Пока только пролог. Есть желание продолжать, но назрел вопрос - нет ли противоречий с вахой? Прошу критики, остальное - по желанию ;)
****
Пролог.
Разве можно представить себе портовый крупный город без суеты? Мариенбург был наглядной иллюстрацией этому утверждению.
Сотни прохожих, самых разных рас, спешащих по делам или степенно гуляющих. Шумный рынок, где под многоязычный говор, сливающийся в шум подобный прибою, можно купить всё от новейшего пистолета до древней эльфийской статуэтки или редких грибов из гоблинских пещер. Дешёвые кабаки, прибежище моряков, и шикарные рестораны, облюбованные аристократами или купцами, наполняют улицы запахом разной степени изысканности и свежести блюд. Голос очередного пророка, ругань стражника гонящегося за уличным воришкой, музыка, сопровождающая движения танцовщиц и аплодисменты зрителей, крики торговцев - всё это смешивается в причудливый коктейль и создаёт неповторимую атмосферу торгового города. Если ты не рождён здесь, то понадобиться немало упорства, чтобы чувствовать её и понимать все тонкости этого сложного мира.
Эдгар, в свои двадцать два, запросто мог поучить этому искусству кого угодно – положение обязывало. Работая в "Гнезде чайки" с семи лет, он, к примеру, научился быстро точно различать статус клиентов - от этого умения зависела сумма его заработка. Вот и сейчас, расставляя на столе бокалы с охлаждённым вином, он украдкой разглядывал новых посетителей. Двое явно родились в Империи, причём один мог быть только рыцарем – мощное телосложение, гордая осанка и прямой, слегка высокомерный взгляд буквально таки кричали о его профессии. "Бывшим рыцарем" - уточнил про себя официант, отметив, что коротко стриженые волосы мужчины совершенно седы, а на открытой шее не заметно цепи со знаком ордена. Его сосед выглядел как помощник не очень богатого купца - приличный, но без изысков костюм, отсутствие украшений, и лицо, что называется, без особых примет. Привлекал внимание только цепкий взгляд глубоко посаженных глаз.
А вот их собеседник вызывал у Эдгара смущение. Потому, что стоило отвести взгляд хоть на секунду, как черты его лица немедленно стирались из памяти. С уверенностью можно было сказать лишь то, что он высок и достаточно обеспечен - не всякий может себе позволить носить на пальце прекрасно выполненное золотое кольцо в форме дракона. Решив, что из всей компании именно этот странный наиболее платежеспособен, Эдгар учтиво обратился:
- Господа желают ещё что-то?
Безликий промолчал
- Нет, пока не стоит – глухой голос рыцаря, как и положено, был вежливо холоден. - Если что-то понадобится, мы позовём.
Учтиво кивнув, официант отошёл.
Мысли о странной компании не долго занимали Эдгара. В бар ввалилась компания огров наёмников, судя по довольным рожам, недавно сорвавших неплохие деньги и уже изрядно подвыпивших. Прикидывая, сколько можно стрясти с недалёких рубак, официант поспешил к их столику.
- Что-ж мои поздравления, мастер Илландер. - голос "купца" звучал весело и энергично - блестящая маскировка. Ручаюсь, никто даже не заподозрит в вас эльфа.
Несколько мгновений помолчав, мастер мелодично рассмеялся.
- Благодарю. Однако, вы тоже на высоте. Думаю, узнать мои имя и титул даже для Мариенбургской тайной стражи было не просто.
- Ну, не могли же мы придти на встречу с пустыми руками после того, как получили приглашение по такому адресу.
- Вы правы, будем считать, что счёт пока равный.
- О, не сомневаюсь, что долго он таким не останется - улыбнулся рыцарь – всё-таки тайное присутствие мастера Белой башни за пределами Ультурана требует к себе пристального внимания.
- Несомненно - по губам Илландера пробежала лёгкая улыбка, - уверен, нам предстоит встретиться ещё не раз.
- Тогда позвольте представиться. В нашей организации меня зовут Лаконом, а моего коллегу - молодой человек кивнул на рыцаря - Минаитом.
- Очень интересно. И давно ваша служба даёт сотрудникам псевдонимы на Элтхарин?
- Понятия не имею. Давайте лучше перейдём к делу. В послании сказано, что у вас новости чрезвычайной важности.
- Да - лицо Илландера стало серьёзным. - В последнее время наша морская стража стала всё чаще сталкиваться с рейдерами Норски. Кто-то явно наводит их на наши торговые пути. Боюсь, у нас есть основания полагать, что в скором времени с ними столкнетесь и вы.
Илландер многозначительно замолчал Последовала пауза, во время которой оба человека пристально изучали лицо собеседника.
- Информация конечно интересная, и мы, разумеется, примем должные меры – прервал молчание Лакон. - Однако в налётах мародёров нет ничего необычного. Видимо есть что-то ещё, что заставило вас обратиться напрямую к нам.
- Что-ж, вы достаточно проницательны для человека. Я рад, что мы не ошиблись, обратившись именно к вашей организации, и наше предостережение не пройдёт даром. Дело в том, что наши предсказатели считают, что Империи вновь грозит опасность. И на этот раз на её острие оказался Мариенбург.
Люди хмуро переглянулись.
- Мы знаем - продолжал мастер меча - что после вторжения Архаона Империя сильно ослаблена. Ваш город, хоть и является вольным, но важен для неё, как единственный порт на севере и сосредоточение торговли. А удар по торговым путям может ослабить её ещё сильнее, чем наверняка воспользуются ваши враги.
На этот раз собеседники Илландера тщательно обдумывали услышанное.
- Странно – задумчиво протянул Лакон, поигрывая бокалом – для пустошей вторжение тоже обошлось дорого. Они просто не в состоянии сейчас угрожать нам.
- Ты же знаешь – взгляд Минаита буравил стол – у людей много врагов, не только Хаос.
- Разумеется – голос молодого человека вновь обрёл уверенность – благодарю вас, мастер, за предупреждение. Мы рады, что, несмотря на войну дома, вы нашли время помочь нам.
- Не стоит благодарности. Ультуран и Империя сейчас больше чем союзники. А Мариенбург, несмотря на все вольности, её неотделимая часть.
- Что-ж, по большому счёту вы правы. Хотя, я думаю, у нас ещё будет повод подискутировать на эту тему. Например, при следующей встрече.
- Буду рад. А теперь позвольте мне откланяться. – Илландер грациозно поднялся – Надеюсь, с моей стороны не будет нагло попросить вас предоставить мне уйти одному?
- Ни сколько – улыбнулся Лакон – нам с товарищем как раз нужно обсудить несколько важных вопросов.
Благодарно кивнув, мастер белой башни покинул балкон, аккуратно обойдя громко кричащих огров, окруживших незадачливого официанта и требовавших с него «пойла, достойного заплаченных денег».
Минуту сотрудники сидели молча, глядя с балкона на выход из «Гнезда». Но эльф так и не появился.
- Ловко – Лакон восхищённо посмотрел на соседа – пожалуй, ментор, вы были правы, когда запретили пускать за ним хвост.
- Конечно – Минаит продолжал задумчиво смотреть на улицу – несколько сотен лет интриг кого угодно научат конспирации. Когда всё это кончится, думаю, придётся очень сильно потрудиться, чтобы выявить их сеть.
- Когда всё кончится? А вам не кажется, что этим предупреждением он хотел нас отвлечь?
- Мальчик мой – улыбнулся ментор – чтобы просто отвлечь внимание такие козыри, не используют. Они не просто открылись – они заявили, что давно работают в Марьенбурге; засветили своего резидента; наконец, дали понять, что им известно о нас очень и очень многое. Послать письмо магистру! После такого щелчка по носу даже Бретонские дуболомы зашевелились бы. Конечно, всего они нам не открыли. Но даже эти новости мне очень и очень не нравятся.
- Мне тоже… Я полагаю, стоит снова проверить «братство меценатов».
- Не слишком надейся, что всё так просто. Перед вторжением мы неплохо их проредили, особенно верхушку, поэтому розовые мало на что способны. Но ты всё-таки займись. И вот что… после того, как закончишь с братством, задействуй-ка свои связи в инквизиции и проверь с ними ближайших к городу аристократов. На предмет нелюбви к солнечному свету.
- Да, ментор. А вы?
- А мне, пожалуй, пора намекнуть начальнику стражи, что в канализации иногда заводятся крысы. Но это чуть позже. Ты можешь идти – постарайся закончить с братством сегодня же.
Коротко кивнув, Лакон быстрым шагом удалился. Ментор продолжал сидеть с нетронутым бокалом, задумчиво наблюдая за развитием скандала – огры загнали бледного Эдгара в угол, и препирались с прибежавшим хозяином «Чайки» требуя «дать им выпотрошить и сожрать этого мошенника прямо здесь».
- Добрый день, сэр Улаф! – подсевший за стол Минаита гном явно был купцом.
- Добрый день, Торрон. Надеюсь, ты с хорошими новостями?
- К сожалению, нет – Торрон устало облокотился на спинку стула, отчего тот пронзительно скрипнул – «Гордый топор» ещё не пришёл. Все теряются в догадках, что могло случиться, но паниковать ещё рано. Наррио крепкий гном, да и команда у него не промах. Думаю, скоро будут.
- Будем надеяться – ментор задумчиво барабанил по столу пальцами – только вот что, Торрон… Отправь весточку в Барак Варр. У меня новый заказ.
- Я весь во внимании, сэр – усталые глаза гнома вспыхнули в предвкушении прибыли.
- Он дублирует старый – Минаит немного помолчал – только в этот раз в тройном объёме.
- В тройном??? Но… - купец выглядел, обескуражено – такого количества хватит на небольшую армию… Вы что, решили начать войну?
- Глупости, Торрон. Просто я запаслив. И ещё. – Снова пауза – в этот раз пусть груз сопровождают два корабля конвоя. Я оплачу.
- Ах, даже так… - Торрон задумчиво прищурился. С Улафом он имел дело уже не первый год и знал, что он никогда ничего не делает зря. – У вас появились новости?
- К сожалению да, мой добрый гном. Надеюсь только, что пришли они не слишком поздно.
Бросив на стол пару монет, ментор и гном покинули «Гнездо чайки». Их уход остался незамеченным – огры, получив извинения и солидную компенсацию, угощали всех выпивкой, отчего в заведении стоял восторженный рёв, заглушающий даже крики хозяина Эдгара, обещающего следующий раз всё-таки отдать его на съедение.
***
Туман стоял такой плотный, что даже со смотровой мачты невозможно было разглядеть ничего, дальше борта. Нос корабля, украшенный большим красным топором, казалось, с трудом раздирал его завесу, чтобы за кормой серая мерзость вновь смыкалась в сплошную стену. Ветер заставлял несчастных, которым выпало дежурить на палубе, плотнее запахивать насквозь промокшие плащи.
Впрочем, ежились они не только от холода.
- Ну и погодка, орк её загрызи!
- И не говори! Эх, и чего мы с тобой в море попёрлись?!
- Ага, да ещё этот грёбаный караул!
Двое гномов медленно передвигались от кормы к носу, непрерывно ворча и ругаясь.
- Остальные там, в караулке пиво, небось, жрут. И гогочут над нами, что мы тут болтаемся!
- Ага, еще, и в кости, дуются. Эй, Голли! – остановившись, крикнул гном часовому, чей силуэт смутно вырисовывался впереди – Как ты там, не сдуло ещё?
- И не надейся даже! Ты мне столько должен, что я за палубу зубами держаться буду!
- Вот и держись! Может, болтать поменьше будешь!
- А, чтоб тебя…
- И не ругайся там, слышишь?! А то в рот задует, будешь у нас вместо вертолёта!
Не дождавшись ответной реплики, караульные побрели обратно к корме.
- А туман-то густеет,… Может, к теплу?
- Ага, дождёшься! Зато, тихо то как…
- Точно… стой! Слышишь???
- Что?
- Котёл!
- Что котёл? Не слышу.
- В том то и дело, дубина каменная, что котёл не слышно!
Действительно, ставший для караульных привычным фоном шум парового котла, затих.
- Какого эльфа! Эй, Фаррак, что там с котлом!? Фаррак!!!
Часовой на корме молчал. В тумане смутно вырисовывалась дверь в котельную, но часового возле неё не было.
- Фаррак, чтоб тебя! Где ты там болтаешься?! Давно от капитана по башке не получал?!
- Не ори, Вильдо – второй караульный быстрым движением сорвал со спины щит и теперь настороженно вглядывался в туман – что-то тут не так…
- Ах, ты ж зараза! – Вильдо выхватил вторую секиру и встал, прижавшись спиной к спине товарища – надо срочно доложить…
Внезапно, что-то сильно его толкнуло в спину. Не удержавшись, гном кувыркнулся вперёд. Это его спасло – метательный топор, разочарованно гудя, пронёсся возле уха и вонзился в затылок напарника. Хотя тому уже было всё равно – точно такой топор торчал в верхней части его груди.
Тишина разорвалась яростным кличем. Из тумана на Вильдо бросились, размахивая топорами, сразу три обнажённые по пояс фигуры в рогатых шлемах. Атака была столь мощной, что гном не мог даже крикнуть, поскольку приходилось беречь дыхание. Впрочем, кричать не было никакого смысла – звон оружия и крики нападавших можно было услышать даже из трюма.
Очень скоро Вильдо осознал, что, несмотря на свой немалый опыт, долго ему не выстоять. Все силы приходилось отдавать на парирование. Единственным шансом выжить было отступление к караульной, до которой было не меньше пятнадцати шагов. Кляня про себя перепившихся напарников, гном попятился к двери.
Десять шагов. Лезвие левой секиры сталкивается с обухом топора противника, обдав всё вокруг яркими искрами.
Девять. Вильдо едва успевает убрать голову и очередной удар лишь скользит по шлему.
Восемь. Парируя сразу два удара, приходится скрещивать перед лицом сразу обе секиры.
Семь. Пользуясь этим, третий противник резко бьет справа. Остриё не прорывает кольчужную юбку, но нога становится тяжёлой и неуклюжей.
Шесть. Оттолкнув оружие противников, гном на секунду остаётся с третьим один на один. Удар правой секиры тот парирует, но левая оставляет широкую зарубку на голой груди северного варвара.
Пять шагов. Снова враги атакуют вдвоём. Два удара – два блока. Столкновение отзывается во всём теле.
Четыре. Бледный от потери крови, но не утративший пыл раненый варвар с кличем «Но-орса-а!!!», пытается в прыжке сбить Вильдо с ног. Резко повернув корпус, гном избегает столкновения, но на парирование времени почти не остается.
Три. Чудом заблокировав один удар, он принимает второй на наплечник. Гномья сталь не выдерживает, и топор оставляет глубокую зарубку на левом предплечье.
Два шага. Раненый норсмен пытается подняться. Вильдо успевает достать его мыском кованого ботинка в висок.
Один шаг. Собрав последние силы, гном мощными ударами отбрасывает противников. Раскрыв дверь ровно настолько, чтобы пролезть в каюту он тут же наваливается на неё всем телом.
- Вы что тут совсем перепи… - ругань застряла у Вильдо в горле, как только он осознал увиденное.
В тускло освещённой каюте, кто за столом, кто на полу, лежали его напарники. Они, действительно, походили на спящих… если бы не почерневшие лица, с вытаращенными глазами и жуткой кровавой пеной на губах. У некоторых изо рта вываливались распухшие языки, лица других застыли в жутких гримасах, сведённые судорогой.
Осмыслить случившееся гном не успел. Распахнувшаяся от сильнейшего удара дверь отбросила его вглубь каюты. Развернувшись, едва устояв при этом на ногах, Вильдо встал в боевую стойку, готовясь принять свой последний бой.
Наррио был не только крепким гномом, но и опытным капитаном. Услышав звуки боя, он не стал сломя голову мчаться на палубу, а быстро облачился в доспех, пока двое телохранителей охраняли дверь. Поэтому, вот уже на протяжении нескольких минут им удавалось сдерживать натиск всё новых и новых северян, чьё оружие бессильно отскакивало от громриловой брони.
Они уже начали теснить противников, когда внезапно клич одного из телохранителей «За Барак Варр!!!» прервался жутким хрипом. Краем глаза Наррио увидел лишь смазанный тёмный силуэт, казавшийся в полумраке каюты ожившей тенью. Он не успел среагировать, когда сталь узкого клинка нашла щель под наплечником его доспеха. Рана была пустяковая, однако секунду спустя капитан понял, что не может пошевелить рукой. Более того, онемение начало распространяться по всему телу.
Пропустив удар по шлему, Наррио свалился с ног, с ужасом понимая, что не в состоянии пошевелить даже пальцем. Однако чувства не покинули его, и, слыша предсмертный хрип второго телохранителя, он мог видеть неспешно окружающих его мародеров.
И продолжал всё чувствовать, пока варвары методично разрубали его доспехи.
