Автор - Valor
Долг в Смерти
Гекатонхейр умирал величественно, как и подобало легендарному чудовищу из терранских мифов, в честь которого он был назван. Гигантский космический скиталец доживал свои последние минуты, и вместе с ним в небытие отправлялась чума самоубийственного безумия, что он принес в реальность.
Чудовищный левиафан, созданный из трупов сотни кораблей, видевших рассвет и гибель сотни космических царств, Гекатонхейр был средоточием зла. Когда он возник из варпа в глубинах Предела Хильдерика, на местном аванпосте магосов Венда в первую минуту погиб весь персонал. Патрульные зонды, [ну уж нет]одившиеся на другом конце системы, вышли из строя ровно через семь минут и двадцать шесть секунд после этого. Так, по крайней мере, гласили авгурные трансляции, отправленные на мир-кузницу закодированным посланием. Получившие его технотрэллы были немедленно ликвидированы магосом-прокуратором во избежание распространения моральной угрозы уровня Ультима.
Спустя пять стандартных дневных циклов, Гекатонхейр появился в соседней системе, после чего была потеряна связь с космопортом «Кантаврия» и его полумилионным обслуживающим персоналом. Едва старший астропат сектора попытался проникнуть в суть последних отчаянных пси-отголосков с «Кантаврии», он захрипел и повалился замертво на управляющую консоль своей капсулы. Каждую долю его мозга одновременно поразила дюжина аневризм.
По всему сектору Клауструм поползли слухи.
Варп-аномалия. Демоническая чума из далекого космоса, поражающая как людей, так и машины.
Именно так запомнил Витигерн начало этой кампании.
Он стоял под крылом «Громового Ястреба» на ангарной палубе ударного крейсера, глядя на удаляющуюся громаду сквозь открытые створки космических врат. Глаза пощипывало от боли, а из носа текла тонкая струйка крови. Левая рука отсутствовала по локоть, а обрубок был наспех залит кровоостанавливающей пеной. В любое другое время столь грубая работа вызвала бы возмущение апотекариев капитула, однако в нынешних обстоятельствах чудом было само по себе то, что первая помощь вообще была оказана.
Но хуже всего был шум. Неумолчный шепот в голове, заставляющий сердце Витигерна биться чаще, словно бы в ожидании смертельного удара из тени. Это было похоже на заразу. Опасный мозговой вирус, который он подхватил на проклятом скитальце, и теперь принес на собственный звездолет, всем на погибель. Голоса раздавались на грани восприятия, как если бы Витигерн слышал их в почти лишенном воздуха помещении.
“Ты слаб”.
“Клятвопреступник, не выполнивший свой долг”.
В любое другое время эти голоса вызвали бы у него беспокойство, но только не теперь. После нескольких суток огня, крови и смерти в наполненных демонами внутренностях погибших кораблей, даже его усовершенствованная физиология требовала отдыха, и все другие ощущения притуплялись цепенящим равнодушием. И тем не менее, Витигерн не мог уйти с посадочной палубы.
Он сделал то, что на его месте сделал бы каждый оружейник капитула, когда подключился к полным демонического скрапкода системам управления двигателями одного из кораблей скитальца, чтобы направить Гекатонхейр на гибельный курс по направлению к местной звезде. Ему, как и остальным оружейникам третьего воинства, выпала честь отправиться на скиталец вместе с двумя отделениями терминаторов-паладинов. Пока оставшиеся рыцари третьего поддерживали порядок на ударном крейсере, Витигерн вместе с терминаторами отправился в самые глубины проклятой громады Гекатонхейра, дабы уничтожить ужас, источаемый им. За всего несколько стандартных дневных циклов абордажная команда Рыцарей Феникса прошла все круги ада, и оказалась в центре скитальца – на потерянном семь тысячелетий назад гранд-крейсере Инквизиции Пламя Возмездия. Здесь оружейнику предстояло столкнуться с демонической сущностью, заменившей давно погибший машинный дух кора[эх жаль], и потерпеть поражение.
Хотя Витигерну и удалось на время очистить терзаемый демонами гранд-крейсер, он так и не смог довести дело до конца. За несколько мгновений до запуска маневровых двигателей Пламени Возмездия пляшущая демоническая тварь, сотканная из многоцветного пламени, прорвалась через заслон терминаторов и сожгла руку Витигерна потоком колдовского огня. Воспользовавшись перерывом в работе оружейника, демонический скрапкод прорвался сквозь его защиту, и сделал воина пленником собственного обесточенного доспеха. Апотекарий Вельф вынужден был тащить выбывшего из строя Витигерна на себе до точки эвакуации, а его работу завершил первый оружейник воинства Калигон. Опытный воин окончательно очистил системы давно погибшего звездолета Инквизиции от порчи. Молчавшие на протяжении многих веков двигатели заработали в полную силу, и Гекатонхейр направился навстречу огненной гибели. Калигон остался на борту, отказавшись от эвакуации, дабы убедиться, что скрапкод снова не возьмет верх.
– Я выполню свой долг перед капитулом и Империумом, – сказал старик, когда расстался с Витигерном у рампы «Громового Ястреба» в окружении выживших паладинов и рыцарей третьего. – Это все, что имеет значение.
Мрачное напутствие отдавалось в мозгу Витигерна на протяжении всего полета до ударного крейсера Клятва Кориолана. Это должен был быть его долг, и его момент самопожертвования. Его слабость стала причиной того, что самый старый и опытный оружейник воинства отправился на встречу с судьбой, которая не была ему предназначена. Витигерн вырос под зорким и придирчивым взглядом Калигона, и даже тридцать лет службы не смогли ожесточить его сердце настолько, чтобы он не испытывал щемящую тоску от потери наставника.
После долгого и полного опасностей полета на ударный крейсер никто из выживших соратников не сказал Витигерну ни слова, предпочтя оставить его наедине со своими мыслями. Боевые братья разошлись по постам на других палубах. Витигерн же вызвался охранять главный пусковой ангар. Тела нескольких сошедших с ума сервов из обслуживающего персонала лежали перед ним. Убивая их, Витигерн исполнял жестокий и необходимый долг, но всякий раз, нажимая на спусковой крючок, он слышал в своем сознании насмешливый голос.
“Слаб!”
“Недостоин!”
Он продолжал стоять в тени громового ястреба, устремив взгляд в холодную бездну космоса, отделенную от заполненного кислородом ангара тонким силовым полем. Там, на проклятом скитальце, летел навстречу погибели его благородный наставник. Сначала Гекатонхейр казался небольшим пятном на фоне массивного солнечного диска, а потом и вовсе растворился в золотом сиянии.
– Брат, – в очередной раз позвал он по воксу, не ожидая, что услышит ответ.
– Я здесь, Витигерн. Разве ты не должен быть на боевом посту?
Даже несмотря на искусственную гортань, и искаженную помехами скрапкода и магнитным излучением звезды звуковую передачу, голос первого оружейника Калигона был столь же покровительственным и едким, как раньше. Витигерн улыбнулся. Его собственная рыцарская честь была запятнана бременем невыполненного долга, а жизнь Калигона измерялась считанными минутами. Тем не менее, старик не смог удержаться от последнего наставления.
– Все должно было закончиться не так, – произнес Витигерн. – Я должен был остаться на Гекатонхейре.
– Мы – инструмент Императора во тьме Галактики, – раздался ответ. – Мы следуем тому, что предначертано, и не задумываемся о том, что могло бы быть.
– Но я подвел тебя, брат. Подвел всех нас. Кто теперь возглавит оружейников третьего?
– Проклят разум, одержимый сомнениями, мальчик. Я не виню тебя в том, что произошло. Никто не винит.
– Дело не в этом, – отмахнулся Витигерн. – Меня не беспокоит осуждение других. Проблема в том, что я впервые не выполнил возложенную на меня задачу. Я нарушил свой обет, и потому недостоин более служить в третьем воинстве.
– Ты знаешь в чем суть рыцарского братства, Витигерн? – голос Калигона наполнился искажениями, и его речь зазвучала прерывисто. – Мы жертвуем собой не только ради Империума, но и ради своих братьев. Если рыцарь пал, его соратник обязан взять на себя неисполненные обеты. Долг должен быть исполнен, пусть даже и в смерти. Я выполнил твои обеты, и теперь ты вернешь мне услугу.
Витигерн напрягся, понимая, что услышит дальше.
– Ты возглавишь оружейников третьего вместо меня, – каждое слово было ударом кузнечного молота, прорывавшимся сквозь бурю помех. – Да будет рука твоя верна, и да искупишь ты свою слабость веками беспорочной службы. Таков мой последний приказ.
– Да будет так, брат. Прощай, – еле слышно произнес Витигерн.
Вокс-связь оборвалась.
На расстоянии пятидесяти миллионов километров от Клятвы Кориолана громада Гекатонхейра вошла в верхние слои хромосферы солнца. Жар звезды проник внутрь, рязмягчая сталь и адамантий, и превращая тысячелетние шпили звездолетов в податливый пластилин. Демоны и изверги варпа заметались по пылающим коридорам в тщетной попытке избежать термоядерного уничтожения. По всему хребту пробежала серия взрывов, вызванная детонацией перегретой плазмы.
Другая, темная звезда в сердце скитальца на мгновение засияла нечестивым светом, и затем угасла, поглощенная светом непобедимого солнца.
Ненавистный шепот в сознании Витигерна, преследовавший его с момента высадки на скиталец, умолк навсегда.
