, сынок. Но им никогда не одолеть нас. Они погибнут также как и все их предшественники. Хочешь знать почему? Это сила наших традиций противостоит им, истинный дух дворфов. В этом наша сила. Запомни, сынок, не разменивай даже самого захудалого арбалета на лучший в мире мушкет! Это не наше оружие. Умники, придумавшие порох, эти инженеры, как они себя называют, поставили наши традиции а вместе с ними весь наш народ под угрозу. Знаешь почему пали великие крепости? Всему виной стремление кланов к ненужному совершенствованию, уход от истинных корней, уход от всего того, что называется дворфским. Нет ничего надёжнее щита и простого топора, Бэлвар. Всегда помни это... А теперь пусть великий рог прогремит во славу нашей крепости!!!
Бэлвар помнил... Он помнил и то что было дальше с этим великим королём и с этой неприступной крепостью. Теперь там хозяйничают проклятые зеленокожие, а руки самого Бэлвара крепко сжимают вместо арбалета самый лучший, должно быть, мушкет в Старом Свете. Его друзья - инженеры и громобои, а традиции и уважение к предкам стали ещё крепче. Да... Возможно не так уж и прав был тот король...
- Вперёд, - прогремел на всю пещеру голос Бэлвара Рогатого, - отправим этих тварей в небытие!!!
