Даймонд-таун

[Drakkan]

Прим. автора: не хочу плодить кучу тем под свои истории. Здесь я планирую выкладывать короткие истории о городе-улье Даймонд-тауне. Данный рассказ писался на конкурс "Безумие", который сейчас проходит. Но в конкурсе, в итоге, участвует другая история. А эту я спешу представить вашему вниманию)

Меня зовут Зу…

Маленький чумазый мальчик в грязных лохмотьях сидел рядом с железной бочкой, в которой ещё тлели остатки мусора, и играл с крохотным металлическим диском. Предмет напоминал монету, но не был ею. Одна сторона абсолютно гладкая, а на другой ещё можно разглядеть цифры «412». В общем, если быть до конца честным, предмет был воинским медальоном. Сувенир от старого ветерана, которому почему-то приглянулся сирота, пытающийся выжить на нижних уровнях Даймонд-тауна. Город-улей, город-камень, город-лабиринт, город-безысходность.

Мальчишку звали Зу. Откуда взялось такое имя, он и сам не знал. Как не ведал и о собственных родителях и даже возрасте. Навскидку пареньку можно было дать лет десять. Что, впрочем, ничего не добавляло к портрету. Зу отнюдь не был ребёнком в полном смысле слова. Жизнь в трущобах либо убивает, либо делает тебя взрослым. Третьего не дано.

Игра была чрезвычайно простой. Паренёк просто подбрасывал медальон в воздух. Диск взлетал на десяток сантиметров, зависал на мгновение и падал обратно. Дурацкое занятие, если посмотреть со стороны. Но для Зу это был способ встретить Императора. Да, старик Эбрахам, сержант 412 Карбажского Имперского полка, говорил именно так.

- Заставь монетку зависнуть в воздухе на пять ударов сердца – и Император заметит тебя. Его милость снизойдёт на тебя и вытащит из этой паршивой клоаки.

Что такое «паршивая клоака» Зу не знал, но подозревал, что это совсем нехорошее место. Поэтому постоянно тренировался. Успехов, правда, достигнуть никак не удавалось. Диск задерживался на краткое мгновение, после чего падал обратно. Мальчик даже не был уверен, оказывает ли он какое-нибудь действие на этот процесс. Но упрямо продолжал.

Старик давно умер. Заснул однажды и не проснулся. Но к этому времени сирота успел узнать о Великом Императоре всего человечества, о бесконечных вой[ну уж нет], идущих среди звёзд. И о проклятии Хаоса, жаждущем поглотить всё живое. Лишь бесконечно путешествующий в незримых измерениях дух Императора защищает людей.

- Император видит и знает всё. Но чтобы он обратил на тебя внимание, ты должен быть особенным. Ты ведь особенный, малыш? Докажи это Императору, и он возьмёт тебя на службу.

Медальон в очередной раз, уже, наверное, тысячный за сегодня, взлетел вверх. Но вот упасть на раскрытую ладонь ему не удалось. Потому что в заброшенном переулке, где Зу нашёл себе убежище на ночь, появились незваные гости. Кругляш со звоном упал на камни и откатился в сторону.

Первый гость влетел, словно птица, раскинув руки в стороны, и бешено крича. Тяжёлое приземление на кучу битого кирпича прервало этот крик. Окровавленный мужчина, одетый в кожаный костюм, увешанный огромным количеством цепей и заклёпок, явно был бойцом одного из преступных кланов. Ему с трудом удалось подняться на ноги. Мотая головой, он пытался прийти в себя. Попытка оказалась неудачной. Громкий выстрел, и череп незнакомца разлетелся на тысячи кусочков. Тело, оставшееся без контроля, замерло на секунду, а потом рухнуло обратно на кучу, с которой удалось подняться всего пару мгновений назад.

Зу подхватил с земли упавший медальон и выпрямился, готовый немедленно задать стрекача. Закон трущоб был прост. Если кого-то убивают, делай ноги. Не то станешь следующим. Обычно это удавалось сделать. Но сегодняшний убийца оказался шустрым.

Широкоплечий громила в воронёной кольчуге шагнул из темноты. Пистолет в его руке ещё дымился. Огнестрельное оружие! Этот убийца не так прост! Зу попятился назад, но подвернувшийся камешек испортил процесс эвакуации. Громила молниеносно переключился на новую цель. Рука с пистолетом переместилась, и Зу увидел чёрное отверстие ствола, смотрящее прямо в лоб. Смерть распахнула крылья, отмечая новую жертву. Он уже воззвал к Императору, готовясь покинуть этот мир.

- Стой, Анубис!

Палец на спусковом крючке так и не согнулся. Громила застыл, наблюдая за действиями Зу. Мальчик же даже затаил дыхание, чтобы лишний раз не провоцировать убийцу. А затем его глазам предстал ещё один персонаж. Худой невысокий мужчина. Смазливый, с тонкими усиками, он выглядел абсолютно чужеродным элементом в трущобах. Одежда его, камуфляж военного кроя, только усугу[эх жаль]ла различие. Угольного цвета глаза пристально посмотрели на мальчика. И без того перепуганный, Зу почувствовал, как внутри всё леденеет от этого взгляда.

- Мальчишка очень мал, но уже вполне сообразителен, Анубис. Разве не это искал Бенштейн?

Громила продолжал целиться, словно и не слышал слов напарника. Однако он не стрелял. Зу воспринял это как добрый знак.

- Ты ведь пойдёшь с нами, малыш? – спросил красавчик.

- Меня зовут Зу, - ответил парнишка. – И я пойду с вами…

…Ночью всегда идёт дождь. С этой мыслью в Даймонд-тауне приходилось просто смириться. Но нельзя сказать, что крошечному дельтаплану, крыло которого было окрашено в чёрный цвет, это хоть сколько мешало. В полной тишине, нарушаемой лишь шелестом падающих капель воды, ночной летун скользил между крышами высотных зданий. Изящный пируэт, и крыло теряет высоту и скорость. Снизившись к одной из множества крыш. На которой и закончился этот полёт.

Приземление получилось достаточно жёстким. Под крылом двое – один из них тот самый виртуозный пилот, а вот второй слишком мал, чтобы быть взрослым. Негромкий вскрик нарушил тишину.

- Что? Так сильно ушибся? – прошипел пилот.

Его лицо практически полностью закрыто маской с чёрными стёклами очков. Лишь рот, окружённый короткой щетиной, остался свободным. Мальчик отрицательно помотал головой.

- Тогда заткнись и соблюдай тишину!

Отстегнув крепления, пилот сложил крыло и уложил на плоской крыше. Зу стоял рядом, незаметно потирая синяк на правой ноге. Удар был чувствительным, но ни одной жалобы от мальчика не раздавалось. Уроки, полученные им за последние три недели, быстро отучили от подобного проявления слабости.

Мужчина между тем быстро разобрался с дельтапланом и теперь переключился на поиски нужного места на крыше. Операция была отработана до мелочей, поэтому решётку вентиляционной шахты удалось найти за считанные мгновения. Мальчик тенью следовал за пилотом, не произнося ни звука. Мужчина присел на корточки, снял с пояса резак и принялся за работу. Голубое пламя горелки одну за другой срезало головки. Затем ловким движением пилот снял решётку. Заглянув внутрь, он хмыкнул.

- Пришла твоя очередь, малыш.

- Меня зовут Зу.

- Это неважно. Ты помнишь инструкцию?

Мальчик кивнул под внимательным взглядом взрослого. Да и как можно забыть то, что проделывал сотни раз на полигоне? Ему даже по ночам уже снились эти бесконечные повороты стальной норы.

- Тогда вперёд!

Зу подошёл к шахте и, зажмурив глаза, ужом скользнул вниз. Падение в вертикальном узком коробе длилось всего миг. Затем выставленные вперёд руки встретили препятствие. Плотные перчатки, одетые на ладони, сохранили кисти от повреждений мелким мусором. Согнув руки и извернувшись, Зу стал протискиваться дальше.

Если бы обыватель увидел сейчас мальчика, он наверняка восхитился бы гибкостью и ловкостью, с которой тот продвигался по шахте. Сам же Зу ничего невероятного в своих действиях не видел. Выживание требовало стать гибким, и мальчик стал таким. А то, что сейчас он [ну уж нет]одился в стальной узкой кишке, где тело, в случае осложнений, найдут только через пару лет, нисколько не пугало. Мысль о том, что застрянет, просто не приходила в голову.

Прошло несколько минут, прежде чем Зу добрался до цели. Ещё одна решётка, только богато украшенная и чистая, отделяла от внутреннего помещения. Мальчик затаился. Не только для того, чтобы восхититься обстановкой, но и чтобы уловить звуки постороннего присутствия.

Долгая минута неподвижности. Ничего, кроме тиканья настенных часов не доносилось до затаившегося Зу. Решив, что дальше прятаться бессмысленно, мальчик приступил к следующему этапу.

Тонкие пальцы легко прошли через ячеистую решётку. Нащупав удерживающие болты, Зу довольно кивнул. Всё, как и сказали взрослые. Легко и просто. В пальцах появился медальон. Гранью, заточенной до бритвенной остроты, Зу начал откручивать болты один за другим. Когда последний покинул насиженное место, мальчик бесшумно убрал решётку и соскользнул на пол.

Ничего. Ни воя тревоги, ни лая собаки, ни охранника, выскочившего из засады. Тишина и спокойствие. Паренёк усмехнулся, поставил решётку на место, наживив болты, чтобы она не выпала, и беззвучно двинулся дальше. План поместья вколочен в голову намертво. Не сомневаясь, лишь замирая время от времени, чтобы прислушаться, Зу продвигался к охранному пульту.

Единственное, ради чего прилагались все эти усилия – отключение сигнализации. Сделать подобное можно только изнутри. Зу осторожно крался вперёд. Как сказал Бенштейн, внутри он не встретит посторонних. Но жизнь любит подбрасывать сюрпризы. Причём чаще именно неприятные.

Осталось пройти всего одну комнату. Нужная панель крепилась на стене, подмигивая огоньками. Однако Зу застыл, даже забыв опустить ногу, поднятую для следующего шага. Через большое окно комнаты виднелся балкон. Где сейчас стояла прекрасная женщина. Нет, будь на месте мальчика взрослый, он наверняка назвал бы её девушкой. Но для Зу слабый пол делился на девочек и женщин.

Белокурые волосы витыми прядями спадали на обнажённые плечи. Мягкий свет трёх лун ложился на нежную кожу, создавая впечатление, что она сияет изнутри. А платье… Полупрозрачная ткань дымкой окружала фигуру, превращая земную девушку в ожившего ангела.

Зу застыл, не в силах одолеть овладевшее им наваждение. Женщина была настолько прекрасна, что не могла существовать. Но он видел её прямо перед собой! Живую и дышащую одним с ним воздухом! Зу внезапно почувствовал [ну уж нет]лынувшее на него презрение к самому себе. Грязь, выбитый зуб, шрамы, рваная одежда – всё это в один миг стало для него невероятно противным. Захотелось избавиться от всего немедленно. А потом в голове всплыло задание, которое ему поручили. Бандиты проникнут в поместье. И прекрасная фея окажется в их грязных лапах. Хоть Зу и был ребёнком, но никаких иллюзий по поводу дальнейшей судьбы незнакомки он не испытывал. Бандиты будут издеваться, а затем непременно убьют!

Так не должно случиться. Император не одобрил бы подобного. Если раньше Зу удавалось оправдать свои поступки желанием выжить, то сейчас всё поменялось. Перед ним во всей очевидности предстала вся преступность, грязь и неприглядность того, что он сейчас делал. Того, что случится с его помощью. И пусть он сам не будет никого убивать и грабить, но бандиты сделают это благодаря ему!

Решение пришло моментально. Вернуться обратно, по вентиляционной шахте – невозможно. Да и что это решит? Бандиты просто убьют, а затем найдут другого мальчишку. Надо поступить по-другому. Зу перестал таиться. Выпрямившись, он решительно подошёл к балконной двери и открыл её. Девушка обернулась. Это был, пожалуй, самый страшный миг в жизни мальчика. Что, если она сейчас закричит, и просто вышвырнет его на улицу, не дав возможности объяснить?

Лицо девушки оказалось не менее прекрасным, чем остальное. Большие зелёные глаза, длинные ресницы, пухлые губки и маленький курносый носик. Ангел, без всяких сомнений. Брови сошлись, между ними появилась небольшая складка.

- Откуда ты взялся, малыш?

Мягкий бархатистый голос, в котором не было даже нотки страха. Только беспокойство и любопытство. Зу почувствовал, как комок поднялся к горлу, перехватывая дыхание. Слова хлынули из него неостановимым потоком, вперемешку со слезами, текущими по щекам. Светлые дорожки перемежались грязными разводами, превращая лицо в подобие звериной морды тигроволка, опасного хищника местных лесов.

Девушка выслушала рассказ. Затем рука поднялась в останавливающем жесте. Зу обернулся и увидел вооружённого охранника, стоящего прямо за спиной.

- Всё в порядке, Грегор. Проверьте крышу. Кажется, к нам незваные гости.

- Что с мальчишкой?

Девушка улыбнулась.

- О мальчике я позабочусь.

- Меня зовут Зу.

- Что? Ах, да! Хорошо, пойдём со мной.

Зу доверчиво вложил свою руку в подставленную ладонь девушки. Теперь всё будет в порядке. Император позаботится об этом! Ведь ему удалось научиться удерживать медальон на три удара сердца! Не совсем идеально, но ведь сработало!!!

…Тёмная комната без окон. Мрак разгоняют только огни чёрных свечей, в видимом беспорядке расставленных на полу. Единственным предметом мебели в комнате является кусок грубого камня, покрытый бурыми разводами. Но не это привлекает внимание. Центром всей композиции выступал маленький мальчик, прикованный к камню. Стоящие вокруг фигуры в длинных плащах монотонно читали странные слова, абсолютно лишённые смысла. По крайней мере, для Зу. Холодный металл браслетов на руках и ногах, острые грани камня, впивающиеся в тело. Всё это не оставляет сомнений в реальности происходящего. Разум ребёнка метался, не в силах смириться с тем, что случилось.

Красивая девушка оказалась совсем не ангелом! Скорее наоборот, скачущий взгляд видел на стенах комнаты искорёженные знаки, от которых вовсю несло вонью. Хаос! Это был Хаос!

Никогда ранее Зу не приходилось сталкиваться с подобным. Хаос для нищего мальчишки из трущоб всегда был чем-то далёким и недостижимым. Как и Император. Свет и Тьма, сражающиеся в далёких глубинах вселенной. Но не здесь! Не с ним!

Та самая девушка, что привела его, откинула капюшон. Сейчас белокурые локоны были стянуты в хвост на затылке. Милое личико раскашено чёрным, превращая в жуткую, наводящую ужас маску. ведьма. Её руки подняли кривой кинжал из бронзы. Бормотание остальных участников ритуала стало громче.

Внезапно темноту комнаты развеял необычный золотой свет. Его испускала туманная фигура, вставшая прямо за спинами хаоситов. Еле слышный шёпот коснулся слуха Зу:

- Эти недоумки даже не понимают, что делают. Ты слышишь их жалкое бормотание, мальчик?

Зу понял, что неведомый призрак обращается к нему. Разбитые губы с трудом разлепились, произнося:

- Меня зовут Зу…

- Не надо произносить слова вслух, - снова заговорил сгусток света. Его оттенок сменился с золотистого на бирюзовый. – Я могу читать твои мысли.

Мальчик еле заметно кивнул. Дальнейшая беседа протекала внутри его головы. Культисты же продолжали свой ритуал, не замечая ничего необычного.

- Ты Император?

Еле слышный смех прозвучал в ответ.

- Ты так хочешь увидеть Императора, Зу?

- Старик сказал…

- Да, я знаю. Но у твоего Императора и без того много дел. Вряд ли он придёт и спасёт тебя.

- Он придёт!

- Извини, не придёт. А эти недоумки, считающие себя поклонниками Хаоса, убьют тебя. Уже через пару минут. А ты ведь не хочешь умирать?

- Не хочу.

- Я так и думал. Причём твоя смерть будет абсолютно бессмысленной. Их слова – простое сотрясение воздуха. Ни капли силы они не получат.

- Что же делать?

Зу смутился. Его вопрос прозвучал так жалко. Но собеседник словно и не заметил этого. Он продолжал говорить так, будто мальчик был ему равным.

- Я мог бы помочь тебе. Дать силу, чтобы расправиться с ними.

- Силу? А кто ты?

- Разве это важно? Посмотри на этих людей. У них есть всё – деньги, еда, одежда, крыша над головой, власть. Но они тянутся к запретному, к Хаосу. И таких сотни, тысячи. Кто их остановит?

- Император.

- Император далеко, а они здесь. Сколько людей погибнет? Неужели ты не хочешь их остановить?

- Я…

Мысли путались, дым свечей туманил сознание. Но Зу собрал волю в кулак. И ответил:

- Я хочу получить силу!

- Даже если она не от Императора?

- Даже если она не от Императора! Неважно от кого! Мне нужна сила!

Новый смех.

- Тогда возьми! И делай с ней всё, что пожелаешь!

Девушка подняла кинжал снова. Песнопения подходили к завершению. Осталось только поставить последнюю точку в ритуале – вырезать из груди этого несчастного сердце. Девушка замерла, её переполняло воодушевление. Как же заводят все эти запрещённые действия! Так щекочет нервы, так возбуждает, так…

Мальчик открыл глаза. Удивительно, но она не увидела в них страха. Истрескавшиеся губы шевельнулись, произнося слова. Слишком тихо, чтобы услышать их. Девушка усмехнулась, подумав про себя:

«И что ты можешь сказать в этот миг? Просишь пощады? Зовёшь маму? Мальчик, никому не нужный и неизвестный…»

Громовой голос, прозвучавший в черепе, заставил отшатнуться от алтаря.

- МЕНЯ ЗОВУТ ЗУ!!!

Ледяная волна прокатилась по комнате, пламя свечей дёрнулось и потухло, погружая комнату в полный мрак…

Через три года очищающее пламя Экстерминатуса пронеслось по планете, уничтожая всех, включая пророка Зу Благословенного…

[Drakkan]

Знакомство

С неба падали капли дождя. Их тихий шелест раздражал Фурона. Хотя, казалось, какое дело высокому широкоплечему мужчине в доспехах арбитра до льющейся с небес воды? Но ведь бесило же! Ярко-синие глаза сверкнули яростью из-под густых чёрных бровей. Фурон в сотый раз пробежался взглядом по комнате. Арбитр прятался в небольшом чердачном закутке одного из портовых складов, ожидая сигнала к началу штурма. Через маленькое окошко по правую руку пробивался слабый свет. Его отблески падали на броню и оружие. Маленький, кажущийся нелепым в широкой ладони лазерный пистолет. "ФурияIII". Фурон и Фурия - любовь навеки. Старая, заезженная шутка. И почему люди в мирах, раскиданных на сотни световых лет, столь предсказуемо банальны? Эта планета, этот улей были пятым по счёту местом работы арбитра. С предыдущих он вылетел с треском. Формулировка каждый раз была одинаковой - неподчинение начальству. Фурон на всё имел собственное мнение. И если оно не совпадало со взглядами отцов-командиров - чтож, тем хуже для них!

Проклятый дождь! Проклятый город! Даймонд-таун. Город - бриллиант! Придумали же название. Пока арбитр видел вокруг только грязь, насилие и кровь. Как везде, куда забрасывала его судьба. Наверняка он и здесь не задержится. Впрочем, строить планы на будущее пока рано. На планете Фурон всего третий день. И сейчас он на операции лишь как обычный исполнитель.

Арбитр приподнялся и выглянул в окно. Это, разумеется, было чистой воды ребячеством. Без специального оборудования разглядеть что-нибудь полезное было просто невозможно. Спрятанная в левом ухе бусина вокс-передатчика ожила:

- Готовность три. Отрядам выдвинуться на позиции.

Фурон усмехнулся. Ожидание оказалось не таким уж и мучительным. Машинально потерев шею, отчего татуировка, охватывающая её кольцом, показалась из-под ворота доспеха, арбитр поднялся на ноги. Время разогнать кровь по жилам. Выйдя из комнатки, он побежал за бойцами спецотряда. Эта часть работы арбитра нравилась Фурону больше всего. Копание в бумажках, допросы, собирание улик - это всё наводило скуку. А вот захват преступника, особенно опасного - это то, ради чего стоило жить.

Бег по коридорам и лестницам закончился рядом с низкой подвальной дверью. Судя по количеству пыли вокруг, пользовались ей нечасто. Один из бойцов присел рядом с дверью, прикрепляя заряды. Через пару секунд он поднял ладонь вверх, давая сигнал о готовности.

- Пятый готов, - произнёс командир отряда.

Выслушав ответ, он повернулся к остальным и отдал приказ:

- Минутная готовность. Проверить оружие и снаряжение.

Проверка, на взгляд Фурона, была делом глупым. И так уже всё неоднократно проверено перед операцией. Тем не менее, приказу арбитр подчинился. Чёткими, скупыми движениями проверил прицельное устройство, выщелкнул и поставил на место батарею, посмотрел в поясную сумку, где лежало ещё несколько. В общем, совершил все нужные "ритуальные" действия. После чего замер, ожидая новой команды. Которая не заставила себя ждать.

- Штурм!

Звуки голоса слились со взрывом. Бойцы один за другим ныряли в облако дыма и пыли. Фурон шёл последним. Это слегка бесило, но арбитр хорошо понимал командира. Чужой боец, пусть даже хороший - чаще всего помеха команде. Хорошо хоть, не оставили машины охранять. Вынырнув из облака, арбитр услышал впереди выстрелы и грохот взрывов. Похоже, незваным гостям не слишком были здесь рады. Отряд оказался внутри большого склада, заполненного ящиками, мешками, бочками и другой тарой, явно не пустой. Бойцы сноровисто скользнули дальше, в этот рукотворный лабиринт. А вот Фурон, помедлив, свернул налево. Там было тихо, и чутьё подсказывало, что какой-нибудь сбежавший бандит может выбрать этот маршрут. В то, что беглецы будут, арбитр не сомневался. Слишком большую территорию пытались зачистить силы правопорядка.

Фурон прислонился к одному из штабелей, сливаясь с тенями. Чёрные доспехи превратили арбитра в настоящего невидимку.

Через минуту острый слух уловил грохот шагов. Кто-то убегал, и не слишком беспокоился о скрытности. Ферон даже рпсслышал сдавленное ругательство, когда беглец врезался в один из ящиков. В общем, лёгкая жертва для опытного охотника. Арбитр выскользнул из тени, идя на перехват.

Выскочивший бандит в первый момент показался невероятно огромным. И дело было не только в росте и ширине плеч. Объёмное пузо придавало беглецу массивность, от которой веяло угрозой.

- Стоять! - выкрикнул Ферон, внезапно появляясь из тени в паре шагов перед бегущим.

Толстяк, к его чести, отреагировал быстро. Дробовик качнулся, поднимая дуло к угрозе. Вот только остановиться мгновенно ему было невозможно. Инерция заставила его сделать ещё шаг,  выводя на дистанцию поражения.

Левая рука опустилась, сбивая дуло дробовика вниз. Выстрел прогремел неожиданно громко. Но арбитр не дрогнул. Правая рука, сжимающая лазерный пистолет, наотмашь ударила бандита в нос. Фурон услышал хруст ломающихся костей. Громила рухнул прямо под ноги блюстителю закона. Кровь заливала лицо, не давая разглядеть, кого же именно задержал арбитр.

- Я же говорил тебе, стой, - беззлобно бросил Фурон. - Меня слушать надо.

Арбитр прислушался. Стрельба вдали не затихала. Вздохнув, Фурон направился туда. Ребятам из спецотряда явно нужна была помощь.

Сержант Борсак выругался и нырнул обратно за ящик. Проклятые бандиты успели организовать сопротивление. Огонь лазганов не давал бойцам даже поднять головы, не то, что перейти в наступление.

- Как дела, ребятки? - весело поинтересовался арбитр, плюхаясь рядом.

Сержант витиевато выругался. Ещё этот умник душу выворачивает!

- Помочь чем? - продолжал между тем Фурон.

- Ага. Заставь этих ублюдков замолкнуть, - огрызнулся сержант.

Фурон приподнялся, окинув взглядом баррикаду, преградившую путь. Вернувшись на место, арбитр на секунду [ну уж нет]мурил брови, а затем сказал:

- Умолкнуть? Это мы можем...

После чего, пригибаясь, нырнул в темноту. Сержант покачал головой. Это откуда таких придурков присылают?

- Да заткните же их! - заорал он на подчинённых.

Фурон бежал между штабелей, ориентируясь по мысленной карте. На пути к отряду ему попалась одна штука, которая могла пригодиться. Ага, вот она!

Грузчик-сервитор стоял с погашенными огнями. Чёрный остов машины напоминал уснувшего зверя. Фурон забрался в кабину и окинул взглядом панель управления.

- Так, и где же у тебя включатель? - пробормотал он себе под нос.

Когда погрузчик, доверху загруженный ящиками, вывернул из-за поворота и понёсся на баррикаду, бандиты на пару секунд опешили. Но затем быстро переключили огонь на новую угрозу. Лазерные лучи с шипением оставляли дыры в ящиках, но погрузчик не замедлял движения.

- По колёсам! - истошно заорал кто-то.

Бандиты перенесли огонь на новую цель, но слишком поздно. Погрузчик на полном ходу врезался в баррикаду, обрушивая её и погребая тех, кто оказался недостаточно проворен. Тем же, кому удалось отскочить, повезло немногим больше. Спрыгнувший со своего "тарана" Фурон открыл бешеную стрельбу. Ни один выстрел не прошёл мимо. Пять бандитов за считанные мгновения ушли в царство мёртвых.

Подоспевшие бойцы застали только трупы. Сержант ошарашенно посмотрел на широко улыбающегося арбитра. Он хотел что-то сказать, но Фурон опередил его.

- Думаю, надо поспешить. Мы и так изрядно задержались.

Сержант кивнул и подал сигнал двигаться. Штурм продолжался...

[Drakkan]

Боевые товарищи

Чёрная громада Цитадели возвышалась в западной части улья, напоминая валун, вокруг которого пенятся мелкие волны других зданий. Ни одно из них не рисковало даже приближаться к Цитадели, не то, что пытаться соперничать высотой. Фурон смотрел в окно вагона монорельсовой дороги, который вёз его к месту работы. Собственный транспорт арбитру пока не полагался. Первые дни ушли на то, чтобы утрясти все формальности, написать кучу бумажек. Вчерашняя операция стала настоящим глотком свежего воздуха. Правда, оставалось непонятным, зачем его вообще позвали на неё.

По мере приближения к Цитадели число пассажиров уменьшалось. Последние остановки Фурон проехал в пустом вагоне.

Двери с шипением открылись, предлагая арбитру выйти. Фурон тяжело вздохнул и, выбравшись на улицу, направился к центральному входу.

Вокруг сновали сервиторы, арбитры, их помощники и немногочисленные посетители. Жизнь кипела. Фурон показал жетон охране на входе, после чего проследовал в здание.

Минут через десять Фурон попал на тот этаж, куда ему было нужно. Встреча с главой отдела контрабанды. Непосредственный начальник решил наконец посмотреть нового подчинённого.

Кабинет Ричарда Хорсмана оказался большим, но отнюдь не просторным. Всё пространство было заполнено картами, книгами, стопками инфопланшетов. В правом углу стоял массивный когитатор. Не слишком современный, на взгляд Фурона, но очень мощный. Настоящий рабочий кабинет. Лишь одна деталь не вписывалась в этот образ. Высокий, до потолка, стеклянный шкаф, полки которого были заставлены маленькими склянками. Фурон испытал мгновенный укол удивления, но тут же выкинул посторонние мысли из головы. Всё внимание арбитра сосредоточилось на владельце кабинета.

Вытянутое лицо, на котором выделяется длинный узкий нос. Тонкие бледные губы сжаты в узкую полоску. И глаза... Похожие на очки бешеного механика линзы аугметики. В глубине их Фурон заметил мерцающие изумрудные искры.

- Нравятся мои глаза, Фурон? - прошелестел голос главы.

Именно прошелестел. Громкий шёпот, иначе и не скажешь. Хотя арбитр услышал всё отчётливо. Хорсман же пригладил короткий ёршик белоснежных волос и продолжил, не дожидаясь ответа:

- Подарок одного ублюдка. Он выжег мне глаза, желая, чтобы его лицо было последним, что я увижу перед смертью. Хвала Императору, это желание не сбылось.

Фурон усмехнулся. Но затем поспешно стёр усмешку с лица. Не стоит злить начальство раньше времени. Правда, Хорсман заметил реакцию собеседника:

- Вижу, вы уже освоились у нас. Командование спецотряда написало весьма хвалебный отзыв о ваших действиях.

- Я просто делал свою работу.

Хорсман покивал головой и откинулся на спинку кресла, сплетя пальцы перед грудью. В глаза бросилась их необычайная длина и худоба. Руки главы напоминали конечности насекомого.

- Вот и отлично. Я ознакомился с вашей характеристикой. И позволил себе неофициальный запрос на ваши прежние места работы. В общем, я могу с большой уверенностью сказать, что разобрался в вашей ситуации.

- Правда? - настороженно поинтересовался Фурон.

Похоже, дальнейшая служба будет очень короткой. Чтож, удары судьбы следует принимать с честью. Но прозвучавшие слова Хорсмана стали полной неожиданностью.

- Вы мне подходите.

- Что?!?

- Именно так. Я давно искал специалиста, способного работать в одиночку. Ваш процент раскрываемости выше среднего на десять пунктов. Вы точно мне подходите.

- Но вы же читали дело...

- Про ваши нелады с начальством? Это поправимо. Мы очень редко будем контактировать друг с другом. Но взамен... Взамен я передам вам самые глухие и бесперспективные дела отдела. Готовы работать над тем, с чем не справились остальные?

Это был вызов. Фурон усмехнулся, в этот раз уже не скрываясь.

- Согласен. Когда приступать?

Хорсман хохотнул. Огонёк в глазах разгорелся ярче. Видно, главе нравилось происходящее.

- Вам понадобится помощь. В обычной ситуации я бы приставил вас напарником к более опытному арбитру. Чтобы вы освоились у нас, разобрались в обстановке. Но здесь... Я позволил себе подобрать вам команду, арбитр. Надеюсь, вы не станете возражать.

- Команду? Сколько человек?

- Человек? Первый помощник - не совсем человек. Вернее, уже не человек.

Хорсман сделал приглашающий жест рукой. Откуда-то из-за полок с книгами появился летающий череп! В одной из глазниц его мерцал кроваво-красный огонёк.

- Нравится, я вижу? Это ЙУ-2634-РН. Мы зовём его просто Йорин.

- Я не очень-то доверяю сервиторам, - заметил Фурон.

Мысль о том, что бездушный череп будет летать за ним молчаливой тенью, вызывала дрожь.

- Придётся потерпеть. Йорин когда-то был одним из выдающихся арбитров этого мира. После гибели его тело передали Адептус Механикус. Именно они и создали это чудо. Я нисколько не шучу! Йорин хранит в памяти полную базу по законам как Империума, так и местным. Да и сведения о преступниках множества миров не будут лишними. Хорошее подспорье, даже и не спорьте.

- Хорошо, - скрепя сердце, ответил Фурон. - Кто ещё?

Глава хмыкнул. Правая рука опустилась, нажимая клавишу селектора на столе.

- Приведите задержанного.

Задержанного? Что за ерунда здесь творится? Фурон подобрался. Похоже, местное начальство отличается изрядным чувством юмора. Дверь за спиной открылась, пропуская громилу с большим пузом. На лице гиганта, на месте носа, белела повязка, под чёрными глазами сияли ярко-лиловые фингалы. Фурон [ну уж нет]мурился, вспоминая, где мог раньше видеть такого субъекта раньше. И спустя секунду вспышка узнавания выдала ответ.

- Михас Чадурус, контрабандист, к вашим услугам, - заговорил Хорсман. - Это же вы его вчера задержали, помните?

Фурон кивнул, с удовлетворением отмечая огоньки ненависти, вспыхнувшие в антрацитовых глазах бандита.

- Он станет вашим проводником в улье, арбитр. И дополнительной огневой поддержкой в заварушках.

Фурон внимательнее присмотрелся к "напарнику". Длинные волосы фиолетового цвета, сплетённые в дреды, правая бровь сбрита и на её месте - татуировка. Присмотревшись, арбитр разобрал надпись "Михас". Контрабандист запечатлел своё имя на лице. Ещё одной деталью внешности выступала многодневная щетина. В целом, вылитый противник порядка и дисциплины.

- Вы собираетесь дать этому... оружие? Да он же меня первым пристрелит!

- Не стоит волноваться, арбитр. Михас, покажи.

Громила надменно задрал подбородок и, подняв руки, опустил воротник тюремной робы, в которую был облачён.

Узкий металлический ошейник цвета бронзы. Фурон недоумевающе поднял брови. Хорсман достал из-под стола точно такого же цвета браслет и пододвинул его арбитру.

- А это ваша часть "поводка". Когда вы оденете браслет и активируете, то окажетесь связаны. Ваша смерть, Фурон, станет и его смертью.

- Всё равно не понимаю...

- Не волнуйтесь, арбитр. Михас - ваш верный цепной пёс. Именно так его и воспринимайте. Его боевые навыки превосходны, а знание местного "дна" поможет в расследованиях. Одевайте браслет.

Фурон послушно защёлкнул замок на запястье. В ту же секунду арбитр ощутил лёгкую вибрацию, прокатившуюся по телу.

- Вот теперь ваша команда в сборе. Осталось посмотреть место работы. Йорин, покажи арбитру его кабинет.

Череп мигнул огнями в глазницах и полетел к выходу. Фурон повернулся и направился за ним. Когда арбитр поравнялся с дверью, Михас, стоящий рядом с ней, неожиданно выбросил вперёд руку, подавая ладонь для рукопожатия.

Фурон вздрогнул. Реальность поплыла, утопая в [ну уж нет]лынувших воспоминаниях...

Пламя, лижущее хлипкие деревянные стены. Пронзительные крики умирающих людей. И огромная зелёная рука, тянущаяся к нему. Рука, испачканная кровью родителей...

- Будем работать вместе, арбитр? - прогудел Михас.

Фурон поднял голову и встретился взглядом с контрабандистом. В глазах "напарника" читалась отнюдь не гоотовность к сотрудничеству. Скорее уж желание прямо на месте перегрызть глотку.

Фурон прошёл мимо, проигнорировав протянутую руку.

- Что за поводок, Йорин? - спросил арбитр, следуя за черепом.

То, что прямо за ним следует "напарник", Фурона ничуть не смущало.

- Устройство позволяет контролировать другого человека. Вы можете в любой момент убить того, кто носит ошейник. Если же погибает тот, кто носит браслет, другой, с ошейником, тоже погибает.

Только теперь Фурон позволил себе переключиться на Михаса.

- Зачем тебе это?

Михас усмехнулся, но ответил:

- Десять лет цепным псом лучше десяти лет на изумрудных копях. Там я загнусь уже через пару, а с вами... Есть шанс дожить до свободы. И немного заработать.

- Заработать?

- Ну да. Мне жалование положено. Небольшое, конечно, но лучше, чем ничего.

- И часто у вас такое практикуется?

- Бывает. Вы ещё и не такое увидите, арбитр. Еслт задержитесь, конечно...

Фурон кашлянул. Похоже,  все здесь решили добить его своими шуточками.

Рабочее место оказалось глубоко в подвалах Цитадели. И размеры его превосходили всё, что воображал себе арбитр. Длинные ряды уходящих в бесконечность стеллажей. С полками, забитыми инфопланшетами, свитками, папками.

- Надеюсь, он не рассчитывает, что я раскрою их все, - пробормотал Фурон.

Ричард Хорсман считает, что эти загадки займут вас в степени, достаточной, чтобы вы не попадались ему на глаза, - тут же отозвался череп.

Арбитр поморщился. Чтож, это новый этап жизни. Его задвинули в пыльные архивы, подальше с глаз. Хищная усмешка исказила лицо. Как бы Хорсман не обманул сам себя таким трюком!

- Какие планы, командир? - пробасил Михас. Сядем перебирать бумажки?

Издевка в голосе слышалась отчётливо. И поэтому ответ Фурон произнёс с особым удовольствием:

- Нет. Отправляемся в бар.

- Куда? Зачем?

Напиваться будем. Это же очевидно!

- И какой бар предпочитает господин арбитр?

- Самый грязный из тех, что ты знаешь. Хочу выпить и посмотреть на местных авторитетов.

Громила прищурился. Затем в чёрных глазах свернула ярость.

- Отлично, арбитр. Тогда отправляемся во "Влажную расщелину"!

[Kот]

Неплохо.

[Dammerung]

Угу, атмосферно, действительно неплохо.

Докопаюсь только до названия - "таун" означает "городок", "поселение", кое-где даже "район" (как в слове "даунтаун"). Хайв - это "сити" как минимум.

[Drakkan]

Влажная расщелина

Ночь опустилась на город. Процесс этот протекал не быстро, сказывались размеры гигантского улья. Но жизнь вовсе не собиралась останавливаться. Ночью Даймонд-таун преображался, открывая свою тёмную сторону. Расцвечиваясь тысячами разноцветных огней, яркими или же едва видимыми, улей становился территорией для ночных жителей. Тех, кто не слишком любил яркий свет.

Одним из таких мест, где лучи светила заменялись на сияние десятков искусственных светильников, являлся бар «Влажная расщелина». Правда, на фоне своих соседей питейное заведение выглядело не слишком презентабельно. Меньше лампочек, не такой вычурный фасад. Разве что громила на входе наводил на мысли о том, что всё не так просто.

Ветеран Гвардии, чьи конечности заменены аугментированными протезами, с шипастой дубиной, подвешенной к поясу, напрочь отбивал желание почёганить. Естественно, против вооружённого дальнобойным оружием человека такой мордоворот не выстоит, но на такой случай внутри наверняка были и другие.

Фурон с Михасом неспешно следовали по улице к бару. Уже несколько раз из тёмных переулков на них пялились весьма недружелюбные товарищи. Но вид угрюмого Михаса, за поясом которого торчала рукоять широкого тесака, пока отпугивал их. А вот арбитр, наоборот, словно хотел стычки. Иначе, почему он нацепил на себя эти цацки? Михас покосился на своего «вожатого». Чем он думает?

Фурон выглядел беззаботным прожигателем жизни с верхних уровней. Вишнёвый костюм, отглаженный, чистенький и огромным количеством сверкающей бижутерии буквально кричал о достатке владельца. Золотые перстни и цепь на шее только довершали картину. Правда, ширина плеч и рост «прожигателя» навевали некоторые сомнения. Которые тут же развеивались, стоило увидеть дурацкую улыбку и пустые глаза Фурона. Арбитр выглядел обдолбанным наркоманом, которого непонятным вывихом больного разума потянуло на приключения.

- Я не уверен, что нам… - осторожно начал Михас.

- Не уверен – не обгоняй! – с громким хохотом тут же ответил арбитр. – Не обгоняй ветер!

Раскинув руки, Фурон побежал вперёд. Зрелище оказалось настолько диким, что Михас зажмурился и помотал головой. Но наваждение не пропало. Более того, открыв глаза, контрабандист обнаружил, что Фурон со всего размаха врезался в охранника на входе. Тот сдержано, но достаточно сильно отпихнул незнакомца.

- О, смотри! Какой клёвый бар! Давай зайдём?

Фурон, пошатываясь, обернулся к Михасу. Контрабандист мысленно заорал от бешенства. Их единственным шансом попасть внутрь было то, что его, Михаса, примут за своего, и не станут придираться к явно "нездешнему" спутнику. Но эта выходка...

- Мы не работаем.

Громила на входе был удивительно вежлив. Михас ощутил, как кишки смерзаются в ледяной ком. В голову приходила только одна причина такого поведения - внутри гулял кто-то действительно крутой. И не любящий шума. Однако донести свои мысли и догадки до арбитра контрабандист не успел. Фурон поднял брови и одновременно, помогая этому движению, задрал голову. Всё это было проделано так резко, что он едва удержался на ногах.

- Как это не работаете? - заплетающимся языком спросил арбитр.

Тут Михас решил вмешаться.

- Давай пойдём в другое место.

- Друго-о-о-ое? - протянул Фурон. - Не хочу в другое! Хочу сюда!

Последние слова арбитр проорал во всю глотку. Естественно, подобного охранник стерпеть не мог. Мощная рука опустилась на плечо Фурона. В следующий миг арбитр должен был улететь с крыльца кубарем. Получив пару переломов на ступеньках сложно будет вернуться. Охранник толкнул… пустоту! Фурон гибким, змеиным движением вывернулся, одновременно нанося удар локтем в кадык охранника. Чуть выше металлического доспеха, защищающего корпус. Тот хрюкнул, невольно хватаясь за горло. Глаза его выпучились от боли. Но Фурон на этом не остановился. Его кулаки, словно кузнечные молоты, ударили по корпусу. Михас успел сделать всего шаг, открывая рот для предупреждения. Но арбитр оказался быстрее. Подпрыгнув, он ударил ногой с разворота. Выглядело это очень эффектно. Охранник влетел в двери, раскрывая их своим телом во всю ширь.

- Классно я его? – спросил Фурон у оторопевшего контрабандиста.

- Ты идиот! Внутри ещё несколько и у них есть пушки!!!

Фурон усмехнулся. Он стоял спиной к открытой двери. Расширенными глазами Михас видел, как по меньшей мере трое охранников вскакивают со своих мест, поднимая оружие. Арбитр упал на колено, одновременно разворачиваясь. Маленький лазерный пистолет буквально сам прыгнул ему в руку. Три вспышки – и три луча, слившиеся воедино. Те, кто намеревался стрелять, с воплями боли и ярости хватаются кто за плечо, кто за кисть, роняя оружие. Михас помотал головой. Происходящее казалось дурным сном. Неужели человек может быть настолько быстр?

- Простите великодушно, господа, - заговорил Фурон, шагая вперёд. – Я просто хочу выпить в вашем баре. Это ведь не преступление?

Арбитр вошёл внутрь. На него смотрели десятки стволов, но он с великолепным презрением не обращал на них никакого внимания.

- Неужели здесь не найдётся выпивки для меня и моего приятеля? – с вызовом в голосе спросил Фурон.

«Фурия» в его руке курилась дымком, но ствол был направлен в пол. Ситуация была готова взорваться в любое мгновение. Всё решил один кивок. Небольшая фигура за дальним столиком кивнула головой. Бармен, от которого не ускользнуло это движение, тут же выскочил из-за стойки, широко распахивая руки.

- Конечно, найдётся! Могу сказать, не хвастаясь, у нас самая лучшая выпивка в нашей галактике!

Арбитр широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами, и убрал пистолет в кобуру. Затем, всё также игнорируя стволы посетилей, проследовал к стойке. Через минуту суматоха улеглась, компании вернулись к прерванным делам. А Михас, залпом выпив предложенный барменом напиток, повернулся к «ведущему».

- Ты совсем псих, арбитр! Ты понимаешь, что чудом остался жив?

- Чудо? При чём здесь чудо? Я не рисковал абсолютно ничем.

- Но как же…

- Эти ребята, которые держали меня на мушке? Перестань, настоящие профи стреляли бы сразу. А эти стояли и смотрели. Понтовщики. Те, кто слишком много думает и сомневается. Единственная стоящая угроза здесь – это тот парень, что сидит за дальним столиком.

После этих слов Фурон жестом показал направление. Михас окончательно распрощался с радужными перспективами на будущую счастливую жизнь. С таким напарником до завтрашнего утра бы дожить!

- Я не знаю его, - дрожащим от сдерживаемой ярости голосом ответил контрабандист.

- Разве? Начальство рекомендовало тебя, как большого специалиста и знатока местных порядков.

Угроза, звучащая в спокойных словах Фурона, подействовала, как красная тряпка на быка. Михас взорвался, выплёскивая все, накопившееся на душе:

- Большого знатока? Верно, я разбираюсь в здешних порядках! Я знаю, куда и как можно попасть. Но вам, господин арбитр, это не нужно! Вы всё делаете по-своему! Абсолютно не ставя в известность меня! Хотите знать этого человека? Что ж, идите и сами познакомьтесь! Ведь мои слова о том, что с такими парнями связываться нельзя, прозвучат в пустоту?

Голос Михаса пресёкся. Контрабандист порывисто вдохнул, готовый продолжать гневную тираду. Но ответ арбитра разбил все намерения вдребезги.

- Познакомиться? Хорошая идея.

Фурон встал, не забыв подхватить стакан с барной стойки и ровными, спокойными шагами направился к дальнему столику. Абсолютно не обращая внимания на напрягшихся телохранителей, окружающих того, кто сидел за ним…

[Drakkan]

Враг в отражении

Арбитру не дали подойти вплотную. На пути вырос широкоплечий телохранитель. Но этот громила не смог произвести впечатление на Фурона. Арбитр оказался чуть выше и шире в плечах. Тем не менее, пришлось притормозить. Михас уже приготовился к очередной схватке, когда мягкий голос произнёс:

- Пропусти его, Цербер.

Телохранитель, помедлив мгновение, отступил в сторону. Но маленькие глазки продолжали буравить потенциальную угрозу хозяину. Сам же Фурон, забыв о громиле, последовал к столику и буквально рухнул на мягкое кресло. Из доверху заполненного стакана, который арбитр держал в правой руке, не пролилось ни капли.

- Мне посоветовали познакомиться с тобой, - без всяких предисловий начал Фурон. - Как тебя зовут?

Невысокий рыжеволосый мужчина с вытянутым лицом негромко хохотнул, откидываясь на спинку своего кресла. Карие глаза из-под бесцветных бровей сверкнули, отражая внутренний огонь.

- Не слишком вежливо, вам не кажется? - ответил собеседник. - Разве так стоит разговаривать с незнакомыми людьми?

Фурон усмехнулся и, отхлебнув из стакана, сказал:

- Как хочу, так и разговариваю. Так как тебя зовут?

Незнакомец улыбнулся, обнажая мелкие острые зубы. Арбитр же продолжал рассматривать собеседника. Левое ухо незнакомца отсутствовало, на его месте глаза видели необычный протез в форме наушника. Необычный, в первую очередь, не формой, а тонкостью исполнения. Не оставалось сомнений, что данное устройство не просто позволяет владельцу слышать нормально, но и обладает дополнительными возможностями. Фурон слегка [ну уж нет]мурился. Странно, богатые люди обычно любят полностью восстанавливать себе органы. Почему этот оставил такое уродство?

- Грубость - как способ вывести из себя собеседника? Неплохо, но со мной не выйдет.

Арбитр тут же стёр с лица ухмылку. Издевательские нотки из голоса исчезли, в нём зазвучал металл:

- Что ж, попробовать стоило. Меня зовут Фурон. Я - арбитр.

- Арбитр? Очень интересно.

- Может, теперь и вы назовётесь?

- Зачем? Я не отношусь к тем персонам, что входят в сферу ваших интересов. Вам лучше стоит присмотреться к тем, кто сидит вокруг.

Рыжеволосый повёл рукой. Арбитр заметил блестящие металлические нити, сложным рисунком покрывающие внутреннюю сторону ладоней. Очень интересно. Такие штуки – не просто украшение. С их помощью можно управлять различными механизмами. Ему уже приходилось видеть нечто подобное у пилотов космических аппаратов. Но на тех, кого ему указал рыжий, Фурон даже не скосил глаза. Взгляд по-прежнему пристально вглядывался в лицо собеседника. Арбитр впитывал в себя каждую, даже мельчайшую деталь внешности.

- Они – просто мелкая рыбёшка, не стоящая внимания. А вот ваша персона намного более привлекательна для меня.

- Привлекательна? Я всего лишь скромный бизнесмен!

Фурон усмехнулся. Маска одурманенного любителя развлечений окончательно исчезла. Теперь арбитр выглядел именно тем, кем и являлся на самом деле. Хищником, который высматривает жертву.

- За такого бизнесмена я могу получить повышение по службе.

Рыжеволосый расхохотался. Звук этот, словно гром, разнёсся по залу. Сидящие рядом тут же замолчали и уставились на них. Причём Фурон заметил в глазах большинства из них неприкрытый страх. Да, собеседник явно непрост! Отсмеявшись, рыжий заговорил снова, уже более серьёзным тоном:

- Что ж, не скрою, вы меня насмешили! Редко кому такое удаётся. В благодарность я открою своё имя.

Он подал знак рукой. Один из стоящих за его спиной громил тут же достал из-за пазухи белый прямоугольник и положил на стол. Арбитр опустил взгляд и увидел визитку. На ней золотыми буквами было написано всего два слова. «Энрике Годой».

- Здесь нет адреса, - заметил Фурон после некоторой паузы.

- Думаю, это не станет большой проблемой для арбитра. А сейчас вынужден откланяться. Дела, знаете ли. Приятного вечера, господин арбитр.

Поднеся руку к голове, словно приподнимая шляпу, Энрике поднялся и направился к выходу. Телохранители, словно хищные акулы, последовали за ним. Фурон некоторое время сидел, рассматривая визитку. Затем сунул её в карман и вернулся к стойке.

- Так кто этот фрукт? – спросил он у напарника.

Михас залпом опрокинул стакан. Крепчайшее пойло оросило горло, но не затушило бушующие внутри грев и раздражение.

- Энрике Годой, - мрачно ответил контрабандист.

- Это я уже узнал. Кто он?

- Не связывайся с ним. Давай просто забудем о нём! Выпьем и забудем!

Фурон [ну уж нет]мурился, пристально посмотрев на товарища. Так и есть, Михас тоже явно напуган. Удивительно, неужели даже такой громила способен испытывать страх? Желание узнать больше становилось всё сильнее.

- Ты работаешь моим помощником. Позволь мне решать, что делать, а что не делать. Рассказывай!

Михас хмыкнул. Но больше спорить не стал.

- Энрике Годой. Младший сын одного очень богатого рода промышленников. Когда ему было лет тринадцать, в особняке, где жила его семья, случился жуткий пожар. Все погибли, а Энрике невероятным чудом удалось выжить.

- Чудом?

- Да. Его откопали под обломками через двое суток. С тех пор у него остался жуткий ожог на месте уха. Вы ведь видели наушник?

- Да.

- Это напоминание о случившемся. Он в один миг стал наследником огромного богатства. Другой на его месте ударился бы в кутежи, стал бы одним из прожигателей жизни. Но только не Годой. Он нанял кучу учителей. За следующие десять лет он стал одним из самых образованных людей улья. После чего уволил всех своих управляющих и нашёл новых людей. Компания увеличила доходы практически вдвое.

- Пока всё довольно радужно. Не понимаю, что такой, как он, делает здесь?

Фурон отодвинул стакан. Пить арбитру больше не хотелось. Михас же продолжал всё тем же мёртвым голосом:

- Именно тогда пошли нехорошие слухи. Слишком уж много денег стало у этого парня, слишком легко он их зарабатывал. Кое-кому из воров показалось, что Годоя пора пощипать. Собралась команда, разработали план и…

Повисла пауза. Видя, что контрабандист не собирается продолжать, арбитр поторопил его:

- И что?

- Все исчезли. Пять первоклассных воров. Сам же Годой продолжал жить как ни в чём не бывало. Продолжал закатывать вечеринки, зарабатывать деньги.

Фурон прищурился. Внутри нарастало чувство, что сейчас Михас расскажет нечто интересное.

- У тех ребят были кореша. И они уже собирались отправиться в повторный поход. Но Годой опередил их. Сотня наёмников, прилетевших с других планет, спустились в Ночной город. Они знали, куда идти и кого искать. В одну ночь умерло почти три сотни воротил теневого бизнеса. Оставшиеся в живых забились в щели, пережидая бурю. Некоторые даже верили, что смогут подняться выше, когда всё утихнет.

- Что дальше?

- Дальше люди Годоя вытащили несколько самых крупных рыбёшек из тех, что остались. После беседы они признали его власть над ними.

- Сдались?

- Он знал слишком много. И мог убить не только их всех, но и их родню. Информация правит миром. А Годой владел информацией.

- Почему власти не вмешались?

- Потому что уровень преступности в городе упал. Не слишком сильно, но тем не менее. А когда Годой встал во главе преступного клана, оказалось, что он неприкасаемый. Он никогда не вмешивается напрямую, но у него есть доля почти в любом мало-мальски крупном деле.

- Неужели Годой контролирует всю преступность улья?

- Нет, конечно. Но в зоне влияния его клана [ну уж нет]одится космопорт. Так что…

- Так что никто не ссорится с ним. Понятно, - заключил Фурон. – Неприкасаемый, значит…

Арбитр задумчиво посмотрел на визитку, а затем решительно убрал её в карман.

- Надоело здесь, пошли по домам.

Михас едва не поперхнулся очередной порцией выпивки.

- Уже?

- Да. Завтра будет тяжёлый день. Допивай и уходим!

Пока Фурон с Михасом шагали домой, их новый знакомый, Энрике Годой, уже сидел в собственном кабинете и потягивал виноградное вино. Мужчина ждал. Но, как и в прежние разы, голос заставил его вздрогнуть от неожиданности.

- Добрый вечер, командир.

Тихий, еле слышный шёпот. В тишине кабинета он прозвучал оглушительно. Энрике едва удержался от того, чтобы не обернуться. Но хозяин особняка не был пугливым мальчишкой и быстро овладел собой. Поставив на столик фужер, Годой произнёс:

- Сколько раз тебе говорить, я не командир. Зови меня Годой или придумай другое прозвание. Я никогда не служил в армии и, надеюсь, не буду.

- Привычка. У вас сегодня появился новый друг?

Хозяин кабинета хмыкнул. Кто бы сомневался в том, что зоркий глаз собеседника уловит все детали.

- Вряд ли мы встретимся с ним снова. Я позвал тебя, Шрам, по важному делу.

- Слушаю, командир.

Годой поморщился. Этот [ну уж нет]ал продолжает издеваться над ним! Но подобные причуды нужно терпеть. Такие профессионалы на вес золота. И расставаться с таким только потому, что у него дурные манеры – верх безрассудства.

- Конверт со всей информацией на письменном столе. Постарайся управиться за две недели.

- Разрешите выполнять?

- Да.

Годой прислушался, стараясь уловить хоть малейший шорох. Ничего. А когда через минуту обернулся, окидывая взглядом кабинет, никого не было. Мда, опасный человек. Лучший убийца из всех, кого знал Годой. А, может, и вообще лучший.

Фурон открыл двери и вошёл в свою скромную квартирку. Не самый худший район улья – и на том спасибо. Арбитр не любил роскоши, предпочитая спартанскую простоту. Лишь необходимый минимум мебели и удобств. Всё, что нужно настоящему воину, каким считал себя Фурон.

Разоблачившись, он направился в ванную. Небольшая комнатушка, в которой с трудом можно было развернуться, могла считаться таковой только потому, что в ней строители умудрились разместить душ. Арбитр повернулся к зеркалу и посмотрел на себя. Плёнка серебра, покрытая стеклом, отразила статного мужчину с хорошо развитой мускулатурой. Лишь бледный цвет кожи слегка портил впечатление. Что поделаешь, в космосе трудно загореть. Прежде, чем приступить к водным процедурам, Фурон поместил визитку, которую ему вручил Годой, на противоположную зеркалу стену, пришпилив булавкой. Теперь, каждый раз, когда он будет смотреть на себя, он будет её видеть. Враг в отражении. Теперь здесь у него есть настоящий серьёзный противник. Что ж, завтрашний день обещает стать весёлым.

- Скорей бы утро! – пробормотал Фурон. – Скорей бы на работу!

[Drakkan]

Новая берлога

Фурон стоял перед входом в Цитадель и ждал рассвета. Ему нравилось это время. Ночь - время сна и отдыха для простых людей. Однако, всякая мразь предпочитает именно тёмное время суток, чтобы вершить свои дела. Поэтому арбитры не спят. Каждую ночь многие из них выходят на охоту за врагами рода человеческого. Но Цитадель... Врата на ночь закрываются, делая её похожей на древнюю крепость. Освещённые бойницы и тени стражей, которых можно увидеть на стенах, напоминают, что арбитры не дремлют. Каждый гражданин, оказавшийся ночью в беде на улице, невольно смотрит в сторону Цитадели, желая оказаться за её стенами, в безопасности. Но рассчитывать ему приходится лишь на себя. Никто из посторонних не допускается в крепость ночью.

Всё меняется с рассветом. Фурон затаил дыхание, увидев, как первые лучи солнца позолотили верхушки чёрных башен. Практически сразу огромные створки ворот дрогнули, в глубине здания зарокотали мощные механизмы. А спустя несколько секунд многотонные ворота начали медленное движение. Яркий свет, вырвавшийся из недр Цитадели, острым клинком разрезал тьму. Узкая полоска быстро увеличивалась, становясь похожей на золотую дорожку. Первые посетители и работники уже устремились внутрь, а Фурон продолжал стоять, заворожённый. Затем, стряхнув с себя оцепенение, уверенным шагом направился внутрь.

Погулять в одиночестве долго не удалось. Стоило пройти всего несколько шагов за порог, как откуда-то сверху спикировал череп. Фурон остановился, вопросительно подняв брови. Вряд ли сервитор заметил это, но заговорил сразу:

- Рад приветствовать вас, арбитр. Разрешите проводить вас к рабочему месту?

Вопрос стал в определенном смысле неожиданным. На своих предыдущих назначениях у Фурона уходила неделя-другая на оформление различных бумаг. А тут...

- Было бы хорошо.

Череп немедленно устремился к лифтам. Против ожиданий арбитра, они начали спускаться, а не подниматься. После лифта пришлось пройти по пустынным коридорам, протиснуться через заваленный какими-то коробками узкий проход, свернуть в малозаметную "кишку", чтобы оказаться перед двухметровой бронированной дверью.

- Датчик настроен на вашу ладонь, арбитр.

Фурон приблизился и остановился, разглядывая сенсорную панель. Ему не очень нравились такие штуки. Создавая иллюзию надежности, они на самом деле довольно легко взламывались. Впрочем, в чужую Цитадель, как известно, со своим уставом не ходят.

Ладонь легла на прохладную пластину сенсора. Послышался тихий треск, писк и шебуршание, после которого раздался громкий щелчок. Массивная дверь плавно начала открываться, давая возможность пройти внутрь.

Фурон наблюдал за этим процессом, отсчитывая секунды. Это было дурацкой привычкой, но он не собирался от неё избавляться. В каждом новом месте, даже самом безопасном, арбитр заранее пытался найти пути ухода. В большинстве случаев такое знание оказывалось бесполезным, но иногда… Иногда благодаря такой привычке смерть откладывалась ещё на некоторое время.

Десять секунд до того момента, как дверь открылась достаточно широко, чтобы протиснуться внутрь. Но Фурон подождал ещё некоторое время, чтобы войти спокойно, а не протискиваясь ужом.

Внутри взгляду открылось большое, можно даже сказать, огромное помещение. Высокий потолок оказался усеян немногочисленными светильниками, которые включившись, слегка разогнали мрак. Само же помещение оказалось заставлено длинными, кажущимися бесконечными полками с инфопланшетами, коробками, свитками, какими-то инструментами, даже образцами оружия. Настоящая пещера сокровищ!

За спиной послышались шаги. Фурон понял, что он забыл закрыть дверь. Что ж, придётся встречать первого гостя. Арбитр повернулся и хмыкнул. Через узкий проход пытался протиснуться напарник.

- Просто убери эти вещи оттуда, - крикнул Фурон. – Считай это своим первым поручением на сегодня!

Михас буркнул что-то неразборчивое, но попытки протиснуться прекратил. Подхватив стоящую сверху коробку, он завертел головой. Арбитру пришлось подсказать:

- Утащи их подальше. Мне не нужны препятствия на пути к рабочему месту. Справишься?

- Так точно, арбитр. Приходилось в детстве грузчиком работать.

После этих слов громила удалился. А Фурон вернулся к осмотру помещения. Что ж, первое впечатление начинало подтверждаться. Сюда складировали материалы и документы по делам, которые не удалось раскрыть. Мысль, пришедшая в голову арбитру, сорвалась с языка:

- Это свалка нераскрытых дел, череп?

Сервитор, парящий рядом, немедленно отозвался:

- Как вы знаете, арбитр, в улье происходит огромное количество самых разных преступлений. Силы правопорядка не способны раскрыть их все. Поэтому те дела по истечении определённого времени попадают на рассмотрение главам отделов. Если он признает их бесперспективными, то все документы и материалы попадают сюда.

- Свалка.

- Склад. Так будет точнее, арбитр.

- Понятно. Проследи за работой Михаса. Чтобы он там не натворил чего. Я пока один погуляю.

Череп мигнул глазами и, поднявшись под потолок, улетел прочь. Арбитр остался в одиночестве. Это не тяготило Фурона. За свою уже довольно долгую карьеру он привык работать без напарника. В одиночестве была своя прелесть. Вот только в личной жизни… Фурон поморщился, отгоняя неуместные мысли. Арбитр медленным шагом направился вглубь зала, рассматривая полки, мимо которых пролегал его путь.

Иногда Фурон останавливался, брал какой-нибудь планшет и бегло просматривал информацию. Арбитр не собирался найти что-то конкретное. Для него это было своеобразной «настройкой» на работу. Примерно так поступают музыканты перед выступлением. Бессмысленные на первый взгляд действия позволяли арбитру забыть о перелёте, о прошлых неудачах, о личных страхах и проблемах. Фурон превращался в того, кем он сам в глубине души себя считал. Становился ищейкой, указующим перстом Имперского Правосудия.

Один инфопланшет сменялся другим, время от времени арбитр брал с полок вещи, являющиеся уликами. Здесь были совершенно разные предметы, иногда даже совсем нелепые. Например, маленькая деревянная кукла. Явно самодельная, она выступала в качестве орудия убийства. По крайней мере, так значилось на прикреплённой бирке. Фурон уже собирался подробнее ознакомиться с этим интересным случаем, когда череп снова завис рядом.

- Михас закончил выполнение работы. Ждёт новых указаний.

Арбитр покачал головой. Что ж, время блужданий прошло. Надо устраиваться на рабочем месте с полным комфортом и приступать к работе. Развернувшись, Фурон уже быстрым шагом направился к стальным дверям.

В следующие несколько часов Фурон вертелся, словно белка в колесе, обустраиваясь на новом месте. Результатом всех усилий стал довольно уютный уголок, напоминающий нечто среднее между кабинетом и комнатой отдыха. Широкий диван, изрядно потрёпанный, манил к себе, обещая отдых. Массивный стол, на котором разместилась панель управления когитатором и различные приспособления для работы с документами. На одной из стен теперь висела доска для записей и вычерчивания схем. Также, ещё одной данью человеческим слабостям стала машина для приготовления кофеина. В общем, часть подземного зала стала уютным уголком, где можно было работать, не отвлекаясь, целыми днями.

- Вот и отлично, - сказал арбитр, оглядывая получившуюся картину. - Надо бы сходить перекусить. Как ты к этому относишься, череп?

- Мне не слишком нравится, когда вы меня так называете, арбитр.

- Не нравится? Разве тебе может хоть что-то нравиться? – удивлённо протянул Фурон.

- У меня сохранились воспоминания об эмоциях, - отозвался летающий череп. – И я понимаю, что ваше обращение вызвало бы у меня прежнего негативную реакцию.

- Хорошо-хорошо, не ворчи. Буду звать тебя по имени. Йорин, верно?

- Да.

- Мне-то что делать? – спросил стоящий в стороне Михас. – За едой отправите?

Фурон услышал в голосе напарника издёвку, но предпочёл её проигнорировать.

- На сегодня ты свободен, - заговорил арбитр. – А завтра с утра жду.

Громила усмехнулся и ушёл прочь. Арбитр же, помедлив, подошёл к дивану и рухнул на него плашмя.

- Вы желали отобедать, арбитр, - произнёс сервочереп спустя пару минут тишины.

Ответа не последовало. Йорин некоторое время ещё висел, а затем бесшумно улетел прочь. Для него не нужны были двери. Сервиторы могли перемещаться по Цитадели по своим, служебным маршрутам. Тем более, что размеры черепа позволяли пользоваться даже вентиляционными шахтами.

Фурон спал безмятежным сном без сновидений. Мысли покинули уставшую голову, отправившись в полёт. К утру они вернутся, чтобы снова крутиться в мозгу бешеной каруселью…

Высокая башня пронзала небеса, царапая их острым шпилем. Сложенная из серых каменных блоков, она, несмотря на кажущуюся хрупкость, была чрезвычайно прочной. Старый храм стоял, как непоколебимая скала. В прежние времена у его подножия всегда толпились люди, готовые воззвать в молитвах к Императору, чтобы попросить о помощи или поблагодарить о дарованных благах. Но лет десять назад по соседству возвели другой храм, больше и роскошнее прежнего. Поэтому в эти дни площадь пустовала. Впрочем, это нисколько не уменьшало внушительного вида божественной обители для тех редких прохожих, что спешили домой под бесконечными струями ночного дождя.

По верхнему краю крыши, там, где проходили желоба водостока, уютно разместились десятки каменных горгулий. Разнообразные чудовища застыли на самом краю, пристально наблюдая за жалкими смертными, снующими по земле. Все горгульи были разными. Неведомый скульптор вложил душу в этих каменных стражей. Каждая из них обладала собственным характером и темпераментом. Но у всех была общая черта – неподвижность. Скульптуры должны оставаться на месте, невзирая ни на что.

Стоп. Почему та горгулья, что расположилась на северной стене, шевельнулась? Может, это просто галлюцинация? Обман переутомлённого зрения? Нет, снова движение!

Внимательный взгляд выхватывает всё новые и новые детали, которые не укладываются в общую картину. Пока не приходит догадка, простая и ясная, как вспышка молнии. Человек! Рядом с одной из горгулий, накрывшись чёрным плащом, пристроился человек!

Но что нужно смертному на крыше здания в такую погоду? Вряд ли его намерения благородны, скорее уж наоборот. Действительно, не будем больше юлить. Человек, чьи осторожные движения привлекли наше внимание – убийца. Пожалуй, самый лучший в Даймонд-тауне.

Орфан Рептилус. Именно такое, нелепое и в чём-то даже забавное имя. Но маленькому мальчику, чья жизнь в пятилетнем возрасте оказалась уничтожена в нечестивом пламени восстания Хаоса на родной планете Серпентия-IV. Родители мальчика не были заражены порчей, но оказались недостаточно расторопны в намерении убежать прочь от заразы. Сумасшедшие хаоситы поймали их и принесли в жертву своим кровавым богам. Мальчику чудом удалось скрыться от их жаждущих всеобщей гибели рук. А пришедшие вскоре солдаты Имперской Гвардии прогнали нечестивцев, отомстив за гибель родителей.

Мальчишке суждено было погибнуть в пламени войны, но он выжил. Гвардейцы, нашедшие его на горящих руи[ну уж нет], не смогли совладать с эмоциями. Давно покинувшие родные места, они скучали по семье, по любви, по родным и близким. Мальчишка стал для них окном в прошлую жизнь. Своеобразным «сыном полка».

Над именем, под которым его записали в список бойцов части, долго не думали. Сирота со «змеиной» планеты. Орфан Рептилус, Маленький Змей для своих. Тем более, что малыш никак не желал говорить в первые месяцы, и выяснить настоящее имя не представлялось возможным.

Всё, что видел Змей на протяжении следующих тридцати лет – это война. Во всей её грязи и жестокости. Он учился убивать и убивал. Людей, демонов, орков, даже эльдаров. Бесконечное множество врагов длинной вереницей прошли через детство, отрочество и юность.

Змея ждала почётная карьера Имперского Гвардейца. Но судьбе было угодно подложить ему свинью. Стычка с одним из офицеров, скорый суд и приговор – смертная казнь. Змей не чувствовал за собой вины, а потому покорно идти на заклание не собирался. Побег, превративший его в дезертира – и долгие годы блужданий по мирам, уходя от длинной руки Имперского Правосудия.

Последние пять лет Змей провёл в Даймонд-тауне. Навыки, полученные в Гвардии, весьма пригодились и в гражданской жизни. А учитывая полное безразличие Змея к тому, кто является целью, это сделало его одним из самых востребованных наёмных убийц улья.

Сейчас Змей наблюдал через оптический прицел винтовки за широкими, ярко светящимися окнами соседнего здания. Именно там располагалась очередная цель. Важная шишка и богатая, если судить по количеству и уровню подготовки охранников.

Змей наблюдал за жертвой две недели, прежде чем понял, что другого варианта, кроме как брать его в этой «берлоге», просто нет. Нет, разумеется, можно было устроить бойню на улице, положив множество телохранителей и случайных прохожих, но это противоречило стилю убийцы. Там, где возможно, Змей предпочитал обходиться хирургически точными уколами, а не разносить всё вокруг в кровавую кашу.

Цель [ну уж нет]одилась выше крыши метров на пятнадцать, поэтому Змею приходилось смотреть снизу вверх. Это причиняло некоторые неудобства, но не было смертельным. Во время войны стрелять приходилось и из более неудобных позиций.

В окне показалась фигура тучного пожилого мужчины. Обрюзгшее лицо лучилось довольством и злобной радостью. Змей знал причину хорошего настроения – за пару часов до этого в здание привезли молодую девушку, практически девочку.

Лёгкое мерцание вокруг стекла, и капли дождя, не долетающие до него, указывали на то, что окна прикрыты защитным полем. Кроме того, незначительное искажение света, проходящего через стекло, наводило на мысль о том, что в раме не обычный, а устойчивый к лазерным лучам материал.

В общем, жертва могла чувствовать себя в полной безопасности. Даже выпущенная ракета вряд ли уничтожила бы его с гарантией. Но Змей хорошо подготовился к заданию.

Армированное стекло невозможно пробить пулей. Одной пулей. Но если вогнать две в одну и ту же точку, то это уже гарантирует пробитие. Именно такой трюк и собирался провернуть убийца. Проблема заключалась в том, что выстрелы необходимо сделать практически друг за другом.

Увидев жертву в перекрестии прицела, Змей раскусил ампулу, давно лежащую на языке. Коктейль наркотиков шипящей волной ударил в голову, в один миг разгоняя обмен веществ и обостряя чувства. Время практически застыло для убийцы. Палец, лежащий на курке, легко, словно лепесток, сдвинулся с места.

Выстрел и удар в плечо. Дымящаяся гильза вылетает в гильзоприёмник. Бронебойная пуля, разогнавшаяся до невероятной скорости, врезается в стекло. На его ровной, гладкой поверхности расцветает мутный цветок. Змей видит, как медленно, невероятно медленно поднимает голову мужчина. Глаза различают, как округляется рот и поднимаются брови, выражая искреннее удивление от происходящего.

Следующий патрон уже ложится на своё место. Риски прицела ложатся прямо на то место, куда попала первая пуля. Лёгкое, невесомое нажатие – грохот выстрела! Вторая пуля на огромной скорости врезается точно в то самое место, откуда распустился секундой раньше «цветок» попадания.

Игольчатый наконечник пули пробивает ослабленное препятствие, пролетает ещё полтора метра и попадает в голову мужчине, который успел только удивлённо охнуть. Встретившись с лобной костью, пуля расщепляется на множество крошечных осколков, разлетающихся в разных направлениях.

Голова жертвы буквально взрывается. Обезглавленный труп падает на роскошный ковёр. Но Змей уже не смотрит. Дело сделано, надо уходить. Охране понадобиться не меньше часа, прежде чем они найдут позицию стрелка, но тянуть всё же не стоит.

Скупыми, точными, отработанными тысячекратными повторениями движениями убийца начал разбирать винтовку, укладывая детали в небольшой чемоданчик. Пройдёт всего десять минут, и на камнях мостовой у подножия храма появится ещё одна фигура. Подняв воротник и придерживая деловой чемоданчик, одинокий прохожий поспешит домой, где тепло и сухо…

[Drakkan]

Бриллиантовый Ангел

Фурон проснулся резко, в одно мгновение переходя из состояния сна в режим бодрствования. Этому он научился ещё в Школе. Наставники часто устраивали для воспитанников неожиданные ночные побудки. Навык впитался в кровь, став частью характера. По большей части, он играл хорошую роль. Хотя иногда арбитр жалел о том, что не обладает даром обычного человека поваляться в кровати, оттягивая миг подъёма. Это казалось ему милым и весьма приятным занятием.

Поднявшись с дивана, Фурон сразу обратил внимание на папку, лежащую на столе. Арбитр точно помнил, что ничего подобного, когда он заснул, там не было. Значит, один из обслуживающих сервиторов положил её туда. Вопрос только, зачем?

Но Фурон не кинулся к столу, чтобы немедленно во всём разобраться. Нет, он сознательно оттягивал момент знакомства с документами. Почти час ушёл у него на то, чтобы раздобыть завтрак, заварить кофеина и немного привести в порядок помявшуюся за ночь одежду. Лишь после того, как нужды тела оказались пусть частично, но удовлетворены, арбитр позволил себе присесть за стол.

Обычная пластиковая папка. Фурону приходилось сталкиваться с таким. Невзирая на то, что инфопланшеты были более удобными и функциональными, некоторые люди по-прежнему предпочитали вести записи на подобных носителях. На обложке значился номер дела, который ничего не говорил. А вот то, что лежало на папке…

Фурон осторожно, двумя пальцами, поднял прозрачный пластиковый пакетик и поднёс к глазам. Прозрачные, как слеза младенца, камни соединялись практически невидимыми нитями, создавая поистине волшебную композицию в форме снежинки. Казалось невероятным, что грубые руки человека способны сотворить нечто столь совершенное. Судя по всему, перед арбитром была женская серёжка. Чрезвычайно дорогая, между прочим.

- Где же твоя пара? – пробормотал арбитр, откладывая пакетик в сторону.

Фурон открыл папку и погрузился в чтение. Время текло незаметно, между тем, как пальцы переворачивали страницу за страницей. Лишь шипение открывающейся двери отвлекло арбитра. Он поднял голову и посмотрел на влетающий череп, за которым в проём протиснулся напарник.

Михас выглядел уставшим и не выспавшимся. В первую секунду арбитр хотел спросить о причине подобного вида, но затем решил не вмешиваться. У этого громилы, несмотря на все преступления, оставалось право на частную жизнь. Незачем давить на него без особых причин.

- Доброе утро, арбитр, - поприветствовал Йорин.

- Доброе утро, Йорин.

- Вижу, у вас уже появилось первое дело?

Фурон прищурился. Что ж, теперь выяснять, откуда взялась папка, не требовалось. Череп подсуетился. А это, в свою очередь, приводило к тому, кто на самом деле стоял за «подарком».

- Начальство затеяло проверку моих способностей, а, Йорин? – ехидным тоном поинтересовался Фурон.

Череп не поддержал ироничного тона. Его голос прозвучал спокойно и сухо:

- Хорсман не слишком доверяет документам. Он предпочитает убеждаться во всём лично.

- Значит, если я раскрою это дело…?

Арбитр повесил вопрос в воздухе, ожидая, что Йорин поймёт намёк. Череп не подвёл:

- Вам будут даны все полномочия. Вы сможете самостоятельно выбирать дела и привлекать необходимые ресурсы.

- А сейчас?

- Начальник Отдела рекомендовал бы давать ему письменные отчёты о расследовании каждый день. Чтобы следить за тем, какие именно действия вы предпринимаете.

Фурон усмехнулся. Что ж, ситуация постепенно прояснялась. Даже первичное, поверхностное знакомство с материалами наводило на мысли о полной бесперспективности расследования. Хорсман выбрал хороший способ поставить подчинённого на место. Расчёт был прост. Если Фурон раскроет дело, то, учитывая заинтересованных персон, это добавит в копилку Хорсману несколько важных очков влияния. Если же арбитр провалится, то опозоренный подчинённый не станет проявлять свой гонор. Беспроигрышная комбинация.

- Отлично, передайте господину начальнику, что я берусь за расследование.

Череп даже не дёрнулся.

- Вы сможете сообщить ему об этом в вечернем отчёте, арбитр.

Фурон кивнул своим мыслям. Внимание арбитра переключилось на напарника.

- Присаживайся на диван. Мне нужна твоя помощь.

Громила осторожно приземлился на диван и спросил:

- Моя помощь? В чём же?

Арбитр откинулся на спинку кресла, сцепляя руки за головой. Мысли в голове выстраивались в стройные цепочки. Помедлив секунду, Фурон начал говорить:

- Два месяца назад, в поместье Лароша, было обнаружено тело молодой девушки, Мишель Ларош. Комнаты, где нашли девушку, были закрыты изнутри. Мишель лежала в ванне, вены на руках перерезаны. Выводы, сделанные по результатам расследования, признали случившееся самоубийством. Дело закрыто и отправлено в архив.

Фурон замолчал и посмотрел на напарника:

- Можешь что-то добавить?

- К чему?

- К сказанному, разумеется.

Громила пожал плечами.

- Ничего не могу. Самоубийство, значит, самоубийство.

Лицо арбитра окаменело, застыв стальной маской.

- Послушай меня, Михас. От того, как ты поймёшь сказанное мной сейчас, зависит твоя дальнейшая судьба!

Контрабандист тут же стёр с лица усмешку. Запоздало он сообразил, что арбитр не в настроении шутить.

- Если я задаю тебе вопрос, то ты должен, слышишь, должен, дать на него ответ! Даже если я спрошу, как лучше прыгнуть с крыши небоскрёба!

Фурон замолчал. Выдержав паузу арбитр снова заговорил:

- Поэтому спрошу ещё раз. Что ты можешь добавить к сказанному о деле?

Михас вздохнул, собираясь с мыслями. Шея под ошейником жутко чесалась, но он себя сдерживал. Лишний раз вызывать гнев начальства желания у него не было.

- Мишель эта… Её называли Бриллиантовым Ангелом. Все её любили.

- Все? – оборвал рассказ арбитр.

- Почти, - поправился контрабандист. – Она не была похожа на других аристократов. Помогала бедным, собирала деньги на строительство больниц и так далее. Глядя на неё, многие действительно видели ангела. Светлая девочка, наполняющая сердца всех жителей улья надеждой и светом.

Фурон кивал своим мыслям, слушая напарника. Тот же, не обращая на это внимания, продолжал:

- Её смерть стала потрясением. Отец Мишель, Самюэль Ларош – владелец крупной корпорации «Мистраль», занимающейся поставками вооружения для Имперской Гвардии. Так что, понимаете, сначала все подумали на конкурентов. Но те, хоть и отъявленные мерзавцы, вряд ли пошли бы на подобное. Если бы они хотели развалить бизнес, проще было бы убить самого Самюэля.

Арбитр поднял руку, прерывая рассказ:

- В деле говориться о женихе. Что можешь сказать про него?

- Анатоль Савар? Бабник и мот. Поёт какие-то песенки для молоденьких девиц. Смазливый красавчик, но за душой ничего. Мишель влюбилась в него. Они собирались сыграть свадьбу.

- Он мог её убить?

Михас пожал плечами.

- Вряд ли. Ему был выгоден их союз. Так что я бы не стал его рассматривать.

- А что говорят на улицах?

- Говорят, что власти ничего не делают.

- Это понятно. Но кого считают виновным?

Михас прокашлялся и не ответил, отводя глаза в сторону. Арбитр немедленно [ну уж нет]мурился.

- Кажется, я ясно выразился…

- В общем, слухи ходят, что…

- Да какие слухи? – взорвался Фурон. – Не тяни резину, рассказывай!

- Сектанты.

Арбитр прищурился.

- Какие ещё сектанты?

- Есть тут… - продолжал мяться контрабандист. – Они уже давно то тут, то там устраивают… беспорядки.

- Сектанты, значит, - пробормотал еле слышно Фурон. – Что ж, уже неплохо. Такой версии в официальном деле не было.

Арбитр поднялся с кресла и громко скомандовал:

- Поднимайся! Мы отправляемся раскрывать наше первое дело!

[Drakkan]

Под куполом неба…

Как и большинство других городов-ульев, Даймонд-таун характеризовался тем, что в нём богатство и достаток выражались не только в том, какую еду ты ешь или одежду носишь. Главным признаком богатства и статуса являлось то, где ты живёшь. И если беднейшие жители ютились у подножия, а часто и вообще под землёй, годами не видя солнечного света, то для богатых город предоставлял открытые всем ветрам верхние купола.

Таких куполов в улье было раскидано несколько десятков. В один из них, где располагалось поместье Лароша, и собрался Фурон. Несмотря на то, что к делу прилагались и подробнейшие схемы места преступления, и огромное количество пиктов, и даже протоколы допросов свидетелей, арбитр намеревался на всё посмотреть собственными глазами. Фурон доверял своему чутью. А оно не собиралось включаться от лицезрения бездушных документов и чтения строчек текста. Михас и Йорин не возражали. Да и кто бы стал их слушать?

В этот раз арбитру выделили служебный транспорт. Небольшой бронированный автомобиль. Грубая угловатая конструкция, покрашенная в чёрный. Лишь белоснежный знак Арбитрес выделялся на боках автомобиля. Обычное средство передвижения для местных служителей порядка, как успел понять Фурон. Когда они добрались до него в гараже, арбитр повернулся к напарнику.

- Умеешь водить?

Контрабандист кивнул. Тогда Фурон приглашающе указал ему на кресло водителя. Сам же арбитр открыл дверцу и плюхнулся на переднее сиденье для пассажира.

- Дорогу знаешь?

Михас снова молча кивнул. Контрабандист был на удивление молчалив. Но это отвечало собственному настроению арбитра, поэтому Фурон только хмыкнул и скомандовал:

- Поехали!

Машина вырулила на практически свободную улицу и, быстро набрав скорость, устремилась по маршруту. Арбитр сосредоточил всё внимание на проплывающих мимо улицах. Не для того, чтобы запомнить маршрут, а скорее для того, чтобы проникнуться духом города. По мере движения, пейзаж за окном менялся. Обшарпанные высотки, украшенные надписями и рисунками, постепенно сменялись более современными небоскрёбами. Дорожное покрытие также становилось качественнее, отчего тряска при езде практически исчезла. Для обычного человека это послужило бы причиной закрыть глаза и вздремнуть, но Фурон практически перестал моргать. Память впитывала каждую деталь обстановки.

Когда впереди, в просвете между высотными зданиями замаячил сверкающий хрустальный купол в форме полусферы, Фурон понял, что цель их путешествия близка. Они ехали уже почти час, и теперь движение на дорогах стало оживлённее. Более богатые районы, где жители могли себе позволить личный транспорт. Однако Михас уверенно гнал машину, не снижая скорости. Более того, улыбка на губах свидетельствовала, что громиле нравилась скорость.

Хрустальный купол становился всё больше и больше, пока не закрыл собой всё небо. Фурон прищурился, вглядываясь в невероятную конструкцию. Ему никогда ранее не приходилось бывать в подобных местах. На прежних местах работы его бросали на борьбу с «низами». Впрочем, это не вызывало у арбитра никакого трепета. Будучи представителем Адептус Арбитрес, Фурон чётко осознавал, что его реальная власть выше того, что даёт другим людям богатство. А вот Михас ощутимо занервничал. Контрабандист стал поглядывать на напарника и снизил скорость. Когда же дорогу перегородили массивные ворота, служащие входом в купол, он вообще замедлился до неприличных значений.

- Быстрее, Михас.

Фурон изнывал от нетерпения. Внутри арбитра нарастало ощущение тайны. Это было сродни щекотке под кожей. Раздражает и одновременно доставляет удовольствие. В общем, каждая минута промедления становилась сущим наказанием.

На воротах, что вполне ожидаемо, размещался пункт охраны. Несколько вооружённых бойцов расположились в будках по краям ворот. Однако, завидев эмблему Арбитрес на боку, они не стали устраивать досмотр. Приветственный взмах – и ворота стали медленно открываться. Лёгкий ветерок, которым от них повеяло, принёс необычные запахи. Михас [ну уж нет]мурился, не в силах понять, чему они соответствуют. Фурон же вздохнул. Воспоминания юности [ну уж нет]лынули на арбитра, грозя похоронить под лавиной воспоминаний. Пришлось тряхнуть головой и напомнить себе о том, где он [ну уж нет]одится.

- Поехали.

Контрабандист надавил на педаль, и машина медленно въехала внутрь купола. Увиденное заставило Михаса выругаться. Контрабандист впал в настоящий ступор. Выросший в тесноте царапающих небо высотных зданий, где люди в буквальном смысле слова живут на головах друг друга, он не представлял подобных просторов.

Здания под куполом не были высотными. Максимум пять-семь этажей. Да и роскошные фасады сильно отличались от большинства безликих зданий снаружи. Каждое сооружение могло по праву именоваться дворцом. А если добавить ко всему этому обширные парки, раскинувшиеся вокруг каждого из них, смятение напарника было вполне объяснимо.

Фурон держался лучше. Не только благодаря тренировкам в Школе. Спокойная реакция была связана с тем, что арбитру за годы жизни приходилось бывать и в более роскошных местах. Однако и он оказался весьма впечатлён.

В таком молчании они ехали ещё около получаса. По улицам бродили немногочисленные прохожие. Хорошо одетые и красивые, они сильно отличались от обычных обитателей нижних уровней. Наверное, именно эти гуляки вернули контрабандиста с небес на землю. Михас стиснул зубы, глаза его прищурились. Громила словно принял внутри себя какое-то решение, закрылся от окружающего мира.

Автомобиль остановился рядом с кованой решёткой ворот. За изящной оградой виднелся нужный им особняк. Он не слишком выделялся на фоне своих соседей. Тем не менее, одно отличие арбитр успел заметить. Охрана его осуществлялась более тщательно. Помимо сигнализации и охранных камер, по парку бродили парами вооружённые мужчины. Некоторые даже вели на поводке сторожевых собак.

- Оружие оставь в машине, - скомандовал Фурон.

- Но…

- Никаких «но»! Здешние церберы и так нервничают из-за нашего визита. Не стоит раздражать их сверх меры. В конце-концов, они не преступники. По крайней мере, пока.

Охранники пропустили автомобиль за ворота. После того, как средство передвижения оказалось на стоянке, Фурона с Михасом проводили в особняк. Контрабандист двигался весь напряжённый, скованный. Он словно каждую секунду ожидал нападения. Арбитр же наоборот, вёл себя словно мальчишка, впервые попавший в незнакомое место. Вертел головой, пытался пощупать стены, вазы и другие предметы интерьера. Подобное поведение изрядно нервировало охрану, но ни один из них не высказал даже крохотного замечания.

За массивной дверью из красного дерева их ждал самый главный человек в доме. Жюстен Ландри, дворецкий. Высокий, худощавый мужчина, с навечно застывшим угрюмым выражением на узком лице. Длинные седые волосы, собранные в хвост, пенсне на золотой цепочке, отглаженная рубашка и жилетка довершали образ неумолимого хранителя порядка.

- Арбитр? – протяжным мягким голосом спросил дворецкий.

- Фурон. А это мой помощник. Мы бы хотели осмотреть место преступления.

- Место преступления?

Брови Жюстена поднялись, отчего лицо стало ещё более жутким и нечеловеческим. Арбитр улыбнулся, ощущая, как лицо превращается в маску. Однако голос Фурона прозвучал спокойно:

- Комнаты, где была найдена девушка.

- Разумеется. Но разве это преступление? Мне казалось, что основная версия – самоубийство.

Арбитр кивнул.

- Простите меня. Я просто оговорился. Так, может, не будем терять время?

Дворецкий повернулся и зашагал по толстому ковру. Фурон подал знак напарнику и последовал за ним. Роскошь обстановки просто подавляла. Стены, увешанные старинными картинами, ковры на полу, светильники ручной работы. От всего этого веяло древностью и основательностью. После весьма длительной прогулки по коридорам и лестницам они остановились перед дверью. Дворецкий повернулся и поинтересовался:

- Желаете осмотреть прямо сейчас?

- Конечно, - ответил арбитр. – И нам понадобиться ваше присутствие.

- Разумеется. Я и не собирался оставлять вас одних.

Смысл фразы читался легко. Жюстен не доверял незваным гостям, пусть те и принадлежали к столпам закона и порядка в городе. Фурон усмехнулся и кивнул на дверь. Дворецкий приложил правую ладонь к золотой пластине слева от двери. Послышался мелодичный перелив колокольчика, после которого щёлкнул замок.

Арбитр прищурился. Серьёзная штука. Замок открывается только при наличии специального ключа. Обойти такую штуку весьма непросто. Что существенно сужает круг поиска. Дворецкий открыл двери и приглашающе махнул рукой.

- Михас, ничего не трогай в комнатах, - предупредил арбитр.

- Я и не собирался, - проворчал контрабандист.

- Ничего не трогай! – медленно повторил Фурон.

Михас хмыкнул и демонстративно засунул руки в карманы. Арбитр удовлетворённо кивнул и только после этого вошёл в покои погибшей девушки.

Обстановка вполне соответствовала ожиданиям арбитра. Обилие мягких цветов с преобладанием розового и лилового. Несколько комнат, в которых вполне могли бы проживать человек десять, не меньше. Широкая кровать с балдахином в спальне. Огромное зеркало, на столике перед которым расставлены в беспорядке десятки баночек и флакончиков. Несколько шкафов. Через приоткрытую дверцу одного из них виднеются края платьев, висящих внутри. В общем, типичный уголок молодой, богатой и взбалмошной девицы, которая большую часть времени посвящает уходу за своей цветущей внешностью.

- Здесь всё так же, как и в день гибели?

- Да. Хозяин запретил что-либо менять. Прислуга лишь протирает пыль, больше ничего.

- Отлично, - пробормотал арбитр. – А где обнаружили тело?

- В ванной. Вас проводить?

Ванная нашлась за небольшой дверью в спальне. Просторная, белоснежная, она являла собой олицетворение абсолютной чистоты. Сверкающее и чистое место. Настолько чистое, что арбитр поймал себя на мысли, что не хочет шагать внутрь, чтобы не принести в него свою грязь.

Два шага – и арбитр остановился. Фурон медленно начал поворачиваться, пробегая взглядом по помещению. Плитка, украшенная растительными орнаментами. Отполированные бронзовые краны. Несколько махровых полотенец, сложенные стопкой на полке. Пузатые банки с солями для ванны. Витиеватая решётка вентиляции под потолком. Плетёный коврик на полу, рядом с ванной. Тяжёлая ванна, сверкающая полированными боками. И ещё сотни различных деталей и предметов остались в памяти, отложенные в дальние уголки памяти.

Фурон совершил три оборота. Причём последний он сделал с закрытыми глазами. Когда он поднял веки, то увидел ровно то, что рисовало ему воображение. Арбитр запечатлел в памяти всё до малейшей детали.

- Опишите, что вы увидели, - произнёс Фурон.

- Простите? – спросил дворецкий.

- В протоколе указано, что вы обнаружили тело. Опишите всё в подробностях.

- Я всё уже рассказывал вашим коллегам.

- Предпочитаю получать информацию из первых уст.

На лице дворецкого не отражалось ничего. Пауза продержалась почти десять секунд. После чего Жюстен всё же начал рассказ:

- Госпожа пришла около шести часов вечера. Сказала, что примет ванну. Попросила не беспокоить.

- Как она выглядела? – перебил арбитр.

- Простите?

- В ней было что-то необычное? Она была расстроена, испугана или ещё что?

- Нет. Госпожа выглядела вполне нормально. Можно продолжать?

Фурон задумчиво кивнул. Дворецкий продолжил спокойным голосом:

- Через два часа, когда приехал хозяин, я зашёл к ней в комнату, чтобы позвать на ужин. Там и обнаружил её.

Жистен замолчал. Арбитр понял, что без наводящих вопросов продолжения не будет:

- Вы что-нибудь трогали там?

- Нет. Я знаю, как работают следователи.

- Двери, окна? Следы чужака?

- Ничего, арбитр. Всё было в полном порядке. Кроме госпожи.

Фурон задумался. Рассказ дворецкого ничего не добавлял к тому, что ему уже было известно. Впрочем, ожидать прямо с порога обнаружить зацепку, что пропустили другие, было просто глупо. Тем не менее, арбитр улыбнулся и произнёс:

- Спасибо за помощь. Я бы хотел поговорить с господином Ларошем. Он дома?

- Нет.

- Тогда мы подождём. Где нам расположиться?

На какой-то миг Фурону показалось, что ему удалось сломать панцирь хладнокровия, созданный дворецким. Но это чувство быстро исчезло. Жюстен улыбнулся и ответил:

- Прошу за мной. Шёлковая Гостиная в вашем распоряжении.

Ждать пришлось почти три часа. Тяжелее всего пришлось Михасу. Если арбитр потратил время на размышления и проработку версий, то контрабандист едва сдерживался, чтобы спокойно сидеть в кресле. К концу ожидания Михас уже беспрерывно ёрзал и ругался вполголоса. Арбитр ему не препятствовал. Однако, когда в комнату вошёл хозяин, испытал невольное облегчение.

Высокий, худощавый седовласый мужчина ворвался, словно ураган. Даже сквозь смуглую кожу на лице виднелись алые пятна. Глаза его заметались между гостями, остановившись, в конце-концов, на арбитре.

- Вы будете расследовать убийство моей дочери?

На гладковыбритом лице Фурон читал тревогу и надежду. Пришлось немного успокоить хозяина:

- Меня подключили к расследованию. Я сделаю всё, что нужно.

- Меня зовут Самюэль Ларош. Вы можете обращаться ко мне за любой помощью.

- Меня зовут Фурон. А это мой помощник, Михас.

Чёрные глаза промышленника метнулись к громиле, но затем сразу же вернулись к арбитру.

- У вас есть подозреваемые?

- Разумеется, господин Ларош. Не волнуйтесь. А сейчас я бы хотел задать вам парочку вопросов.

- Конечно-конечно. Не желаете ли выпить?

- Я на работе. Хотя моего помощника можете угостить. Он не привык бывать в подобных местах и поэтому жутко нервничает. Это слегка отвлекает.

Беседа продлилась почти час. Арбитр задавал вопросы по особняку, системам охраны, конкурентам, распорядке дня самого хозяина и его дочери. Необходимые и кажущиеся важными подробности тут же записывались на инфопланшет. Расстались они весьма довольные друг другом. На обратном пути, когда автомобиль уже рассекал пространство за пределами купола, контрабандист не выдержал:

- Что ты думаешь об этом деле, арбитр?

Фурон, пребывающий в задумчивости, ответил не сразу:

- Убийство. Очень хорошо подготовленное. Либо исполнитель был изрядным везунчиком.

- Тот хмурый парень считает иначе.

- Дворецкий? Да, тому выгоднее версия самоубийства.

- Что значит, выгоднее?

- Основная задача этого парня – сохранение спокойствия и порядка в доме. Убийство не вписывается в его образ мира. А вот самоубийство… Плохая штука, но с ней можно смириться.

- Странная логика.

- Кроме того, дворецкий часто выступает в качестве хранителя тайн своих хозяев. Поэтому сыщики, рыскающие вокруг, становятся для него серьёзной угрозой.

- А почему ты решил, что Ангела убили?

- Серёжка, Михас, серёжка.

- Какая ещё…?

- Видишь ли, все улики, вся обстановка указывает на самоубийство. Лишь одна деталь нарушает целостность картины. На туалетном столике девушки лежала серёжка. Всего одна из пары. Как показали свидетели, в этот день именно их носила девушка.

- Может, она их в другом месте потеряла?

- Нет. Дворецкий сказал, что она была в полном порядке. Неужели ты думаешь, что он бы не заметил отсутствующей серёжки?

- Значит, её забрал убийца? Но зачем?

Фурон хмыкнул, закрывая глаза:

- Вот когда найдём, тогда и спросим. Вези в Цитадель. Завтра будет тяжёлый день.

[Drakkan]

Бумажный дракон

Михас валялся на диване и разглядывал обшарпанный потолок. Контрабандист откровенно скучал. Этот проклятый напарник, «поводырь», уже вторую неделю устраивал допросы. Час за часом, день за днём Фурон задавал вопросы. Сначала допрашивал охрану дворца, а теперь взялся и за тех, кто стоял на страже купола. Первые два дня Михас стоял рядом с арбитром, наблюдая за происходящим. Но затем терпение его лопнуло, и он высказал всё, что думает, Фурону. Странное дело, но арбитр не обиделся. Просто отправил в архив, ждать поручений.

Пожалуй, это стало скорее наказанием, нежели поблажкой. Бездействие окончательно доканало контрабандиста. Лишь одно давало небольшое спасение. Мысли о дочери. Крохотное создание, слишком светлое и хорошее для этого паршивого города. Когда-нибудь он найдёт способ вытащить её. Когда-нибудь…

А пока Кассия живёт с сестрой Михаса. Десятилетняя девочка видит своего отца лишь раз в неделю. И каждый раз это становится для неё настоящим праздником. Михас скривился. После поступления на эту проклятую службу, он совсем перестал видеться с Кассией. Проклятый арбитр требовал, чтобы Михас постоянно [ну уж нет]одился рядом с ним. Должен же быть способ вырваться отсюда! Должен! Пальцы в сотый раз за сегодня коснулись ошейника. Проклятая железяка, превращающая его в цепного пса! Всё бы отдал, лишь бы избавиться от неё.

Дверь в архив загудела, открываясь. Контрабандист тут же вскочил с дивана. Сейчас или никогда! Надо просто попросить этого арбитра о нескольких выходных. Прямо в лоб спросить. Не трусить! Если откажет, тогда и… Нет, он не откажет! Первым в архив влетел череп. Йорин, в отличие от Михаса, не страдал во время допросов. Оно и понятно, какие эмоции могут быть у сервиторов? С лёгким жужжанием череп пролетел несколько метров и плавно опустился на стол рядом с когитатором.

Фурон появился спустя пару секунд. Арбитр тащил в охапке настоящую гору инфопланшетов и каких-то бумаг. Для контрабандиста оставалось тайной, как Фурон умудряется прочитать такие массивы текста.

- Как прошло? – спросил Михас, стараясь, чтобы голос звучал бодро.

- С чего это ты решил поинтересоваться?

Контрабандист мысленно выругался. Как можно общаться с таким человеком!

- Просто так, - не придумав лучшего ответа, огрызнулся Михас.

- Понятно. В таком случае, отвечу, что на данный момент мои усилия принесли некоторые плоды.

- Ты узнал, кто убийца?

Арбитр, добравшись до стола, положил документы на стол. Повернувшись к собеседнику, он с усмешкой ответил:

- Нет, конечно. Будь это так просто, мои коллеги нашли бы его давным-давно.

- Тогда о чём ты говоришь?

Фурон плюхнулся на диван, положив руки за голову. Закрыв глаза, арбитр словно собрался вздремнуть. Михас [ну уж нет]мурился. Возможно, стоит подождать? Но кто может гарантировать, что позже настроение у этого парня станет лучше?

- Ты что-то хотел? – не открывая глаз, спросил Фурон.

Контрабандист вздрогнул. Ему уже не первый раз казалось, что арбитр буквально читает его мысли. Однако Михас совершенно точно знал, что у этого громилы нет ни грана психических способностей.

- Я…

- Не тяни, спрашивай.

Михас прокашлялся, а потом спросил, причём голос прозвучал довольно жалко на взгляд самого контрабандиста:

- Я бы хотел отлучиться на пару дней.

- Отлучиться?

Удивление арбитра не было поддельным. Фурон даже открыл глаза и привстал на диване. Взгляд его пристально вцепился в лицо подчинённого, словно пытаясь разглядеть там нечто мелкое или даже вовсе невидимое.

- Да… На пару дней…

Арбитр прищурился. Михас с волнением заметил, что лицо начальника отражает работу мысли. Наверняка не отпустит! По сердцу словно царапнули острые когти подземной крысы.

- Зачем тебе эти отгулы?

Точно не отпустит. Окончательно упав духом, Михас, тем не менее, пробурчал:

- С дочкой хочу повидаться. Ладно, я понял.

Громила развернулся, уже примирившись с отказом. Слова арбитра прозвучали, словно гром среди ясного неба.

- Дочка? У тебя есть дочка?

Михас пожал плечами, не желая развивать тему. Однако Фурон оказался настойчив.

- У тебя есть её пикт? Можешь показать?

Контрабандист повернулся к собеседнику. Удивительно, но прежде спокойный, даже равнодушный голос арбитра изменился. Теперь в нём отчётливо слышались новые, непривычные уху нотки. Да и взгляд перестал быть буравящим и непреклонным. В нём появилась некая человечность.

- Есть.

Михас неловко полез во внутренний карман. После непродолжительной возни на свет появился небольшой прямоугольник, запаянный в пластик. Контрабандист протянул арбитру, испытывая странную ревность и неловкость. Фурон взял пикт и долгую минуту разглядывал изображение. Затем, всё также не отрывая взгляда, спросил:

- Сколько лет твоей дочке?

- Десять.

- Как зовут?

- Кассия.

- Красивое имя.

Арбитр отдал пикт обратно. И уже глядя на контрабандиста, спросил:

- Где же она?

- У сестры. Она с ней живёт, а я иногда навещаю. В общем…

- Понятно, - прервал Фурон. – Просто так я тебя отпустить не могу.

Михас стиснул зубы. Зародившаяся надежда окончательно потухла.

- Однако, у меня будет к тебе одно поручение.

- Что?

- Чему ты удивляешься? Да, поручение. В рамках которого ты можешь пару дней не появляться в Цитадели. Требовать отчёта я не буду, но вот результат…

Арбитр выдержал паузу, пристально глядя на собеседника. Михас, которого уже переполнял восторг, поспешил выпалить:

- Всё сделаю!

- Не спеши. Так вот, ты должен найти мне одного парнишку.

- Какого? Как зовут?

Арбитр скривился.

- Не надо меня перебивать! Просто дослушай!

Михас тут же подавил эмоции, едва удержавшись, чтобы не закрыть рот ладонью. Фурон усмехнулся и снова заговорил:

- Так вот. Мне нужен шустрый парнишка. Маленький и незаметный. Понимаешь?

- Не совсем.

- Нужно будет проследить кое за кем.

- Разве в Цитадели нет специалистов?

- Есть. Но мне нужен свой человек. Который будет отчитываться только передо мной. Усвоил? Маленький, шустрый и умный.

- Умный?

- Да. Достаточно умный, чтобы знать, когда можно красть, а когда нельзя.

Михас кивнул. Но Фурон решил всё же уточнить:

- Парень, который должен ценить то, что работает с арбитром. И осознающий последствия нарушения правил.

- Я всё понял.

- Уверен? Хорошо, тогда свободен. Жду тебя через два дня.

Повторять не требовалось. Михас даже забыл попрощаться, так поспешно выбежал за двери. Арбитр покачал головой. Плюхнувшись обратно на диван. Закрыв глаза, Фурон попытался успокоить мысли, чтобы восстановить силы, потраченные во время допросов. Впереди предстоял этап вычитки протоколов и сравнения с тем, что записал он сам.

Однако освободить разум от посторонних мыслей и расслабиться не получилось. Перед закрытыми глазами стояла картинка белокурой девочки с милой ямочкой на щеке. В глубине души зашевелилась давно забытая боль. Та, что преследовала его с раннего детства. Семья, любовь. Слова, которые обозначали вещи, которые ему никогда не приходилось испытывать в жизни.

Арбитр открыл глаза и встал с дивана. Привычное равновесие духа оказалось нарушено. С этим необходимо было что-то делать. Служба Императору не предполагала самокопаний и сомнений. Фурон закрыл глаза и заш[оппа!]л, сосредотачиваясь на смысле произносимых слов:

- Если я пойду, и долиною смертной тени, то не убоюсь я зла. Ибо ты, мой Император, со мной. Вера моя сильна, она служит доспехами, защищающими меня. Вера моя сильна, и она меч в руках моих, которым я поражаю врагов Императора…

Привычные слова, повторяемые раз за разом, приносили результат. Посторонние мысли испарялись, привычное спокойствие и сосредоточенность заполняли душу и тело. Арбитр снова становился самим собой. Когда мятущийся дух снова стал подобен зеркалу, отражающему мир без искажений, Фурон замолчал.

Открыв глаза, арбитр посмотрел на стол. Теперь гора инфопланшетов и бумаг стали именно тем, чем являлись. Где-то среди множества сухих строчек и фактов прятался враг. Хитрый и коварный. Враг, который, если его не остановить, будет творить зло снова и снова. Только он, арбитр, мог остановить его.

- Такая уж у тебя судьба – сражаться с бумажками, - пробормотал Фурон. – Враг прячется среди бумаг. Бумажный дракон…