«Черный змей» падал, медленно сгорая высоко в небесах Даксии.
Баржа слишком быстро входила в атмосферу, разваливаясь прямо на ходу. Корпус накалился докрасна, но скорость постепенно стала падать. К счастью, заряд попал в далеко от двигателя и пробив несколько переборок нарушил герметизацию – ходовая часть оставалась в относительной норме и сейчас техножрецы из последних сил боролись за то, чтобы посадить судно с минимальным ущербом для экипажа.
Джунгли ближе к экватору планеты, населенные разнообразнейшими опасными хищниками и удивительным живым миром приняли на себя удар. Площадь леса в несколько квадратных километров, могучие вековые стволы деревьев, местами достигавших нескольких сот метров в длину – они смягчили крушение, но недостаточно. Грохот от удара стоял такой, словно на поверхности планеты открылось новое Око Ужаса, а «Змей» раскололся на несколько частей, погребая неудачливых сервиторов и десантников в стальных саркофагах своих недр.
А в десятках километров от поверхности еще четыре баржи Черных Храмовников спешили, подгоняемые огромным флотом зеленокожих, оставив своих боевых братьев на погибель. «Никаких задержек», - они подчинялись приказу высшего маршала Хельбрехта. Их ждала война за Армагеддон.
Кастелян Маркхем проснулся от голоса своего маршала по рации. Он пытался подняться, но понял, что не может – силовая броня выдержала вес, обрушившейся на него перегородки, но сил встать не было, да и кислорода должно было хватить максимум на шесть часов. Шесть мучительно долгих часов.
Маршал, едва оправившись от падения, принялся строить выживших космодесантников и раздавать приказы, справедливо считая, что у них мало времени. Очень скоро орки (а у них, как известно, несколько крепостей на Даксии) мобилизируют передовой отряд и отправят его проверять место крушения.
-Кастеллян, вы живы? – прошипела рация. – Я вижу вас на экране, отзовитесь!
-Да, Виктус, но меня придавило… - прохрипел Маркхем.
Тут сверху что-то заскрежетало, даже сквозь шлем чувствовался запах раскаленного металла. Через минуту целый сегмент стены над кастеляном сдвинулся с места и ослабил свою хватку, а потом в глаза хлынул мягкий солнечный свет. Технодесантник Виктус стоял над ним, сжимая в одной руке силовой топор и глядя на сенсор-ауспекс в другой. Две его механических серворуки опирались о землю, два других отшвырнули в сторону металлическую плиту. Виктус протянул кастеляну нижний правый манипулятор, помогая встать, после чего потерял к нему интерес и присоединился к остальным десантникам, разбиравшим завалы.
Кастелян снял шлем и вдохнул полной грудью. Воздух в джунглях Даксии не сладковатый аромат неизвестных растений и голоса местной живности.
-Кастелян! – окликнули его сзади. – Я рад что ты жив.
-Я в порядке, маршал, благодарю вас, - Дерек Танн, маршал этого похода, удовлетворился этим ответом и тут же перешел к делу.
-Судя по всему, большая часть наших братьев выжила. Связи с «Вечным крестоносцем» нет, что-то глушит сигнал. И непонятно что произошло со второй баржей, но скорее всего она тоже погибла.
-Мне собрать людей?
За годы службы Сестан Маркхем научился понимать своего командира почти без слов. Стоило покинуть место крушения, но сперва было необходимо забрать с собой все, что можно было использовать в дальнейшем. Сколько они смогут продержаться без поддержки – никто об этом даже не задумывался. Как и всегда, Храмовники свыклись со смертью и были готовы встретить ее в любую секунду.
-Собери людей. Возьмите все оружие и припасы, которые сможете добыть, остальное уничтожить. Я прикажу технодесантникам перегреть уцелевший реактор чтобы замести наши следы, - бионический левый глаз чуть блеснул красным.
-Мы будем прятаться? – спросил Сестан.
-Мы будем воевать, - и, дав понять, что разговор окончен, маршал отвернулся и ушел к уцелевшим штурмовикам.
Кастелян, пристыженный тем, что оспорил приказ Танна, принялся помогать уцелевшим и собирать личный состав.
Чудом, но из трехсот десантников погибло лишь тридцать семь. Некоторые получили небольшие ожоги или переломы, но аптекарии в скором времени приведут их в боевое состояние. Закованные в черные доспехи фигуры выстроились перед маршалом Танном, тот прошелся вдоль строя, одна рука на рукояти силового меча, другой поглаживая бороду. Маршал произнес короткую речь, скудно описав сложившуюся ситуацию, и безликий строй боевых братьев молча выслушал его, не издав ни звука – они доверяли командиру и знали, что у него наверняка есть план. Так оно и было.
В этой тишине можно было отчетливо различить даже жужжание сервомоторов в броне технодесантников, перетаскивавших ящики с амуницией и снабжением. Временами взвизгивали пилы и шипели плазменные скальпели – аптекарии раскрывали броню на телах погибших братьев и вырезали прогеноидовы гланды, хранящие их генетический материал. До некоторых тел было невозможно, некторые же оказались настолько изуродованы, что выполнить последний долг уже невозможно.
Маршал вывел из строя десять ветеранов, сопровождавших его в каждом походе, и выбрал двадцать лучших бойцов чтобы прикрывать отход. Кастелян Маркхем должен руководить отступлением, а эти десантники избраны, чтобы ценой своих жизней задержать отряды орков, спешащие разграбить боевую баржу. Храмовники были обучены выживать и в таких ситуациях, поэтому на то, чтобы оправиться от крушения, у них ушло не больше двух часов. Чемпион этого крестового похода тоже рвался в бой, но маршал приказал ему отходить вместе с остальными войсками – он гораздо ценнее живым.
Баржа несла на себе еще и пять дредноутов, но в отсек с ними нельзя было никак пробраться – стены слишком толстые, чтобы их взял плазменный резак технодесантников, а использование мельтабомб повредило бы находившимся внутри саркофагам. Адептус Механикус, убитые горем, были вынуждены оставить братьев, закованных навеки в их механические детища. Тем не менее, Танн отчетливо видел на экране ауспекса сигнал, исходивший из отсека...
Десять бойцов в броне черной, словно холодные просторы космоса, молча смотрели на две сотни зеленокожих, ломившихся к ним прямо через лес. Когда орки остановились на месте крушения судна и приобрели подобие боевого порядка, Храмовники вынули из ножен пиломечи и с громким лязгом приложили заряженные болтпистолеты к груди. Банда зеленокожих, возглавляемая невероятных размеров главарем, принялась кричать что-то на своем языке, потом нестройно затянула боевую песнь, стуча рукоятями топоров и грубо сделанным огнестрельным оружием о землю и бронепластины товарищей.
Строй молчал.
Орки шумели, рычали, галдели, пытаясь как и всегда разогреться перед схваткой и внушить страх в сердце врага. Но сегодня их враг был бесстрашен.
Строй продолжал молчать.
Маршал Дерек Танн уловил промелькнувшее в багровых глазах вожака орков сомнение и громко произнес, с легкостью перекрыв шум зеленокожих:
-Во имя Императора!
И десять луженых глоток хором вторили ему:
-Во имя Его!
Орки пришли в неистовство, слыша ненавистный им клич и заорали еще громче, но Черные Храмовники снова повторили:
-Во имя Императора!
-Во имя Его!
И снова:
-Во имя Императора!!!
-Во имя Его!!!
Зеленая волна с оглушительным ревом бросилась вперед, вспенившись жужжанием цепного оружия и пороховым дымом. Черная скала стояла неподвижно, но в последнее мгновение шагнула вперед, выпустив на этот зеленый океан адское пламя. В то же мгновение два отряда штурмовиков обрушились на зеленокожих с верхушек деревьев. Прямо там, в гузе сражения вспыхнули восемь струй пылающего прометиума и взрыкнули болтпистолеты, собирая кровавую жатву. Более полусотни орков полегло, даже не успев понять, что происходит, а потом завязалась кровавая мясорубка.
Что-то грохнуло в стороне, и мельком посмотрев туда, маршал увидел, что же издавало этот сигнал на сканере – один из дредноутов очнулся от своего сна и проломил путь наружу. Целая свора орков двинулась ему навстречу, но четырехметровый гигант огрызнулся длинной очередью из штурмовой пушки и залпом из тяжелого огнемета. Когда твари приблизились на расстояние удара, дредноут взмахом механический лапы отшвырнул одного, а другого подобрал и раздавил в кулаке, словно клопа. Зеленокожие висли на нем, облепив своего врага со всех сторон, а самый крупный из них, вооруженный силовой клешней отхватил дредноуту лапу со штурмовой пушкой. Древний сорвал врага, закрывавшего обзор, со своего корпуса и швырнул о другого, потом повернулся к наиболее опасному противнику, получив новый удар, от которого уже успел защититься. Избавившись еще от двух врагов, дредноут пробирался к своему противнику, но тот не заставил себя долго ждать, повредив ногу механического саркофага и сильно оглушив его. Потеряв в подвижности, он с трудом отбивался, пока попросту не рухнул под их весом. Последний удар силовой клешни попал как раз по двигателю и Древний взорвался, забрав с собой половину оставшихся орков, а остальные в панике бежали.
-Нет! Защитить отсек с Древними! – крикнул маршал, запоздало поняв, что приказ отдавать уже некому – он остался один посреди зеленого моря, отряды полегли в безумной сече, собрав вокруг себя горы зеленых трупов.
В неудержимом гневе маршал пробивался через эту воющую, размахивающую оружием толпу прямо к двигателю уничтоженной баржи. Взобравшись на его развалины, он поднял над головой детонатор.
-Кастелян Маркхем, вызывает маршал Танн. Принимайте управление крестовым походом на себя, - он угрюмо ухмыльнулся. – Во имя Императора.
-Вас понял. Во имя Его.
Побежавшая на врага орда все не могла понять, почему так счастливо хохочет этот одинокий человечишка, только что потерявший всю свою банду. И не успели понять – взрыв реактора унес их всех до одного.
Маршал Сестан Маркхем подошел во время привала к капеллану. Он был готов умереть ради Императора в любое время, но сейчас сомнения терзали его душу.
Капеллан снял маску-череп, и Сестан увидел его изуродованное десятками шрамов лицо.
-Капеллан, я хотел бы поговорить с вами…
-Да, маршал? – взгляд голубых глаз, ледяной и пронизывающий, заглядывал в самую душу, выволакивая наружу все страхи и сомнения. – Чем я могу помочь тебе?
-Я в сомнениях относительно нашей дальнейшей судьбы. Мы должны уйти и скрываться в лесах, но не будет ли это выглядеть трусостью? Это разумно, и это последний приказ Танна, но мне кажется что это противоречит нашим традициям. Я не хочу чтобы мои люди прятались подобно подлым ксеносам.
Капеллан молчал несколько мгновений, давя взглядом маршала и подбирая нужные слова. Выдержать его холодные глаза непросто, но Сестан сумел это сделать.
-Ты хочешь чтобы мы скрылись не из страха, но чтобы продолжить выполнять свой долг. И в любом случае мы пойдем за тобой, потому что ты наш маршал. К чему твои сомнения? Мы все служим Императору – так или иначе. Скрываться для нас непривычно, но сейчас интересы этого похода того требуют. В любом же случае решение останется только твоим.
-Спасибо, капеллан.
Очень скоро был проведен пересчет припасов, раненым оказали помощь, а бойцы получили небольшую передышку. Во время этого привала маршал собрал вокруг себя бойцов, назначил двух новых кастелянов и произнес заготовленную речь перед сурово молчащим строем:
-Выбор, который мне пришлось сделать, был весьма непрост. Но иного выхода нет. То, что мы сделаем сейчас, лишит нас нашего гордого звания. Вряд ли после этого мы сможем называться Черными Храмовниками. Кто-то может счесть мой приказ трусостью.
На мгновение повисла гробовая тишина.
-Я предлагаю вам не отступление, я предлагаю войну. Войну – и служение Ему. Многие из вас сейчас готовы броситься в гибель, как это сделал Танн и другие наши братья. Но сейчас нам предстоит выбор – покрыть орден неувядающей славой или служить Ему! Я говорю не об отступлении. Мы будем приносить себя в жертву каждый день, наносить удары туда, где ксеносам будет больнее всего и скрываться снова, ибо в чем счастье жизни? «Погибать, зная что наш долг выполнен». Именно это я и предлагаю вам. Вы погибли – все до единого – на этой барже. Но сейчас я говорю вам – наш долг еще не выполнен. Какое право имеете вы бросать себя в пламя, когда столько еще не сделано? Когда наши братья и наш маршал не отмщены? Когда этот мир, убивший их, находится во власти орков? Когда на этой планете есть хотя бы один живой ксенос! У вас нет этого права.
-Каков ваш приказ, маршал? – нетерпеливо спросил Чемпион.
-Я приказываю уйти глубоко в джунгли. Я приказываю залечь и ждать, а потом выйти из убежища и обрушить сами небеса на головы убийц наших братьев!
-На подходе к лагерю обнаружен еще один передовой отряд орков, - заговорила рация.
-Собирайтесь, мы уходим. Не оставлять следов.
Капеллан хлопнул Маркхема ладонью по наплечнику – он поддерживал выбор командира. А почти три сотни мертвецов собирали остатки припасов и выступали в путь, оставляя позади что-то, чего не один из них не мог описать словами…
Когда отряд зеленокожих вышел на место, где находился временный лагерь, кто-то зацепил растяжку, и около десятка осколочных зарядов взорвалось, обрушивая деревья-гиганты и калеча врагов. Пыль осела, и среди мешанины крови и мусора уже нельзя было понять, куда исчезли десантники.
