"Интерлюдия. Очень длинная" Она появилась на свет не так давно – по меркам эльдар, разумеется. Если говорить об этом, как человек, то люди обычно столько не живут, без омолаживающей хирургии.
Но даже сейчас, она остаётся слишком юна, наивна и неопытна.
С самого первого вдоха Алексиэль Иллекс была окружена заботой и любовью отца. Свою мать она не помнила – та погибла, когда девочка ещё не научилась ходить, от рук одного из приспешников Великого Врага. Возможно, именно потому, что юная эльдарка потеряла маму в совсем нежном возрасте, это не оставило шрам в её душе. Но отец переживал гибель Эонис как никто другой тяжело. Даже маленькая Алексиэль это видела и прекрасно понимала.
Потеряв свою возлюбленную, отец целиком и полностью посвятил себя новорождённой дочери. Исполнял каждую её, даже самую глупую, прихоть, и оберегал, как пушинку. Но в то же время не давал прохода и запрещал и шагу ступить за пределы родового “поместья”. Даже в его стенах свобода перемещения Иллекс была строго ограничена. За каждое нарушение отец долго бранился, и это, пожалуй, было для маленькой эльдарки самым жестоким наказанием. Тот, кто ценит тебя больше собственной жизни... Разозлить его было по-настоящему мучительно.
Однако отец… Он просто зациклился. Даже позабыл о том, что является главой благородного дома, а это налагает определённые обязанности и ответственность. Лишь старшая сестра Алексиэль иногда напоминала ему об этом.
Сестра. Отношения с ней у юной эльдарки сразу не сложились. Та была уже взрослой и опытной женщиной, старше Иллекс почти в пятнадцать раз, однако… Среди детей вполне естественны споры о том, кто является любимчиком у родителей, но здесь ни о каком споре и речи не шло – всё было и так ясно. Дело доходило и до вооружённых конфликтов. У Алексиэль до сих пор нет ни единого шанса против великой воительницы, сразившей сотни противников, одолеть которых способен не каждый эльдар. Однако сестра всегда щадила Иллекс. Девочка до сих пор уверена, она просто показывала своё превосходство, а заодно пыталась унизить. Второе действительно получалось. Сколько не обидными поражениями в поединках, сколько рассказами о далёких путешествиях и сражениях с врагами эльдар. Сестра была вольна, словно дикая хищница, в то время как Алексиэль жила птичкой в золотой клетке, и каждая история об иных мирах и войнах с опасным врагом ранила душу острой иглой.
Жизнь Иллекс переменилась, когда настала пора научиться держать в руках оружие и убивать им. Суровая наставница – по совместительству, новая пассия отца, девчонку не жалела, благодаря чему смогла натренировать из неё великолепного воина. Да и сама Алексиэль старалась вовсю, увидев в боевых тренировках нечто принципиально новое, отличное от обыденности и скуки жизни в золотом заточении.
Но познав холод оружия в своих руках, ты никогда не успокоишься, покуда не используешь это против живого врага. После того, как её обучение закончилось, каждый день, проведённый в застенках родного дома, был мучительней предыдущего. Алексиэль смотрела на придворных и прислугу, что ходили по коридорам цитадели, и представляла, в какой момент напасть, чтобы удар стал внезапным и смертельным; где наиболее подходящее место для засады.
Она сходила с ума. И вот…
Однажды отец сказал, что они идут на войну…
Несколько часов назад
Аерелион окинул взглядом своих сородичей. Отряд эльдар сумел вырваться из окружения, отступить и закрепиться в небольшом здании в южном районе города. И это можно было назвать огромных успехом. Могло быть и хуже.
Всё пошло не так, как ожидали. Простая разведывательная миссия обернулась катастрофой. Круг Двенадцати, лучшие воины противника, устроили засаду. Действуя чётко и слаженно, они не оставили эльдарам ни единого шанса. Тогда начался настоящий ужас. Пойманные врасплох и дезорганизованные, воины не смогли дать врагу достойный отпор. Многие погибли. Кто-то отчаянно пытался спасти собственную жизнь. Другие жертвовали собой, чтобы дать уйти остальным. Благодаря таким героям Аерелион и его солдаты сейчас сидели здесь, живые.
А ведь это и впрямь задумывалось как разведка. Конечно, изначально, когда эльдар прибыли на эту планету, они были готовы сражаться с ордами противника, осаждать города и штурмовать цитадели. Война. Они готовились к настоящей войне и взяли с собой всё необходимое.
Но везде было пусто. Мир-призрак, где остались яркие следы мон-кей, но ни одного – их непосредственного присутствия. После крупных городов, лидеры приняли решение проверить мелкие поселения. Эльдар посещали одно за другим, постепенно распространяясь по планете, разбивая свои силы. Видящие чувствовали присутствие Хаоса, знали, что рано или поздно он проявит себя, и готовились к этому. В случае атаки, на сбор и перегруппировку войск потребуется, максимум, несколько часов.
Таков был план.
Но потом прибыла Имперская Гвардия.
Военный совет сразу же наложил строгий запрет на любые контакты с ними, особенно – вооружённые. Все прекрасно понимали, что если начнётся противостояние между эльдар и силами Империума, это будет только на руку Врагу. Более того, враг примет максимум усилий, чтобы так оно и случилось.
Каким образом два блока сумели проморгать противника у себя под носом, оставалось загадкой. Если с мон-кеями всё понятно – они даже неспособны увидеть печать Хаоса на стене дома правителя планеты, то за собратьев эльдар Аерелиону было просто обидно. Жалкая оплошность, которая стоила жизни нескольким детям Иши.
Воин оглядел своих боевых собратьев. Их осталось шестеро.
Если не считать ещё одну.
Хрупкая фигурка юной девы безмолвным призраком сидела в углу, вдали ото всех. Девчонка! Кто её вообще пустил в бой?! Не иначе как воспользовалась влиянием отца или авторитетом сестры. И наверняка думала, что враг разбежится в страхе от одного только её “грозного” вида!
Однако, стоит отдать должное – малышка сражалась отважно, не струсила. И готова была продолжать, пока достойно не погибнет, но один из сородичей схватил её и повлёк за собой.
О, юность! Рвение и страсть. Но в то же время наивность и глупость. Кажется, сами звёзды в твоих руках, и нет противника, который тебе не по плечу! Аерелион поймал себя на мысли, что всего несколько веков назад был таким же.
Теперь… воин мысленно жалел девочку. Её отряд погиб полностью, она – единственная выжившая. И держится в стороне. Что её направляет? Скорбь? Гордость – аристократка в окружении “простолюдинов”. Смущение? По той же причине…
Аерелион бросил взгляд в сторону окна, опасаясь заметить на улице противника, подкрадывающегося к позициям эльдар. Воин переключил свой разум на рассмотрение вариантов дальнейших действий. Ситуация была критическая. Хуже всего то, что помощи ждать неоткуда – отряд Цуруччи отправился охотиться на демона, а эта воительница, хоть и была надменной стервой, всё же могла оказаться ключевой фигурой в ответе эльдар на подлый выпад мон-кей.
Перед глазами снова мелькнул образ юной среброволосой девы. Аерелион покачал головой, пытаясь сконцентрироваться на текущих проблемах, абстрагируясь от всех посторонних факторов. Кажется, он слишком увлёкся этой девчонкой. Должно быть, просто вспомнил себя в её годы.
А, может, был очарован её красотой.
***
Алексиэль сидела на голом полу, вытянув свои длинные ноги. Сердце до сих пор выскакивало из груди после прошедшей схватки. Кто бы мог подумать?! Засада. Такая, что даже смогла сбить спесь с этого выскочки Аерелиона. Простолюдин, слизняк, чернь! Да как он достоин венца лидерства? Иллекс – единственная, кто сразу осознала произошедшее и дала врагу достойный отпор. Да, она сама своими глазами видела, как несколько мон-кей пали замертво, сражённые её меткими выстрелами!
Однако, когда один из противников подобрался близко и нанёс удар, Алексиэль готова была попрощаться с жизнью…
От смеха! Движения этого червя оказались настолько медленными и неуклюжими, что воительница даже не стала парировать. Одним стремительным выпадом она просто вспорола брюхо этой твари, выпустив наружу внутренности. Такова судьба всех мон-кей! Сильный правит, слабый сгинет.
Да-а, пока остальные гибли, как мухи, моля Ишу о спасении своих душ, Иллекс уже готовила контратаку. Но её, упирающуюся, схватили, и позорно бежали с поля брани. Никчемные простолюдины. Это она, Алексиэль, должна была держать бразды командования, а не этот бесполезный Аерелион.
Конечно, девушка видела лучших бойцов противника. Круг Двенадцати, закованные в тяжёлые доспехи воины, истребившие значительную часть отряда эльдар. Как Алексиэль хотела схлестнуться в смертельной схватке с одним из них! И победить. Забрать голову как трофей, а потом показать это сестре! Она наверняка будет впечатлена. И похвалит! А отец… должно быть, отругает за опрометчивость. Но станет ещё больше гордиться любимой дочерью.
Назло дорогой сестрёнке.
Если бы не проклятый Аерелион.
А что если?
А вдруг?
Жалкий, некомпетентный слабак. Но всё же не глуп. Опытный, умелый воин, так или иначе. Этот мог оценить весь потенциал Иллекс, поняв, что её действия могут пошатнуть его авторитет как командира. И прихватил юную воительницу с собой, не оставив на смерть клинкам превосходящего врага, чтобы просто задеть её гордость.
Определённо!
Проклятый, отвратительный смерд! Приносить в жертву своих воинов, подставлять спину противнику, рисковать всем, даже собственной жизнью, для удержания власти…
В этом определённо что-то есть.
Алексиэль закусила губу. Кровь убитого противника, оставшаяся на её доспехах, щекотала нос солоноватым запахом, дурманящим разум. Душа требовала ещё. Если бы не приказ Аерелиона отступать! Иллекс бы умылась кровью врагов, исполняя танец смерти под багровым дождём.
Что бы ни задумал тогда этот червь, у него получилось. Такого унижения Алексиэль не испытывал с тех самых пор, когда сестра, уже касаясь острием меча горла девочки после её самого первого поражения, внезапно убрала клинок в ножны.
В голове вдруг всплыл образ того мохнатого зверька, которого юная эльдарка нашла в обгоревшем здании. Алексиэль никогда не видела ничего подобного. Непоседливый и игривый, он легко давался на руки и так забавно чавкал и вилял пушистым хвостом, когда поедал брошенную ему пищу. Сестра сказала, что подобные существа нередко распространены в городах людей – некоторые даже держат их у себя дома.
Что ж, не хотелось подражать мон-кей, но Иллекс решила взять существо с собой, когда на этой планете всё закончится.
Юная эльдарка понятия не имела, что этот зверь – свирепый хищник. Но однажды он заметил какого-то мелкого грызуна. И сразу приступил к охоте. Осторожно крался, опустив хвост к земле, движения грациозны и бесшумны. А прыжок был молниеносным и поражал своей точностью. Жертве не оставалось ни единого шанса. Поймав добычу, зверь подверг её жутким пыткам. То стискивал в зубах, то бил лапами, гоняя из стороны в сторону, то отпускал, но лишь чтобы мгновенно настигнуть вновь. Алексиэль не сразу поняла… но он просто играет.
И чуть не лопнула от смеха!
***
Аерелион распахнул глаза после короткой медитации. В голове уже созрел чёткий план. Эльдар прекрасно запомнил расположение домов и улиц города; примерно в двух кварталах отсюда находились позиции Имперской Гвардии. Количественный состав расквартированных там войск многократно превосходит численность отряда нападавших. Даже Круг Двенадцати будет раздавлен такой военной мощью. Если подманить их поближе, то Аерелион и его воины будут спасены. Кроме того, это разожжёт конфликт между армией Империума и силами Хаоса; даст первым понять своего врага. И пока мон-кеи грызутся между собой, эльдары станут наблюдать из тени. Не исключено, что потом оба ослабленных войска врагов удастся уничтожить одним внезапным ударом.
В темноте воин заметил движение примерно в пятидесяти шагах от своего укрытия.
- Поднимайтесь, братья, - молвил он, - мы подманим силы Врага к позициям Имперской Гвардии и спровоцируем обе стороны на бой. А сами сможем уйти в дымке разгорающейся битвы. Противник сам показал клыки – мы обломаем их, заставив хаосопоклонников схлестнуться с Империумом. Коварную засаду обратим в триумф. И тогда я и вы, продолжим наш жизненный путь, зная, что наши сородичи погибли не зря.
В этот момент Аерелион заметил один важный фактор, точнее, его отсутствие.
Алексиэль исчезла.
***
Бесшумной тенью она скользила среди мрака и лабиринта городских улиц, легко обманывая патрули противника. Слуги Врага остаются мон-кеями, а они слабы и ничтожны – даже не могут видеть в темноте.
За спиной уже слышались выстрелы – шипение лазбластеров, их багровые вспышки, стрёкот и громыхание орудий мон-кей. Иллекс это уже не особо заботило. Без неё Аерелион бесполезен. Да он и с ней бесполезен – Алексиэль всё сделает сама. Сбежит, спасётся. Если воины этого глупца так слепо преданы ему, даже после того, что случилось, это их ошибка. Увы, смертельная.
А Иллекс выживет. Она схоронится и подождёт возвращения Цуруччи. Эта женщина действительно стоит того, чтобы её уважать. Тактический гений, великолепный стрелок и настоящий мастер ближнего боя. Она бы никогда не позволила себе оказаться в ловушке, в какую попал Аерелион, но даже случись так, в одиночку бы уничтожила весь Круг Двенадцати.
Воссоединившись с Цуруччи, юная воительница непременно расскажет о бое с прислужниками врага, о своей доблести и о той глупости и некомпетентности, которые проявил Аерелион. Да что там говорить – этот дурак даже не заметил, как Алексиэль сбежала!
***
Девочка остановилась у перекрёстка, прикидывая, в какую сторону безопаснее бежать. Она попыталась определить, с какого направления пришёл противник, решив выбрать противоположное. Эльдары осматривали город в течение нескольких дней, а противник нашёлся только сейчас. Не мог же он появиться прямо из-под земли. Разумеется, вполне возможно, что он прятался в канализации, но у Алексиэль было другое мнение на этот счёт. К северо-западу располагалось ещё одно, небольшое поселение. По словам сестры, оно предназначается для местных вожаков и просто богатых особей. Цуруччи планировала осмотреть это место позже.
Высоко в небесах раздался оглушительных грохот, как будто вмиг обрушилось целое здание. Подобное происходило уже в третий раз с того момента, как Иллекс оставила Аерелиона. Воздух заметно похолодел, и девочка чувствовала на душе гнетущую тяжесть. Собирался дождь.
Посмотрев по сторонам и убедившись, что противника нет, эльдарка быстро пересекла дорогу. На противоположной стороне внимание девочки привлекла какая-то груда металлолома. Так ей казалось поначалу. Но очертания силуэта выглядели чересчур упорядочено. Алексиэль догадалась, что это всего лишь транспортное средство, которое используют мон-кей.
Какое убожество!
Иллекс вдруг ощутила жгучее желание сломать это устройство. Повредить, разрушить, вывести из строя! Она положила руку на капот и надавила, проводя когтями – оставляя глубокие царапины.
Вой. Громкий звук, от которого аж в ушах зазвенело. Огни автомобиля замерцали, но лишь когда за углом ближайшего дома раздались приближающиеся шаги, Алексиэль поняла..
Она совершила ошибку… Городской парк, настоящее время; два часа с начала операции
И вот, к чему всё это в итоге привело. Иллекс оказалась в обществе целого отряда мон-кей, и от одного факта осознания ситуации в животе кололо от отвращения. Несколько минут назад она готова была убить человеческого волшебника, доказав самой себе собственную силу и боевое искусство. Однако вместо того, чтобы нападать, мон-кей представился и намекнул, что драться не намерен. Его жалкие попытки играть в аристократию от души позабавили девочку – она с трудом сдержала смех. Интересно было бы посмотреть, как меняется выражение его лица, когда кинжал Иллекс пронзил бы жалкое тело.
Однако.
Волшебника сопровождал тот самый зверёк из сгоревшего здания, который столь сильно полюбился юной эльдарке. Завязывать бой, рискуя спугнуть это существо, было бы непростительной глупостью, а глупости Алексиэль натерпелась от Аерелиона. Хватит.
И вот, вокруг неё собралась целая толпа этих премерзких существ.
Но.
Их удивление было бесценно.
Шок, который испытали мон-кей при виде эльдарки, поистине стоил того, что ей сейчас приходилось терпеть.
И потом, в голове Алексиэль мгновенно созрел хитрый план. Примерно то же задумал Аерелион некоторое время назад – по крайней мере, смысл был тот же. Стравить имперцев с хаоситами. Он родился, едва только волшебник показал, что не намерен проявлять агрессию. Благо грубый зык этих варваров Иллекс в своё время выучила – из чистого любопытства.
К сожалению, метод, выбранный девочкой, раскрывает присутствие эльдар – отец явно будет недоволен, но когда всё получится, похвальбы она получит гораздо больше, чем злобы. А сестра так и вовсе обзавидуется.
- Вот ещё, - фыркнула эльдарка, всплеснув руками, и покосилась на сержанта. - Человек, я что-то не вижу у вас ничего, похожего на оковы*. *наручники, помнится, были только у Дракона, - прим.маст.
- Но если вам не нравится моё общество, я развернусь и уйду, - продолжила Алексиэль, с важным видом задрав носик. - Тогда вам придётся самостоятельно всё выяснять. Что противник – хаосопоклонники, которых поддерживают демоны. Что их в городе несколько десятков человек. Откуда они пришли и где прятались. Только вот, - Иллекс окинула взором тела убитых женщин, - учитывая тенденцию, вам стоило взять больше воинов, готовых умереть.
