"Команда № 3" Благими намерениями.
Тема: Необычный случай.
Участники конкурса пишут рассказы о событиях в жизни героев, которые просто невообразимы с их точки зрения. Вселенная Wh40k.
В коридоре было тихо.
В эту ночь тишина окутывала каждый переход, каждый зал, умолкал гул, затихало гудение, прекращались скрежет и шелест. Замолкали кузницы и ремонтные блоки, смолкали песнопения в часовнях, затихали все системы, кроме жизненно необходимых. Замирали фонтаны в оранжерее на тридцать втором уровне, и даже скопившийся под защитным куполом конденсат не спешил проливаться дождем.
Ночь Скорби сменила День Расставания, забирая с собой все звуки.
Иногда над головой шелестело, шуршало и каркало, но нетренированный взгляд не сумел бы рассмотреть под сводами галерей ничего, кроме сплошных черных теней. Изредка черноту рассекали мутно-алые полосы ― тусклый свет, отражающийся от планеты, разрезал тьму на ровные ломти.
Покрытие пола уже давно потускнело, покрылось пылью, испещренной отпечатками ступней. Кто знает, кому они принадлежали ― тем, кто был здесь совсем недавно, или тем, кто ходил здесь тысячелетия назад?
А может быть, их оставили чудовища, обитавшие здесь когда-то.
Мысль об этом не отпускала, и Дайриан невольно всматривался в пыльные узоры на полу чуть дольше, чем того требовала необходимость. Он подсознательно пытался разобрать в пыли следы… чего? Когтистых лап? Изогнутых пальцев с лишними суставами, перепонок между ними?
Дайриан понятия не имел, как выглядели эти чудовища. Наставники, у которых он рисковал спросить, отвечали расплывчато, и понять из их ответов можно было немногое. Зато старшие товарищи охотно просвещали его и насчет перепонок, и насчет суставов, и насчет множества других подробностей, без которых Дайриан предпочел бы обойтись. Когитатор скриптория его подозрения подтверждать не стал ― высветившаяся на экране надпись сухо сообщила, что скаут разведгруппы каппа-лямбда-девять-четырнадцать не обладает нужным уровнем доступа.
От этого стало еще неуютнее. Дайриан предпочел бы знать наверняка, с чем придется столкнуться. Тем более, что идея вылазки принадлежала не ему ― первым этой идеей загорелся Акс Витарикс, его товарищ по группе. Акс был выше Дайриана на полголовы, старше на полгода и в целых несколько раз дурнее. Сержант Отани прочил его в штурмовое отделение, ― после особо удачных выходок даже уточнял, что во Вторую роту, к такому одиозному персонажу, как теневой капитан Аайз Солари, ― а Дайриан выполнял при Аксе роли лучшего друга, огневой поддержки или, как сейчас, здравого смысла.
Акс уверенно двигался впереди, проскальзывая один коридор за другим. Он-то, похоже, никакие особенные отпечатки в пыли не высматривал, наметанным глазом определяя только общую давность. Он так целеустремленно шел вперед, что Дайриан невольно задумался, сколько раз Акс уже побывал здесь прежде. Было похоже, что он тут не впервые, и для него эта отчаянная вылазка больше похожа на очередное развлечение.
А для Дайриана Неролы это был вопрос чести.
Их забрали в Гвардию Ворона с разницей в несколько лет ― сначала Вайю, его старшего брата, а затем и самого Дайриана. Месяц назад Вайя получил священный силовой доспех и был принят в ряды боевых братьев, и, конечно же, обзавелся новым поводом для шуток над младшеньким. Первые два дня он и вовсе демонстративно его не замечал, а в ответ на приветствия начинал вертеть головой и присматриваться, мол, «кажется, где-то вороненок из гнезда выпал и теперь пищит…»
Утирать старшему брату нос было нечем ― пока что нечем. Поэтому, когда Акс предложил поучаствовать в этой авантюре, Дайриан недолго сомневался. В конце концов, они были далеко не первыми, кто решился на эту вылазку, и наверняка не последними. И все, ― по крайней мере, те, о ком он слышал, ― все вернулись живыми и даже практически невредимыми…
Может быть, там уже давно и нет никаких чудовищ? Ведь не могут же они обитать там так долго?
Может быть, те, кто рассказывал о своих походах, на самом деле выдумывали все увиденное? Были ли они там вообще?
Дайриан не трусил. Просто апотекарии неоднократно повторяли о ценности геносемени, а капелланы добавляли, что жизнь каждого брата ценна как по отдельности, так и вместе с остальными братьями, которых убитый не сможет больше прикрыть…
Дайриан с трудом представлял, о чего придется прикрывать Акса, и не был уверен, что Акс не растеряется точно также, если дело дойдет до схватки с… с тем, что там может встретиться, чем бы оно ни было. Оба скаута неплохо владели всеми положенными видами оружия, приемами рукопашного боя и уклонения, но неизвестно, что из этого им может пригодиться…
Акс впереди остановился, и, коротко оглянувшись, подпрыгнул и полез вверх, цепляясь за едва заметные трещины в стенах и старые, покрытые паутиной трубы. Где-то сквозь покрытие был слышен топот маленьких лапок.
Впереди показалась решетка, и Акс, коротко оглянувшись по сторонам, вытащил карманный нож и принялся ее ковырять.
Где-то совсем рядом что-то зашуршало, и Дайриан резко обернулся. Но шуршало над головой ― с балки на скаутов воззрились два темных кибернетических глаза, тень встряхнулась, зашуршали жесткие перья.
Акс совладал с решеткой, и скауты по очереди проскользнули в открывшийся проход. Несколько минут, потраченные ими на преодоление тесного и темного лабиринта вентиляционных систем, показались Дайриану целой вечностью.
На какое-то мгновение стало совестно ― они нарушили уже целый список всевозможных правил и запретов, и впереди их ждало еще несколько нарушений. Но отступать было уже поздно.
― Наши следы могут заметить, ― проговорил он, больше для того, чтобы услышать хоть какой-нибудь звук в темной и тесной тишине.
― Через три часа цикл закончится, ― откликнулся Акс, ― вентиляционные системы начнут штатную очистку, следов не останется. Дайро, ― позвал он после паузы, ― ты что, струсил?
― Я не струсил! ― вскинулся Дайриан, и осекся ― в тесной трубе даже почти беззвучный шепот показался оглушительно громким. ― Я не струсил, ― добавил он спокойнее, ― это обычные предосторожности. Помнишь, что нам говорил сержант Отани о проникновении через системы жизнеобеспечения?
― Ага, ― с непонятной интонацией откликнулся Акс и пополз вперед.
Темнота трубы становилась все краснее ― впереди алела решетка воздухозаборника. На мгновение скаутам показалось, что красный свет падает от тревожных ламп, но это был всего лишь отсвет от окон ― высоких и узких, сияющих вдоль всего коридора, как демонические часовые.
Акс первым спрыгнул в коридор и огляделся.
В воздухе пахло пылью, какими-то химикатами, озоном и тленом. Пылинки, взметнувшиеся вверх от приземления двух скаутов, заплясали в алом свете звезды, разрезанным решетками на окнах. Некоторые из окон, словно недопроснувшиеся глаза, были прикрыты веками-щитами, на треть, на половину, или совсем чуть-чуть.
Тишина, висящая в коридоре, была почти торжественной.
«Куда пойдем?», жестом спросил Дайриан у товарища.
«Налево и до конца», ответил тот, «основные камеры там».
Скауты неслышно заскользили вперед, к высокой арке, за которой темнел другой коридор. Они привычно держались у стен, избегая ярко освещенных мест, хотя здесь на всем этаже не было никого, кто смог бы их заметить.
…или было?
В какой-то момент Дайриану показалось, что в одном из узких красных пятен промелькнула тень, которую не мог отбросить ни он, ни Акс.
Но вокруг все было тихо, за бронированными узкими окнами на много этажей вниз простиралась бездна, а прятаться было негде. Может быть, тень принадлежала одной из птиц, кружащих вокруг здания.
По крайней мере, в это хотелось верить.
Чем ближе они подходили к арке, тем сильнее жгло спину ощущение чужого взгляда. Дайриан несколько раз обернулся, осматриваясь, но камер нигде не было видно, а в коридоре не было ни души.
Во втором коридоре, ведущем к лестнице, было сумрачно. Окон здесь не было, а лампы погасли много веков назад. Лестница утопала во мраке, густом даже для усовершенствованных взглядов космических десантников.
…и Дайриан готов был поклясться, что у них снова оказалась одна лишняя тень!
На мгновение черный силуэт, слишком черный даже для этого сумрака, четко показался на ступенях. На слишком короткий, почти неуловимый миг, смертный и не заметил бы его….
― Акс, ― тихо позвал Дайриан.
Тот поднял руку, сложив пальцы в знак «слышу тебя».
― Акс, ты ничего не слышишь? Или не видишь?
Пальцы сменили положение. «Ничего».
Дайриан и сам не был уверен, что тень впереди не была игрой света и его собственного воображения. Все-таки сержант Отани был прав ― не надо тащить с собой в вылазку багаж предрассудков и домыслов.
Скауты молча спустились по лестнице, просочившись в щель между двумя давно заклинившими створками когда-то автоматических дверей.
Здесь было еще тише. Но это была совсем другая тишина ― тревожная, болезненная, горчащая на языке.
Здесь в воздухе ощущались отголоски чужих смертей. «Это здесь?», спросил Акс, не решаясь заговорить, нарушая священную тишину. «Нет. Пыточный блок дальше, первый поворот налево. Рапторов держали в самом конце этажа, там глухой тупик. Здесь допросные и смотровые.»
«Идем дальше?»
Дайриан, помедлив, кивнул. Шутить в адрес перетрухнувшего товарища не тянуло.
Здесь вообще не тянуло шутить.
В воздухе, казалось, все еще чувствовался запах крови и смерти, болезненного, пересыщенного адреналином пота, синтетических наркотиков и сигаретного дыма, перегретой резины, кислого металла, застоявшейся воды и старой, высохшей мочи.
И чего-то еще. Чего-то чуждого, неправильного…
Дайриан вздрогнул и обернулся, но мрак на лестнице был таким же густым, как и прежде.
― Акс, ― позвал он, потому что молчать было уже невмоготу, ― а как ты думаешь, Рэн правду сказал о Кораксе?
Акс, сосредоточенно рассматривавший стены, ответил не сразу.
― Ты о чем? Что он сам Рапторов убил, или…?
― О том… ― Дайриан снова огляделся по сторонам, чувствуя, как слова колют пересохшее нёбо, ― … что он все еще здесь.
― Не думаю, ― ответил Акс, ― какой смысл ему от нас прятаться? Готов поспорить на собственный нож, Рэн и те двое попались на уловку старших скаутов. Будь я на месте старших, я бы не преминул воспользоваться случаем. Все равно сейчас в коридорах пусто и тихо, и все сидят по кельям.
Дайриан кивнул, словно Акс мог его увидеть. Тот то ли и правда заметил кивок, то ли счел, что молчание ― знак согласия.
До поворота было всего двадцать шагов. Там, дальше, за допросными были склады и холодильные камеры. Вторые уже давно не работали, да и заглядывать в них у скаутов не было никакого желания. А вот в складской блок стоило заглянуть ― туда складывали сначала то, что отнимали у пленных, затем то, что отобрали у стражников, а потом и некоторые трофеи. Слухи о содержимом складов ходили самые разные, поговаривали, что кому-то даже удавалось что-то унести оттуда. Дайриан представлял себе, какое лицо будет у Вайи, когда утром он обнаружит под дверью кельи такой сюрприз.
Двадцать шагов тянулись, как все двести ― так показалось Дайриану, да и плечи вечно бойкого Акса подавленно ссутулились. Впереди снова что-то промелькнуло, и Дайриан едва успел открыть рот, чтобы предупредить друга, как тот поднял руку. «Контакт».
Никто из них не успел больше ничего ― ни сделать, ни сказать.
Ни даже подумать.
Темная тень впереди стала четче, словно кусок мрака оторвался от основной массы и начал медленно принимать форму. Дайриан моргнул и тень исчезла.
И в эту секунду сверху обрушился свет ― подключились верхние лампы, на мгновение ослепившие их обоих.
― Скаут Нерола, скаут Витарикс, немедленно покинуть блок!
Едва не вздрогнув, Акс машинально расправил плечи и отсалютовал висящей над потолком камере, прежде чем броситься к выходу. Дайриан привычно держался за плечом, хотя прикрывать Акса было не от кого.
Не от взбучки же ― та достанется им поровну… ***
У входа в блок их встретил теневой капитан Корвиде. Мощный торс капитана вместо силовой брони, как и положено было в эту ночь, покрывала черная туника, а лицо, наполовину скрытое аугментикой, было таким же хмурым, как и обычно. Стоящий с ним рядом брат-библиарий Иткос Джевель казался еще худощавее. Однако выражение его острого лица было куда теплее.
Третьим в этой компании был многорукий сервитор, его телескопические конечности и голова на такой же телескопической шее поднимались под самый потолок, прилаживая на место решетку воздухозаборника.
Корвиде смерил стоящих перед ним скаутов долгим и мрачным взглядом, и холодно поинтересовался:
― Скаут Витарикс, что говорит устав нашего ордена о Ночи Скорби?
― Ночь Скорби следует сразу за Днем Разлуки, ― заученно протянул Акс, вытягиваясь по стойке «смирно», ― тем днем, когда наш генетический отец, Корвус Коракс, прервал свое долгое уединение и покинул Вороний Шпиль навеки…
― Хорошо, ― кивнул Корвиде, хотя его тон свидетельствовал об обратном. ― Что полагается делать в эту ночь?
― Братья… ― Акс кашлянул, покосившись на библиария, и тот подбадривающе кивнул, ― братья-библиарии проводят эту ночь в медитации и духовных поисках, пытаясь отыскать его след на просторах Вселенной… Остальные же умолкают, чтобы не мешать им в их путешествии.
― …а скауты… ― подтолкнул его Корвиде.
― …а скауты всю ночь сидят в кельях и не высовываются, ― со вздохом закончил Акс.
― Формулировка в уставе другая, но смысл верный, ― кивнул Иткос. Корвиде наградил его укоризненным взглядом и снова посмотрел на вытянувшихся перед ним скаутов.
― Плохо, воронята. Очень плохо. Трижды плохо. Нарушили предписания, забрались на запретный этаж, да еще и наследили, как стадо орков! Позорище! Третий год обучения, а попадаются, как желторотые птенцы! ― Он покачал головой.
― Сэр… ― начал было Дайриан, но замолк под тяжелым взглядом капитана.
― Все, что ты имеешь сообщить, скаут, ты сообщишь старшему капеллану. Вы оба, ― добавил Корвиде, покосившись на Акса. Тот [ну уж нет]мурился, но счел за лучше промолчать.
― Нарем, ― позвал Иткос, ― до рассвета осталось всего пятнадцать минут. Может быть, мы… например, застрянем в лифте и перехватим этих мальчишек уже на выходе из блока?
Корвиде повернулся, хмуро глядя на спокойно улыбающегося библиария.
― Пятнадцать минут. Уже четырнадцать, ― невозмутимо сообщил тот. ― Под мою ответственность, ― добавил он, когда Корвиде снова посмотрел на скаутов.
― Под твою ответственность, ― наконец, сухо ответил он, ― и я бы на твоем месте все-таки поговорил с капелланом.
Иткос кивнул, и, когда теневой капитан зашагал к лифту, придержал шагнувших было следом мальчишек за плечи.
― Мы все порой совершаем ошибки, ― негромко проговорил он, ― и выводы из этих ошибок будут ценнее наказания, хотя мы его заслуживаем.
Скауты понятливо кивнули.
― Это больше не повторится, милорд, ― клятвенно заверил Акс, но Дайриану показалось, что под «этим» они с ним подразумевают разные вещи. Кажется, о том же самом подумал и Иткос, хотя на его лице это никак не отразилось. Он выпустил их, и Акс первым пошел прочь. Дождавшись, пока он отойдет, Дайриан повернулся к библиарию и тихо спросил:
― Милорд, там, в закрытом блоке, я видел тень. Это…?
― Порой наши глаза показывают нам то, что мы хотим увидеть, обманывая и разум, и сердце, ― мягко ответил Иткос.
Дайриан кивнул и поспешил следом за Аксом.
Из переплетавшихся теней вслед скауту смотрели два черных глаза. ***
Двумя годами ранее.
Орбита Фобиана.
Ударный крейсер “Рассекающий клюв” осторожно маневрировал между огромными раскуроченными кусками металла, что ранее являлись оборонительной станцией. Битва на орбите родного мира Темных Охотников окончилась неожиданным исходом. Даже несмотря на помощь ударной группы Гвардии Ворона, силы были далеко не в пользу лоялистов. Армада предательских кораблей прорывалась сквозь оборонительные сооружения Фобиана, не считаясь с потерями, и уже готовилась выходить на низкую орбиту для нанесения орбитальных ударов и высадки десанта, как внезапно их строй сломался. Астропаты ощутили всплеск варп-активности и строй врага дрогнул. Более мелкие суда бросились прямо на порядки имперских кораблей, принося себя в жертву, чтобы дать время капитальным кора[эх жаль]м отойти к границе системы и сбежать.
Капитан 1-й роты “Темные крылья” Викар Кэйд с озабоченностью наблюдал за показаниями на гололитическом экране. Несомненно, это сокрушительное поражение для сил Хаоса, но что заставило еретиков выпустить из рук осязаемую и вполне вероятную победу?
- Зула, если я скажу, что собираюсь прыгнуть за остатками вражеского флота, что ты мне на это ответишь? - произнес капитан в только что открытый канал связи.
- То же, что и всегда в ответ на ваши авантюры - я сделаю все, что в моих силах, а вы знаете, на что я способен, - донесся искаженный статикой старческий голос. Кэйд давно знал старого навигатора и прекрасно понимал, что уста на его лице сейчас расплылись в улыбке.
Зула Аркадийский был представителем знатного и влиятельного дома навигаторов Аркадов и одним из самых способных членов семейства за последние несколько тысяч лет. Старший сын, талантливый, если не гениальный, навигатор и прирожденный дипломат. Его ждало великое будущее, быть может, карьера на самой Святой Терре. Но планы главы семейства на Зулу рухнули в один прекрасный день, когда на эскорт Зулы напали орки-рейдеры. Взяв на абордаж “Гордость Аркадов”, они залили кровью палубы прекрасного судна. Уровень за уровнем, они продвигались к мостику оставляя за собой горы трупов, и, когда начало казаться, что надежды больше нет, из тьмы космоса подкрался гораздо более страшный хищник. Черное судно, практически незаметное на фоне мрачной бездны космоса, выпустило сияющее копье света и уродливый корабль орков раскололся напополам. В этот момент Зула готовился вверить свою душу Императору, когда внезапно мостик озарился вспышками яркого света и наполнился громкими хлопками вымещаемого воздуха. Пятеро гигантов в черных массивных доспехах встали перед входом на мостик и через мгновения оттуда вылилась зеленая волна. Очень быстро зелень сменилась кроваво-красным. Воины с эмблемой белого ворона на наплечниках открыли огонь из своих штурмовых болтеров. Никогда еще Зула не видел ничего, что внушало бы такой ужас и одновременно - столь благоговейный трепет. Физическое воплощение ярости самого Императора разорвало ксеносов на куски руками Его ангелов. В тот же день Зула обратился к капитану космических десантников с просьбой служить во флоте ордена. Уже через год Зула Аркадийский вел через варп “Рассекающий клюв”. Между навигатором и капитаном установились дружеские и теплые отношения. Оба доверяли друг другу и хранили от опасностей. Один от ужасов варпа, другой от более осязаемых врагов.
- Следуйте за врагом к точке прыжка, - Скомандовал Викар капитану корабля Игнатию. - Выведите мне показания авгуров относительно повреждений вражеских судов и откройте канал связи с магистром Ангмаром.
Спустя несколько мгновений на гололите перед капитаном возникла бледная фигура космодесантника в богато украшенном доспехе.
- Мы в долгу перед Гвардией Ворона, капитан Кэйд, - произнес Ангмар склонив голову. - Клянусь, что мы найдем способ его выплатить. Пусть только ваш орден кинет клич, и мы прибудем на него даже на другой конец галактики.
- Принимаю вашу клятву, магистр Ангмар, - уважительно ответил капитан. - Я собираюсь отправиться за остатками вражеского флота. Наша помощь здесь уже не требуется?
- Выжившие рассеяны и деморализованы, так что это будет простая охота для моих братьев.
- В таком случае, желаю вам удачной охоты.
- Умбра Сумус, капитан, - после этих слов Ангмар оборвал связь.
- Судя по энергетическим сигнатурам и докладов о ходе боя, у линкора сильные повреждения реактора и утечка плазмы. Большая часть орудий выведена из строя. У сопровождающих его двух крейсеров ситуация ненамного лучше, - доложил один из офицеров.
- Ваше мнение, капитан? - повернулся Кэйд к Игнатию.
- Даже с учетом таких повреждений, у нас очень маленькие шансы выстоять против них в прямом столкновении, - осторожно заметил Игнатий.
Кэйд мрачно усмехнулся.
- Мы - Гвардия Ворона, капитан, враг даже не поймет, кто его убил. ***
“Рассекающий клюв” вышел из варпа на самом краю неизвестной системы. Словно крадущийся во тьме зверь, корабль медленно и зловеще двигался на субсветовых двигателях за жертвой.
- Что говорят навигационные системы? - поинтересовался Кэйд.
- Одну минуту, господин, - Игнатий всматривался в дисплей когитатора, как вдруг его лицо побледнело. Словно не поверив своим глазам, он еще раз пробежался взглядом по экрану и тяжело сглотнул. - Навигационные системы говорят… они говорят, что нас не должно здесь быть.
Кэйд [ну уж нет]мурился и подошел к экрану. На его лице не дернулся ни один мускул.
- Статус “Пердита”. Система Олимпия Майорис. Родина…
Он осекся, взглянув исподлобья на смертных членов экипажа.
- Продолжать следование за противником, - твердо произнес Кэйд. - Не беспокойтесь об Инквизиции. Вы служите Гвардии Ворона, отпрыскам Корвуса Коракса, сына самого Императора. Вам нечего бояться под нашим крылом.
Капитан развернулся и направился в зал совещаний. Спустя несколько минут он вошел в полутемное помещение, где его ожидали сержанты отделений. Кэйд подошел к гололитическому столу и вывел проекцию системы.
- Это записи из древних хранилищ данных нашего ордена. Система Олимпия Майорис. Именно здесь [ну уж нет]одится планета Олимпия, где десять тысяч лет назад был найдет Пертурабо.
- Пертурабо трижды проклятый, - с отвращением выплюнул эти слова сержант Закар. Его лицо пересекал уродливый шрам от цепного меча Железного Воина, полученный в сражении за мир-кузницу близ Ока Ужаса.
- Все верно, брат. Отвергнувший благодать своего отца грязный предатель, и сейчас мы прямым курсом направляемся к его дому, - мрачно кивнул Кэйд. - В этой системе есть нечто важное, что заставило врага спешно отступить и пожертвовать практически всем своим флотом. Как бы не были хороши их навигаторы, этим еретическим выродкам далеко до Зулы. Мы проследовали за ними в варпе незаметно, а сейчас, скрывая свою энергетическую сигнатуру, мы идем у них на хвосте. Я подозреваю, что здесь у них есть база, иначе с такими повреждениями они попросту не покинут эту систему. Как только они пришвартуются и начнут ремонтные работы, мы выйдем из тени и обрушим на них шквал огня. Крейсеры мы разорвем на куски за короткое время, а пока “Рассекающий клюв” будет отрабатывать по защитным системам базы, мы возьмем линкор на абордаж и вырвем его сердце изнутри.
Сержанты согласно закивали и космические десантники приступили к обсуждению деталей. На гололитическую схему поступали данные от авгуров кора[эх жаль]. Рядом с изображением Олимпии засияла яркая точка. Движением пальцев капитан приблизил изображение. Небольшая сфера, судя по всему луна. Вокруг объекта замерцали потоки информации.
- Похоже, это их база. Скала Приговора. Древние верфи, отбуксированные на орбиту Олимпии во времена Великого Крестового похода. Наш противник предусмотрителен, - произнес сержант Тацит.
- Я, конечно, не хочу оставаться ни одной лишней минуты в системе со статусом Пердита, - начал Кэйд. - Но раз уж мы здесь, то почему бы не отправить абордажную группу на саму луну, прежде чем разносить её в пыль?
- Некоторые бы углядели в этом опасную ересь, капитан, - осторожно заметил Закар.
Раздался громкий звук удара керамита об камень стола. От кулака сержанта Арройо пошли трещины по поверхности.
- Некоторые забиваются в норы при одном только упоминании Инквизиции, - зло выпалил сержант. - Плевал я на этих высокомерных ублюдков. Капитан, я же знаю ваше отношение к конфликту Волков и Инквизиции после Первой Армагеддонской. Их методы неразумны, а постановления параноидальны. Это же археотеховые верфи, капитан! Подумайте, какие сокровища мы можем обнаружить там…
- Умерь свой пыл, сержант, - поднял руку Кэйд. - Неважно мое личное отношение к Инквизиции, важны последствия для нашего ордена в случае конфликта с ней.
- Хочу заметить, что мы уже являемся нарушителями просто войдя в эту систему, - вставил Тацит.
Внезапно из динамиков донесся голос капитана.
+Прошу меня простить, милорды, но возле предполагаемой базы противника идет бой! К нам поступает сигнал о помощи. Коды передач ордена Мародеров. Они вступили в схватку с кора[эх жаль]ми врага.+
- Двигатели на полную мощность, капитан! Поможем же потомкам Хана! ***
Ударный крейсер “Звездный охотник” стонал под перекрестным огнем. Его пустотные щиты блестели, отражая многочисленные атаки кораблей противника и защитных орудий Скалы Приговора. Его участь была бы предопределена, если бы в бой не вступил “Рассекающий клюв”. Командир оставшейся на борту “Звездного охотника” части Мародеров сообщил, что сейчас внутри Скалы [ну уж нет]одится их ударная группа. Зачистка и так проходила довольно тяжело, но теперь им в тыл ударили высадившиеся с флагмана силы Хаоса. Кэйд действовал решительно. Не обращая внимания на огонь противника, крейсер Гвардии Ворона приблизился к верфям и выпустил десантные корабли, попутно перестреливаясь с линкором. Новый игрок отвлек на себя большую часть внимания противников, что дало возможность “Звездному охотнику” занять более выгодную позицию. Гвардейцы Ворона разделились на четыре отряда. Два из них возьмут линкор противника на абордаж и выведут из строя его критические важные системы. Третья группа возьмет на себя защитные системы Скалы Приговора, а четвертая, под командованием Викара Кэйда, пробьется к силам Мародеров. “Звездный охотник” и “Рассекающий клюв” сойдутся в схватке с эскортными крейсерами линкора. Участь уже поврежденных судов была решена, но предатели не собирались сдаваться без боя. Загнанный в угол и смертельно раненый зверь опаснее вдвойне… ***
Восемь бронированных гигантов, облаченных в ночь, с боем пробивались по древним коридорам Скалы Приговора. Терминаторские доспехи не оставляли оружию культистов ни единого шанса. Пули и лазерные лучи лишь сдирали краску, а крак-ракеты могли лишь ненадолго замедлить продвижение десантников. Викар Кэйд шел впереди, его защищал древний комплект доспехов Катафракт. Хоть Гвардия Ворона предпочитала скрытность и мобильность, но еще во времена их бытности Легионом Вороны всегда были готовы развернуть тяжело бронированные подразделения терминаторов, служащие стальным кулаком на службе примарха. Фронтальная защита доспехов терминатора была попросту неоценима во время ведения боевых действий в узких коридорах и проходах.
Под ногами терминаторов влажно хрустели кости вперемешку с кровавым месивом. Жалкие, поддавшиеся Губительным Силам люди, которые бросались на космодесантников с блаженными криками. Их внешний вид и поведение говорили сами за себя. Культисты вверили свои души и тела Темному Принцу.
- Мы приближаемся к источнику сигнала. Наши братья-десантники близко, нужно торопиться, - передал в вокс-канал Кэйд.
Десантники шагали по широкому коридору с высоким потолком. Зал был полон древнего оборудования, беспорядочно громоздившегося друг на друга. В узких проходах белели кости тех, кто тысячелетия назад видел, как Император ходил среди людей. Время от времени им попадались тела в древних выцветших доспехах старых моделей и модификаций, но мертвые десантники с геральдикой Мародеров попадались им гораздо чаще. На каждом из тел зияли режущие раны, у некоторых были отсечены конечности. Через несколько минут до Гвардейцев Ворона донеслись звуки боя. Десантники перешли на бег, насколько это позволяли массивные доспехи.
В конце коридора зияла проход с отворенным гермозатворами. Оказавшись внутри помещения, Гвардейцы Ворона сразу же оказались втянуты в жаркую схватку. В центре помещения, которое, судя по огромному количеству контейнеров, являлось хранилищем, дюжина фигур в силовых доспехах желтого цвета отчаянно пыталась сдержать волну демонов и культистов-мутантов. Клешни и клинки скрежетали по керамиту, а болты детонировали внутри нечистых тел с влажным отвратительным звуком. Однако внимание Кэйда привлекла битва исполинов. Могучий дредноут схватился в ближнем бою с отвратительным созданием, которое могло исторгнуть только преисподняя. Выше дредноута практически в полтора раза, демоническая тварь обладала, при этом, гораздо менее массивным телом и невероятной грацией. Из головы создания торчало огромное множество извивающихся щупалец, а три руки оканчивались длинными бритвенно-острыми лезвиями, которые пытались пробить адамантиевый панцирь древнего воителя, однако натыкались лишь беспощадные удары силового кулака и жалящие очереди из автопушки. Видя, что дредноут полностью контролирует ситуацию, Кэйда приказал своим людям прорываться к десантникам.
Штурмовые болтеры превращали нечистую плоть в кровавую дымку, а от ударов силовых кулаков во все стороны разлетались бесформенные куски мяса. Доспехи терминатора сами по себе являлились грозным оружием, и набравшие скорость Гвардейцы Ворона просто сминали массой демонов и культистов. Зажатая с двух сторон нечистая орда дрогнула, и воодушевленные Мародеры перешли в контратаку. Оказавшимся меж молотом и наковальней служителям Губительных Сил оставалось лишь умирать, заливая металлический пол реками крови и взрываясь ошметками плоти.
Гиганты же продолжали вести свою титаническую борьбу. Видя, что не может поразить более ловкого противника, дредноут пошел на риск и дал одной из конечностей демона вонзиться в свой корпус. Ликование твари быстро сменилось криком агонии с нотками экстаза, когда силовой кулак одним мощным движением оторвал демону конечность.
- Жалкий кусок мяса в консервной банке, Г’еллг’аар полакомится тобой, - прошипел князь демонов десятками разных голосов.
- Г’еллг’аар… Еще одно нечистивое имя в длинном списке моих побед, - гулко произнес дредноут через внешние вокс-динамики.
Демон хотел что-то ответить, но стоило ему открыть свою пасть, как древний воитель воспользовался моментом. Из установленной на корпусе дымовой установки вылетела граната, которая залетела прямиков в глотку демону. Клубы дыма повалили изо рта Г’еллг’аара, лишая его обзора и заставляя в панике метаться, размахивая двумя оставшимися когтистыми руками. Дредноут же спокойно отошел и открыл огонь из своей автопушки. Поток снарядов оторвал князю демонов ноги и вспорол брюхо. Тварь судорожно дергала обрубками, но могучая машина придавила их своим весом и нагнулась к князю демонов. Нащупав в дыму голову отродья, дредноут сжал силовой кулак. Так встретил свой конец Г’еллг’аар, совратитель сотни миров.
Закончившие резню космодесантники с благоговением смотрели на приближающуюся к ним древнюю машину. Кэйд вышел вперед и склонил голову.
- Приветствую тебя, почетный древний из славного ордена Мародеров, - произнес Гвардеец Ворона. - Я - капитан первой роты Гвардии Ворона Викар Кэйд.
- Древний воитель Ваас из второй роты Мародеров, - гулко произнес дредноут. - Я и мои братья обязаны вам жизнью. Как вы оказались в этой запретной системе? Мы не ожидали прибытия других слуг Императора.
- А мы не ожидали здесь присутствия кого-то, кроме нас, - усмехнулся Кэйд. - Мы преследовали остатки флота, разбитого на орбите Фобиана. Он привел нас сюда, и, судя по всему, именно вы и стали причиной их поспешного возвращения.
- Вас привел сюда сам Император, не иначе. Пойдем со мной, Кэйд из Гвардии Ворона, мне нужно кое-что тебе показать.
Ваас зашагал к огромному контейнеру с выбитыми дверями. Войдя внутрь, он указал силовым кулаком на разбросанные стазис-ящики.
- Все это - бесценные реликвии далеких эпох. Доспехи героев старины или орудия воинов, что видели зарю этого века. Эти выродки крали артефакты разных орденов по всей галактике, а своим тайником сделали систему, в которую врядли кто-то из слуг Императора посмеет войти. Сюда нас привела святая миссия по возвращению реликвии нашего ордена обратно в крепость-монастырь.
Как заметил Кэйд, некоторые из стазис-ящиков были открыты. Он увидел архаичный силовой кулак с символом Ультрамаринов, богато украшенный болт-пистолет с алой каплей сынов Сангвиния, и даже черный крылатый шлем, который был невероятно похож на Шлем Льва, который носил великий магистр Темных Ангелов Азраил. Затем его взгляд упал на черный матовый цилиндр с печатью в виде символа Гвардии Ворона. Кэйд взял его в руки и повертел, внимательно осматривая. Абсолютно ровная поверхность с небольшим генетическим замком. Чтобы ни было внутри, открыть цилиндр сможет лишь носитель генов Коракса.
- Этот предмет принадлежит твоему ордену, капитан Кэйд, - донеслось из динамиков дредноута. - Очень старая вещь. Верни её к себе домой, а мы соберем остальные реликвии и передадим их исконным владельцам. Не откажешь мне в просьбе превратить это место в пыль совместным залпом?
- С большой радостью, Ваас, - улыбнулся Кэйд. - С большой радость.
Ночь опустилась на родной дом Гвардии Ворона. Большинство обитателей отошли ко сну, лишь сервиторы и немногие астартес бодрствовали, неся вахту, да братья-библиарии продолжали свои бдения. Первый капитан Вайкар Кэйд стоял возле окна и смотрел на звездное небо. Где-то там, среди звезд, мчится крейсер «Сумрачный скиталец», унося в своём чреве нового магистра Гвардии Ворона Кайваана Шрайка. Было получено срочное сообщение от лордов Святой Терры, потребовалось незамедлительное присутствие главы ордена. Возникли проблемы с одним из дочерних орденов.
Несмотря на все увещевания Вайкара, магистр не взял первую роту с собой, ограничившись только телохранителями. А ведь сейчас первому капитану отчаянно требовался совет магистра.
Позади открылась дверь и в комнату совещаний вошли трое астартес. Первым вошел магистр кузни Фок Нерван, за ним следовал сервитор, сжимая обеими механическими руками черный цилиндр, отмеченный белой геральдической птицей. Именно из-за этого артефакта они и собрались. Вторым был теневой капитан Нарем Корвиде, непревзойденный мастер налетов и саботажа. Замыкающим вошел библиарий Иткос Джевель, астартес невероятной силы воли.
— Да осенит вас крылом примарх, братья, — Вайкар приветственно поднял руку. — Я собрал вас здесь, чтобы вы помогли мне найти решение одной проблемы. Сегодня брату Нервану наконец-то удалось восстановить часть информации, содержащейся в этой капсуле. Возможно, это прояснит, что за артефакт в ней скрывается. Брат Нерван, показывай. — Информационные носители были сильно повреждены, довольно старая конструкция, — металлический голос Нервана звучал монотонно и совершенно безэмоционально – вот уже две сотни лет голосовые связки мастера кузни заменили аугменты,— часть мне удалось восстановить. Выяснилось, что это сообщение от одного из капитанов нашего ордена. Датировано приблизительно концом тридцать седьмого тысячелетия. Начинаю воспроизведение.
Посередине комнаты совещаний возникло изображение, астартес в чёрной броне «Корвус» с эмблемой гвардии ворона. Лицо его было обезображено свежими шрамами, а левый глаз заменял протез. Изображение прерывалось помехами, периодически пропадал звук. «… говорит теневой капитан второй роты Литий Шетар … »
«… вторая рота отправляется в погоню за Королем Забвения … если мы его не уничтожим, нас ждет ужасное будущее …»
«… предатели должны быть уничтожены, а наши братья отомщены …»
«… передаю часть артефакта Ока Сарона … доставьте ее на Киавар, возможно … хватит мощности уничтожить его …»
« ... если нас постигнет неудача, орден должен приложить … нашу ошибку ...»
« … Победа или Смерть!»
— На этом сообщение заканчивается, первый капитан. Мне удалось извлечь данные о мире, куда устремился Линий Шетар вместе с ротой, и его координаты. Я могу точно сказать, где это произошло – у планеты под названием Валикар Прайм, это один из миров за Вратами Кадии, неподалеку от Ока Ужаса. На нем располагалась небольшая шахтерская колония.
— Далеко же их забросило.
— Это еще не все. После проверки архива, я могу точно сказать, что теневой капитан Литий Шетар существовал на самом деле. Вторая рота капитана Шетара числится потерянной в варпе. Спустя пятьдесят лет после их исчезновения было принято решение о восстановлении роты с нуля в полном составе.
— Спасибо, брат. Предлагаю …
Договорить капитан не успел – стоящий рядом Иткос Джевель глухо выругался.
— В чем дело, брат-библиарий? Тебе известно об этом артефакте? – осторожно спросил Вайкар, удивленный его реакцией. Вайкар никогда еще не видел Иткоса в таком бешенстве.
— Этот… нечестивый артефакт упоминается в наших архивах, - хрипло ответил Джевель. – Его называют «Оком Сарона». Это не просто артефакт времен Долгой Ночи, это невообразимый сплав варпа и нашей реальности. Он пробуждает искру силы в каждом, кого коснется. Око Сарона было разбито на части, и если его смогут восстановить, то мы получим миллионы неуправляемых псайкеров по всему Империуму.
— Если мы уничтожим ту часть Ока, которая [ну уж нет]одится у нас в руках, его уже не соберут, - хмыкнул Корвиде.
— Не все так просто Нарем, — Иткос покачал головой. — Однажды Око уже пытались уничтожить – еще в те времена, когда примарх ходил среди нас, — и последствия этой попытки лежат перед тобой. Этот артефакт существует одновременно в двух реальностях, и, если мы уничтожим его в материальном мире, его отражение останется в имматериуме. Со временем оно снова проявится здесь, и тогда неизвестно, в чьи руки оно может попасть. Пока мы не найдем способ уничтожить его окончательно, надо сохранить эту часть.
— В таком случае, нужно позаботиться о его сохранности как следует. И перенести реликвии на хранение в другое место, - добавил Корвиде, помолчав. – Птенцы в последнее время повадились показывать молодецкую удаль, проникая в Башню Ворона. Учитывая то, что из себя представляют некоторые артефакты, — он выразительно покосился на лежащую на столе капсулу, — не стоит им там лежать.
— Думаю, братья-библиарии смогут подыскать им местечко понадежнее, — капитан Кэйд поднял взгляд на Иткоса и тот согласно кивнул.
— Значит, остается подумать о том, что делать с оставшейся частью Ока, — Вайкар задумчиво постучал пальцами по столу. – Возможно, она [ну уж нет]одится именно на этом Валикаре. Ее необходимо отыскать и доставить на Освобождение. Вполне вероятно, что мы отыщем там следы пропавшей роты капитана Шетара. Если бы только первая рота могла покинуть планету… — он умолк, раздумчиво [ну уж нет]мурившись. — Решать вам, первый капитан.
— Магистр кузни прав, капитан, — Иткос прямо взглянул в глаза Кэйда. – Именно вы несете бремя Владыки Освобождения. Тем более, что… в последнее время многие мои братья, отмеченные силой, стали видеть странные сны. Что-то грядет, капитан. Все говорит о том, что для нашего ордена наступают непростые времена.
— Иткос, ты, как всегда, прямолинеен. Надо…
Зуммер ауспика прервал разговор.
— Первый капитан Кэйд, говорит дежурный сержант Шеол. Только что получено сообщение. В систему вошла эскадра из боевой баржи и трех ударных крейсеров. Позывные опознаны, капитан, — это вторая рота возвращается домой.
— Ну вот, братья, судьба сама решила за нас эту проблему, — первый капитан не скрывал облегчения, — Солари как никто другой подходит для этой миссии. Как ты там говорил, Нарем? «Солари – тень примарха, а удача – тень Солари».
Хмурое лицо капитана Корвиде озарила улыбка, так редко появлявшаяся на его бледных губах. Поддавшись его настроению, заулыбались и остальные. ***
Поднявшийся ветер потрепал висящие на стенах и парапетах штандарты, и те глухо захлопали, словно пытаясь улететь вместе со вспугнутыми птицами. Вороны с недовольным карканьем покружили вокруг Шпиля и снова расселись на балках и переклади[ну уж нет]. Они то и дело [ну уж нет]охливались и встряхивались из-за мелкой мороси, пришедшей вместе с ветром.
Энергошлюзы, пропускавшие под силовой купол орбитальные челноки и «Теневых ястребов», выпускали часть отработанного воздуха, приводя в движение остальную массу. Возникающий при этом бриз беспокоил скапливающийся в воздухе конденсат, поднимавшийся от кузниц и ремонтных блоков, и тот проливался дождем.
Двое десантников, стоявших на одной из обзорных площадок, накинули на головы капюшоны, окончательно приобретая сходство с [ну уж нет]охлившимся птицами, зябко ежившимися от дождя. Табард библиария Иткоса Джевеля шевелился на ветру, словно взъерошенные перья.
Вместе с капитаном Корвиде Иткос наблюдал, как три «Теневых ястреба» закладывают вираж, заходя на посадку в один из внешних доков. Ни на одном из «Ястребов» не было опознавательных меток, которые позволили бы понять, к какой роте они принадлежат.
Корвиде невольно хмыкнул и покачал головой.
После гибели Северакса в проливе Денечай Гвардия Ворона сделала много выводов.
«Ястребы» один за другим опустились на посадочную площадку, откинулись посадочные аппарели. Корвиде шагнул вперед, опираясь на парапет, наблюдая за идущим по трапу капитаном второй роты.
Солари был выходцем из уважаемой семьи, потомком тех каторжан и рабочих, которые сражался бок о бок с Кораксом, когда тот еще не воссоединился с Гвардией Ворона. Впрочем, столь почетная родословная на его характере никак не сказалась, не привив ему ни капли почтительности или гордости. Напротив, азартный, бойкий на язык, пренебрегающий всеми возможными правилами и основами доктрины ордена, Солари никак не напоминал потомка ученых и поэтов, ставших жертвами репрессий. Куда больше он походил на грача, который решил затесаться в ряды благородных врановых птиц. Он выделялся среди братьев шумными манерами, громким смехом и внушительным ростом. Уроженцы Освобождения из-за разницы в силе гравитации и освещения были выше и тоньше своих киаварских товарищей, но Солари и здесь превзошел всех – редкие ветераны из первой роты доставали ему до плеча. На его ширине это, правда, никак не отразилось – в плечах он был не сильно шире любого другого десантника, и без доспехов, особенно в одном поддоспешном комбинезоне, напоминал вертенцианского богомола.
Словно в насмешку, официальным заместителем капитана был сержант Гевар Хесс, разжившийся в Дамокловом заливе протезами руки, ноги и нескольких внутренних органов, а также пополнивший коллекцию шрамов и трофеев. Хесс был уроженцем трущоб Киавара, поэтому его макушка доставала Солари в лучшем случае до груди. Однако скромные габариты полностью компенсировали ум и рассудительность сержанта, и Аайз частенько шутил, что Гевар служит ему портативным здравым смыслом – как раз в карман помещается.
Несмотря на регулярные подтрунивания и комический вид, эта парочка была не разлей вода, и именно советы Гевара частенько удерживали Солари от того, чтобы ввязаться в очередную авантюру.
Поэтому в глубине души Корвиде до сих пор сомневался, действительно ли кандидатура капитана Солари отвечает требованиям полностью. Вслух он ничего не говорил, но сомнения, шевелящиеся внутри крохотным червячком, при виде шагающего по посадочной площадке капитана выросли в полноценную змею, сдавившую оба сердца.
- Он справится, Нарем, - негромко проговорил библиарий.
- Если ты спросишь меня, то я тебе так скажу: на одной удаче далеко не уедешь, - пробурчал Корвиде. – Ему, конечно, и так везет, как заговоренному, но даже у такой удачи есть пределы.
- Как знать, - Иткос улыбнулся, но спрашивать, что он имеет в виду, Корвиде не стал. ***
В Малый зал Конклава Теней Солари зашел последним. Верный Хесс тенью держался за его плечом, а за круглым обсидиановым столом, освещенные голограммой сектора, капитана уже дожидались Иткос, Корвиде и Кэйд. За спиной первого капитана металлической статуей вытянулся Фок Нерван.
- Приветствую тебя, о Владыка Освобождения, недреманный страж Вороньего Шпиля! – Солари ответил шутливый поклон, который при его росте выглядел еще более комично. – Привет и тебе, молчаливый повелитель коптящих кузен и ремонтных залов. Приветствую и тебя, отмеченный печатью варпа, понимающий такие вещи, которые не осмыслить никому из нас, даже магистру. И тебя, суровый гонитель подрастающего поколения, я тоже приветствую! – повернулся он к Корвиде.
Капитан десятой роты хмыкнул. Стоящий за спиной Аайза сержант Хесс возвел очи горе и покачал головой.
- И только попробуйте потом сказать нашему занудному властителю реклюзиама, что я пренебрегаю этикетом! – Солари хмыкнул и устроился за столом. Хесс привычно скользнул за спинку его кресла.
- Что ж, рассказывайте, что стряслось в нашем Императором хранимом доме за время моего отсутствия.
Сидящие за столом переглянулись, словно решая, кому выпадет сомнительная честь начать разговор.
- Брат, - наконец позвал Кэйд, - что тебе известно о капитане Шетаре?
- Родился на Освобождении в смешанной семье, отец был киаварцем, мать прилетела из одной из колоний с краю системы. Рекрутирован в Гвардию Ворона в возрасте десяти стандартных лет, проявлял особые успехи в обращении с тяжелым оружием, после прохождения всех преобразований попал в девятую роту, затем перешел во вторую. Позже стал капитаном, в настоящий момент числится пропавшим без вести примерно восемь тысяч лет. После того, как тогдашнее командование ордена поняло, что к обеду его можно не ждать, вторую роту полностью восстановили и назначили капитаном Викса Андари, - заученной скороговоркой отбарабанил Солари. – Что-нибудь еще?
Остальные снова переглянулись – Кэйд [ну уж нет]мурился, Корвиде скептически цыкнул, Иткос едва уловимо вздохнул, и только технодесантник Нарвен остался молчалив и недвижим, как прежде.
- Гретчину под хвост это словоблудие, - рыкнул Корвиде и в упор посмотрел на Солари. – Аайз, что тебе известно про Око Сарона?
Выражение лица капитана второй роты не изменилось, улыбка не померкла, озорные искры в глазах остались такими же яркими, только заледенели, застыли, превратили улыбчивое лицо в мраморную маску шута.
- Ты хочешь спросить, что мне известно кроме того, что написано в официальных архивах?
- Есть что-то еще? – Корвиде поднял бровь. – Я не знал.
- А ты бы и не узнал, это не твой уровень доступа. Этот уровень – весьма интересная штука: некоторую информацию нельзя получить, не став капитаном, но если им стать, то рискуешь узнать такое, без чего предпочел бы обойтись. Капитанское кресло под тобой с таким грузом ощутимо скрипит и шатается, но обратной дороги уже нет. Где вы его нашли? – спросил он, помолчав.
- Как ты узнал? – Корвиде невольно [ну уж нет]мурился.
Солари картинным жестом поднял руки, словно спрашивая совета у мраморных статуй.
- Хочешь сказать, что вы о нем вспомнили просто так, скажем, разгадывая кроссворд?
Кэйд невольно усмехнулся, Корвиде хмыкнул, даже Нерван позволил себе что-то, отдаленно напоминающее улыбку. Не улыбнулся только библиарий, молча положив на стол перед Аайзом черный контейнер. Солари взял его и повертел в руках, рассматривая.
- Нашлась, - с непонятной интонацией проговорил он и поднял глаза на остальных. – Контейнер вскрывали?
- Вскрывали, - ответил за всех Джевель.
Солари кивнул и поднял руку, наскоро отдавая молчаливый приказ несколькими короткими жестами. Хесс так же молча кивнул и развернулся было к выходу, но Солари успел обернуться и добавить к приказу еще пару знаков. Хесс не ответил, только едва заметно улыбнулся, прежде чем скрыться за дверью.
- Ты не обязан извиняться перед подчиненными за то, что у них нет уровня доступа к некоторой информации, - негромко заметил Корвиде.
- Перед подчиненными – может быть, - таким же тоном откликнулся Солари, - а перед друзьями иногда стоит. Ты бы знал, если бы они у тебя были. А теперь – о вашем вопросе, - добавил он громче и устроился в кресле поудобнее. – Скажи мне, мой повелитель теней и загадок, что говорят архивы библиариума о пропаже капитана Шетара?
- Он отправился на Валикар, чтобы отыскать и уничтожить остальные части артефакта, - шепот библиария был тих, но откликался под сводами, в темных углах, шелестел между статуй, и казалось, что сами тени в этом зале заговорили.
- И пропал, - кивнул Солари. – Пропал, как герой, был объявлен павшим в бою, потерянным в варпе, съеденным демонами… Что бы там с ним не случилось, об истории предпочли забыть. Тогда Галактика только-только отряхнулась от последствий восстания Архипредателя, свободно вздохнула после Войны Зверя и потери уцелевших примархов, и всем казалось, что восстановился мир. Ситуация была неустойчивой, и командование сочло, что лишний раз ее колебать ни к чему. Шетара объявили героем, внесли на Плиту Памяти в Зале Славы, и на этом вопрос закрыли. – Он устало потер лицо, и смешливые морщинки в уголках губ и глаз обозначились чуть резче. – Мало кто знал, что Шетар вел дневники. Сначала он просто накапливал данные об артефакте, с которым ему предстояло иметь дело, затем начал записывать и свои соображения. Чем больше он понимал масштабы силы артефакта, тем больше желал его отыскать. Впрочем, он понимал, как это будет выглядеть со стороны, понимал, кем его могут счесть, поэтому оставил длинное подробное аудиописьмо для реклюзиама, где пытался то ли оправдаться, то ли укорить их, то ли просто очистить совесть. Может быть, ему просто не с кем было поговорить за те два часа перед взлетом.
- Что он собирался сделать? – спросил Кэйд, когда Солари умолк, чтобы перевести дух.
- А чтобы сделал любой Гвардеец Ворона на его месте?
- Выполнил приказ примарха.
- А если примарха уже нет?
- Но его приказы… - начал было Кэйд. – Погоди. Шетар собирался пойти против ордена?
- Наоборот. Он хотел оказать ему величайшую услугу. Пожертвовать малым, чтобы спасти большое. При этом он не собирался уничтожать артефакт. Ведь пара часов ничего не изменит, правда? Приказ должен быть выполнен, но про конкретный срок наш генетический отец ничего не сказал.
- Что он собирался делать? – спросил Корвиде странным тоном, словно надеясь, что его догадка окажется ложной.
- В те годы библиариум Гвардии Ворона состоял из двадцати братьев, включая аколитов. – прошелестел брат Джевель. - В Ночи Скорби они, как и мы сейчас, пытались отыскать следы примарха среди течений варпа. Шетар рассудил, что то, что оказалось не под силу двадцати, должно удаться двадцати десяткам.
- Он собирался превратить в псайкеров всю свою роту, - Солари кивнул, - и найти Коракса. Намерения, конечно, благородные, но метод сомнительный. Шетар, кстати, тоже не питал иллюзий насчет того, как остальные воспримут его поступок, но надеялся, что потомки его поймут, если он приведет живого примарха.
- Чем кончилась его экспедиция, неизвестно, - проговорил Кэйд, ни к кому конкретно не обращаясь, - но, похоже, у нас есть все шансы это узнать. Аайз, кто еще знает о намерениях Шетара?
- Глава реклюзиама, старший библиарий и все эпистолярии, - Солари кивнул в сторону Иткоса, - а из высших офицеров - только я и магистр. Ну, теперь еще и вы. И теперь я понял, почему Кайво рванул к братьям нашим меньшим с такой скоростью, словно ему крак-снаряд под хвост угодил, - добавил он, невесело усмехнувшись. – И опять – сам, единолично. А вы-то почему его отпустили в одиночку? – спросил он.
- Попробуй переспорь его, - Корвиде развел руками, - лично мне это не удавалось даже тогда, когда он еще в желторотых слетках ходил. А теперь на него и вовсе управы не будет.
Последние слова были шуткой всего лишь отчасти, но и их хватило, чтобы слегка разрядить гнетущую атмосферу.
- Аайз, - снова заговорил Кэйд, - до твоего возвращения мы обсуждали вопрос, кого отправить на Валикар, но так как ты располагаешь большим количеством информации…
- … то мне и разгребать за предшественниками, - Солари кивнул. – Что ж, по крайней мере, эта задачка будет поинтереснее обычных схваток с орками и эльдарами. А на синий цвет, - доверительно добавил он, - у меня после Дамокла аллергия… ***
Оранжево-красный Киавар быстро поднимался из-за горизонта, словно боясь, что не успеет к отлету второй роты. Воздух, слегка остывший, когда полушарие спутника оказалось в тени, теперь стремительно нагревался от света звезды и от паров, поднимавшихся от кузниц, транспортных узлов и ремонтных платформ. Сырая взвесь оседала каплями росы на ящиках, на доспехах, расцвечивала искрами рокрит посадочных площадок, щекотала нос запахом масел и припоя, и отдавалась где-то в горле привкусом жженого топлива.
На платформах северо-восточного внешнего дока царило оживление. Сновали сервиторы-погрузчики, таскавшие тяжелые контейнеры, а технодесантники и их смертные помощники проводили последние проверки и осмотры, то и дело что-то доделывая прямо на месте.
Путешествие предстояло не из легких, а после инцидента, произошедшего на орбите с флагманом капитана Шаана, возвращавшегося из системы Ультрамар, Шрайк втрое ужесточил правила технических осмотров. Он был по-своему прав, конечно же, но из-за этого ожидание вылета затягивалось, и бойцы второй роты уже битый час маялись без дела.
- Контейнер с объектом размещен на «Теневом ястребе» 14-18, сэр, - доложил подошедший Хесс, отдав честь, - контрольная проверка не выявила никаких проблем, контейнер надежно закреплен в транспортной раме для дальнейшей отправки на борт флагмана. Охраняется лучше, чем вирусная торпеда, - добавил он со смешком.
- Отлично, - кивнул Солари, и похлопал по ящику рядом с собой. – Вольно, сержант. Присаживайся.
Хесс по-простому уселся на предложенное место, наблюдая, как на борт «Ястреба» грузят ящики с боеприпасами.
- Полагаю, ты рассердишься, Аайз, но я слышал ваш разговор, - негромко заметил он.
- Я бы удивился, если бы ты его не слышал, - капитан хмыкнул, не отрывая взгляда от грузчиков.
- Ты велел мне покинул зал.
- Моя рота, несмотря на всю свою репутацию, отличается дисциплинированностью и делает ровно то, что ей говорят, - Солари выдержал паузу - а я попросил тебя выйти, но не припомню, чтобы запрещал при этом остаться под дверью и послушать пару минут.
Они переглянулись и рассмеялись, но сержант почти сразу же умолк и снова [ну уж нет]мурился.
- Побудь пару минут серьезным, Аайз. Нам дан приказ уничтожить Око, но что ты собираешься делать с Шетаром?
- Это зависит от того, что собирается делать он сам. Если он вообще еще в состоянии что-то делать. Он может быть мертв, может быть жив, может быть лоялен, а может быть и нет, может быть уже псайкером, а может быть и еще нет. Слишком много неизвестных переменных, чтобы утверждать что-то наверняка. Вайкар задал мне вчера тот же самый вопрос, и я дал ему этот же самый ответ. А может быть, мы по дороге потеряемся в варпе или напоремся на орков. И ни о каком Шетаре волноваться уже не придется. Не переживай, - добавил Солари, повернувшись, - я что-нибудь придумаю. Как обычно.
- Такие слова, конечно, очень одобряюще звучат, - кивнул Хесс, - особенно от того, кто три раза едва избежал трибунала.
- Но ведь избежал же… - Солари развел руками и улыбнулся. – Извини, Гево, но твои две минуты серьезности уже кончились.
Хесс открыл было рот, чтобы возразить, но осекся на полуслове, заметив две тонкие тени, выскользнувшие из-за ящиков.
- А то еще что? Почетные провожающие? – вскинулся Солари, глядя на двух скаутов, шагающих прямо к нему. – А почему без цветов и платочков?
- Сэр, - подойдя ближе, мальчишки остановились, поклонились, и тот, что был повыше ростом, протянул распечатку электронного документа, - теневой капитан Корвиде просил передать вам вот это.
Солари забрал распечатку и пробежал глазами текст.
- Перевод из десятой роты сразу во вторую? – он поднял глаза на мальчишек, тут же вытянувшихся по стойке «смирно». – За какие заслуги?
- За талант, - не моргнув глазом, ответил паренек повыше. Второй смущенно кашлянул.
- Знаю я эти ваши таланты. Капитанскую заначку распотрошили или из рефектория ночью еду вынесли? Или на запретный уровень залезли? Или как там еще в наши дни развлекается молодое поколение?
- Мы зарекомендовали себя как талантливые диверсанты и разведчики, сэр! – ответил первый скаут.
- Значит, запретный уровень, - невозмутимо кивнул Солари. – Что ж, хорошо, толковые разведчики мне в этой миссии пригодятся. Значит, скауты Витарикс и Нерола… Хорошо. Доложите о своем прибытии сержанту Нассери, любому из двух, и ступайте на борт челнока. Увидимся на орбите.
Скауты поспешили прочь.
- Не одобряю поступок Корвиде, но определенная логика в этом есть. Присутствие двух неопытных птенцов заставит тебя поменьше рисковать, - проговорил Хесс, проводив скаутов взглядом, - а иначе он оторвет тебе голову.
- Наоборот, - Солари снова пробежал глазами документ и сунул его в карман. - еще и спасибо скажет за воспитательную работу. На такое даже мне в юности не всегда хватало [ну уж нет]альства. А лица-то какие, а, ведь даже не моргнули…
- Ты о чем? – удивленно повернулся Хесс. Солари улыбнулся шире и встал с ящика.
- Гево, я слишком хорошо знаю почерк Корвиде. Хотя, надо отдать мальчишкам должное, они старались. Но личную печать им взять было негде, а перерисовать с других документов они не догадались. Ну да ладно, друг мой, в твоих словах есть определенная логика. Обещаю, что верну Нарему его мальчишек в целости и сохранности.
Он усмехнулся и, развернувшись, направился к посадочной площадке. Хесс вздохнул и поспешил следом за капитаном. ***
С орбиты атмосфера Валикара напоминала бушующее море - пурпурные потоки ветров гнали синие сверкающие облака от континента к континенту, а поверхность планеты озарялась вспышками чистой энергии всех возможных цветов. Плотный энергетический купол скрывал планету от корабельных сканеров, не давая провести разведку.
Взгляды опытных библиариев наверняка смогли бы рассмотреть среди цветных переливов какие-нибудь знаки, чьи-нибудь следы, хоть какую-нибудь подсказку. Капитану Солари же разноцветные завихрения напоминали детскую игру, как будто чья-то невидимая рука разгоняла краски по поверхности воды, перемешивала их тонкой палочкой, рисуя странные узоры, в которых каждый видел свой смысл.
Где-то там, под этим узорчатым покрывалом, пряталась цель их путешествия. Где-то там мог оказаться древний артефакт, а вместе с ним и пропавший много веков назад капитан.
Солари пытался представить себе, как должен был выглядеть Шетар сейчас. Сохранил ли он привычный облик сына Коракса, или же отбросил его, как старый кокон?
А может быть, под цветными разводами и вовсе не было ничего.
Иткос утверждал, что артефакт на Валикаре, и трое его братьев, таких же членов библиариума, отправившихся в качестве отряда поддержки, подтверждали его прогноз. Капитану нечем было его опровергнуть, поэтому приходилось полагаться на зыбкие подсказки, выловленные из мутных течений варпа.
«Скользящий в темноте», флагман второй роты Гвардии Ворона, висел на орбите, защищенный от танца разноцветных бурь полем Геллера. Иногда из цветной оболочки вырывался один или два сияющих протуберанца. Как длинные языки, они облизывали защитное поле и втягивались обратно – Валикар как будто пробовал неожиданное угощение, раздумывая, съесть ли его сейчас или оставить на потом.
Капитан видел их только на информационных экра[ну уж нет], светившихся на стенах телепортационного отсека, но даже фильтры не сглаживали их слепящее сияние. Казалось, что там, внизу, ударную группу ожидает широко распахнутая пасть какого-то древнего чудовища.
В сущности, подумалось Аайзу, почти так оно и было.
В телепортариуме было тихо, если не считать попискивания и гула работающей техники, и жужжания шарниров и колес сервиторов, шнырявших между техблоками. Где-то там, несколькими уровнями выше, трое братьев-библиариев занимались поиском брешей в толстой цветной шкуре Валикара, которые позволили бы высадиться.
Пока что прогноз, данный братьями-технодесантниками, был неутешительный: девяносто шесть и семь десятых процента вероятного рассеивания. Ударную группу ждала незавидная судьба – рассыпавшись на мельчайшие частицы, они бы смешались с сияющими облаками и присоединились к их безумному танцу.
Солари на мгновение задумался, не их ли предшественники сейчас сворачиваются в спирали и танцуют цветными пятнами там, внизу. От этой мысли на языке стало горько. Аайз оглянулся на стоящего рядом Иткоса. Библиарий замер, закрыв глаза, то ли присоединившись к товарищам в их поисках, то ли просто поддерживая с ними мысленный диалог. Капитан прислушался, пытаясь уловить хотя бы дыхание – Иткос слишком походил на статую. Словно услышав немой вопрос командира, Иткос едва слышно выдохнул:
- Они нашли.
- Сэр, получено сообщение от кодиция Амаро, - почти сразу же раздался голос одного из техников, - им удалось обнаружить точку наименьшей энергетической плотности. Координаты получены. Переброс через двадцать пять секунд.
Солари кивнул, словно технодесантник мог его увидеть, и прикрыл глаза. По ногам начала разливаться легкость.
- Поехали, - пробормотал капитан.
И мир тут же сжался до одной сияющий точки. Пол под ногами исчез, мелькание образов на краю зрения сменилось густой чернотой. Может быть, там и было что-то – иногда Аайзу казалось, что он видит смутные очертания небесных тел, но повернуться и рассмотреть их было невозможно – шея не слушалась, а тени пролетали мимо слишком быстро.
Капитан подавил желание оглянуться – где-то на краю сознания шевельнулась дурацкая мысль проверить, вся ли ударная группа летит следом. Аайз знал, что мысль глупа и иррациональна так же, как те мысли и страхи, что приходят в голову во сне. Оказавшееся вне времени и пространства, сознание спутывается и порождает чудовищ. А может быть, просто выпускает тех, что прячутся его собственной глубине.
Несколько мгновений показались длинными, безобразно растянутыми часами, а затем сияющая точка перед глазами раскрылась, как цветок, расширилась, растянулась, разлилась в цветное полотно, слишком яркое, слишком светлое. Капитан моргнул, и картинка стала тусклее, реалистичнее и четче.
И в этот же момент куда-то в виски отдался голос, что-то крикнувший. Не разобрав слов, Солари обернулся, проверяя, как прошла телепортация его команды.
И едва не отшатнулся от чудовища, оказавшегося прямо у него за спиной.
Существо подалось вперед, глухо замычав, и капитан инстинктивно вскинул болтер, целя в голову, - или что это было у него сверху? – но столкнулся с перепуганным взглядом обсидианово-черных глаз.
Больше он ничего рассмотреть не успел – болт-снаряд, прилетевший откуда-то слева, разнес твари тот орган, в который собирался выстрелить капитан. Кажется, это все-таки была голова.
Солари обернулся, столкнувшись взглядом с глазами сержанта Хесса.
- Спасибо, - выдохнул он.
- Было бы за что... – буркнул тот и перевел взгляд на убитое чудовище.
Когда-то оно было Гвардейцем Ворона. Когда-то. Пять минут назад. Оно было боевым братом Нивареком, и стояло у Солари за спиной.
Когда-то оно было мутантом. Странной, искривленной нечестивыми силами тварью. И стояло где-то рядом, когда телепортационный луч перемешал их с Нивареком, соединил в одно ужасающее целое.
Хесс поднял глаза, и Солари открыл было рот, чтобы ответить, но сержант указал дулом болтера куда-то за его спину. Когда капитан оглянулся, то в первую минуту ему показалось, что на горизонте сияет белое солнце, пробивающееся сквозь буйство красок, разлитых в небе. Присмотревшись, он понял, что это огромный сияющий шар, наполовину ушедший в землю.
По выжженной равнине, простиравшейся вокруг, насколько хватало глаз, двигались тени – худые и крупные, тонкие и грубые, со множеством рук или ног, толкающихся мощными хвостами в землю или волочащими за собой длинные языки.
- Иткос, прикрой нас! – крикнул Солари, но библиарий повел рукой.
- В этом нет нужды, капитан, - негромко ответил он. – Присмотритесь.
И в тот же миг Солари понял.
Монстр, с которым соединился несчастный Ниварек, оказался на пути случайно. Тени двигались к сияющему шару, не обращая никакого внимания на материализовавшихся посреди пустоши десантников. Они двигались один за другим, образуя ровные цепочки. Возможно, где-то впереди, у самой сферы, они собирались в толпу, но за ярким белым светом, смешивавшимся с цветными сполохами, ее было не рассмотреть. Твари медленно шли вперед, не замечая ничего вокруг, даже друг друга. Солари двумя точными выстрелами подбил двоих, но остальные не придали этому никакого значения. Они спотыкались об лежащие тела, перешагивали через них, и шли дальше.
- Я не знаю, что там, - негромко проговорил Хесс, - но мне это не нравится. Аайз, артефакт точно должен работать именно так?
- Не уверен, - откликнулся капитан, - по крайней мере, судя по тому, что я о нем слышал. Разве что… Иткос!
Библиарий, сделавший несколько шагов к сияющему белому шару, остановился и обернулся. На его лице не отражалось ни одной эмоции.
- Наша цель лежит впереди, капитан, - ровно сообщил он, и, развернувшись, снова зашагал вперед.
- Стой! – рявкнул Солари и бросился следом. Остальные, не дожидаясь приказа, поспешили за командиром, привычно заняв боевое построение.
Иткос шел впереди, полы его одеяния развевались в такт мерным шагам, но как бы не спешил капитан, догнать библиария ему не удавалось. Иткос шел впереди, издевательски медленно, прекрасно видимый и слышимый.
И все время был вне досягаемости.
- Разбиваемся на два отряда! Айвак, Крисанек, прикрывать тыл, держать связь с флагманом, - бросил Солари на бегу, - Хесс, Данора, за мной, держать фланги!
Активировав прыжковый ранец, капитан бросился вперед. Широкие прыжки позволили приблизиться к идущему впереди библиарию, но ненамного.
- Иткос, варпово ты дерьмо, остановись! – рявкнул Солари, выжимая из двигателей ранца все возможное. Тот не услышал – или не обратил внимание.
Прыжок, еще один прыжок, и еще один – и в следующую минуту из груди капитана вышибло весь воздух, в затылок отдалась гулкая боль, по всем костям прошла дрожь. Солари швырнуло на песок, перемешанный с пеплом, и на мгновение окутало облаком пыли, мигом перекрасившим черный доспех в серый цвет. Он прокашлялся, открывая глаза. Оседающий песок на долю секунды облизнул невидимую стену, на которую капитан налетел во время очередного прыжка.
Иткос же словно не заметил ее.
Оказавшиеся сзади братья подхватили Солари под мышки, помогая подняться, но на полдороги остановились, крепко сжав руки.
- В чем дело? – капитан обернулся, дернувшись в сжимающих его руках, и увидел остекленевшие глаза товарищей.
Хесс и Данора замерли, сжимая его руки, не давая ни подняться, ни высвободиться. Иткос впереди замер неподвижной статуей, застыли даже развевающиеся полы его одежд.
Замер песок в воздухе, замерли тени, бредущие вперед, замерло само время.
Солари пошевелился – руки и ноги по-прежнему слушались, а легкие вдыхали замерший воздух и выталкивали его обратно. Капитан забился, пытаясь высвободиться из сжатых рук. Песок под ногами потек, и Солари показалось, что он вот-вот провалится, утонет в песке вместе с державшими его товарищами. Но стекающийся со всех сторон песок собирался в кучу, которая росла все выше, принимая все более сложные очертания. Пепел взлетел в воздух и закружил вокруг, пока из песка вырастала массивная фигура, а потом снова осел, раскрашивая ее поверхности в густо-черный цвет. Почернели грани древней, реликтовой ныне брони, почернели змеящиеся по плечам волосы.
Струящийся песок улегся, пепел опал, и выросшая перед глазами капитана статуя открыла черные глаза.
- Капитан Аайз Солари, командующий второй ротой Гвардии Ворона, - проговорили бледные губы. Голос звучал хрипло, словно в нем еще оставался песок. – Добро пожаловать на Валикар. Побудь моим гостем. Нам есть, о чем поговорить. ***
Кругом бушевал цветной шторм. Реальность и нереальность вспыхивали, разрывались, раскрывались, как лепестки неведомого цветка. Валикар пульсировал, дышал, как живое существо, напрягался, как будто ждал прикосновения.
- До столкновения с защитным полем осталось четыре минуты и двадцать пять секунд, милорд, - сообщил динамик.
- Понял тебя, брат, - ответил кодиций Амаро, выполнявший обязанности командира отряда.
В брюхе «Теневого ястреба», обшивку которого покрывали защитные символы, вместе с Амаро [ну уж нет]одились еще двое братьев-библиариев.
Иткос говорил, что хватит и одного, но Амаро предпочел подстраховаться. «Скользящий в тени» успеет уйти, если ситуация накалится, поэтому библиарии могли сосредоточиться на выполнении собственной задачи.
Самое главное – добраться до поверхности планеты. Если Иткос и остальное командование библиариума не ошиблись в своих расчетах, «ястребу» удастся пройти сквозь защитный купол.
Амаро очень хотелось думать, что они не ошиблись.
- До столкновения полторы минуты, - раздалось из динамика, - начинаю обратный отсчет.
Амаро переглянулся с товарищами. Их лица были хмурыми, напряженными и настороженными.
- Иткос должен знать, что делает, - проговорил кодиций, чтобы нарушить тягостное молчание. - Они с братом-эпистолярием Регисом неделю не вылезали из зала медитаций. Он оставил нам подробные инструкции.
- Жаль, что он забыл нам оставить уверенности и оптимизма, - хмыкнул брат-лексиканий Орвекс.
Хмурые лица на мгновение озарились улыбками. Амаро перевел взгляд на еще одного пассажира, делившего с ним скамью.
- Эй, - позвал Амаро, - выдохни. Все будет хорошо. Я знаю.
Сидящий в полумраке истребителя скаут глубоко вздохнул и молча отвернулся, стараясь не смотреть на буйство красок.
- Два… один! – голос в динамике сменился шипением помех. «Ястреб» тряхнуло, и первые языки разноцветного пламени облизнули его обшивку. ***
- … извини, пожать руку и представиться как положено я не смогу, - криво усмехнулся Солари, показательно дернувшись в руках замерших товарищей.
- В этом нет нужды, - Шетар кивнул. – Я не сторонник церемоний. Я постиг слишком многое, чтобы не тратить свое время на церемониальную шелуху.
- Смотри, как бы голова не лопнула, - пробормотал Солари.
По губам Шетара промелькнуло подобие улыбки.
- Я вижу, ты не склонен к почтительности, мальчик. Мне это нравится. С каждым поколением вы все дальше уходите от церемоний и обрядов, и отдаляетесь от лекал, по которым Император кроил своих солдат. Чем больше мы ограничиваем себя, тем меньше видим и меньше понимаем. Это делает нас удобными, верно? Предсказуемыми. Просчитываемыми. Управляемыми. Я много думал о том, почему мы так боимся истинной силы. Истинного знания. И пришел к выводу, что мы не хотим видеть свою слабость и глупость. Мы боимся заглядывать в пропасть, потому что можем увидеть дно.
- А я много думаю, почему все злодеи так любят речи и спецэффекты, - доверительно сообщил Солари, - и пришел к тому же выводу, что и ты. Если погасить сияние, будет видна убогость. Грустно это, правда?
Шетар улыбнулся уголком рта, но отвечать не стал. Едва уловимой тенью, больше похожей на колебания воздуха, он скользнул к замершему Иткосу и забрал с его пояса контейнер с частью артефакта. Он легко вскрыл контейнер, вытаскивая содержимое. Солари напрягся было, ожидая, что сработает хоть какая-то защита.
Но ничего не случилось.
Не засверкали молнии, не было яркой вспышки и оглушительного грома. Даже плохонького снопа искр не вылетело. Лишь едва заметно сверкнуло под пальцами, когда Шетар взял артефакт в руки.
Задуматься о том, почему контейнер признал Шетара, Солари не успел. На его глазах бывший капитан второй роты распахнул рот – куда шире, чем мог бы обычный десантник, - и, как змея, в мгновение ока проглотил оставшуюся часть. Его глаза под ресницами на секунду вспыхнули голубыми пламенем и тут же погасли, снова становясь черными.
- Вкусно? – без интереса осведомился Солари.
- Вкус истинной силы не сравнится ни с чем, - медленно ответил Шетар, и, повернувшись, смерил Аайза взглядом. – Я могу дать тебе шанс испробовать его, мальчик.
- Ммм, пожалуй, нет, спасибо, - Солари помотал головой, - не люблю доедать артефакты, которые уже кто-то ел.
Шетар рассмеялся – самым обычным, почти человеческим смехом, не разнесшимся сумасшедшим эхом по всей пустоши и не загрохотавшим где-то в небе. Это был простой, негромкий, живой смех.
И от него по спине ползли мурашки.
- Клянусь небесами Освобождения, мальчик, ты мне нравишься. Конечно, ты еще молод и неопытен, и действуешь только так, как тебя учили. Но все эти недостатки проходят с годами. Я знаю, зачем ты здесь, - добавил Шетар, когда Аайз собрался ответить, - не сотрясай понапрасну воздух. Вы пришли сюда, чтобы найти меня. Чтобы найти Око и уничтожить его, если получится. И уйти живыми.
- Ну, половину плана мы уже выполнили, - Солари хмыкнул, - осталось выполнить вторую, и можно возвращаться домой.
- Боюсь, ты слишком торопишься, - Шетар с улыбкой покачал головой, - но у твоих друзей еще есть шансы вернуться живыми. И даже стать героями, о которых будут рассказывать тысячелетиями.
- … всего-то и нужно, что присоединиться к тебе в твоих поисках, помочь тебе улететь с планеты и привезти на Освобождение, да?
Шетар снова рассмеялся. И теперь его смех стал жестче и холоднее.
- Помочь улететь? Ты так ничего и не понял, да, мальчик? Оглянись вокруг. Оглянись внимательно. Все, что ты видишь вокруг – это я. Валикар – это я. Мы с ним – одно целое. Его сила – моя, моя сила – его.
- А эти милые ребята, - Солари кивнул в сторону замерших чудовищ, - это твои охранники? Тогда они скверно выполняют свою работу.
- Это не более, чем воспоминания. Отпечатки их душ, отпечатавшиеся на энергетическом поле планеты, как отпечатались бы их ноги в ее пыли, - Шетар повел рукой, и тени рассыпались черным песком. – Когда-то эти несчастные создания помогали мне в моих поисках. Я дал им силу, но они не смогли удержать ее, и сила подчинила их себе. Искривила их тела, измучила души. Я помог им освободиться от бренных оболочек, - Шетар поднял глаза на колышущиеся разводы в небе, едва видимые через плотный слой атмосферы. Цветная пленка переливалась на голубом небе, как топливо, разлитое на воде.
- …и теперь они услаждают твой взор своими танцами и охраняют твой покой, - закончил за него Аайз, передразнивая торжественный тон. – Я понял. Выбор у меня невелик – либо я тебе помогаю, либо превращаюсь в цветную кашу и иду плясать над Валикаром. Если я соглашаюсь – ты отпускаешь мой отряд, если отказываюсь – они будут танцевать со мной.
- Не совсем так, мой юный друг, но в целом верно, - Шетар кивнул, - я рад, что мы друг друга понимаем.
- Я-то тебя понимаю, а вот ты меня, похоже, не очень. У меня ни одной причины соглашаться на твои условия.
- У тебя нет ни одной причины отказываться.
- В случае моего отказа погибнет только разведгруппа. Нас шестеро. Флагман уйдет. Ты останешься здесь, и будешь дальше скучать один, Шетар. И…
Договорить Солари не сумел. Тело прошила боль, словно все внутренние органы одновременно лопнули, а кости раскрошились от прошедшей по ним дрожи. Кровь ударила в нос, в глаза, как будто полезшие из орбит, в язык, мигом заполнивший весь рот, не давая ни вздохнуть, ни вскрикнуть.
Солари забился в сжимавших его руках, пытаясь протолкнуть воздух в лопнувшие легкие, как выброшенная на песок рыба.
Сквозь пелену боли и удушья в виски просочился голос.
- Ты забыл учесть один фактор, мой юный друг. Я получил последнюю часть Ока. И теперь могу получить все остальное. Я могу завладеть твоим телом и уйти отсюда. Могу уйти – и оставить тебя здесь. Твое соглашение или отказ – это чистая формальность, Аайз из рода Солари. Моя дань уважения потомку ликейских каторжников. Мой подарок преемнику на капитанской должности. Ты можешь получить силу и защищать эту галактику дальше. Можешь помочь мне отыскать примарха и вернуть его ордену и Империуму. Навести порядок на Киаваре и во всей Галактике. Выполнить свой долг Адептус Астартес.
- Или… просто… послать тебя… гретчину… под хвост… - хрипло выдохнул Солари, выталкивая из груди остатки воздуха.
Сил биться в чужих руках уже не оставалось. Воздух в легких закончился вместе со словами, перед глазами плавало, а тело стало ватным.
А потом боль исчезла.
Солари словно провалился в теплую воду, судорожно вдыхая хлынувший со всех сторон кислород. Боль и удушье ушли, оставив после себя слабость и головокружение, приятное расслабление сжатых мышц и сладковатый привкус свежего воздуха на языке. Из тумана перед глазами проявилось белое лицо Шетара, похожее на маску мертвеца с черными провалами глаз.
- Мне нравится твое упрямство. Я думаю, мы поладим с тобой.
Солари попытался подобрать достойный ответ, но слова не [ну уж нет]одились – мозг в голове казался вареными водорослями, способными только булькать и колыхаться.
Шетар хотел сказать что-то еще, но ослепительная белая вспышка и последовавший за ней грохот разбитого стекла оборвали его на полуслове. На мгновение Аайзу показалось, что запоздало сработала защита контейнера.
А потом небо над головой раскололось, и сверкающие осколки посыпались вниз серебристым дождем.
Шетар выпрямился и обернулся – и один из осколков, длинный, тонкий, похожий на наконечник стрелы, вонзился ему в глаз.
Его голос, его смех все еще принадлежали тому капитану, которым он был когда-то, но крик, который вырвался из его по-змеиному распахнувшейся пасти, не был похож на человеческий.
Мир содрогнулся, осколки сыпались вниз, Шетар судорожно дергался, пытаясь выдрать из глаза осколок. Взлетел и вонзился еще один, затем еще и еще, и еще, и еще, они налетали со всех сторон, как потревоженный рой, как лезвия ножей. Они вонзались в лицо, в спину, в глаза, в распахнутый в беззвучном крике рот и руки, пытающиеся отмахнуться.
А затем Шетар рухнул на землю.
И потек сквозь осколки черным песком.
Солари, как завороженный, наблюдал, как замершее тело растекается песком и пеплом, как оседают осколки, как они начинают крошиться следом.
И спустя несколько мгновений перед ним не осталось ничего, кроме горстки белого и черного песка.
А затем Солари рухнул на землю, придавленный упавшими следом товарищами. Они неловко забарахтались, пытаясь расцепиться и встать на ноги.
- Аайз! – возмущенно пропыхтел Хесс, пытаясь высвободиться из-под чужой брони. – Отцепись от меня уже!
- Вообще-то это ты меня держишь, - равнодушно заметил тот. Хесс уставился на его предплечье, которое все еще судорожно сжимал, смущенно кашлянул и разжал руки.
- Капитан Солари! – позвали сбоку, и Аайз, сумев, наконец-то выпутаться из чужих рук и ног и сесть, увидел спешащего к нему кодиция Амаро. За его спиной остальные помогали Иткосу прийти в чувство.
- Дарек, - Солари кивнул, - вы там все целы?
- Все в порядке, капитан, - библиарий кивнул, протягивая ему руку. Солари ухватился за нее и Амаро рывком поднял его на ноги, мигом оказавшись на полторы головы ниже.
- Тогда, может быть, кто-нибудь объяснит мне, наконец, что случилось? Что это было, варп вас всех раздери?
- Это была часть плана, Аайз, - хрипло откликнулся Иткос, - так чт0о, если ты хочешь на кого-нибудь позлиться, злись на меня. Это был мой план. Извини, что пришлось скрыть от тебя его детали, но Шетар мог увидеть их в твоем разуме.
Иткос, все еще морщась и массируя виски, подошел ближе, поднимая глаза на капитана.
- Я предвидел это все, - продолжил он.
- А как же вариативность? – Солари недоуменно поднял бровь. – «Будущее – величина динамическая» и все такое?
- Это так, - кивнул Иткос. – Но есть дороги, которые шире других, и которые наиболее вероятны. Мы рисковали – но риск того стоил. Самой большой опасностью было то, что пришлось отдать Шетару настоящую часть Ока. Он бы почуял подлог, если бы мы попытались его провести. К тому же, он – такой же Гвардеец Ворона, как и мы. Он сам умеет притворяться мертвой птицей.
- Это поэтому защита контейнера его пропустила?
- Да. – Иткос кивнул и помассировал занывшую бровь. – Но мы обыграли его в его же собственную игру. Наша защита пропустила его, почуяв родную кровь. А его защита пропустила его родную кровь.
- Что ты имеешь в виду?
Иткос посмотрел куда-то в сторону и усмехнулся.
- Аайз, ты не узнал почерк, которым было написано рекомендательное письмо?
- Узнал. Но решил, что у тебя были на это причины.
- Истинно так. У одного из мальчишек в жилах текла кровь Шетара. Он из того же рода, поэтому защита пропустила его и позволила второму отряду с легкостью миновать защитный купол. Остальное было лишь делом техники. Я не буду тебя утомлять техническими подробностями, ты все равно ничего не поймешь, - Иткос развел руками.
- Тебе все равно придется это объяснять, - хмуро ответил Солари, - хотя бы так, чтобы Шрайк тебя понял.
- Это будет проще, - библиарий кивнул. – Если у тебя больше нет вопросов, то нам больше не стоит здесь задерживаться. У нас есть разрешение на проведение Экстерминатуса на Валикаре.
- Ты, я смотрю, предусмотрел решительно все, - пробормотал Солари, - но один вопрос у меня все-таки есть. Кто из мальчишек – наследник?
- Это же очевидно, Аайз, - со смешком ответил Иткос. – Либо один, либо второй.
Он развернулся и зашагал прочь, оставив капитана недоуменно смотреть ему вслед.
- Все-таки странное у этих библиариев чувство юмора, - заметил стоящий рядом Хесс.
- Угу. Я теперь думаю, как буду описывать это все в отчете.
- Напиши его честно, - сержант пожал плечами.
Аайз вздохнул и покачал головой.
- Если я напишу его честно, это будет самый короткий отчет на памяти ордена.
- Возможно, это и к лучшему, - раздумчиво ответил Хесс. – Шрайк, насколько я знаю, не очень любит длинные рапорты…
- И ты туда же? – тоскливо поинтересовался Солари.
Хесс хмыкнул и перевел взгляд на небо. Лишенное разноцветного покрова, то стало еще ярче и голубее, а безумные пляски энергии уступили место облакам.
