Полковник (отличился двумя работами)
"Кругляки шпесс-махринов"ГРАНДОЗ И КРУГЛЯКИ ШПЕСС-МАХРИНОВ
Кулстори, бро ☺
Грязь.
Кровь.
Грохот.
И война, конечно. Что ещё нужно нормальному здоровому орку?
Ардлук полагал, что ничего. С шипением разболтанных поршней ноб развернул своё закованное в громоздкую экзоскелетную броню тело и выпустил длинную очередь в промозглое серое небо. Какофония выстрелов из заменявшего левую руку многоствольного орудия звучала музыкой для его зелёных ушей.
– Вааааааааааааааааааааааааайна, дакка-дакка-дакка!!!!!1111!!1 – проревел он во всю мощь своей лужёной глотки, перенося огонь на полуразрушенный кусок рокритовой стены, где минутой ранее укрылись несколько космических десантников.
Не выдержав града свинца, стена с глухим стоном окончательно развалилась. Ардлук победно хрюкнул, уже предвкушая, как наделает больших здоровских дырок в облачённых в серый керамит врагах, но его любимая рукопушка внезапно сухо защёлкала, совсем перестав делать дакка.
Ноб даже взвизгнул от бессилия. Ну что за несправедливость?
Поминая Горка (и немного Морка), орк с трудом отсоединил круглый магазин рукопушки. Это было не так-то просто, учитывая, что всё предплечье правой руки, вместе с кистью, заменяла немаленьких размеров силовая клешня. Попробуй тут справиться с какой-то крохотной железкой!
Железка (в представлении Ардлука) действительно была просто микроскопической. Как же иначе объяснить то, что она совершенно пуста?!
Чёртов мек, не мог сделать коробку для патронов побольше!.. Её хватило всего на пяток мёртвых серых парней, а ведь у Ардлука было прекрасное зрение, и в хороший день он даже мог попасть в цель целых три раза из десяти! Ноб смял силовой клешнёй бесполезный магазин и выбросил его. Во-первых, вставить эту штуку обратно было бы ещё сложнее, чем вынуть, а во-вторых, так он мог бы забыть, что хотел достать новый.
Орк поднял глаза на серых парней и увидел, что они дерутся с боссом его банды, Грандозом.
Нехорошо, подумал Ардлук. Так босс опять заберёт себе всё самое интересное.
– ВААГХ! – заорал ноб, со всех ног кидаясь в направлении драки.
К его огорчению, мегаброня была не слишком приспособлена для скоростного бега, так что Грандоз Железные Зубы, прозванный Мозговиком, Шкуродёром и Победителем Диноботов, успел со скучающим видом разорвать двух серых парней клешнёй, которая была куда больше и мощнее, чем у ноба, и, что особенно обидно, умела делать просто восхитительно громкий клац-клац. Ещё одного босс превратил в кровавое решето залпом роторной рукопушки с крутящимися стволами (эта штука была предметом лютой зависти Ардлука, не раз тайком мечтавшего о том, чтобы какой-нибудь очередной дино-кто-то-там лишил её законного владельца). Подоспевшему нобу в конечном итоге остался последний десантник в клювастом шлеме, коего тот ничтоже сумняшеся и огрел по затылку, сделав забавный «хрусть».
– Босс, ну так нечестна! – взвыл Ардлук, не особо, впрочем, на что-то рассчитывая.
– ТИХА! – рявкнул в ответ Грандоз, сверкнув стальными клыками. – Думать буду.
И он действительно принялся думать, более не обращая никакого внимания на бушуещее вокруг сражение, что для нормального орка было если не совсем немыслимо, то, по крайней мере, странно и подозрительно. Брови босса при этом непрестанно шевелились, то сдвигаясь к переносице, то выгибаясь домиком, а то и вовсе начинали подниматься одна выше другой, словно на соревнованиях за звание самой прыгучей орочей брови сорок первого тысячелетия. Ардлук, который зачарованно следил за боссовской мордой (левая бровь побеждала с отрывом в три очка), хорошо знал, что это означает – Грандоз Победитель Диноботов готовится родить очередную Умную Мысль.
Босс, тем временем, постояв минут пять неподвижно, подошёл к одному из трупов и задумчиво попинал его железным сапогом.
– Так, – глубокомысленно произнёс Грандоз. – Ага.
Внезапно перед глазами Ардлука мелькнула вспышка, и в череп босса врезался шальной болт.
В первую секунду ноб успел было обрадоваться, что боссова рукопушка теперь как бы бесхозная, но Грандоз, как ни в чём не бывало, тряхнул головой и повернулся в сторону, откуда прилетел нежданный «подарочек». Ардлук страдальчески вздохнул, поняв, что болт попал в железную пластину, заменяющую боссу правый висок и часть свода черепа – железяка хоть и прогнулась, но выдержала. Что ж, видимо в календаре Морка (или, может быть, Горка) сегодня было помечено как «День Разачераваний».
Ардлук постарался немного утешить себя, мстительно наблюдая, как искрит и лихорадочно помигивает бионический глаз босса, повреждённый попаданием в висок.
К удивлению ноба, Грандоз не ринулся тут же мстить обидчику – которым оказался терминатор серых парней – вместо этого оставшись на месте и с совсем не по-орковски сдержанным интересом наблюдая как тот с трудом отбивается от нескольких нобов в мегаброне.
После пары минут совешенно бестолковой, по мнению Ардлука, возни, нобы смогли завалить терминатора на спину, но прикончить не успели – к тому подоспела подмога в виде двух таких же серых и огромных с забавными молотками, делающими «кха-бздыщ!».
Орк презрительно фыркнул. Что за дилентон… дилераст… дилентанты, во!
Он вопросительно взглянул на босса.
– Можно я их… того? – спросил он, почти подпрыгивая на месте от нетерпения.
Босс кивнул.
Счастливый Ардлук ринулся в драку.
– ВААГХ!
Через десять минут из серых парней остался только один, самый первый, у которого вместо забавного молотка был совсем не такой забавный меч, да и тот потерял свою стрелючую штуку, без которой было неинтересно.
Внезапно Грандоз, до того ограничивавшийся простым наблюдением, взревел и, грохоча мегадоспехом, рванул к последнему терминатору, замахиваясь клешнёй.
Должно быть, тот болт вправил ему мозги на место, подумал Ардлук. Наконец-то босс стал вести себя как нормальный орк.
Тем временем терминатор, поняв, что не сумеет поднять меч для защиты, выставил вперёд левую руку – впрочем, сразу же с треском брони и костей раздавленную сомкнувшейся клешнёй Грандоза.
И тут серый парень удивил Ардлука – вместо того, чтобы, подвывая от боли, пытаться вырвать размочаленную конечность из стального захвата босса, терминатор попросту вскинул меч и отсек её в локте.
Ноб даже застыл на мгновение. Это было… так по-орочьи. Ему даже показалось, что доспехи серого парня слегка позеленели.
Грандоз разжал клешню, позволив истекающей кровью руке упасть в пыль. Казалось, он снова утратил всяческий интерес к драке, вернувшись к своей меланхоличной созерцательности.
– Так-так, – сказал он. – Ага.
Босс провёл клешнёй по шее, многозначительно поглядев на нобов и терминатора.
Ардлуку было до зубовного скрежета жалко убивать этого славного серо-зелёного парня – но, увы, это воистину был День Разачераваний.
Прошло несколько часов после битвы. Босс приказал банде строить лагерь, и недавнее поле боя начало решительно преображаться.
На смену грязи, пыли и грохоту сражения пришли ещё большие грязь, пыль и грохот орочьей стройки. Повсюду деловито сновали вопящие от избытка чувств гроты, орки-бойцы бездумно слонялись туда-сюда, мешаясь всем и каждому и время от времени затевая драки. Слышалась пальба, крики, рёв двигателей и непрестанный ор командующего гретчинами мека Металгозза, от чего мгновенно закладывало уши.
В центре будущего лагеря высились чёрно-красные шатры босса Грандоза и его доверенных нобов.
Пытаясь поудобнее устроить на плечах тушу мёртвого терминатора, Ардлук, чертыхаясь, лавировал в толпе, пробираясь к самому большому и яркому шатру, где изволил поселиться на ближайшие несколько дней Победитель Диноботов.
– Куды прёшь, зараза?! – заорал кто-то недостаточно проворный, чтобы убраться с дороги ноба.
– Задание босса! – рявкнул Ардлук, отвешивая нерасторопному чувствительного пинка.
Наконец, добравшись до цели, орк с облегчением перевёл дух и с чувством выполненного долга вошёл в шатёр.
– Босс! – крикнул он. – Я принёс этава!
– Ну так палажи в старонке! – проревел в ответ Грандоз. – Где Магруф, забодай его сгвиггат?
Ардлук с лязгом брони пожал плечами.
Повернувшись, он высунул голову на улицу и с чувством глубокого удовлетворения прокричал на весь лагерь:
– Магруф, свигава какашка, босс завёт!!11!!!
Уже через минуту в шатер ввалился ещё один ноб, притащивший тело десантника в клювастом шлеме, того самого, которого Ардлук прикончил ударом клешни по затылку.
– Кидай туды, – сказал Грандоз, указывая кончиком зажатой в клешне грибной сигары на пол рядом с терминатором.
Всё ещё пытаясь отдышаться, ноб со вздохом сгрузил свою ношу на землю. Слабак, подумал Ардлук.
– Чиво встал? – осведомился Грандоз. – Зави мека. Аткручивать будем.
Магруф умчался, а Ардлук, почесав в затылке, полюбопытствовал:
– Босс, эта… А чиво откручивать?
– А таво, – просто ответил Грандоз, затягиваясь грибным дымом. – Видишь этих?
Босс мотнул головой в сторону всё таких же мёртвых космических десантников.
– Эээ… Ага.
– Сиводня ва время Бальшой Зарубы я изабрёл тиорию аб Асобых Штуках, – торжественно провозгласил босс.
– Чё? – не понял Ардлук.
– Балда, – снисходительно ухмыльнулся Грандоз. – Вот скажи, какой из энтих круче?
Ардлук вылупил глаза на десантников.
– Этат, – уверенно ответил он, ткнув в терминатора.
– Пральна, – похвалил Грандоз. – А пачиму?
– Нуууу… – замялся Ардлук. – Патамушта, эээ… ноб?
– Апять пральна! Этат – ноб серых парней, а вот тот – прастой баец. Канешна ноб круче! А у нобов всегда всё самае лутшее!
Ардлук горделиво подбоченился, вспомнив, что он тоже ноб, а значит, у него тоже всё самое лучшее.
– Типерь сматри, – сказал босс, откинув полу шатра, закрывающую вход.
Отыскав взглядом ближайшую пару дерущихся в грязи гротов, Грандоз указал на них клешнёй.
– Какой круче? – спросил он.
– Вон тот, у ниго шкура зилинее, – мгновенно отозвался ноб. – Он пабидит.
– Вот видиш! – довольно проревел босс, возвращаясь к трупам. – Типерь панятна?
– Неа, – честно признался Ардлук.
– Балда. Ладна, абисняю на пальцах: Асобая Штука орков эта их шкура – чем зилинее, тем орк круче. Если светлая – эта ниудачник, а если тёмная – крутой баец. А у серых парней ни так! Вот этат, каторый пабольше, был круче, патамушта у ниво больше кругляхи!11
Ноб почесал в затылке, пытаясь осознать изречённую боссом мудрость. Хм, подумал он, а ведь у того, который круче, действительно кругляхи на плечах побольше!
– Босс, а нам-та с этава што? – нерешительно спросил Ардлук. – Мы ж всё равно морды всем падряд бъём.
– Дурак, – беззлобно отмахнулся босс. – Я забиру иво кругляхи! И стану ищо круче, чем я есь!
Тем временем на другом конце лагеря возникла некоторая зловещая суета.
Грозно рыча двигателем и лязгая плохо закрепленными кусками брони, на территорию банды Вайнаделов въехал боевой фургон цвета некрашеного железа.
Устрашающим внешним видом, непрестанно работающим клаксоном и угрюмыми мордами сидящих в кабине зеленокожих грузовик быстро проложил себе дорогу к шатру босса, заставляя разом посерьёзневших Вайнаделов ретироваться прочь.
Ардлук и Грандоз всё ещё ждали меканика, когда полы шатра разлетелись в стороны, и внутрь, грохоча бронёй, прошёл невероятно огромный орк в серо-стальном мегадоспехе.
– ГРАНДОЗ!!11!! – проревел он. – Ты назвал миня умячьим атродьем!
– Ниназывал, – спокойно парировал босс.
– Назвал!!!11
Грандоз выпустил в потолок струйку грибного дыма.
– Неа, ниназывал. Но если тибе так уж хочеца эта услышать, то да, ты умячье атродье и кусок сквигавава дерьма.
Огромный орк оторопел от такого оборота событий и почти минуту мог только лупать на Грандоза глазами. Ардлуку захотелось провалиться сквозь землю. Так хамить самому Горгруфу!
Ноб небезосновательно предполагал, что Грандоз только что подписал себе смертный приговор. Горгруф был боссом самой большой банды в радиусе по крайней мере шести звёздных систем, и, по слухам, владел целыми горами припасённых «на черный день» зубов впридачу к нереально навороченной мегаброне. Это ещё не считая того факта, что он был огромным злым орком, который сквига съел на убийстве чужих вожаков.
Но Грандозу, видимо, было наплевать.
– Миня дастали тваи тупые притензии, Горгруф! – проревел он. – Любой грот знает, что ты убиваеш орочьих боссав и забираеш их банды сибе! Если так хателась падраца са мной, нада была толька прийти и папрасить – я бы с радастью надрал тваю задницу в любое удобнае время!11
– Тибе канец, Грандоз! – взбеленился босс банды Железналобых.
– Пасмотрим, – ответил Грандоз, пыхнув дымом прямо в перекошенную морду Горгруфа. – Прихади к маему шатру чириз два чиса – как только мек разберёца с маей мегабранёй, я пакажу тибе чиво стоит босс Вайнаделов.
– Я приду, – прогудел Горгруф, поворачиваясь, чтобы уйти. – Сиводня тваи орки узнают, пачиму миня называют Боссоубийцем.
В назначенное время всё было готово для схватки.
Нобы обеих банд встали широким кругом у палатки Грандоза, ограничивая арену для битвы. Кипящий от ярости Горгруф, успевший смотаться в собственный лагерь за подкреплением в виде пары сотен бойцов, злобно вышагивал в дальней части ограниченной площадки, ожидая, когда появится его враг.
Ардлук, вместе с другими нобами стоявший в ожидании схватки, тревожно прислушивался к доносящимся из шатра босса шорохам и позвякиванию. От нечего делать он принялся разглядывать вожака Железналобых.
Горгруф был огромен, не меньше чем в полтора раза больше любого ноба. Он возвышался даже над Грандозом, а злоба и превосходный мегадоспех делали этого бугая ещё больше.
Броня Горгруфа цвета некрашеного железа была усеяна крупными заклёпками и утыкана шипами; казавшаяся переразмеренной металлическая «челюсть», закрывающая шею и подбородок, была настолько большой, что скрывала большую часть головы, и Ардлук не был уверен, что босс сможет нормально видеть своего противника во время битвы. На этом, впрочем, хорошие новости заканчивались. Доспех был слишком хорош, пули такой не возьмут, а влезать в ближний бой с этим чудовищем было бы сущим самоубийством.
Вождь Железналобых, видимо, хорошо это понимал, потому что стрелкового оружия на поединок не взял – в дополнение к венчающей левую руку клешне он сжимал в правой, органической, лапе здоровенный топор с рабочей частью из пары дисковых лезвий.
Неожиданно раздался шум, полог шатра распахнулся, и, растолкав нобов, в круг вышел Грандоз Железные Зубы, Победитель Диноботов.
В своей свежепокрашенной броне босс Вайнаделов был великолепен. В свете молний, исторгнутых хмурящимся небом, краски казались даже сочнее, чем на самом деле: кроваво-красная на правой половине доспеха, полуночно-чёрная на левой. Содранные с терминатора шпесс-махринов кругляки, также перекрашенные в цвета банды, надёжно укрывали плечи босса. Меканик, видимо, не утерпел, и в творческом порыве успел немного оркизировать их – по нижнему краю каждого теперь располагалась зубчатая полоса, в точности копирующая железный челюстной щиток Грандоза. Рукопушка босса тоже изменилась: мек прикрутил к ней маленький огнемёт, сделав комби-шуту.
Громыхая стальными ботинками, вождь сделал несколько шагов навстречу противнику.
– Наканец-та, – прорычал Горгруф, чересчур быстро для своих габаритов развернувшись навстречу противнику. – Я уже начал баяца, што ты сбижал.
Грандоз ухмыльнулся, привычно попыхивая сигарой.
– Эта харашо, што ты шутиш, Горгруф, – ответил он. – Горк и Морк радуюца, када мертвицы шутят.
– Хватит трипаца!!11 – проревел уязвлённый вождь Железналобых, которому явно не хватало мозгов, чтобы победить в словесной перепалке. – Иди и дерись!!11
– Иду, – просто ответил Грандоз, открывая огонь из рукопушки.
Горгруф взревел, хотя пули лишь безвредно отскакивали от толстых бронепластин на его груди, и, взрыкивая извергающей чёрный дым силовой установкой, бросился вперёд, на ходу активируя топор. Циркулярные лезвия с визгом завращались, готовые одинаково кромсать доспехи и плоть.
Босс Вайнаделов едва успел отскочить назад, избежав смертельного удара. Горгруф как безумный продолжал молотить топором, время от времени зубастые лезвия со скрежетом скользили по броне Грандоза, оставляя глубокие шрамы. Было очевидно, что долго эта схватка не продлится.
Вновь сверкнула молния; через секунду в небесах загрохотало и на истерзанную землю упали первые капли дождя. Спустя несколько секунд редкая водяная завеса превратилась в безумный тропический ливень, неведомо каким ветром занесённый в средние широты. Пыль и комки коричневой грязи мгновенно превратились в бурое месиво; все присутствующие за мгновение промокли до нитки.
Однако схватка всё продолжалась.
Грандоз продолжал отступать, высаживая в противника содержимое своей коробки с боеприпасами. Шрамов на его броне становилось всё больше, из нескольких глубоких порезов текла густая и тёмная кровь.
Вновь и вновь оступаясь и уворачиваясь, Грандоз оступился; он сумел уйти от удара визжащих лезвий, но массивная клешня Горгруфа врезалась тыльной стороной в лицо, с хрустом сломав носовые кости.
Вождь зарычал, из его носа и рта текли кровавые ручейки.
– Знаишь што, Горгруф? – пропыхтел он. – Я забираю тваю банду!
Внезапно грохот почти непрерывно стрелявшей с момента начала схватки рукопушки Грандоза смолк, сменившись бесполезным щёлканьем. Крутящиеся стволы замедлили вращение и остановились, лишившись патронов.
Горгруф расхохотался, снова ринувшись в атаку.
Вот и всё, подумал Ардлук, закрывая глаза.
Нобу было жаль своего босса, хоть он и завидовал Грандозу, и, в целом, не имел никаких причин беспокоиться о нём... За исключением того, что с тех пор, как этот ненормальный орк стал вожаком Вайнаделов, они вдруг стали гораздо чаще побеждать в Бальших Зарубах. Хитрые планы Грандоза, надо отдать ему должное, почти всегда срабатывали.
С другой стороны, у Горгруфа больше бойцов и куча зубов для своей армии. А с кучей зубов и кучей бойцов, как резонно рассудил Ардлук, тоже можно неплохо выигрывать.
Ноб почуял в порывах ветра характерный запах горящего топлива. Грандоз использовал свой последний резерв.
Ушей Ардлука достиг громкий лязг и следом ещё более громкий треск. Орки вокруг завопили, принявшись палить в воздух. Вот и всё, снова подумал ноб. Горгруф победил.
С некоторой опаской Ардлук открыл левый глаз.
И тут же его закрыл, взамен разлепив правый.
Убедившись, что правый глаз видит то же самое, что и левый, ноб, наконец, открыл оба и удивлённо раззявил рот.
Объятый пламенем Горгруф стоял на коленях; в его груди зияла дыра, судя по очертаниям, пробитая клешнёй Грандоза прямо сквозь уже ослабленную градом выстрелов грудную пластину. Потрёпанный, но ещё вполне живой вождь Вайнаделов приблизился к поверженному врагу и мощным рывком оторвал железную «челюсть» мегадоспеха. А затем без всяких церемоний открутил противнику голову.
– Так-так-так, – сказал он, поднимая трофей за косичку из волосяных сквигов. – Ага.
Горящие багровым светом глаза босса, равно бионический и органический, мимоходом прошлись по толпе.
– А типерь – ДРАКА!!!!111 – перекрывая бушующую грозу оглушительно проревел Грандоз.
Началась свалка. Не слишком-то разбираясь, к какой банде кто относится, орки радостно принялись лупцевать друг друга под тугими струями безумствующего дождя.
И только Ардлук что было мочи бежал в направлении, противоположном от схватки.
Если повезёт, он ещё успеет добраться до кучи, куда свалили всех мертвецов, раньше местных лутасов.
И тогда он сможет, сможет раздобыть себе кругляки шпесс-махринов…
© Я, 6-7 октября 2012г.
"Демоны Януса"ДЕМОНЫ ЯНУСА
Погибель.
Так назывался этот мир.
Глядя на него с орбиты, Янус мог понять, почему его так назвали.
Часть планеты была костяного цвета, другая же – окрашена в кроваво-алый. Сквозь обзорное окно ударного крейсера мир походил на древний терранский символ единения стихий… Символ, нарисованный кем-то, у которого закончилась чёрная краска.
Безумцем, нарисовавшим красную половину собственной кровью.
Не так уж далеко от истины, если подумать. Ибо это действительно была кровь.
Миллионы, миллиарды кубических километров. Целые океаны крови, несущие алые волны к берегам из мириадов черепов.
Мир Кхорна, который мог существовать лишь здесь, на окраине Мальстрима, мир, названный Погибелью. Мир, где не было ничего кроме смерти.
И мир, куда Янусу предстояло спуститься.
– Милорд? – раздался голос откуда-то с мостика. – Вы всё ещё уверены, что мы должны это сделать? Мы могли бы…
– Я уже говорил тебе, ученик, – сухо прошелестел апотекарий. – Это не вопрос выбора. Наши преследователи выбрали за нас.
– Мы могли бы отступить! Мы всё ещё можем.
– Снова? В который раз? Называй вещи своими именами, Марнид. Это не отступление, это бегство. Неужели у тебя совсем нет гордости?
– Это не вопрос гордости, мастер.
– Верно. Это вопрос силы. У нас её нет. Предыдущие столкновения едва не уничтожили пуритариев, и мы больше неспособны к открытому противостоянию. Если замешкаемся, нас нагонят и истребят.
– Нас точно истребят, если спустимся на эту проклятую планету.
– Нет, если мы будем достаточно осторожны. Ступай, пробуди воинов. Мы спустимся, как только подготовят «Громовой Ястреб».
– Но это безумие!
– Это наш единственный шанс. И это не обсуждается, ученик. Иди.
В ожидании Марнида Янус бесцельно бродил по ангару, слушая бинарный клёкот сервиторов. Он нервничал, хотя и старался не показывать этого.
Не далее чем минуту назад, в очередной раз проходя мимо раскрытой аппарели десантно-штурмового корабля, апотекарий понял, что слышит тихий скрежещущий звук. Ему понадобилось время, чтобы понять, что источником этого звука был он сам.
Повинуясь неосознанному мыслительному импульсу, пришёл в движение набор разномастных скальпелей, венчающий одну из четырёх серворук его медсбруи. Режущие кромки принялись тереться друг о друга, издавая едва слышный скрежет.
Всё равно как если бы обычный человек, задумавшись, стал барабанить пальцами по столу.
Это глупое происшествие заставило Януса понять, что он выбит из колеи куда сильнее, чем даже сам сознавал. А осознание, в свою очередь, выбило ещё больше.
В раздражении апотекарий развернулся на каблуках и остаток времени до прихода Марнида провёл неподвижно застыв у аппарели, словно страж. Или, скорее, безмолвная статуя стража.
Наконец противовзрывные двери в дальней части ангара разъехались, и появился юный ученик.
Его белоснежный стихарь был безупречен, как всегда. Багровый символ Прим Хеликс, вписанный в восьмиконечную звезду из полированной бронзы, рубиново поблёскивал в ярком свете посадочной палубы.
Янус с трудом подавил желание поднять руку и потрогать свой собственный значок. Скальпели снова заскрежетали, почуяв направление мыслей хозяина.
Как бы то ни было, вид знакомого символа придал апотекарию уверенности. Нервничает он или нет, они должны сделать это. А значит, нет смысла метаться, словно зверю в клетке.
Глаза боятся – руки делают.
– Где пуритарии? – спросил он Марнида.
– Сейчас появятся, – ответил ученик. – Сегодня они заторможены. Меня это беспокоит.
– Они заторможены, потому что я взвинчен, – объяснил Янус. – Это нормальная реакция. Она не отразится на боевой эффективности.
– Надеюсь.
Марнид протянул апотекарию инфопланшет.
– Вы готовы к объединению, мастер?
Янус не стал отвечать. Это был глупый вопрос. Вопрос юнца, которому ещё многому нужно научиться.
Если, конечно, он переживёт сегодняшний день.
Апотекарий взял планшет, и, вытянув из под наплечника тонкий кабель в металлической оплётке, подключил к доспехам.
Как раз вовремя – грохоча по палубе тяжёлыми ботинками, в ангар строем вошли четырнадцать воинов-астартес в полном боевом облачении. На вновь прибывших были белые доспехи без каких-либо символов – если не считать алых спиралей апотекариона на груди и наплечниках.
Двигаясь, словно автоматы, десантники приблизились к Янусу и застыли в неподвижности. Апотекарий почувствовал гордость за них.
Многие служители редуктора в легионах Хаоса в конечном итоге предпочли оставить прежнее ремесло, отвернувшись от своего предназначения, став убийцами среди убийц. Многие, но не Янус. Десять тысячелетий назад, освободившись от ограничений, налагаемых служением Империуму Человека, он предпочёл удалиться от ратных дел и заняться исследованиями.
Как и мастер Байл из Детей Императора, Янус стремился найти способ создания космических десантников из сырого генетического материала, минуя стадии отбора претендентов и вживления искусственных органов. Многие поначалу считали, что он потерпел фиаско – все созданные образцы оказывались бездушными, в самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Отсутствие души, в свою очередь, порождало безволие. Всё, на что оказались способны тогдашние пуритарии, это стоять на месте и не двигаться. Они были бесполезны.
Однако Янус был не из тех, кто легко сдаётся. Там, где не справилась наука, он обратился за помощью к магии. Пойдя простейшим путём, апотекарий стал привязывать к телам воинов чужие души, вырванные из тел прежних владельцев. Вскоре, однако, он отказался от этой практики, придумав кое-что получше.
После нескольких удачных экспериментов нужда в собственной воле для пуритариев отпала вовсе. Довольно было лишь воли Януса.
Тем временем дисплей инфопланшета начал заполняться строчками текста.
+++Синхронизация завершена+++
+++Идентификация пользователя…+++
+++Идентификация пользователя завершена. Добро пожаловать, мастер Янус Терратон+++
+++Начать объединение разумов? Да/Нет+++
Апотекарий ввёл числовой код и нажал на кнопку положительного ответа.
В следующее мгновение его сознание расширилось, словно разлившееся озеро, и, выбросив психические усики, втекло в тела четырнадцати неподвижных пуритариев.
Глядя пятнадцатью парами глаз, Янус обнаружил, что Марнид придерживает его основное тело, одновременно отсоединяя кабель планшета.
– Идём, ученик, – прогудел он пятнадцатью ртами. – Сегодня у нас будет тяжёлый день.
Оказавшись, наконец, на поверхности планеты, апотекарий смог немного перевести дух. Перелёт выдался тяжёлым, даже очень тяжёлым, но не более того. Янус ожидал, что будет гораздо хуже.
Как бы то ни было, лёгкая часть пути была позади.
Он вытянул руку и привычным движением заглушил двигатели «Громового Ястреба». В это же время четырнадцать пуритариев поднялись из противоперегрузочных кресел, отправившись к автоматическим зажимам с силовыми ранцами.
Янус отправил своё основное тело в боевой отсек, где механические руки мягко навесили на спину его собственный ранец.
– Вы разглядели морских чудовищ, мастер? – спросил Марнид, подав увенчанный причудливыми клинками посох и рогатый шлем.
– Нет, юный ученик, – ответил Янус, воспользовавшись речевым аппаратом ближайшего пуритария. – Я был слишком занят тем, чтобы не дать летающим особям сбить нас.
Марнид едва сдержался, чтобы рефлекторно не обернуться.
– Учитель, пожалуйста! Вы не могли бы использовать свой голос, когда говорите? – взмолился он.
Апотекарий улыбнулся.
– Ты ещё очень молод, Марнид. Когда дорастёшь до моих лет, подобные мелочи перестанут заботить тебя.
– Те твари, каждая размером с остров, – поморщившись, продолжил ученик. – Если остальная фауна здесь им под стать… Будет чудом, если мы вернёмся живыми.
– О, на этот счёт можешь не беспокоиться, – произнесло основное тело Януса, спускаясь по аппарели вслед за пуритариями. – Здесь водятся намного более страшные монстры.
– Кто?
– Астартес, – просто ответил апотекарий.
Под ногами затрещали кости. Не только черепа, множество различных костей. Пястные. Плюсневые. Позвонки. Рёбра.
Почти все носили следы насилия.
Сломанные. Исковерканные. Неудивительно для такого места.
На много километров вокруг десантников расстилалась безжизненная костяная пустошь – лишь на востоке взгляд упирался во что-то, условно напоминающее холмы. Вызывая дурноту при мысли об источнике звука, где-то вдалеке чуть слышно шумел кровавый прибой; багровые тучи скрывали небо. Солнечные лучи с трудом пробивались к земле, окрашивая выбеленные временем останки в бледно-розовый.
– Выглядит пустынно, – констатировал Марнид, оглядывая местность вокруг.
– Молись, чтобы так оно было и дальше. Нам туда, – произнёс пуритарий F9-61, указав на вздымающиеся восточнее костяные холмы. – Пойдём быстро, без остановок. И стреляй во всё, что движется.
Не ожидая ответа, Янус двинул свою поредевшую когорту вперёд.
Под нервирующий ритмичный хруст десантники бежали размеренным шагом, проглатывая километр за километром. Благодаря тренировкам и усовершенствованной сверхчеловеческой физиологии они могли продвигаться так часами и даже сутками – однако непохоже, чтобы планета собиралась дать им возможность продемонстрировать это.
До холмов оставалось меньше полукилометра, когда кости под ногами пуритария E6-04 взметнулись фонтаном, и на его месте появилась колонна из сочащейся кровью плоти и хитиновых щитков.
В следующее мгновение колонна изогнулась, повернувшись безглазой мордой к оставшимся десантникам. Оглушительный рёв накрыл астартес, словно поток жидкой патоки; едкая слюна забрызгала доспехи.
Марнид на мгновение замешкался, но Янус среагировал мгновенно. Пуритарии F5-114, E1-12 и D4-23 синхронно открыли огонь из болтеров, отвлекая внимание твари, в то время как F9-61 и D2-64 принялись забрасывать чудовище гранатами.
К несчастью для невезучего монстра, зубы космического десанта явно оказались и длиннее, и крепче.
– Муравьиный лев, – произнесло основное тело Януса, оглядывая поверженного исполина.
– Что? – не понял Марнид.
– Местный аналог, – пояснил апотекарий. – Живёт под землёй, ориентируется по вибрации. В удобный момент выбирается и хватает жертву. Почти как муравьиный лев.
– Если это муравьиный лев, то я боюсь представить, какие здесь муравьи. Что с пуритарием? Может, нам достать его?
– Сам справится, – отмахнулся Янус. – Похоже, эти твари предпочитают глотать небольшую добычу целиком.
Минуту спустя, покрытый дымящимся желудочным соком и утробной слизью, с рычащим цепным клинком в руке, E6-04 уже выбирался из поспешно взрезанного брюха чудовища, путаясь в петлях кишок.
Однако неприятности на этом только начинались.
– Мастер! – снова подал голос Марнид. – У нас проблемы!
Взглянув в указанном учеником направлении, апотекарий увидел, как слой костей вдалеке вспучивается – так, словно что-то движется под ним. Прямо в их сторону.
– Должно быть, их привлекли взрывы! Учитель, их там десятки!
– Отступаем, живо, – скомандовал Янус, приводя в движение пятнадцать своих тел.
Оскальзываясь на осыпающихся костях, десантники взлетели на гребень ближайшего холма.
Янус воспользовался телом F5-114 чтобы обернуться, и обнаружил, что десятки монстров позади них стали сотнями.
Впереди, сразу за гигантскими грудами останков, которые апотекарий поспешно окрестил холмами, виднелся тёмный массив… чего-то, что, за неимением альтернативы, можно было назвать лесом.
– Туда, – велел Янус. – Если у тех деревьев есть корни, эти монстры туда не сунутся!
– А если нет? – спросил, съезжая по склону, Марнид.
– Тогда мы узнаем, насколько быстро ты бегаешь, – мрачно пошутил апотекарий, следуя за своим учеником.
Лес оказался сущим кошмаром. То, что Янус принял за деревья, на самом деле отличалось от них так же, как вся планета отличалась от нормального мира.
Сочащиеся липкой влагой стволы из обнажённых мышц, покрытые пульсирующими венами. Шипастые подвижные ветви, норовящие переплестись, загородив дорогу. Листья цвета стали, с бритвенно-острыми кромками, легко сдирающие с доспехов десантников краску и оставляющие глубокие царапины в керамите.
Что бы это ни было, оно явно не имело ни малейшего отношения к нормальным деревьям. Не говоря уже о том, что нормальные деревья не пытаются вас сожрать.
– Мастер Янус, – заговорил Марнид, сдирая с наплечника побеги чего-то похожего на кровососущую лиану. – Может, пора уже раскрыть мне карты? Я до сих пор не понимаю, на что вы надеетесь. Думаете, они побоятся последовать за нами сюда? Полагаете, мы сможем отсидеться в этом ужасном месте?
– Нет, ученик, – ответил апотекарий через E1-12. – Я был бы дураком, полагая, что наших противников устрашит то, что напугало бы людей.
– Тогда какой у нас план?
– Постарайся не умереть и увидишь всё сам, Марнид, – улыбнулся Янус своими пятнадцатью ртами. – А пока что – мы ищем Древо Черепов. Оно в трёх или четырёх километрах восточнее.
– Как вы узнали? – оторопел Марнид.
Последовала долгая пауза.
– Просто я уже бывал здесь прежде, – едва слышно ответил Янус. – В лучшие времена, когда не было ни этого леса, ни километрового слоя костей у нас под ногами… Хотя уже тогда было Древо.
Марнид помолчал, размышляя.
– Значит, этот мир не всегда был таким?
– Нет, ученик, не всегда. Аанг, демон Повелителя Черепов, был когда-то заточён в ядре этой планеты. С тех пор мир стал меняться, медленно, но неуклонно. Сотню столетий назад я и мои братья ускорили процесс.
– Во имя Прим Хеликс, зачем?!
– По глупости, юный Марнид, всего лишь по глупости. Я был тогда таким же, как ты сейчас – молод, горяч, неопытен… Мне приказали сражаться, и я сражался, не задавая вопросов. Вместе с другими я проливал кровь и бросал трупы гнить… Когда мы заметили, что кровь здесь не впитывается в землю, было уже слишком поздно.
Снова повисла пауза, только трещали побелевшие от времени кости под ногами десантников.
– Это какой-то урок, да? – спросил, наконец, Марнид. – Я что-то должен был вынести из этого рассказа?
– Может да, может нет, – просто ответил апотекарий. – Тебе решать.
Но, как бы то ни было, у ученика не оказалось времени раздумывать над моралью рассказанной истории.
– Опасность! – выкрикнул Марнид, открывая огонь по притаившимся меж деревьев теням.
Вспышки плазмы разогнали мрак, явив новую опасность.
– Кровопускатели!
Стая из двух десятков младших демонов Кровавого Бога неслась вперёд, не обращая внимания на порезы и вырванные хищными растениями куски плоти. Едкая слюна нитями стекала из раззявленных зубастых пастей, могучие руки сжимали дымящиеся двуручные мечи из чёрного железа. И, что самое неприятное, у космических десантников не было никаких шансов уклониться от боя.
Янус быстро перестроил пуритариев в защитный порядок. Сбивая листву и молодые побеги, загрохотали болтеры. Утробно взревел огнемёт, заставляя растения съёживаться от жара и превращая демонов в вопящие факелы.
Апотекарий не возлагал больших надежд на этот арсенал. Он прожил слишком долго, чтобы быть хоть сколько-нибудь наивным в отношении созданий варпа. Даже расстрелянные и объятые пламенем, кровопускатели продолжали ломиться вперёд.
Мысленным усилием Янус заставил выступить вперёд пуритариев с оружием ближнего боя. Вооружённое посохом и болт-пистолетом основное тело осталось в арьергарде – он не был уверен, что умрет, если оно погибнет, но это был не тот вопрос, который ему хотелось бы прояснить.
Прорвавшись сквозь завесу стрельбы, демоны бросились на десантников. Бой вышел жестоким и кровавым – хотя Янус делал всё, что мог, сражаясь через тела своих искусственно выращенных воинов, четверо из них погибли в первые же минуты. В строю астартес образовалась брешь, и двое кровопускателей ринулись в неё, вздымая нечистое оружие над удлинёнными головами.
Уклонившись от первых ударов, апотекарий всадил посох в грудь одной из тварей. Визжа от боли, демон попытался вырвать увенчанное клинками древко из своего тела, но десантник рванул оружие вверх, рассекая багровый торс пополам. Второй кровопускатель набросился сбоку; Янус едва успел сбить удар меча в сторону. Костная пила, венчающая серворуку над правым плечом воина, завращалась, полоснув чудовище по шее. Мгновение спустя, воспользовавшись лазерным резаком на другой механической конечности в качестве оружия, астартес прожёг уродливый череп монстра и спалил его мозг.
Казалось, прошло много времени, но на самом деле столкновение не заняло и пяти минут.
Хотя Янус не был ранен, он испытывал боль. Управлять пуритариями для него было всё равно, что пользоваться собственными руками или ногами. Когда они гибли, он ощущал себя так, словно потерял часть собственного тела.
В каком-то смысле, так оно и было. Они были им, а он был ими, единый во множестве. Янус.
Подойдя к телу ближайшего из погибших пуритариев, апотекарий опустился на одно колено и вновь привёл в движение свои серворуки. Лазерный резак помог быстро снять нагрудную пластину, костная пила без труда взрезала кожу, мышцы и вскрыла грудной панцирь из сросшихся рёбер. Скальпели сноровисто отделили прогеноидную железу мертвеца от остальной плоти. Янус воспользовался инъектором, чтобы выпустить под давлением струйку очищающего раствора и бережно поместил драгоценный орган в замозакупоривающийся цилиндрический контейнер. Со второй железой, помещавшейся в основании шеи, быстро справился закреплённый на левом предплечье редуктор.
Встав, Янус направился к следующему трупу. Он не читал молитв и не обещал душе усопшего каких-то благ в посмертии, подобно имперским апотекариям. В этом не было смысла, ведь, строго говоря, его душа никуда не делась, рассредоточившись по оставшимся одиннадцати телам.
Глазами F5-114 Янус заметил, что Марнид занимается ещё одним трупом. Хорошо, подумал он. Юноше нужна практика.
Это походило на то, как оптимист ищет что-то хорошее в свершившейся катастрофе.
Закончив с извлечением желёз, десантники в молчании продолжили путь. Янус не узнавал местность, ведь за десять тысячелетий мир изменился, и любые вехи, по которым он мог бы сориентироваться, давно исчезли, однако уверенно шёл вперёд сквозь позвякивающий стальными листьями кошмарный лес. Он помнил координаты, и они-то вряд ли могли смениться, если только Древо Черепов не научилось ходить.
Оставалось лишь следовать к отмеченной точке и…
Внезапно лес расступился и астартес оказались на краю обширной, почти идеально круглой поляны.
И оно было там, всё такое же, не изменившееся ни на йоту, словно вообще не жило по часам окружающей реальности.
Даже Марнид мгновенно понял, что это, хотя видел Древо впервые. Трудно было ошибиться, учитывая, что ветви этого неестественного колосса гнулись под тяжестью тысяч лишённых плоти мёртвых голов. Каждая из которых плакала.
Красные капли, одна за одной, стекали из пустых глазниц по выбеленным скулам, дождём срываясь вниз, лишь чтобы впитаться в промежутки меж усеивающими землю костями.
Янус двинул свою маленькую армию вперёд, к чёрному, словно обожжённому магматическим жаром, стволу Древа. Кровавый дождь в мгновение ока запятнал белую краску доспехов, полутабард и голубой плащ из кусков кожи расчленённого мутанта.
– Древо Черепов… – потрясённо пробормотал Марнид, не сразу решившись последовать за своим учителем.
– Кое-кто верит, – произнёс Янус, отправив двух пуритариев к могучим узловатым корням толщиной с торс космического десантника, – что это тот самый Игдрассиль, Древо Начала из мифов древней Терры.
– А вы, мастер? – спросил ученик, входя под сень странных ветвей.
– Я? Нет, конечно же, нет. Что, по-твоему, должно было произойти с Игдрассилем, чтобы он стал выглядеть так?
Тем временем двое пуритариев принялись разгребать завалы костей у подножия Древа.
– Что вы ищете, учитель? – полюбопытствовал Марнид.
– Подземный ход, – пророкотал глубокий голос откуда-то позади. – Можете не трудиться, я засыпал его в первый же год, когда стал кастеляном.
За долю секунды десантники развернулись, взяв на мушку нечто в глубине леса, тень среди теней. Тень, чьи очертания были слишком похожи на очертания астартес в тактическом доспехе дредноута.
– Назовись! – резко велел апотекарий, наполовину продавливая спусковые крючки небольшого арсенала пуритариев.
Тёмная фигура ответила тихим смехом. Плавно и медленно, словно выскальзывая прямо из небытия, к ней присоединялись меньшие силуэты. Чертовски много меньших силуэтов.
– У вас нет права чего-то требовать в этом месте. Глупцы, что словно воры незваными явились на чужой мир… Но так уж и быть, я отвечу.
Огромный воин вышел на свет. Гигант, закованный в алую с бронзой броню Пожирателей Миров. Терминатор улыбнулся, и Янус заметил, что вместо зубов в его дёсны вбиты заточенные стальные шипы. Вот почему голос звучал, словно шипенье змеи.
– Я Барбарот, – снова заговорил воин, взмахнув силовым кулаком с грубо приваренным трофейным штормболтером, – сын Ангрона, кастелян Железного Замка, волей Аанга и Кровавого Бога, я владыка этой планеты.
Сколько театральности, пронеслось в голове апотекария. Нет, скорее похоже на довольное мурлыканье кошки, сумевшей загнать в угол мышь.
– Снимите шлемы! – рыкнул Пожиратель Миров. – Я хочу знать, с кем имею дело.
Марнид подчинился. Вслед за ним, выдержав паузу, которая, впрочем, не слишком помогла его израненной гордости, апотекарий опустил оружие и снял свои одиннадцать шлемов. Гордо вскинув обритые головы, одиннадцать Янусов без страха взглянули на десантника Хаоса.
Не похоже, что это сильно выбило его из колеи.
– Так-так, – прогрохотал Барбарот, – похоже, ты действительно тот, кто мне нужен, колдун.
Колдун, машинально отметил Янус. Колдун, не апотекарий. Очень-очень плохо.
– Забавно, мне кажется знакомым твоё лицо, старик… – тем временем продолжал Пожиратель Миров. – Да, теперь я вспомнил. Мы встречались во время штурма дворца бога-трупа на Терре. И ты застрелил Имперского Кулака, которого я собирался прикончить.
Янус пожал плечами.
– Извини, с моей позиции всё выглядело немного иначе. Так, словно это Кулак собирался прикончить тебя, а не наоборот.
Барбарот рассмеялся.
– Хорошая шутка, – произнёс он. – Я напомню о ней, когда ты будешь умирать.
Используя глаза пуритариев, апотекарий попробовал оглядеться. Результат не слишком его обрадовал – не было смысла дергаться. Их окружала небольшая армия.
– А что ты, юнец? – неожиданно обратился Пожиратель Миров к Марниду. – Ты выглядишь сильным, и мне нужны апотекарии. Как насчёт оставить этого старого дурня и служить мне?
– Принимается, – не став даже тратить время на размышления, отозвался тот. – Без обид, мастер, но мне не хочется навечно застрять в учениках.
– Дурак, – покачал головой Янус. – А я-то уже стал надеяться, что хоть чему-то сумел тебя научить.
Марнид сделал шаг к Барбароту, но терминатор неожиданно вскинул руку с штормболтером и половина головы ученика перестала существовать в грохоте выстрела. Частицы крови и похожего на протухшее желе мозга забрызгали нагрудник E6-04.
– В самом деле дурак, – осклабился Барбарот. – С чего он взял, что я потерплю в замке предателя? Кто предал однажды, во второй раз предаст куда легче.
– Мы все уже предавали однажды, – снова покачал головой апотекарий.
Пожиратель лишь отмахнулся.
– Как бы то ни было, я обставил тебя, колдун, – произнёс он. – Даже заточённый, мой повелитель зрит в течениях варпа куда больше, чем доступно смертным. Он знал, что ты придёшь.
Апотекарию захотелось стереть ядовитую ухмылку с его лица.
– О, боюсь, что я всё же обставил тебя, Пёс Войны, – сказал он, намеренно использовав старое название легиона. – Твой хозяин знал, что я буду здесь, но я знал, что он знает. Я даже знаю, почему всё ещё дышу – демон велел доставить меня живым, верно?
Лицо Барбарота исказила гримаса ярости. Вытатуированная на лбу руна Кхорна стала почти нечитаемой из-за собравшейся в резкие складки кожи.
В следующее мгновение терминатор вновь вскинул руку и превратил голову F5-114 в месиво из осколков кости и мозгового вещества.
– Не провоцируй меня, старик! – проревел он. – Господин не уточнял, скольких из вас ему будет достаточно.
Набор скальпелей Януса вновь заскрежетал – на этот раз от гнева. Он вложил слишком много труда в своих пуритариев, чтобы позволить им гибнуть вот так.
– Могу я забрать прогеноиды? – спросил он, усилием воли заставляя чувства отступить на задний план.
Барбарот хмыкнул.
– Валяй, если хочешь. Когда господин прикажет избавиться от тебя, я всё равно возьму их себе.
Апотекарий опустился на одно колено возле тела F5-114, в пятый раз за день заставляя серворуки заниматься привычной работой. Что-то подсказывало десантнику, что им придётся ещё немало потрудиться в самое ближайшее время.
– Не думаю, что тебе повезёт увидеть меня мёртвым, Пожиратель Миров, – произнёс Янус, снимая с трупа белый нагрудник.
– Ты переоцениваешь милосердие демонов, старик.
– Вовсе нет. Я же говорил, что знал, на что иду. На случай непредвиденных обстоятельств я захватил кое-что, чтобы выкупить свою жизнь.
Янус на мгновение прервался, выудив из подсумка на поясе гравированный хрустальный куб размером с кулак обычного человека. И, не желая оставлять обнажённую прогеноидную железу контактировать с атмосферными газами, просто бросил его в направлении терминатора.
К его удивлению, Барбарот с неожиданной для столь грузного воина ловкостью поймал артефакт силовым кулаком. Похоже, он действительно умел обращаться с этим оружием. Это подтверждало тревожащий вывод о том, что он был чем-то большим, нежели просто берсерком из полубезумного легиона Ангрона.
– Что это?
– Ключ, – просто ответил апотекарий. – Или цепь, если хочешь. Эта вещь замыкает на себя энергии, удерживающие твоего хозяина в клетке внутри планеты. Разбей её, и он освободится.
Лицо Пожирателя Миров осталось бесстрастным, но не нужно было быть экспертом в таких вещах, чтобы понять, что скрывается за неподвижной маской. Пламя алчности всё сильнее разгоралось в его глазах по мере того, как терминатор осознавал какой награды вправе ожидать тот, кто освободит Аанга.
И всё же он загонял эти мысли вглубь своей тёмной сущности, загонял куда успешней, чем надеялся апотекарий.
– Я не прожил бы десять тысячелетий, – наконец произнёс он, – если бы не научился чувствовать подвох, колдун. Я ничего не стану делать, пока мой господин не взглянет на эту штуку.
Закончив с пуритарием, Янус забрал также прогеноиды Марнида. Поддавшись случайному эмоциональному импульсу, он закрыл единственный уцелевший глаз ученика, прежде чем закончить.
– А ты хорош, признал Барбарот. – Немногие управились бы так быстро. Будет немного жаль убивать тебя. Мне в самом деле нужны апотекарии.
Он ухмыльнулся, поворачиваясь к лесу.
– Волгот! – крикнул он кому-то. – Охраняй колдуна. Мы идём к транспортнику.
Транспортник оказался огромным трансатмосферным челноком неизвестной Янусу модели.
Вряд ли он изначально предназначался для перевозки живой силы – пассажирский отсек, вернее, то, что кхорнопоклонники использовали как пассажирский отсек, был обширным, словно кафедральный собор, а под потолком можно было разглядеть заржавевшие блоки, крюки и цепи.
Апотекарий скривился, глядя на бурые пятна, густо усеивающие пол. Как медик, он не испытывал каких-то особых чувств к крови, но терпеть не мог грязи.
Янус скосил глаза на своих конвоиров – берсерков из Пожирателей Миров и примкнувших к ним последователей Бога Резни. Цвет их доспехов почти не отличался от цвета высохших луж на полу.
Как символично.
Взгляд апотекария перескочил на кобуру с плазменным пистолетом Марнида, теперь пристёгнутую к поясу десантника по имени Волгот.
Отвратительно.
Двенадцатый легион куда больше стал напоминать псов, отказавшись от своего прежнего имени.
– Туда, – велел берсерк, ткнув пальцем в стену с небольшим обзорным окошком.
Демонстративно сохраняя строй, Янус и пуритарии промаршировали к указанному месту. Берсерки встали полукольцом, окружив пленников.
Их не разоружили, и апотекарий терялся в догадках, пытаясь сообразить почему. Может быть, они просто не видели в этом смысла. Сражение с таким количеством жаждущих крови маньяков явно граничило бы с сумасшествием.
Впрочем, возможно, именно поэтому им оставили оружие. Волгот хотел, чтобы Янус воспользовался своим арсеналом, хотел, чтобы тот дал ему повод выплеснуть агрессию.
Довольно правдоподобная версия, учитывая, что апотекарий легко диагностировал и у самого Волгота, и у его людей целый букет расстройств личности и психических нарушений, характерных для имеющих гвозди мясника.
Из-за медного привкуса в воздухе апотекарий чувствовал себя как на скотобойне. Чтобы не дышать этой дрянью, он надел шлем, но, как и следовало ожидать, это не слишком помогло. В конечном итоге, ему пришлось надеть шлемы и на пуритариев тоже.
Берсерки вокруг заворчали, издавая звуки, которые едва ли можно было назвать человеческими. В следующий момент палубу тряхнуло, и гул двигателей превратился в рёв. Кренясь на левый борт и скрипя адамантиевым каркасом, транспортник медленно поднялся в воздух.
Янусу пришлось активировать магниты в подошвах сапог, чтобы удержать свои тела на ногах.
Земля удалялась. По дуге поднимаясь ввысь, транспортник быстро набирал скорость. Судя по тому, как заныли от перегрузок мышцы и кости апотекария, пилота этой развалюхи не слишком интересовало благополучие пассажиров. Скорость была достаточной, чтобы корпус раскалился и обшивку охватили языки пламени.
Неудивительно, что уже совсем скоро они смогли увидеть через смотровое окно Железный Замок из почерневшей стали. И огненный дождь, низвергнувшийся на него с небес.
– Они пришли, – прошептал Янус, и голоса многих слились в один. – Они пришли за мной.
– Ты! – глухо проревел Волгот, направляя болтер в лицо апотекарию. – Ублюдок! Кого ты привёл на наш мир?!
Янус открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент что-то врезалось в транспортник, и он со скрежетом рвущегося металла развалился пополам.
Волгота и большую часть берсерков просто вынесло прочь встречным потоком воздуха. Янус почувствовал, как палуба начинает крошиться под ногами. К счастью, пуритарии были достаточно близко, чтобы подхватить его и не дать вывалиться из бешено вертящихся остатков пассажирского отсека.
Звякнув об обшивку, рядом с плечом апотекария разорвался масс-реактивный болт. Цепляясь за покорёженный металл, несколько не пожелавших позаботиться сперва о собственных жизнях Пожирателей Миров с трудом продвигались к закованным в белое воинам. Мстительно ухмыляясь, Янус вышвырнул их вниз единственным согласованным залпом.
Реальность за пределами ненадёжной металлической скорлупки превратилась в безумный калейдоскоп. В последний момент апотекарий разглядел, как им навстречу несётся гигантский кованый зубец одной из внутренних стен замка. Обычный человек запаниковал бы, но разум астартес вместо этого произвёл необходимые расчёты и достаточно точно вычислил шансы на выживание.
Спустя секунду острый край зубца разорвал палубу, полностью оторвав несколько секций. Пуритариев E1-12 и D2-64 вынесло за борт.
Всё еще продолжая вращаться, отсек тяжело пролетел оставшееся до земли расстояние и рухнул во двор Железного Замка. Металл со стоном прогнулся; остаток транспортника в мгновение ока превратился в подобие раздавленной консервной банки. В совокупности с ударом громадной силы мешанина искорёженной стали расколола доспехи и сокрушила кости пуритариев. Основное тело Януса на мгновение потеряло сознание.
Как бы то ни было, он выжил. И даже после всего произошедшего не остался в одиночестве – воины под номерами D4-23 и F9-61, хотя и получили многочисленные переломы, также остались живы.
Апотекарий пришёл в себя через несколько минут, чувствуя боль в разбитом теле и жжение в венах из-за впрыснутых нартециумом доспеха стимуляторов. Слой псевдомышц под бронёй затвердел, выступая в роли шины для сломанных костей.
Некогда было тратить время на то, чтобы прийти в себя – шипя сквозь зубы от боли, Янус поднялся внутри расплющенного куска транспортника и принялся извлекать геносемя из мёртвых пуритариев. F9-61 остался на страже; D4-23 выглянул наружу сквозь дыру в обшивке, разведывая обстановку.
Посмотреть в самом деле было на что.
Они пришли за ним.
Багровые небеса потемнели от сотен разномастных челноков и спускаемых аппаратов; защитные орудия замка захлёбывались огнём, не в силах поразить такое количество целей.
По всему двору кипела битва – сотни и сотни астартес Хаоса тщетно пытались сдержать натиск передовых отрядов внезапно объявившегося противника.
Если во вселенной и был враг, способный превратить полчище кровожадных психопатов в одну гигантскую гору трупов, то это был именно он.
– ВААААААААААААААГХ!!!11 – проревел кто-то, и тысячи глоток подхватили боевой клич.
Волны красно-чёрных шаттлов высаживали всё новые и новые отряды зеленокожих; яростно обороняющихся берсерков Кровавого Бога вырезали с презрительной лёгкостью.
К облегчению Януса, предводителя всего этого безумия пока не было видно. Впрочем, данный факт имел лишь второстепенное значение. Сейчас нужно было найти кастеляна и заставить события развиваться согласно плану.
D4-23 отыскал взглядом переднюю половину разбившегося транспортника берсерков. Очевидно, этой части не повезло так удачно затормозить о зубец стены, ибо опознать в ней что-то, относящееся к летающему судну, оказалось почти невозможно. Кабина превратилась в груду искорёженного и перекрученного металлического хлама. Кроме того, обильно орошенные топливом обломки загорелись.
И всё же…
Там, в пламени, что-то двигалось. Или, вернее, кто-то.
Барбарот. Апотекарий испытал облегчение, увидев его живым. Несмотря на то, что первоначальный план полетел к чертям, возможно, ещё оставался шанс всё исправить.
С рёвом и скрежетом терминатор Пожирателей Миров проломился сквозь переплетения сломанных балок и пылающих бронелистов. Не тратя времени, кастелян ринулся в бой, раскроив череп ближайшего орка демоническим топором и стреляя из приваренного к корпусу силового кулака штормболтера.
С медицинской педантичностью Янус попытался составить мысленный список ран и увечий, полученных терминатором, однако с удивлением понял, что их не было. Все повреждения оказались чисто внешними – краска на доспехах Барбарота почернела от жара, сломалась часть шипов на броне да исчезла половина плаща из увешанных черепами цепей.
Спасла ли его мощь тактического доспеха дредноута? Или же Повелитель Черепов уберёг своего слугу?
Апотекарий не был уверен, что хочет знать ответ на этот вопрос.
– Махрин! – проревел вдруг откуда-то грубый лающий голос.
Пуритарий завертел головой, пытаясь понять, что это было, и Янус почти нос к носу столкнулся со своим страшнейшим ночным кошмаром.
Возвышаясь, словно остров посреди бушующего моря, гигантский орк в черно-красной экзоскелетной броне смотрел прямо на D4-23.
Этого монстра сложно было не узнать. Зелёные плечи укрывала пара округлых наплечников, сорванных с терминатора космического десанта. Стальную челюсть доспеха украшали два длинных клыка, без сомнения взятых у крупного тиранида. За спиной развевался окантованный серебряной бахромой чёрный плащ, видимо, сделанный из бывшей портьеры.
Янус почувствовал, как его скальпели лихорадочно подёргиваются, рассыпая хлопья присохшей крови.
Это был он.
Грандоз Победитель Диноботов. Грандоз Собиратель.
Грандоз Бич Чемпионов.
Его немезида.
– Махрин! – снова прогрохотало чудовище на ломаном готике. – Атдай мне крутую штуковину!
Крутую штуковину? Должно быть, он хотел сказать «артефакт»?
Янус понятия не имел, почему пару месяцев назад этому орку вздумалось объявить на него охоту. Мог ли он иметь в виду хрустальный куб? Может, зеленокожие с самого начала охотились не за ним, а за этой вещью?
Впрочем, сейчас было не до размышлений. Пыхтя грибной сигарой и расшвыривая с дороги попадающихся берсерков, Грандоз двинулся в сторону апотекария.
Пора выбираться из этой груды металлолома, понял Янус. Облако дыма скрыло орка от D4-23, и пуритарии вместе со своим мастером покинули убежище.
Несколько молодых орков немедленно попытались атаковать их, но были разорваны на куски болтерным огнём. Янус задумался о том, как ему поступать с берсерками. Пока что они были слишком заняты, чтобы обращать на него внимание, но так не могло продолжаться вечно.
Внезапный порыв ветра унёс дымную завесу прочь, и апотекарий увидел Грандоза. Орк, не обращая внимания на хлещущие по броне болтерные выстрелы, всадил силовую клешню в грудь очередного берсерка и, взревев, поднял Пожирателя Миров над головой. Капающая из развороченной груди десантника кровь запятнала лицо зеленокожего и фиолетовый ирокез из волосяных сквигов.
Новый силуэт выметнулся из дыма, тяжеловесно налетев на орка. Барбарот!
Если кастелял предполагал, что веса астартес в терминаторской броне будет достаточно, чтобы опрокинуть Победителя Диноботов, его ждало жестокое разочарование. Грандоз едва пошатнулся.
– ВАААААГХ!!!11 – проревел орк, обдав терминатора парой галлонов пылающего прометиума из закреплённого на заменяющем предплечье шестиствольном орудии огнемёта.
Разумеется, это ничего не дало. Кастелян попытался достать противника топором, однако Грандоз мгновенно подставил под удар зажатый в клешне труп убитого ранее берсерка.
Топор застрял; пока Барбарот пытался высвободить оружие, орк в потоке крови вырвал клешню из трупа и ударил терминатора в грудь.
С омерзительным треском и скрежетом грудная пластина подалась, и кастелян отправился в недолгий полёт, пропахав при приземлении целую канаву.
Грандоз тут же оставил его, вновь зашагав к апотекарию.
Янус понял, что настал критический момент. Пришло время дать бой.
Паля из болтеров, выжившие пуритарии ринулись на орка. Номер D4-23 успел раньше, но прежде, чем он успел пустить в ход силовую булаву, клешня Грандоза разворотила ему череп. F9-61 воспользовался смертью собрата, чтобы всадить в живот зеленокожего меч, но тот не обратил на рану внимания, мгновенно выпотрошив десантника.
С рыком орк вырвал из тела клинок и, переступив через трупы, двинулся вперёд. Апотекарий поднял посох, приготовившись защищаться.
«Выжил ли Барбарот?», нервно спросил себя он. Если кастелян умер, всему конец.
Тяжёлый удар силовой клешни едва не выбил оружие из рук Януса. Напрягая пылающие мышцы, десантник попытался контратаковать, но орк без труда парировал все опасные выпады, не переставая наседать.
Апотекарий слишком поздно понял, какой ошибкой было упускать из виду шестиствольное орудие босса.
Прорвав защиту Януса, орк выбросил вперёд руку, и острые лезвия клешни сомкнулись вокруг белого шлема. Десантник почувствовал, как слои пластали и керамита стремительно поддаются, прогибаясь внутрь. Бросив оружие, апотекарий успел отстегнуть застёжки прежде, чем стало слишком поздно.
Буквально вывалившись из шлема, он отшатнулся назад, спустя мгновение получив в живот очередь из роторной пушки зеленокожего. Рот стремительно заполнился кровью; Янус без труда диагносцировал многочисленные внутренние повреждения, не смертельные, но всё же очень тяжёлые.
Падая, он краем глаза увидел, как поодаль с трудом поднимается на ноги кастелян Железного Замка.
– Разбей ключ! – прокричал он Пожирателю Миров, хотя и не был уверен, что тот услышит его. – Выпусти демона, или мы все умрём!
По всей видимости, Янус на мгновение потерял сознание – однако спустя долю секунды очнулся от не человеческого рёва.
Кричал Барбарот.
Пёс Войны сделал то, что от него требовалось – уничтожил куб. Время и место подходили идеально, и Аанг, проведший в заточении тысячи лет, вырвался из своего узилища.
Устремившись в любезно указанное разбитым ключом ближайшее телесное вместилище. В тело Барбарота.
Кастелян вопил, проклиная обведшего его вокруг пальца Януса; броня Пожирателя Миров трескалась и раздавалась в размере, по мере того, как разрасталось его тело. Терминаторский шлем раскололся надвое, и трещина превратилась в истекающую серным дымом клыкастую пасть. Гигантские изогнутые рога проросли сквозь налобник; всё тело покрылось шипами и крючьями. Наконец, из вентиляцинных решёток в спинной части доспеха ударили потоки зловонной крови, и, застыв прямо в воздухе, превратились в багровые крылья.
Последние остатки разума Барбарота сгорели, уничтоженные вторжением демона. Пронзительный вопль смолк, сменившись хохотом. За растрескавшимися линзами шлема загорелось адское пламя.
Апотекарий запоздало понял, что смеху нерождённого вторит ещё один.
Грандоз. Грандоз смеялся.
– Хуми такие забавные, – давясь хохотом прохрюкал орк. – Надеюсь, этат абразина умеет нармальна драца.
С хрустом керамита вождь насадил всё ещё зажатый в клешне белый рогатый шлем на один из торчащих из брони шипов и зашагал к демону, пинками отшвыривая с дороги трупы астартес и орков.
Как ни в чём не бывало попыхивая сигарой, он поднял руку с клешнёй, схватив торчащий из рокочущего силовой установкой мегадоспеха шест с трофеями. Со скрежетом зеленокожий выдрал его из креплений, отчего привязанные кожаными лентами черепа и шлемы загрохотали, ударяясь друг от друга.
С удивлением Янус увидел на конце шеста клинок из голубоватой стали, делающий его похожим на…
Алебарду Серого Рыцаря!
Апотекарий не верил своим глазам. Только зеленокожему могла прийти в голову мысль так использовать имперскую реликвию.
– Пасмотрим насколька ты харош, здаравяк! – пролаял Грандоз, выставив перед собой алебарду.
Голубоватый клинок медленно окутался сетью миниатюрных молний. Орк вряд ли мог подчинить своей воле подобное оружие, но, возможно, алебарда пробудилась сама собой, почувствовав присутствие нерождённого.
Демон взревел, бросившись на зеленокожего. Увеличившийся до монструозных размеров топор кастеляна просвистел в воздухе, ударив туда, где стоял Грандоз – однако там уже никого не было. Большие размеры сыграли злую шутку с Аангом; несмотря на внешнюю неуклюжесть, орк двигался куда быстрее.
– Ну давай же… – прошипел сквозь зубы раненый Янус, подползая к брошенному болт-пистолету. – Прикончи эту зеленокожую мразь…
Однако непохоже, чтобы дела Аанга шли настолько хорошо. Грандоз был достаточно силён, чтобы походя победить могучего чемпиона Пожирателей Миров; демон же, напротив, тысячи лет слабел в неволе, почти потеряв всякую связь с варпом.
Оставляя за собой кровавый след, апотекарий добрался до оружия. Нетвёрдыми руками он поднял пистолет, сквозь багровую пелену перед глазами прицелившись в орка.
Ему нужно было всего несколько удачных выстрелов, достаточно было лишь на мгновение отвлечь Грандоза от схватки… но, когда он уже был готов нажать на курок, поток раскалённого свинца ударил в землю прямо перед его носом. Огромный орк в мегаброне с такими же, как у Грандоза терминаторскими наплечниками приблизился откуда-то сбоку, пинком выбив оружие из ослабевших рук.
Зеленокожий что-то злобно прохрюкал на своём мерзком языке. Янус не знал орочьего, но интуитивно понял, что ему велено лежать и не дёргаться.
Орк приставил к голове апотекария оружие, заменяющее ему левое предплечье, но стрелять отчего-то неспешил, вместо этого принявшись наблюдать за битвой своего вождя с демоном. За неимением других вариантов Янус занялся тем же самым, предоставив модифицированному организму залечивать раны.
Тем временем Грандоз, в помятом и явно повреждённом доспехе, продолжал атаковать Аанга. Десантник ожидал, что демон просто раздавит орка, после чего «Ваагх!» рассыплется, словно карточный домик, избавив его от преследования - днако зеленокожий оказался более чем готов на равных сражаться с нерождённым.
Улучив момент, когда топор кастеляна в очередной раз ударил в землю и застрял, Грандоз проскочил между ног чудовища и полоснул алебардой по ахилловым сухожилиям монстра. Освящённый клинок без труда пробил слой брони, оставив в плоти глубокие истекающие кровью порезы.
Демон, взревел, развернувшись на подламывающихся ногах, но орк был уже готов. С победным рыком Грандоз Победитель Диноботов вонзил алебарду в пасть чудовища; проломив керамит, голубой клинок наполовину вышел из затылка твари.
Грандоз фыркнул.
– Бальшой, малинький, какая разница… Главнае, у каво длиннее.
Зеленокожий забрал алебарду и пошёл в сторону Януса. Труп демона за его спиной рассыпался хлопьями ржавчины и засохшей крови.
Поверхность планеты начала дрожать. Сами кости проклятого мира крошились, лишившись привычной опоры на силу нерождённого.
Вождь сунул измазанную кровью алебарду сторожившему апотекария орку, что-то сказав на языке зеленокожих. Тот немедленно продублировал сказанное воплем достаточно громким, чтобы достигнуть ушей каждого орка в Железном Замке.
Нехотя бросив недобитых берсерков, ксеносы ринулись обратно к своим грубым челнокам. Грандоз также зашагал прочь.
– Эй! – прохрипел Янус. – Ты что, просто бросишь меня здесь?
Победитель Диноботов остановился, наполовину обернувшись к раненому апотекарию.
– Я палучил што хотел, махрин.
Апотекарий с трудом смог поверить своим ушам.
– Ты не собираешься добить меня?
– Мне незачим больши тратить на тибя время. Сдесь многа бисхозных караблей, так што пастарайся дапалзти да ближайшива, если хочишь жить.
А затем он повернулся и просто ушёл.
Развалившись в своём командном кресле, Грандоз расслабленно пыхтел грибной сигарой, пока две пары зелёных рук трудились над его лицом.
Стряхнув с сигары пепел, он перевёл взгляд на обзорное окно, прорезанное в обшивке космического скитальца.
Бело-красный диск Погибели за армированным стеклом конвульсивно содрогался. За тысячи лет этот безумный мир настолько сроднился с демоном, что после его уничтожения планета начала разваливаться.
У мека Металлгоза, работавшего над правой, бионической, половиной грандозова лица, в очередной раз что-то замкнуло, и заряд перескочил на вживлённую в череп босса металлическую пластину. Искусственный правый глаз неистово замигал багровой линзой, Грандоз скривился от боли, непроизвольно дёрнув шеей. Док Гроктор, возившийся с противоположной стороной, привычно разразился затейливыми медицинскими ругательствами, но скорее просто для порядка – он всё равно уже закончил.
Ожидая, пока Металлгоз справится со своей частью работы, босс принялся задумчиво крутить в клешне покорёженный белый шлем со спиленными рогами, разглядывая сколы и трещины в керамите.
Мек провозился ещё пару минут, затем показал Грандозу большой палец и начал собирать инструменты.
Ноб Ардлук, околачивавшийся неподалёку, пригнал откуда-то пару гротов с большим треснувшим зеркалом.
– Ну как, босс? – спросил Металлгоз, когда зеркало водрузили перед командным креслом. – Типерь ты даволен?
Вождь усмехнулся, выпустив в воздух колечко грибного дыма.
– Ни будь идиотом, Миталгоз. Истествинна я даволен, – добродушно ответил он, разглядывая пару новых фетишей над бровями, – вить самые крутые рога галактики типерь принадлижат мне!
Kaplan Offensichtliche (написал за несколько дней)
"Свобода"Свобода.
Мы вкладываем столько смысла в это простое слово
У нас есть десятки слов, их сочетаний
Это слово есть воплощение нашего понимания добра
Это слово давно стало мифом эры Богов
В этом мире нет свободы. Здесь есть лишь тьма.
И запах выжженной земли.
Ещё сотню лет назад мы бы смеялись в лицо любому пророку, который рассказал бы нам такую историю. Мы бы осмеяли его, как глупца, не видящего ничего за гранью абсурдной нити вероятностей.
Но он был бы прав.
Мы давно потеряли связь с иными мирами. Даже труппы уже давно нас не посещали. Пурпурные небеса давно закрыли от нас звёзды.
Это не абсурдный сон. Это Элен-ахст. Рукотворный мир, давно исчезнувший с карт. Ведь Око нельзя изучить и записать. Оно есть и ничего более.
Дымка скрывала от взора горизонт, но все знали, что скрывается за ней-разбитые купола бывших садов и озёр. Выжженные каньоны и остовы величественных башен, когда-то пронзавших небеса.
За последние три столетия многое изменилось. Выживание требует жертв. Как правило, человеческих, но люди тут, как ни странно, уже давно вымерли. А те немногие, кто появлялись были настроены прямо и решительно. Они были слугами Врага.
Идиллия пепелища была нарушена почти неслышным рокотом вдалеке. Из дымки выплыл вытянутый силуэт с хищным прищуром. Ощетинившийся орудиями дозорный проплыл мимо, почти бесшумный хищник в ночи. Братья. Отвергнутые всеми. Живущие во тьме. Братья.
Затишье
Пророк глубоко вздохнул. В оке нет времени. Здесь есть лишь здесь и сейчас. Ни один одарённый не пытается заглядывать слишком далеко. Флагаст был одним из немногих, кто не боялся тех, кто ждал по ту сторону. Он не боялся, ведь страх и есть то, что питает врага. Он жаждал встречи. И раннее пробуждение и его сон были тому тонкими намёками.
За последние три столетия война не покидала когда-то прекрасный мир ни на день. Твари с той стороны не знают ни устали ни числа. Но даже умирающий мир был крепостью, не желавшей сдаваться без последнего боя. Смотрящих в даль почти не осталось, а Аватар не остывал вовсе. Война была на пороге, это чувствовалось в каждом стоне в земле, в металлическом привкусе воздуха.
Проверив рапорты, он был изрядно удивлён. Вот уже двенадцать часов не поступило ни одного отчёта о потерях. Дозорные сменились, не встретившись с врагом. Это настораживает. Тишина.
Облачившись в свою почерневшую робу, давно уже не видевшую ничего кроме разбитых небес и боли, он осмотрелся. Тень ухмылки проползла по его потрескавшемуся от веков лицу... Как глубоко мы пали... Мы контролировали всё, каждый вздох галактики был под нашей властью. Мы создавали светила и гасили их силой мысли. А теперь мы вынуждены прятаться под землёй. Собственный мир уже не рад нашему существованию.
Скрежет дверей отвлёк старого колдуна от ностальгических мыслей. На пороге стоял молодящийся солдат, облачённый в чёрный, словно ночь доспех и вооружённый длинной, испещрённой вырезами и зубцами шашкой. Ах, да. «Братья»
Всего через пару минут древний колдун уже стоял в полный рост в огромном зале, в котором когда-то заседали Экзархи. Но времена требуют жертв. У внутреннего концентрического круга стояли, облокотившись на стол с голографической картой мира, с десяток тёмных фигур. Аутарх, отрекшийся от своего имени, поприветствовал колдуна и они подошли к остальным.
-Это странно. Ничерта нет! Ваши бараны снова испортили систему дальнего слежения?
-Следи за языком, пробирочное отродье! Система в норме, и я не стану вспоминать, кто...
Спор Архонта кабала Расколотого Щита и экзарха Аспекта тёмных Жнецов был прерван внезапным щелчком на карте. Стрельба. Нижние сектора. Похоже, что враг не устал, он лишь решил попробовать с другой стороны.
Несколько фигур с привычной грацией поднялись и направились в сторону стоянки мотоциклов. Гонщики...
-Этоо не атака. Не рассредотаачивайтеесь - прошипел гомункул, всё это время стоявший в стороне от стола.
Тишина повисла в зале. Все знали, что гомункул имеет право посещать собрания, но это был первый раз за десятилетия, когда он оказался не занят восстановлением солдат. Вечно закутанный в грязную, запятнанную кровью сотен, если не тысяч разных существ, мантию и фартук, лучше бы смотревшиеся на мяснике, он казался призраком из извращённого кошмара.
Слегка приподнявшись с импровизированного кресла, он вытянулся и склонился над столом. Все пять пар его глаз сосредоточились на столе, будто изучая невезучего пациента. Все знали, что сейчас будет очередная лекция на тему психологии пыток, но, похоже, старый любитель пауков был настроен иначе.
-На нижних уровнях нет ничего, кроме мёртвых артерий. Склады давно заброшены, а порт выведен из строя. Им нечего искать. Они знают, кто прибудет туда первым-просопел он, проводя костлявым пальцем по контуру уровня.
Флагаст знал, к чему клонило старое убожество. Шторм грядёт. Нельзя терять инициативы. Враг уже рядом, и на этот раз это кто-то...что-то более разумное, чем отара культистов и волны безмозглых демонов. Если это так, то медлить было нельзя.
Развернувшись на месте, он пронёсся мимо удивлённого экзарха к дальней стене. Кровь барабанила в висках. Аватар. Он был рядом. Он ждал. Он знал. Война. Кровь.
Первая кровь
Распахнув тяжёлые бронзовые двери, он увидел одиннадцать колдунов, уже стоявших вдоль стены. Воздух был раскалён, привкус металла чувствовался во рту.
Каждый знал, что настало время. Каждый знал своё место.
В стене были ниши, в каждой из которых стояла статуя следка выше колдунов. Меньше, чем призрачные лорды, статуи были сделаны с не меньшим мастерством.. Последний довод. Последняя надежда. Каждый колдун знал, что ему не избежать войны. И Смерть отнюдь не спаситель. Те, кто ещё не готов, были наспех восстановлены гомункулом. Хотя бы какая-то польза от соседства с убогими братьями...
Времена меняются. Совет пророков уже давно прекратил своё существование, потеряв оковам безумия почти всех пророков. Колдуны оказались не подвержены столь сильному влиянию ока. Они не заглядывали слишком далеко, они не манипулировали потоками, способными разорвать ткань материи, столь тонкую в этом месте. Они были защищены собственным гневом.
Не заметив, он подошёл к своей статуе, своему року, гробнице. В руке статуи был меч. Боль и смерть опоясывали его. Идеальная копия древнего оружия их живого божества. Мечи жаждали крови.
Синхронно, все двенадцать колдунов схватили мечи, вырвав их из объятий статуй.
Меч превосходил любое оружие, идеально сбалансированный, питаемый яростью владельца, его жизнью и жизнью тех, кто оказывался достаточно глуп, чтобы оказаться не с той стороны клинка.
Быть свитой Аватара это честь. Это долг. Это благословение.
Двенадцать фигур, облачённых в ритуальные доспехи из костей давно погибших предшественников, шлемы цвета выбеленной кости. Оркестр боли. Стена клинков. Совет Кхейна.
Поступь Бога была слышна всему миру. Он знал, что враг стоял у ворот. Он шёл, чтобы распахнуть двери. Он шёл, чтобы сделать то, что делал всегда. Убивать.
Мысли покинули каждого из двенадцати, они были не нужны. Страха не было, не было ничего.
Выстроившись клином за Богом, они вышли из катакомб. Старый гомункул оказался прав, очевидно.
Бесчисленные орды мрачных фигур виднелись даже сквозь дымку. Гротеск как он есть, эти твари были не демонами, атаки которых столько столетий отражал павший мир. Это были предатели. Жалкие твари ещё при служении своему богу-на-троне. Космодесант. Грязные доспехи, покрытые ржавчиной и исцарапанные в попытке содрать все регалии былой верности. Оружие, сменившее многих владельцев, имеющее свой разум.
Среди всей этой разрозненной толпы виднелась одинокая фигура, выбивавшаяся из всей этой чехарды уродов. Крылатая фигура высотой в боевой танк, обвешанная трофеями тысячелетия войн и извращённая силой того мира. Властелин всей этой своры ублюдков.
Аватар не сбавлял тона. Громогласные вопли братьев, пролетавших над головами на своих хищных лодках лишь вторили крикам, наполнявшим головы всех солдат. КРОВЬ. ВОЙНА.
Клинок в руках Бога за мгновения превратился в копьё. Все знали, что это значит. Бой начался. Древняя традиция должна быть соблюдена.
Копьё со свистом рассекло воздух и полетело раскалённой кометой в сторону вражеских позиций. Весь мир замер на мгновение. Братья ждали этого долго. А ведь они не умеют ждать.
Лодки, наполненные безмолвными убийцами брали разгон в стороне, готовые доставить свой смертоносный груз туда, куда укажет их хозяин. Жнецы уже заняли те немногие укрепления, какие остались на этой выжженной земле. Кристаллы призм уже напитались и были готовы расцвести среди врага бирюзовыми цветами пламени. Десятки стволов уже выбрали цель и ждали.
Десятки изображений пронеслись перед глазами. В нескольких из них он умирал пронзённый осколками, снарядами убогих кривых орудий врага, разорван в клочья ракетами и даже умирал, оступившись о череп на земле.
Мгновение, казавшееся вечностью, закончилось. Едва копьё пронзило одного из огромных врагов, обе стороны открыли огонь. Шторм пламени застал врасплох одного из двенадцати, оторвав ногу и размозжив лицо вместе со шлемом в облако окровавленного пара и осколков костей.
Извиваясь, словно танцоры, оставшиеся колдуны уворачивались от потоков огня и болванок, не сбавляя темпа. Аватар вновь держал в руках клинок, воющий, словно тысячи душ, попавших в тиски, не способных ни умереть, ни замолчать.
Одна из лодок братьев превратилась в искорёженное месиво вместе с экипажем. Не все братья согласились носить камни душ, так что гомункулу придётся восстанавливать их из ошмётков плоти. Не такая и потеря.
Огромная, словно скала, фигура боевой машины вышла из рядов, явно не способная держать сея в руках. Несколько лучей, ждавших всё это время. Пронзили его, и великан оступился, упав всей своей массой на землю. Две дыры зияли в искажённой броне древнего монстра.
Обе стороны понимали, что невозможно ждать вечно, и враг двинулся навстречу. Стена закованных в огромные доспехи солдат, размахивая топорами, шла навстречу десятку колдунов и горстке солдат аспектов. Страха не было. Кровь била в висках. Всё вокруг жаждало крови.
Лязг металла был слышен на километры вокруг. Прямо в ряды противника упала лодка братьев. Потрёпанные, из неё выскочили безмолвные убийцы. Аспектники-предатели. Инкубы.
С неизменным упорством и в абсолютной тишине, они начали шинковать огромных солдат, слишком хорошо бронированных, чтобы пытаться поразить их чем-либо ещё. Там, где мы берём искусством, скоростью, дисциплиной и точностью, они брали слаженностью, инстинктом и кровожадностью. Так или иначе, но бойня на фланге мало интересовала тех, кому суждено было встретить самых искажённых из врагов. Когорта уродов, бежавших навстречу, размахивая тем, что когда-то было руками и оружием. Они приняли своё искажение за благословение. Ошибка, которую им вскоре вменят как приговор.
Озверевшие от вкуса крови, они бежали навстречу стене клинков. Они бежали навстречу Богу. И вскоре им суждено повстречать своих.
Словно один, весь клин встал полукругом вместе с Богом, отведя клинки назад. Всего мгновения спустя клинки уже торчали из тел, летевших, оступаясь, навстречу.
Крови не было. Клинки не дадут ей пролиться. Клинки жаждали слишком долго. Клинки жадно испивали кровь и души, издавая пронзительный визг, не желая возвращаться в руки хозяев.
Словно в танце, Флагаст выдрал из пронёсшейся мимо обезжизненной туши клинок. Всего один разворот, и клинок уже взвыл, пронзая очередного урода. Вой клинка вторил вою демонов, знавших, что ожидает их, если клинок коснётся их собственных душ. Демоны не так глупы, чтобы встречать свой абсолютный конец.
С рокотом извержения вулкана, аватар расколол своей окровавленной ладонью броню ещё одного громоздкого гроба, приподняв ещё сопротивляющуюся громадину над землёй. Влажный хруст ознаменовал конец заточённого внутри бойца.
Один из колдунов не смог увернуться и был прострелен насквозь пистолетом одного из суперсолдат, стоявших всё это время. Ожидавших момента, команды. Всем своим видом они показывали, что они пришли сюда победителями, небрежно забредших забрать то, что принадлежит им «по праву».
Вдали раздались крики ужаса. Из тёмных небес спикировали десятки бронированных животных... Когти и струи пламени были всем, что увидели расчёты орудий, готовившихся открыть огонь по рядам врага. Лязг засовов говорил лишь о том, что вход в катакомбы был задраен. Они проиграли. Души всех, кто пал до них достанутся врагу.
Гнев. Мысли вновь ушли. Остатки отряда мясников-инкубей не бежали, как сделали все братья, когда их атака захлебнулась. Они маршеровали навстречу врагу, словно выживание не входило в их извращённый кодекс чести.
Аватар, получив несколько прямых попаданий танка, взревев, ускорил шаг. Воздух накалился настолько, что волосы и шкуры, висевшие на броне врага, воспламенились.
Огромная фигура крылатого Лорда Хаоса вышла из толпы, бросая вызов самому Богу
Забытие
-Говорят, чтобы считать себя достойным места в истории, надо сделать две вещи - пророкотало Оно.
-Убить вашего божка и разнести в клочья один из ваших позорных мирков. Мне даже пришлось разобраться с отребьем, желавшим забрать МОЙ приз.
Мир словно замедлил свой ход, позволяя осмотреть врага. Кхейн знал, когда даровать своему совету момент, необходимый чтобы донести его волю до врага.
Подраные крылья явно не были предназначены для полёта. Однако то, что пояс твари был увешан черепами всех сортов и размеров. Похоже, что он не терял времени даром, успев окончить жизни капеллана космодесанта, нескольких орочьих боссов и даже неведомой твари, хитинистый череп которой, судя по всему, по прочности превосходил его собственный доспех, давно приросший к его огромной фигуре. Слои мышц, не найдя место под доспехом, буграми виднелись, питаемые отвратительными силами из-за вуали этого мира. На поясе висела булава, явно предназначенная для раскалывания прочных панцирей боевых машин, и топор, рычащий несколькими рядами зубьев, пылавших фиолетовым пламенем иного мира. Огромные ручищи сжимали книгу и пистолет, в ствол которого без проблем влез бы снаряд противотанкового орудия.
Все его воины стояли, склонив головы, слушая каждое слово своего Апостола. Они ждали приказа, они боялись прервать его пафосные речи. Они не боялись ничего, кроме его слова.
Полукругом вокруг них собрались летучие воины врага. Вооружённые ужасающих размеров когтями, они столь же жадно слушали бессмысленную речь своего властелина, боясь прервать.
Стоя кругом, девятеро колдунов едва стояли на ногах. Даже восстанавливающие силы клинки не могли компенсировать затраты сил, которые вызывало одно присутствие такого количества концентрированной силы Варпа в одном месте. Камни душ пылали, плавя кости и металл, в который были искусно впаяны. Потрёпанные робы, пропитанные кровью и иными жидкостями, вытекшими из врагов, висели, не колыхаясь на ветру.
Десятки изображений пронеслись перед глазами, одно страшней другого. Аватар пал, сражённый ударом уродливой булавы, колдуны, порванные в клочья перекрёстным огнём и когтями тварей, лежавшие на камнях. НЕТ.
Он заглянул слишком далеко. Нельзя заглядывать атк глубоко. Нельзя зацикливаться на одном видении. Это безумие. Безумие? Это судьба!
Вырвавшись из строя, Он пронёсся к зарвавшемуся оратору, направив всю злобу, весь гнев, всю боль за проигранную войну в клинок. Яркая вспышка рваной реальности поглотила их обоих. Всего мгновение спустя мир пришёл в движение. Аватар и строй колдунов, стиснутых напором клинков и топоров со всех сторон, три последних Инкуба, решивших умереть , пытаясь прорваться к Апостолу.
И Он. Гнев всего мира наполнял его взор. Видения тысяч вариантов наполнили его разум, разрывая то немногое, что связывало его разум с этим миром. Апостол, ошарашенный таким развитием событий, выронил свой огромный пистолет и выхватил топор. Поперёк его огромного доспеха проходил каньон, выжженный клинком.
Топор с рёвом пронёсся там, где ещё мгновение назад был охваченный эфирным пламенем колдун, разодрав надвое труп одного из тех, кто секунды назад стоял, безмолвно слушая каждое слово властелина.
Топор взревел, рассекая воздух, вновь не найдя цели. Апостол не ожидал, что на давно обескровленном мире найдётся кто-то, кто способен устоять перед его напором. Он ждал битвы с другим титаном. Он ожидал, что ему придётся воевать с Аватаром
Он был прав. Гнев ушёл, оставив место пустоте. Пустоте, которую заполняло безумие. Видения тысяч реальностей, энергии тысяч душ пронзали его дух, питали его, шептали о покое. Шептали о вечном полумраке. Он почти поверил. Он почти сломался. Почти. Кровь затмила взгляд.
Собрав последнюю волю в кулак, он рассёк древко топора надвое, не теряя момента, сделав пируэт, встав напротив крылатой твари, с сумасшедшим взглядом смотревшей в глаза Аватару. Он не ошибся, когда шёл биться с Аватаром, хотя и не ожидал, что древний может сменить тело.
Не выпуская Книги из рук, тварь вскочила обратно на ноги, сжимая огромную булаву-восьмиконечник, словно желая сломать рукоять. Оно оглянулось. Звуки боя стихли. Тела девяти лежали, разорванные, вокруг окаменевшей статуи Древнего Бога. Не было слышно ни звука.
Не было видно ни одного из его верных воинов. Их будто и не было вовсе. Лишь ярко красная почва, склизкая и пахнущая кровью, напоминала о том, что они были вовсе. Остовы танков дымились в стороне. Тел защитников не было видно.
Всё, что осталось от двух армий-две фигуры, стоящие напротив, ожидающие знака небес.
Живое воплощение слепой веры и воплощение гнева мёртвого мира.
Тень ухмылки проскользнула по изрезанному шрапнелью лицу старого колдуна. Запах жжёной бумаги наполнил ноздри апостола. Тонкий след клинка прошёл вдоль всего тела. От бедра до плеча.
Эпилог
Убегая с обречённого мира, архонт с несколькими уцелевшими приспешниками захватили с собой сотни камней душ. Три фигуры стояли за его спиной, ожидая его реакции на свои требования. Они пришли забрать у него то, что принадлежит тёмной библиотеке. Они пришли за камнями. Ведь им известно, что не все тёмные братья способны устоять перед соблазном, не все готовы принять симбиоз. Многие не видят ничего кроме своих жалких амбиций.
Собрав оставшиеся камни и клинки, Флагаст вернул их в последнее пристанище. Двенадцать лордов, облачённых в мантии павших колдунов пробудились. . Безмолвная процессия дошла до ядра рукотворного мира. Собрание миллиардов душ. Бесценный приз.
Демоны варпа не дремлют. Они не знают устали и нет им числа. Но они не получат то, за чем они сюда идут. Души павших не достанутся врагу. Ничто не достанется врагу.
Доклад развед-группы CXLI 18-42-7741
315-999.M41
Высокому-инквизитору Чеваку
Защищённый протокол
Изучение остова рукотворного мира показало полное исчезновение всех его обитателей. Ядро было пробито снаружи неизвестным оружием. Следов демонического вторжения не обнаружено. Вероятные причины исчезновения: рейд тёмных Эльдар, гражданская война. Повреждений, свойственных орудиям кораблей не обнаружено. Нижние уровни завалены останками служителей ложных богов. Единственный след существования жизни- статуя Аватара, застывшая на центральной площади. Изъять для изучения оружие было невозможно-у статуи его не было.
По пути обратно хор астропатов погиб. Всё, что они успели сказать было нечленораздельно. Они говорили о Кадии, ключах и мире в глубинах полумрака.
Среди обломков космопорта обнаружены следы недавней активности. Корабль неизвестного класса и сигнатуры покинул радиус действия наших сенсоров до того, как мы успели просканировать его.
В порту был обнаружен меч. Техножрец не смог идентифицировать его, Внешне он почти идентичен аналогичному оружию Аватара. Руническая вязь не подлежит переводу на Готик.
Псионическое зондирование показало, что оружие является сверхпроводником, паразитируя на жизненной силе владельца и жертвы. Император сохрани.
Ожидаем дальнейших приказаний.
Оружие будет лично передано вам на Кадии
Вергилий, Брат-Библиарий Стражи Смерти
[ Добавлено спустя 2 минуты 14 секунды ]
Так. Вроде поправил все уже.
Текста на столько много, что был вынужден разбить все в несколько постов. К сожалению.
Спасибо всем участникам!
Спасибо модераторам, что дали возможность устроить этот файт.
Вем удачи!
Победителей ждут медали. :)
Голосование продлится неделю.
