Серия "Classis Libera"
Бэкграунд
Рассказы
Денежный вопрос
Ненависти Свободного Отряда
Возвращение домой
Сердца и умы
Холодный расчёт
Обстоятельства непреодолимой силы
Начать сначала
Кровь и золото!
Зов Долга
Двойное жалование
Орки не сёрфят
Лечебница "Акрам"
Свежеватель Боб
Свадьба
Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом!
Сбросить маски
Название: Каратели
Сеттинг: Wh40k
Жанр: драма/боевик
Рейтинг: 18 + (эпизодическое описание жестокости, нецензурная брань)
Аннотация: Удача ветрена, а судьба непредсказуема. На Скутуме Classis Libera сражалась против Инквизиции, а на Флайранте за. На Скутуме наёмников прозвали грабителями, а на Флайранте они стали верными Трону солдатами, хотя методы ведения войны ничуть не изменились.
"Краткий пересказ событий предыдущих серий"
Серия "Classis Libera" посвящена жизни и невероятным приключениям солдат вольного торговца Георга Хокберга.
Classis Libera получает выгодный контракт на поддержку законной власти на планете Скутум, однако ввязывается в противостояние не просто между властолюбивыми людьми, но также галактическими организациями и древним злом.
Волей нанимательницы, госпожи-губернатора Лидиары Сардис, компания атакует улей Кантаврис, которым управлял противник Лидиары на политической арене, кардинал Вальфур Иерофон. Наёмники встречаются в бою с войсками Святой Императорской Инквизиции и выходят победителями из этого противостояния.
Однако ещё рано рассла[мамочки!]ся.
Капитул Стальных Исповедников – ставленников Адептус Механикус – захватывает Тиррену, улей Лидиары Сардис. У Classis Libera не хватает сил, чтобы выкурить их оттуда, поэтому Георг Хокберг ведёт компанию в улей Тавкрия, чтобы набрать рекрутов.
В рассказе "Сердца и умы" описаны злоключения наёмников в городе бандитов, насильников и анархистов. Там компании противостоят потерянные и проклятые еретики из банды Губителей Судеб.
Classis Libera восстанавливает численность, но не более того. Под беспрерывными атаками безумцев, мутантов и предателей-Астартес наёмники вынуждены отступить.
Несмотря на неудачу, Георг Хокберг преисполнен решимости вернуть власть нанимательнице. Начинается осада Тиррены (повесть "Обстоятельства непреодолимой силы").
Противостояние с СПО и капитулом космического десанта становится тяжёлым испытанием для наёмников Classis Libera. Несмотря на ряд успехов, осада завершается обоюдным истощением. Ни одна противоборствующая сторона так и не достигла целей. Стальные Исповедники не нашли реликвии Скутума, а Георг не выполнил обязательства по контракту. Подавленные и разочарованные войной наёмники покидают Скутум.
Бурные течения Варпа переносят флот Classis Libera не только в пространстве, но и во времени.
Интерлюдии "Остаться в живых" и "Оставив позади" снова освещают события скутумской кампании.
Инквизитор Конклава Скутума Жозефина Анна Мерикью де Труан размышляет над тем, как ей выбраться из Кантавриса, захваченного наёмниками Classis Libera. После того, как инквизитор не смогла найти способа выйти из окружения, она под чужим именем вербуется в ряды солдат Георга Хокберга.
Грядёт осада столицы Скутума – Тиррены – и Жоанна участвует в этом событии как рядовой боец армии наёмников. Инквизитор переживает вместе с Classis Libera все поражения и победы.
Для Георга Хокберга наступает тяжёлое время. Classis Libera разваливается, банковские счета арестованы, самого вольного торговца разыскивает Инквизиция, а техножрецы желают ему смерти.
В такие моменты люди сдаются. Или начинают всё сначала (рассказ "Начать сначала").
Classis Libera слишком слаба, чтобы сразу браться за военный контракт, и тогда Георг Хокберг решает развязать "постановочную" войну. Он договаривается с Биллом Риддом, предводителем пиратского воинства судна "Кромешная Тьма", о налётах на пограничные миры Империума. Задумка такова: пираты грабят планету, потом появляются наёмники и за щедрое вознаграждение прогоняют их.
Такая схема позволяет несколько поправить финансовое положение компании, однако долго пользоваться ей не выходит. Скоро о мошеннических действиях Георга Хокберга становится известно в Администратуме. Адептус Терра рассылает астропатические сообщения по мирам сектора Сецессио (рассказ "Кровь и золото!").
Пираты Билла Ридда перехватывают послание во время рейда на планету Норайя. Какие бы лёгкие деньги они ни зарабатывали вместе с Classis Libera, но теперь становится очевидным, что больше так продолжаться не может. Нападение на Норайю – последнее совместное мероприятие пиратов Ридда и наёмников Хокберга.
Должно было стать последним, если бы ту же цель не избрали для себя эльдарские корсары. Их нападения никто не ждал, поэтому и пираты, и наёмники несут тяжёлые потери. Подобное оскорбление не может остаться без ответа. Ридд не привык подставлять для удара другую щёку, а Хокберг устал от того, что его перестали принимать всерьёз. Они отправляются на абордаж чужацкого судна.
Эльдары отчаянно сопротивляются, но, в конце концов, корабль чужаков захвачен. После компания разбивает остальные разобщённые войска корсаров на планете. Георг Хокберг понимает, что Classis Libera – снова сила, снова готов браться за военные контракты.
Примерно в то же время Вольные Клинки Роланд и Родерик, бывшие сотрудники компании Хокберга, сражаются с орками в системе Отарио на планете Нагара (рассказ "Зов Долга"). Они остаются прикрывать отступающие имперские войска и сходятся в бою с ордой зеленокожих. Родерик, оруженосец, советует Роланду, рыцарю, последовать примеру союзников, но тот настаивает на продолжении битвы. Доспехи Роланда повреждены, но Родерику удаётся спасти господина от гибели.
Чуть погодя Родерик получает случайную пулю от солдата СПО и умирает на руках Роланда, но рыцарь не принимает это. Он замыкается в себе, чтобы избежать печальной правды.
Георг Хокберг тоже ведёт компанию в звёздную систему Отарио (рассказ "Двойное жалование").
Шиннан III, губернатор Нагары и правитель всей звёздной системы, знает о дурной репутации Classis Libera, но всё-таки поручает Георгу вступить в затянувшийся конфликт, ведь власть Мордвиги-Прайм далеко, а орки совсем близко.
Наёмники сходятся в бою с зеленокожими у Гуэльфской дамбы, последнего действующего энергетического объекта Кистанского архипелага. Войско под руководством Свежевателя Боба снимает осаду и контратакует. Наёмники занимают вражеский лагерь, где орки ремонтировали технику, когда приходит сообщение, что союзников – катачанских артиллеристов – застигли врасплох. Classis Libera оказывается под угрозой окружения. Пока техножрецы компании готовят Вольных Клинков к эвакуации, наёмники отбивают бесконечные волны зелёного прилива. Во время одной из таких атак, Свежеватель Боб вместе с уцелевшими доппельзольднерами задерживает орков, пока другие солдаты Classis Libera отступают. Оставшись в одиночестве, окружённый и истекающий кровью Свежеватель Боб видит, что небо вспыхнуло от огня катачанских артиллеристов, которые, наконец, отбились от преследователей и снова развернули орудия.
Роту Свежевателя считают полностью уничтоженной, но через несколько дней разведчики компании встречают Боба, контуженного, но живого (рассказ "Орки не серфят"). Они провожают лейтенанта в лагерь, где начинает зарождаться культ Святого Свежевателя.
Грядёт последний бой за Гуэльфскую дамбу. У Георга Хокберга есть план, как противостоять зеленокожим, но для этого нужно содействие техножрецов дамбы. Последние против рискованной задумки, и вольному торговцу не остаётся ничего другого, кроме как отдать приказ захватить объект.
Децимос, магос-эксплоратор компании, запускает процедуру водосброса, и потоки воды с дамбы смывают зеленокожих. Союзники-катачанцы перекрывают проход орков в Буфских пиках, а зенитчики лейтенанта Шай защищают дамбу с воздуха. Операция успешно завершена.
Classis Libera занимает разорённый курорт Радужная Бухта и устраивает там лагерь.
Пользуясь передышкой в ходе кампании в Кистанском архипелаге, сэр Каролус, Вольный Клинок Classis Libera, вместе с оруженосцами отправляется на поиски Роланда, затерявшегося в военных госпиталях. Так Вольные Клинки оказываются на острове Мэтог в психиатрической лечебнице "Акрам", открытой миссией Ордена Чёрной Розы Вавилона (рассказ "Лечебница "Акрам"").
Роланд плох: он истощён и подавлен, измучен посттравматическим стрессовым расстройством.
Сария, мать-настоятельница монастыря-лечебницы, обещает излечить рыцаря, но не раньше чем через несколько месяцев. Она просит Вольных Клинков провести несколько дней вместе с Роландом, чтобы окружить того дружеским теплом. Во время сеансов психотерапии между Каролусом и Сарией пробегает искра. Они начинают встречаться. Мать-настоятельница становится для рыцаря Прекрасной Дамой.
Свежеватель Боб (рассказ "Свежеватель Боб") приходит в себе в госпитале компании в Радужной Бухте. За время, которое он провёл без сознания, Георг Хокберг, заручившись поддержкой экклезиархии и средств массовой информации Нагары, создал вокруг лейтенанта ореол чуда, святого, живого знамени борьбы с зеленокожими.
Нехотя, но Свежеватель становится главой нового культа. Он выступает перед народом, вдохновляет людей записываться в Classis Libera, общается с власть имущими, даёт интервью.
По просьбе Георга Хокберга Свежеватель объявляет Крестовый Поход против орков, однако из-за того, что совершеннолетние граждане Нагары уже и так служат в СПО, в Classis Libera вступают четырнадцати- пятнадцатилетние подростки. Свежеватель вместе с Нере и другими ветеранами компании занимается подготовкой рекрутов. Боб сближается с детьми, он становится для них не просто иконой, командиром и наставником, но даже названным отцом.
Однако уже в первом бою Свежеватель Боб теряет многих воспитанников. И не тяжёлые раны сводят Боба с ума, а осознание того, скольких он привёл к смерти. В бреду Свежеватель Боб обращается с мольбой к Богу-Императору. Свежеватель перерождается уже не мнимым, а самым настоящим Святым.
Во время генерального сражения с кланом Гоффов на острове Каир Свежеватель принимает раны всех, кто сражался в тот день за Императора. На его теле открываются стигматы, Боб истекает кровью, а потом обращается в пепел и уходит из жизни, как один величайших героев Империума.
В следующем рассказе "Свадьба" сэр Каролус и Сария решают узаконить отношения перед Богом-Императором. Они приглашают на бракосочетание как солдат и офицеров компании, так и представителей экклезиархии.
После обряда Каролус знакомится с гостями со стороны супруги и узнаёт от канониссы-прецептор Джахизы, что его брак одобрен орденом по одной простой причине: сёстрам необходим человек из дворянства, чтобы пройти в парламент Нагары и отстаивать интересы церкви.
Каролус выясняет отношения с Сарией, и та клянётся, что их чувства не просто холодный расчёт.
В это время происходит драка между гостями, и, действуя заодно для её разрешения, супруги мирятся.
После побед над кланами Смерточерепов и Гоффов Classis Libera сходится с Кровавыми Топорами в битве на острове Ом. Сходится и терпит сокрушительное поражение (рассказ "Что ж, снова ринемся, друзья, в пролом!"). Эскадра военно-морского флота потоплена, силы Аэронафтики Империалис уничтожены, морской десант понёс тяжёлые потери, а культ Святого Свежевателя и катачанцы окружены превосходящим противником. Георг Хокберг принимает решение дождаться подхода ещё одной флотилии, а также поручает Каролусу вернуть в строй Роланда.
Повторный штурм прибрежных укреплений заканчивается лучше предыдущего: орков отбросили, а окружённые имперские войска смогли отступить на корабли. Однако продолжать кампанию уже невозможно, требуется перегруппировка, поэтому Георг Хокберг вместе с верным телохранителем Освальдом отправляется на мирные переговоры с орочьим вождём. Встреча перетекает в вооружённое противостояние, но капитану, благодаря многочисленным реликвиями и хитроумным устройствам, удаётся победить. Следующий вождь клана принимает условия Хокберга и уводит орков с Нагары.
Спустя несколько лет война заканчивается (рассказ "Сбросить маски"). Георг Хокберг отправляется на встречу с Шиннан III, губернатором Нагары, чтобы обсудить с ней награду.
На орбитальной станции "Эри", в офисе Администратума капитан встречает не только губернатора, но и представителей Инквизиции. Шиннан III передаёт им преступников, но гостям не для того понадобился капитан Classis Libera, чтобы заключить его под стражу. Представители Инквизиции ищут Джабиниллу Тертию, наёмницу из роты Шай. Оказывается, что под этой личиной всё время скрывалась инквизитор Ордо Еретикус Жозефин Анна Мерикью де Труан.
Пока устанавливали личность инквизитора, произошла ссора между капитаном и губернатором. Шиннан III приказывает казнить Георга, но тот готовился к подобному развитию событий. Корабли компании атакуют крейсер техножрецов Дитрита и угрожают уничтожением орбитальной станции. Губернатору приходится пойти на уступки.
В свою очередь, Жоанна де Труан предлагает Георгу Хокбергу сделку: услуги компании в обмен на восстановление репутации и снятие обвинений с вольного торговца. Капитан соглашается.
"История"
941.М41
Денежный вопрос
Classis Libera получает выгодный контракт на планете Скутум, система Декатта, субсектор Муралис, сектор Сецессио, Сегментум Темпестус. Войско наёмников должно защитить режим госпожи-губернатора Лидиары Сардис от внешних посягательств.
941-942.М41
Битва за Скутум
Происходит первая и единственная по-настоящему успешная военная операция компании на Скутуме – разграбление улья Кантаврис. Кардинал Вальфур Иерофон, политический соперник Лидиары Сардис, взят в плен; войска Святой Императорской Инквизиции отброшены.
В это время Лидиару Сардис свергают. Капитул космического десанта Стальные Исповедники занимает Тиррену.
Classis Libera перемещается в улей Тавкрию, чтобы восстановить численность и перегруппироваться перед осадой Тиррены. Однако там наёмников поджидали потерянные и проклятые предатели-Астартес, мутанты и еретики из банды Губителей Судеб. После применения распылённых в воздухе делириантов жители улья сходят с ума и прогоняют Classis Libera. Наёмникам компании приходится штурмовать Тиррену, полагаясь исключительно на собственные силы.
Война завершается истощением как Classis Libera, так и Стальных Исповедников. После мирных переговоров между главой компании Георгом Хокбергом и магистром Галостаром, Classis Libera покидает Скутум.
Флот компании теряется в Варпе и появляется в настоящем пространстве только ближе к концу тысячелетия.
990.М41
Новое начало
Георг Хокберг договаривается с Биллом Риддом, предводителем пиратского воинства судна "Кромешная Тьма" о налётах на пограничные миры Империума. В течение года Classis Libera вместе с пиратами грабит миры Гедиминова Предела, субсекторов Аккад, Муралис, Промиссум и пространства Бичевателей.
990-991.М41
Встряска
Classis Libera вместе с пиратами Билла Ридда прибывает на планету Норайя, промышленный мир субсектора Промиссум сектора Сецессио.
Там наёмники и пираты сталкиваются с эльдарскими корсарами, которые точно также выбрали Норайю для разграбления.
Первые сражения заканчиваются для людей или поражениями, или пирровыми победами. В таких условиях Георг решает нанести удар по флагману чужаков, пока многие корсарские отряды [ну уж нет]одятся на планете. Происходит космический бой, который завершается тяжёлым кровопролитным абордажем, и даже Георгу Хокбергу приходится участвовать. Однако, в конце концов, корабль взят.
Наёмники выслеживают и уничтожают отряды эльдаров, оставшиеся на Норайи.
992.М41
Война в раю
Георг Хокберг берётся за военный контракт в райском мире Нагара, система Отарио, субсектор Канад, сектор Сецессио.
Звёздная система [ну уж нет]одится под ударом орочьего "В-а-а-а-а-а", и Classis Libera появляется как раз вовремя, чтобы помочь истощённым имперским силам отстоять Гуэльфскую дамбу – последний источник электроэнергии Кистанского архипелага. После успешного окончания операции наёмники разбивают лагерь на разорённом курорте под названием Радужная Бухта.
Скоро становится ясно, что Classis Libera не сможет долго поддерживать наступление: потери слишком велики.
Георг Хокберг, заручившись поддержкой экклезиархии и СМИ Нагары, создаёт культ вокруг личности Свежевателя Боба, лейтенанта доппельзольднеров, который руководил войсками компании в начале войны и остался единственным выжившим в своей роте.
Святой Роберт Свежеватель объявляет Крестовый Поход против орков.
Его земной путь оканчивается в конце года, когда Свежеватель творит чудо в генеральном сражении за остров Каир. Святой принимает на себя все раны, которые воины Императора получили в тот день, и, в конце концов, рассыпается пеплом, но дарит людям победу и надежду на окончание войны.
993.М41
Перелом
Последний крупный клан зеленокожих на Нагаре – Кровавые Топоры. Они занимают Нормэйнские Острова.
Генеральное сражение происходит на острове Ом. Военно-морской флот Нагары, Аэронафтика Империалис, СПО, катачанцы и Classis Libera терпят поражение во время первой десантной операции.
Георг Хокберг вводит в бой все резервы, чтобы спасти уцелевших из окружения. Орки отброшены, но продолжать кампанию невозможно. Разведка недооценила силы зеленокожих, а поэтому капитан отправляется на мирные переговоры. Встреча перетекает в вооружённое противостояние, но Георгу Хокбергу удаётся победить. Орки соглашаются на мир. По условиям договора Classis Libera перевозит Кровавых Топоров на Отарио-II, обеспечивает поставками продовольствия, военной техники, взрывчатки и зубов.
994-996.М41
Очищение
Classis Libera вместе с силами планетарной обороны охотится на племена диких орков, уничтожает мелкие кланы чужаков. К концу 996-ого года Нагара очищена от зеленокожих.
Недопонимание
Флот компании атакует крейсер "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" после того, как Георга Хокберга заключают под арест по приказу губернатора Шиннан III. Как только капитана освобождают, абордаж прекращается.
"Действующие лица"
Свободный Отряд
Георг Хокберг – [ну уж нет]одчивый капитан, лицо и дух компании
Нере На-всякий-случай – от-греха-подальше, хуже-не-будет и, кроме того, старший инструктор
Вилхелм – героический герой скутумской кампании и лейтенант мотострелковой роты. Видел некоторое дерьмо. Терпел некоторые раны
Виталий – денщик, телохранитель и талисман лейтенанта Вилхелма
Шай – лейтенант роты доппельзольднеров. Гениальный тактик, блестящий лидер, превосходный боец… безжалостная убийца и наркоманка. Сейчас в завязке
Агнец – пожилой денщик лейтенанта Шай. Разведчик, делец, писатель и поэт. А кто ты без своего лазерного ружья?
Лен Кук – бывший лейтенант второй роты, а ныне предводитель скитариев Свободного Отряда. Немезида для врагов компании и для компании тоже, если ограничивающие имплантаты вдруг откажут
Децимос – магос-эксплоратор, представитель смехотворно немногочисленной группы наёмников Свободного Отряда, по которым не плачет виселица
Гарольд – Вольный Клинок, "Несущий Боль". Лихой и безрассудный вояка
Баярд Вешатель – оруженосец сэра Гарольда. Беспредельно верующий и крайне жестокий человек. Чего не скажешь, узнав прозвище, да?
Роланд – Вольный Клинок, "Песнь Войны". Чудаковатый, седой, худой и бледный рыцарь
Каролус фон Фредрисхальд – Вольный Клинок, "Одинокий Король". Не одинок
Змей – оруженосец сэра Каролуса. Мордатый, одноглазый и свободолюбивый человек
Ворон – оруженосец сэра Каролуса. Брат-близнец Змея. Сильно "старше" и немного умнее.
Лас Руиз – высший флотский офицер Свободного Отряда, капитан "Амбиции" и обладатель внушительных стальных шаров
Освальд – Ангел Смерти, машина Смерти, телохранитель Смер… капитана. Апостол культа Святого Роберта Свежевателя
Авраам – господин "золотые зубы" и "дурной нрав". Вспыльчивый, но очень хитрый космический десантник из капитула Пустынных Странников
Краст – космический десантник из капитула Серебряных Орлов. Косноязычен, мнителен, растерян во время общения с людьми. Предельно собран и смертоносен в бою
Игельхунд – главный врач Свободного Отряда. Обладает своеобразным чувством юмора, хорошими имплантатами и высоким боевым духом. Полностью лишён сострадания
Арделия – медсестра. Второй человек после Игельхунда, которого наёмники видят после пробуждения в госпитале. Но, в отличие от главного врача, ей рады
Антонио Маргаретти – сержант в роте Шай. Поразительно видный мужчина, краса и гордость компании
Джек Линч – марксмен в роте Шай. Интересная личность с вечным вихрем на голове, искусственной рукой, притягивающей улыбкой и отталкивающим взглядом. Имеет странные наклонности
Йон Йормунд – капрал в роте Шай. Самый смелый трус Свободного Отряда
Венсан Дюбуа – рядовой, капрал, сержант, инструктор, снова сержант, капрал и рядовой в роте Шай. Чаще остальных поднимается по карьерной лестнице, чтобы потом пересчитать все ступеньки.
"Билл Ридд" – неуловимый, неистребимый и таинственный пират. Уроженцы Вавилона-IV зовут его "ифритом", мутантом с поразительными способностями
Империум
Шиннан III – губернатор планеты Нагара, цельнометаллическая cyка. На самом деле из металла, я не шучу!
Чарльз Лейман – майор, командир отдельного разведывательного батальона 392-ого катачанского полка. Один в поле воин и человек-армия. Ну… обычно так пишут про катачанцев.
Сария фон Фредрисхальд – представитель Экклезиархии в парламенте Нагары. Знакомая фамилия, не так ли?
Жозефин Анна Мерикью де Труан – инквизитор Ордо Еретикус, также известная под именем Джабинилла Тертия. Вот это поворот!
1
Звёздная система Отарио бурлила. Движение в ней напоминало поток пузырьков воздуха, которые поднимаются со дна во время кипячения.
Больше всего судов прибывали на Нагару. Столичный мир системы экспортировал редкие металлы, драгоценные камни, прометий, лес и морепродукты. Принимал взамен технологии, рабочую силу и вооружение. Властный триумвират, в который входили представители правящей партии, экклезиархии, техножречества Дитрита, восстанавливал промышленность и оборону Нагары с такой скоростью, словно ожидал нашествия зеленокожих уже на следующий день.
Людям было чего бояться.
Крейсер "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" завис на орбите Отарио-II. Механикумы денно и нощно сканировали поверхность захваченной орками планеты. Да, они не заметили масштабных строительств, но на затянутой смогом Отарио-II война не прекращалась. Спор о превосходстве между кланами зеленокожих не утихал ни на минуту. И впору бы порадоваться, что чужаки убивают чужаков, но для граждан Нагары и Дитрита это означало только то, что во время следующего нашествия они встретятся не просто с ордой, а с ордой прожжённых ветеранов, которых будет гораздо сложнее обмануть и тем более победить.
Инквизитор Ордо Еретикус Жозефин Анна Мерикью де Труан предлагала триумвирату звёздной системы уничтожить Отарио-II, но ни один из представителей власти не решился на такой серьёзный шаг, а Титан Дитрита даже протестовал против Экстерминатуса, потому что богатства этого мира нельзя переоценить.
Кстати об инквизиторе.
На границе системы, на расстоянии многих миллионов километров от искусственной обшивки крохотной, но очень гордой планеты техножрецов, тёмное пространство вспучилось, налилось болезненным цветом свежего кровоподтёка и лопнуло. В настоящий мир выплеснулись ядовитые воды Моря Душ и влетели два поразительно прекрасных кора[эх жаль].
Диспетчеры орбитальной станции "Эри" не верили показаниям авгуров, потому что как "Амбицию", так и "Неустрашимый-II" компании Георга Хокберга они привыкли звать не иначе, как "ржавыми вёдрами". Теперь же эти корабли лоснились, кричали и всем своим видом хвастались о том, что их отремонтировали.
Лёгкий крейсер типа "Неустрашимый" вырвался вперёд. Капитан Альба проверял возможности новых двигателей, и они поражали воображение. "Неустрашимый-II" превратился в стрелу, неотразимый и смертоносный снаряд, и украшения на остром носу подчёркивали сходство. Памятуя о недостатках, выявленных в сражениях со Стальными Исповедниками и эльдарскими корсарами, механикумы вооружили лёгкий крейсер зубчатым тараном, а также усилили корпус с помощью новых адамантиевых шпангоутов. Теперь эта боевая машина, этот звёздный хищник не страшился даже самых ожесточённых схваток. Он не боялся ни переломов, ни ран. Убить его могли, лишь поразив в самое сердце – плазменный генератор – или в мозг, уничтожив капитанский мостик. Но эти уязвимости техножрецы защитили дополнительными переборками или пустотными щитами.
И если до скутумской кампании "Неустрашимый-II" использовали больше как грузовик, то теперь он мог поспорить в эффективности с кора[эх жаль]ми самого Имперского Военного Флота сектора Сецессио.
Если бы, конечно, у Имперского Военного Флота сектора Сецессио ещё оставались корабли.
За легконогим, жестоким и плотоядным хищником капитана Альбы тяжело переваливался вожак, альфа маленькой стаи Classis Libera, "Амбиция" Ласа Руиза. Старый, битый всеми и бивший всех возможных врагов человечества, флагман компании после ремонта и модернизации мог перестрелять на ближней дистанции даже "Доминатор". Нет, дело не в количестве макробатарей. Просто, как и "Неустрашимый-II", "Амбицию" укрепили так, что теперь её можно было назвать летающей крепостью. Пусть в этом случае не удалось найти совершенный баланс между скоростью и защищённостью, но флагману компании и не требовалось никуда спешить. "Амбиция" двигалась по-королевски размеренно. Под командованием опытных офицеров не совершала ни одного лишнего движения. Она блистала.
Георг Хокберг распорядился установить на носу корабля позолоченную статую Бога-Императора, вывезенную из Кантавриса. Это – свидетельство преступления компании, выставленное на показ, но дело в том, что возвращать её уже некуда. Кантаврис, как и весь Скутум, поглощён Варпом. Кроме того, Classis Libera ныне служила Инквизиции, действовала в интересах экклезиархии и только у магосов Марса и Дитрита оставались к компании счёты. Георг Хокберг не счёл нужным скрываться.
Флагман не мог не привлечь внимания. Не только статуя, теперь весь крейсер был покрыт позолотой. Дуло каждой макропушки высовывалось из клюва ястреба, расправляющего крылья. Если посмотреть на "Амбицию" сбоку, то могло показаться, что в безвременье застыла целая стая небесных яростных хищников, приготовившихся метать огонь. Над батареями разместили броневые листы, на которых чёрными буквами на золотом фоне с правого борта написали "Амбиция", а с левого "Non terrae plus ultra".
Называйте этот крейсер, как хотите, но не было в Отарио человека, который бы его не знал.
Непомерная "Амбиция" Георга Хокберга вернулась с Мордвиги-Прайм. Вернулась продолжить Крестовый Поход за кровью и золотом. Вернулась побеждать.
2
– Что ж… вы подарили приятное воспоминание о лучших днях моей семьи, – произнёс вольный торговец. – Я бы многое отдал, чтобы посмотреть на "Амбицию" со стороны.
– Джабинилла Тертия могла летать на старых дырявых корытах, – сказала инквизитор, – а вот Жозефин Анна Мерикью де Труан не может позволить себе меньшее.
Инквизитор рассталась с образом жестокой убийцы и бойкой наёмницы. Теперь перед Георгом Хокбергом стояла леди.
Широкополая, под цвет полностью седых волос, серая шляпа с пышным чёрным плюмажем. Серое же, отливающее серебром, платье с корсетом, пышным турнюром, тренами, струящимися с плечей, и юбкой, скрывающей ноги. Руки обтянуты полупрозрачными длинными перчатками жемчужного цвета. Россыпь колец и перстней на пальцах.
Нет, эта дама не могла позволить себе меньшее.
– И всё же, я хочу сказать вам спасибо, – проговорил капитан, – и сделать ответный подарок.
– Обожаю подарки!
Георг Хокберг отвел локоть, и Жоанна де Труан взяла его за руку. Капитан с инквизитором отправились в арсенал крейсера, где магос Децимос показал ей полный комплект тактических доспехов дредноута с фигурной литерой "I" на кирасе и восстановленным крестом-розарием на крепких покатых плечах.
Инквизитор сдавила капитану руку, но тот не подал вида. Она сглотнула холодную слюну, повела головой из стороны в сторону, хотела уже прочистить горло и сказать хоть что-нибудь, но он опередил её.
– Первоначально я хотел, чтобы Децимос переделал её для меня, но глубокоуважаемый магос сказал, что доспехи предназначались уж слишком маленькому человеку, и…
– Замолчи… – прош[оппа!]ла Жоанна.
Она достала из крохотной сумочки платок и смахнула слезу.
Капитан ждал.
– Кто убил её? – спросила, наконец, инквизитор.
Её голос зазвучал иначе. Исчезли резкие властные нотки. Голос стал грудным.
– Я не знаю, – ответил капитан.
Жоанна пристально посмотрела ему в глаза. Она не моргала. И он не моргал.
– Шла война, – развёл руками Георг.
Жоанна вздохнула. Она помолчала ещё немного, глядя на терминаторские доспехи, которые защищали её племянницу, а потом расправила плечи. Сказала:
– Что ж… теперь ты знаешь одну мою слабость. Я стараюсь... не привязываться к людям. Но…
– Но привязываемся, – кисло улыбнулся Георг.
– Да, – инквизитор вздохнула.
Она прочистила горло и произнесла:
– Не пытайся использовать это против меня. Вообще больше никогда не пытайся идти против меня.
– Один раз получилось, – ухмыльнулся капитан.
Жоанна стёрла ухмылку с лица Георга. Она дотронулась лезвием короткого ножа, едва заметного в маленькой ладони, до его сонной артерии.
– Одно движение, одно неуклюжее слово, – предупредила инквизитор.
– Одно движение, и всем вашим затеям конец, – произнёс Георг.
Они помолчали, хотя техножрецы компании, да и сам Децимос отступили на шаг, но потом всё-таки подняли оружие: механодендриты, лазерные резаки и всё, что под руку попалось.
Первым безмолвную дуэль прервал капитан:
– Хотел было пошутить… ну… бриться не придётся, – он улыбнулся. – Короче… как бы крепко вы ни схватили меня за яйца, но попрошу на этом корабле, да и вообще на людях никаких больше "ты". Взаимоуважение и сотрудничество.
– Ишь как заговорил, как с Мордвиги улетели, – произнесла инквизитор.
– Даме не пристало так выражаться, – сказал Георг. – Взаимоуважение и сотрудничество. Разве я многого прошу?
– Не боишься смерти?
– Боюсь, – слегка кивнул капитан.
По горлу пробежала капелька крови, запачкав жабо белоснежной рубашки.
– Особенно когда смерть машет топором перед лицом, например, – продолжал капитан. – Но угроз я не боюсь. Это вредно в моей профессии.
Инквизитор отвела лезвие от горла вольного торговца. Нож тут же исчез, словно его и не было.
– Ладно... капитан. Я поняла. Взаимоуважение и сотрудничество.
Она ещё раз посмотрела на доспехи и добавила:
– И спасибо за подарок. Я благодарю Вас.
– Другое дело.
Георг дотронулся до крошечной раны, растёр между пальцем каплю крови, поправил кружевной воротник и снова отвёл локоть для дамы.
Жоанна [ну уж нет]мурилась, но согласилась сопровождать Георга.
3
На капитанском мостике "Амбиции" стало многолюдно. Лас Руиз не сразу вспомнил, когда в последний раз видел такое столпотворение.
"Разве что в девяносто третьем…" – подумал он.
В том году произошла последняя пустотная битва между сводным флотом защитников Нагары и мусорной эскадрой зеленокожих. Тогда "Амбиция" приняла на борт множество спасательных капсул. За победу над орками пришлось заплатить орбитальными мониторами, но зато наступило долгое затишье, за время которого Лас из боевого офицера превратился в капитана пассажирского лайнера и торговца – возил рекрутов и разнообразные грузы из пиратского форта Белами-Ки.
Лас Руиз обошёл адъютантов, ознакомился с показаниями авгуров, поправил мундир, смахнул с эполет перхоть и пошёл поздороваться с гостями.
Пришли все высшие офицеры Classis Libera. Некоторых, таких как Шай или Дейви Двуглазого, Лас хорошо знал и был рад их видеть. Других капитан "Амбиции" встретил впервые.
Пока флот компании [ну уж нет]одился на Мордвиге-Прайм, наёмники Хокберга на Нагаре не сидели, сложа руки. Они призывали в свои ряды новых членов, и нарастили общую численность компании до сорока тысяч человек. Нанимались как фанатики, следующие слову Апостола культа Святого Роберта Свежевателя, так и выходцы из СПО, которые не нашли себя в мирной жизни.
– Здравствуй, Роланд, – Лас поздоровался за руку с рыцарем.
Безупречная осанка, утончённые манеры, но… устрашающая худоба. Роланд так и не поправился, из-за чего могло показаться, что расстегни молнию комбинезона и внутри не найдёшь ничего, кроме костей. Рыцарь не выдерживал пристального взгляда, говорил едва слышно.
Капитан "Амбиции" улыбнулся и похлопал рыцаря по плечу.
Потом Лас кивнул Аврааму.
Астартес в рядах компании становилось всё меньше. К моменту этого судьбоносного собрания осталось пятеро, включая Апостола, поэтому они держались друг друга и пришли в полном составе. Лас знал, что Георг уже оповестил союзные капитулы космического десанта о гибели их представителей, но даже предположить не мог, когда появится, если вообще появится, замена.
"Инквизиции! Инквизиции понадобилось шесть лет, чтобы добраться до своего агента! И это только в Сецессио! Не представляю, сколько времени уйдёт на то, чтобы прилететь сюда из другой части галактики..." – подумал Лас.
Стоило только вспомнить о госпоже де Труан, как она вместе с Георгом Хокбергом прошла к тактическому голостолу.
"Помяни чёрта…" – ухмыльнулся Лас.
Инквизитор обвела взглядом присутствующих и проговорила:
– Приветствую вас, офицеры Classis Libera.
Шай хмыкнула.
– Приветствую Ангелов Смерти.
Авраам слегка склонил голову.
– Приветствую Вольных Клинков.
Каролус прищурился.
– Привет, Чарли.
Раздались тихие смешки, а полковник сводного 392-ого катачанского полка ответил:
– Здравствуйте, инквизитор.
– Ни для кого не секрет, что положение Империума в секторе, мало сказать, шаткое. Враги хозяйничают на наших планетах, как у себя дома, и даже лучшие воины армии и флота подумывают об отступлении.
Жоанна выдержала паузу и проговорила:
– Но только не я. Но nолько не вы.
– Кстати-кстати, – раздался голос старшего инструктора Нере, – раз мы теперь все – казённый люд, то, что с оплатой? Я слыхал, в гвардии какие-то кутарки платят!
– Это честь – служить Императору, – произнёс Чарльз Лейман и скрестил руки на груди.
– Вне всяких сомнений, – кивнул Нере, – но я очень люблю кушать, полковник. Просто страсть как люблю!
Инквизитор [ну уж нет]мурилась. Ближе к столу подошёл сам капитан Classis Libera и произнёс:
– Вы меня знаете. Даже в самые паршивые годы я не снижал жалование. Да, нагарских премий я не обещаю, но на покушать тебе, Нере, хватит. А, кроме того…
– А, кроме того, – перебила инквизитор, – мы с вами собираемся не просто воевать. Мы станем карателями тех, кто по собственной воле отвернулся от Империума. У этих людей больше нет никаких прав: ни на жизнь, ни на собственность. Улавливаешь, Нере?
– О… эту музыку я знаю. И люблю! – ухмыльнулся инструктор. – На секундочку даже захотел вернуться в строй.
– И? – спросил Георг.
– Да [ну уж нет]ер надо!
И снова смешки. Инквизитор произнесла:
– Ничего страшного. Я не ожидаю серьёзного сопротивления, а поэтому у наших новых офицеров, – она указала ладонью на бывших солдат СПО, – будет время, чтобы сработаться и получить полезный опыт.
– А что за работа? Куда летим? – спросила Шай. – И вообще… чёрт побери! До сих пор не могу поверить... эй! Как вас там?! Вы хоть иногда выпускайте Джаби на волю!
– Ты бы знала, Шай, как мне надоела эта личина, – ответила Жоанна. – Я теперь на алкоголь не могу смотреть.
– Ха! Ещё бы…
– Ну да ладно. Отвлеклись, – инквизитор собралась с мыслями и продолжила. – Нам предстоит покарать за предательство жителей звёздной системы Флайрант.
Жоанна прикоснулась к панели управления тактическим столом и вывела объёмное изображение цели: тусклый белый карлик, окружённый орбитами семи планет и широким поясом астероидов.
– Система обитаема?! – спросил Децимос.
На Нагаре магосу приходилось очень много общаться с обыкновенными людьми, будь то наёмники, солдаты и офицеры СПО или рабочие, нанятые на восстановление Гуэльфской дамбы, поэтому он изменил манеру речи. Теперь Децимоса не просили повторить. Он говорил предельно ясно.
– Заселена только первая планета, Глация, – ответила Жоанна. – Приготовьтесь к тому, что воевать придётся при низких температурах. Днём до минус тридцати, ночью лучше вообще не показываться на поверхности.
– Будем добрым словом поминать Нагару, – произнёс Чарльз Лейман.
– Именно, – кивнула инквизитор. – Обеспечьте своих солдат тёплой одеждой и обувью.
– А на кой чёрт туда вообще лететь? – спросил Авраам. – Если не брать в расчёт пресловутую "кару".
– Я могла бы сказать, что этот мир имеет огромное значение не только для сектора, но для всего Империума, но солгала бы, – ответила Жоанна. – Да, там добывают прометий, и даже развита промышленность, но это самая обыкновенная планета.
– И? – развёл руками Авраам. – Пусть предатели и замёрзнут там насмерть.
– Глация – та работа, с которой Classis Libera справится, – ответила Жоанна. – Можно было бы полететь на Алексильву, Вавилон, ринуться в Проливы Балта, посетить любой из десятков других театров военных действий, раздирающих сектор, но… нас не так много. Пусть вас не оскор[эх жаль]ет следующее, но я вижу компанию как маленький партизанский отряд, действующий глубоко в тылу врага.
– Значит, никакого риска? – спросил Каролус.
– Риск есть всегда, – сказала инквизитор. – Но я не думаю, что будет также жарко, как на Нагаре или Скутуме. Во всех смыслах.
– Кто нам противостоит? – спросил Вилхелм.
– Глация сдалась Альфа-Легиону.
Название этого воинства ни о чём не говорило. По крайней мере, Лас Руиз и остальные наёмники за тактическим голостолом никак на него не отреагировали, разве что Апостол прош[оппа!]л "Император храни", и некоторые Ангелы Смерти сотворили знамение аквилы. Однако когда инквизитор добавила "предатели-Астартес" люди застыли как вкопанные. Даже Лас Руиз почувствовал холод внизу живота, хотя ещё ни разу не сходился с космическими десантниками в схватке лицом к лицу. Но капитан "Амбиции" многое о них слышал от ветеранов бойни в Тиррене. И это многое ему очень не нравилось.
– Предатели-Астартес?! Не будет жарко?! – воскликнул Вилхелм.
– Без паники, – произнесла Жоанна. – В штабе Ордо Еретикус на Мордвиге-Прайм я получила достаточно сведений, чтобы утверждать: на Глации сейчас нет контингента Астартес, только предатели из СПО.
– Там остались верные Трону люди? – спросил Апостол.
– Да, разведданные до сих пор поступают, – кивнула инквизитор.
– Легионеры всегда могут вернуться... – произнёс Вилхелм.
– Могут, – согласилась Жоанна. – Но не сделают это.
– Почему?
Инквизитор ответила не сразу:
– Возможно... полковник Лейман в курсе. Всем остальным же… всех остальных я предупреждаю, что теперь вы выполняете поручения Святой Императорской Инквизиции. Информация, озвученная здесь, засекречена. Если я узнаю об утечке, то вынуждена буду провести расследование, и наказание за длинный язык – смерть. Всем ясно?
Жоанна не торопилась. Она оглядела и подождала ответа от каждого участника военного совета.
– Хорошо. Теперь, чтобы развеять сомнения лейтенанта, – Жоанна кивнула Вилхелму, – немного истории.
В период тридцатых-сороковых годов произошла гражданская война, известная в архивах как Ягеллонский Крестовый Поход. Из-за козней Альфа-Легиона капитул космического десанта Крылатые Гусары и Имперский Военный Флот сектора Сецессио перестали существовать. Пользуясь безнаказанностью, предатели атаковали несколько десятков слабозащищённых планет. Где-то им дали отпор, как например, на Улатеку в системе Блажь, но чаще еретики добивались своего. И, подчеркиваю, добивались ограниченными силами. Ту же Глацию захватила приблизительно рота легионеров. Рота захватила мир с почти двадцатимиллионным населением!
Теперь же аппетиты еретиков выросли. Они сосредотачиваются для нападения на ключевые миры. Их больше не интересуют пограничные и бедные планеты. Аналитики прогнозируют, что в начале следующего года Альфа-Легион атакует или Мордвигу-Прайм, или даже Тангиру-III.
– Чёрт… – тихо выругалась Шай, – мне понравилась Мордвига!
– Грустно, но факт, – сказала Жоанна. – Империум неизбежно потеряет власть в секторе.
Инквизитор сделала паузу, а потом добавила:
– Но знайте, мы ещё не проиграли! Империум – величайшее государство в галактике! За десять тысяч лет его не раз пытались разорвать на куски, но тщетно! Рано или поздно Высшие Повелители Терры объявят Крестовый Поход и вышвырнут вон всех захватчиков! Хотели бы вы подготовить фундамент для славной победы? Хотели бы быть среди триумфаторов?
Наёмники Classis Libera промолчали.
Георг хмыкнул и проговорил:
– Мимо, госпожа. Здесь у вас только один благодарный слушатель, – капитан кивнул на полковника катачанцев. – Все остальные желали бы не готовить фундамент, а быть на вечеринке на верхнем этаже.
Ветераны компании поддержали Георга смехом.
– Однако… – продолжал капитан, – компания не отказывается от обязательств. Classis Libera берёт этот контракт.
4
Вилхелм подождал, когда участники собрания разойдутся, а потом нагнал Георга и Жоанну.
– Капитан… госпожа, – лейтенант кивнул инквизитору, а потом снова обратился к Георгу. – С вами можно поговорить… наедине?
– Конечно.
Инквизитор отправилась по своим делам, а капитан отвёл лейтенанта ближе к обзорному иллюминатору капитанского мостика, откуда открывался прекрасный вид на налитую кровью Отарио в окружении облака сверкающих астероидов.
– Что стряслось, Вилхелм?
– Капитан… старику Лацарро недолго осталось. Я бы хотел занять его место.
Вилхелм не дал Георгу и слова сказать. Добавил быстро:
– Я не потяну ещё одну кампанию боевым офицером. Никаких сил не осталось.
Вилхелм не лгал. На Нагаре он трижды попадал в госпиталь в критическом состоянии. В свои сорок лет лейтенант хромал на правую ногу и пользовался тростью. Ему заменили левую ступню и правую руку по локоть. Бывали особо мерзкие дни, когда из-за глубоко засевших в организме осколков лейтенант не сдерживался и выл. Ни алкоголь, ни наркотики не могли полностью притупить боль.
Георг вздохнул и спросил:
– О масштабном протезировании не задумывался?
– Нет, капитан, – покачал головой Вилхелм. – Менять придётся слишком многое, а я ещё не потерял надежды завести семью.
Георг прищурился и произнёс:
– У меня так совсем толковых офицеров не останется.
– Ну… я готов работать в штабе, но в бой… больше не пойду.
– Ха! В штабе! Мне как раз на поле боя профессионалы нужны! Те ребята из морской пехоты, мягко говоря, не очень хорошо себя показали, а полковника Альвареза или... например, Лэндиса я переманить не смог. Патриоты, cyка...
– Капитан, без войскового квартирмейстера до поля боя даже дело не дойдёт. А я помогал Лацарро на Нагаре, пока привыкал к аугметике, так что быстро освоюсь.
– Хм…
Георг обхватил рукой подбородок и посмотрел на собеседника исподлобья.
– Лучшего кандидата у вас просто нет, – сказал Вилхелм. – Я опытен, как-никак больше двадцати лет с вами. Прошёл путь от рядового бойца до лейтенанта и знаю все тонкости солдатской жизни. Я – верен. Даже когда всё разваливалось в начале девяностых, я не ушёл. Отдал за компанию руку и ногу.
– Всё так, – кивнул Георг, – и я уважаю тебя за это. Ты, Вилхелм – хороший солдат и один из лучших офицеров компании. Но я не уверен, что ты справишься с обязанностями квартирмейстера.
– Я за Лацарро не просто хвостиком мотался, – сказал Вилхелм. – Многому научился! Кое-что и сам прошёл, пока в госпиталях валялся. "Оклады денежные" Эфрона, "Окольничего" Воссарова, "Большую энциклопедию Астра Милитарум". Расположение войск на отдых, интендантство, фураж – для меня не пустой звук! Я справлюсь!
– Ох... не знаю.
Вилхелм продолжал:
– И вообще… я всегда горой стоял за своих ребят! Спросите любого в роте, поспрашивайте офицеров: у меня всегда было меньше всего небоевых потерь! Никто не умер от голода, пьянства. Никто не пропал без вести. Ну… по крайней мере, на Нагаре такого не было.
Они помолчали. Вилхелм добавил чуть погодя:
– Если не хотите меня квартирмейстером ставить, то так и быть. Уйду в отставку. Наймусь... в денщики Шай, например, – проговорил Вилхелм. – Агнец совсем старый.
– Ха! Ладно... не руби с плеча.
Капитан отвернулся к иллюминатору. Лейтенант ждал, опершись на трость.
– Слушай, а преемник на твоё место есть? – спросил Георг.
– Есть.
– Кто?
– Виталий Сервий. Мой денщик и телохранитель. Парень, может, не самый башковитый, но опыт есть. И чуйку, что важнее, уже выработал, – отозвался Вилхелм.
– Хорошо, – кивнул Георг.
Он наконец повернулся, пристально посмотрел на лейтенанта и произнёс:
– Я подумаю над твоей просьбой, Вилхелм.
Лейтенант перекинул трость в другую руку и козырнул Георгу. Тот кисло улыбнулся и закончил беседу, бросив напоследок:
– Вольно... лейтенант.
5
Когда Жоанна приступала к новому делу, то всегда старалась окружить себя талантливыми и умелыми соратниками. Она знала людей, которые предпочитали работать в одиночку, например, Фердинанда Будейона, но относила себя к другому типу инквизиторов. Армия аколитов Жозефин Анны Мерикью де Труан всегда была самой большой в Ордо Еретикус сектора Сецессио и, порой, сравнивалась с ротой штурмовиков.
На Скутум инквизитор прибыла с парой дознавателей и тридцатью двумя агентами. Одни сгинули в Кантаврисе, Тавкрии или Тиррене. Другие в составе флота Инквизиции отправился на Вавилон-IV. Для третьих началась новая жизнь: дознаватель Эммануил Мирабо заслужил печать, а аколит Петрус Деций следил за действиями Стальных Исповедников на Калевале под началом другого господина.
Пришла пора собрать новую команду. Жоанна заперлась в каюте и включила старинный когитатор, который занимал львиную долю роскошных апартаментов. Пока Дух Машины приходил в себя, инквизитор успела помыться и даже вздремнуть в ванне, лёжа в горячей воде. Когитатор разбудил инквизитора писком о готовности начать работу.
Жоанна обтёрлась махровым полотенцем, спустила воду, накинула халат и вернулась в комнату. Она ввела необходимые коды безопасности и погрузилась в чтение личных дел возможных кандидатов.
На самом деле она уже примерно знала, кого напугать, а кого подкупить, просто хотела убедиться в догадках.
Чаще всего в биографии Джека Линча встречались слова "подозревается" и "виновен". Этот наёмник ещё до вступления в Classis Libera успел оставить кровавый след на тринадцати, возможно, пятнадцати мирах сектора Сецессио.
Джек был егерем. Он охранял владения и устраивал охоту правящей династии райского мира Вайсталь. Однажды губернатору наскучило убивать зверей, и с этого момента началось стремительное падение Линча.
Если бы было можно, то Джека казнили бы пятьдесят семь раз. Именно столько смертных приговоров ему вынесли в судах Империума.
И что самое удивительно, Джек даже не менял имени, а удачливых соратников Жоанна ценила не меньше талантливых или умелых.
Йон Йормунд же, наоборот, пытался тщательно скрыть прошлое. И если с силовиками или арбитрами это ещё могло сработать, пусть и далеко не всегда, то от Инквизиции не скроешься. Настоящее имя – Бэзил Картер. Он – лейтенант киморских мотострелков, кавалер всех возможных орденов, с отличием окончил военную академию родного мира. Бэзилу пророчили славное будущее в вооружённых силах, но… случилась ссора с полковым комиссаром, закончившаяся смертью последнего.
Жоанна хотела уже перейти к личному делу Антонио Маргаретти, но запищала вокс-рация. Инквизитор натянула на голову гарнитуру и ответила:
– Слушаю.
– Ваши гости прибыли, госпожа де Труан.
– Покажите им корабль, накормите и отведите в казармы, – приказала Жоанна. – Я встречусь с ними там позже.
Инквизитор не хотела отвлекаться от работы, потому что древний когитатор был капризен. Жоанна привыкла к тому, что реликты былых времён куда лучше современных разработок, но явно не в этом случае. Уже во время перелёта из Мордвиги в Отарио, инквизитор поняла, что ей отдали не самое лучшее, а то, что не жалко выбросить. Когитатор работал крайне медленно, и Жоанна допускала, что в следующий раз доступ к архиву Ордо Еретикус она получит не через пару часов, а через несколько дней. Поэтому инквизитор сначала ознакомилась с личными делами всех остальных кандидатов, а уже потом собралась и отправилась в казармы.
Гостей разместили вместе с фанатиками культа Свежевателя на палубе, где когда-то коротала время между перелётами вторая рота компании, где Жоанна вместе с другими выжившими солдатами Лена Кука сражалась с одержимым.
Теперь это место преобразилось. В длинном коридоре напротив каждой каюты дымились курильницы. С потолка свисали длинные листы пергамента, исписанного строками из священных книг, памфлетов экклезиархии и жизнеописания Свежевателя. Кое-где фанатики установили самодельные алтари и зажигали на них свечи. Бумага и огонь – опасное сочетание, но, насколько знала Жоанна, пожаров здесь ещё не было, так как в коридоре постоянно кто-то да [ну уж нет]одился. Люди молились на иконы Императора, примархов и Святого Роберта.
Жоанне пришлось преодолеть приличное расстояние, прежде чем она добралась до одной из крайних комнат. Рота Апостола была самой крупной из всех, настолько большой, что Шай предлагала даже поделить её надвое.
Инквизитор постучалась, а потом вошла внутрь. В каюте её дожидались подтянутые и крепкие женщины. Все облачены в рясы со знаком ордена, вышитым на груди: чёрной розой в белом круге.
– Император защищает, сёстры, – поздоровалась Жоанна.
Раздалась команда:
– Отделение, стройся!
Пока Сёстры Битвы из ордена Чёрной Розы Вавилона вытягивались по стойке "смирно", инквизитор подошла к командиру отряда, воительнице, громаде, превосходящей Жоанну ростом больше чем на две головы.
– Канонисса Джахиза... я удивлена. Я, конечно, просила помощи, но не думала, что вы лично возглавите телохранителей.
Канонисса-прецептор отозвалась:
– Большая честь – служить Ордо Еретикус.
– А как же орден?
– Они прекрасно справляются и без меня. Я… – на мгновение Джахиза отвела взгляд, – я никогда не сильна была в политике. Доверила это сёстрам Фамулос.
– Что ж... могучие воительницы – это хорошо, но опытный офицер – ещё лучше. Однако… скажите, канонисса.
– Да?
– Я слышала, что все люди церкви на Нагаре поклялись Святому Акраму не проливать человеческую кровь. А я как раз собираюсь развязать войну, где прольётся очень много человеческой крови. Как вы с сёстрами к этому относитесь?
Джахиза прищурилась, смуглая кожа натянулась на острых скулах, под ней проступили желваки. Канонисса ответила:
– Человек, отвернувшийся от Бога-Императора – больше не человек.
Жоанна кивнула:
– Замечательно. В нашем деле моральная гибкость очень важна. Я рада, что вам ничего не помешает.
– Можете не сомневаться, инквизитор, у нас хватит огня на всех еретиков. Мы безжалостны.
Жоанна обошла строй Сестёр Битвы. Эти женщины отличались цветом кожи – от кремового оттенка до угольной черноты – но их всех объединяли отметины, оставленные войной, а также беспрекословная верность, отражающаяся в холодных взглядах. Именно за верность, а также за готовность выполнить любой приказ, инквизитор и ценила эту породу. Вызывал опасение только возраст воительниц – Жоанна не заметила никого моложе пятидесяти – но богатый опыт и аугментации уравновешивали этот минус.
– Нам предстоит большая изматывающая работа, – проговорила инквизитор. – И я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас воспринимал её как епитимью. Вы всегда, повторюсь, всегда, нужны мне свежими и готовыми к бою, поэтому ни в чём себе не отказывайте. Отныне и до конца объявленной мной войны вы – не солдаты, вы – моя личная гвардия. Ничьи приказы, кроме моих, на вас не распространяются.
Жоанна повернулась к Джахизе:
– Сёстры могут отдохнуть, а вы пойдёте со мной. Познакомитесь с теми, с кем предстоит работать, – инквизитор добавила после короткой паузы, – и кого казнить, если они станут противиться моей воле.
6
Ещё один прыжок.
После кошмаров наяву, когда приходилось летать через Варп на повреждённом корабле, теперь Лас Руиз мог сказать, что поход по Морю Душ на обновлённой "Амбиции" похож на чудесный сон на мягкой перине.
Внутри крейсера больше не звучали протяжные вопли грешников, измученных в преисподней, мёртвые остались в морге, и никто из команды не преобразился в кровожадную тварь со склизкими щупальцами вместо рук. Уже второй перелёт подряд на борту "Амбиции" не произошло ровным счётом ничего, за исключением встречи часовых с гретчином.
Паразитов до сих пор не вывели. Стоило один раз пустить грязных тварей на борт, и их гнезда стали появляться в трюмах как грибы после дождя.
"А от сквигготов-то сколько дерьма было!" – Лас даже дёрнулся, когда вспомнил, на что пришлось пойти по итогам мирных переговоров с Кровавыми Топорами.
Капитан "Амбиции" повёл головой и сосредоточился на работе. Он посмотрел на показания авгуров.
Флот Classis Libera – "Амбиция", "Неустрашимый-II", "Мул Цадиса", судно типа "Каррака", перевозящее катачанцев – оказался именно так, где надо, в старой звёздной системе, планеты которой если не промёрзли ещё полностью, то готовились к этому.
В двух миллионах километров от "Амбиции" вращался Флайрант-7. В отличие от большинства побратимов, здесь тоже когда-то была жизнь – дозорная станция с немногочисленным персоналом. Предатели-Астартес уничтожили её в первую очередь, чтобы не дать послать сигнал бедствия.
За седьмой планетой двигались ещё пять безлюдных миров, которые больше напоминали огромные грубо обтёсанные камни, испещрённые кратерами. Дальше [ну уж нет]одилось астероидное поле. Из-за него дальние сканеры "Амбиции" не могли засечь вражеский флот на орбите Глации. Оставалось только любоваться мёртвенно-бледным свечением звезды, что с трудом пробивалось через множество препятствий.
А вот враг, скорее всего, уже детально изучил незваных гостей.
Адъютант передал капитану снимки, на которых была изображена крохотная разведывательная станция, похожая на стальной череп, врезанный в камень: объект приблизительно километрового диаметра с манёвровыми двигателями, венцом из самых разнообразных авгуров и устройств связи. Лас не разглядел вооружения, да и помощники не считали, что станция представляет угрозу, но капитан всё-таки отдал приказ уничтожить её.
– Альба, твой выход! – Лас передал сообщение по воксу.
– Есть, сэр!
"Неустрашимый-II" отозвался не сразу, но понадобился только один залп из макротурели, чтобы превратить цель в едва заметную вспышку и такое же еле различимое облако космического мусора.
– Альба, передай канонирам моё почтение. Отличный выстрел!
– Спасибо, сэр! – отозвался капитан "Неустрашимого-II".
Лас Руиз же обратился к адъютантам:
– Отслеживайте сигналы на всех возможных частотах. Кто знает, что нас ждёт… там.
Капитан указал пальцем на астероидное поле.
Дениз Нёц, старый капитан "Амбиции" и предшественник Руиза, однажды сказал воспитаннику:
"Запомни, Лас, нет ничего лучше, ждать в засаде в астероидном поле. И нет ничего хуже, ждать засады в астероидном поле".
Мудрый был старик.
Корабли компании достигли поля через четыре дня. Лас Руиз приказал снизить скорость и со всей возможной осторожностью направлял "Амбицию" между медленно плывущих в пустоте каменных глыб. Капитан рассчитал относительно безопасный маршрут ещё в первый день появления в системе Флайрант, но никуда не спешил. Он опасался нападения, поэтому не покидал мостик надолго, даже не тратил время на то чтобы поесть или поспать.
Было противоестественно, но Лас не хотел, чтобы великолепную обшивку крейсера хоть как-то испортили. Капитан даже за собственный внешний вид так не переживал, как за позолоту "Амбиции".
Время от времени турели противокосмической обороны расстреливали ближайшие астероиды, но цели опаснее так и не появились.
Цели опаснее ждали флот компании на орбите Глации под прикрытием четырёх орбитальных платформ с ракетными шахтами. Враги – лёгкий крейсер типа "Несущий Ад", похожий на зазубренный нож, лёгкий крейсер типа "Стремление", чей нос усилен тараном, напоминающим вилку с двумя зубцами, и шесть "кирпичей"-мониторов, кораблей, неспособных к межзвёздным перелётам, созданных исключительно для того, чтобы оборонять планеты.
"И однажды они уже не справились с задачей", – подумал Лас.
Капитан хотел пригласить адъютантов, чтобы обсудить предстоящее сражение, когда офицер связи предупредил:
– Входящее сообщение с "Anguis". Принять?
Лас вспомнил об инквизиторе, но та почему-то не появилась.
"Интересно, разговаривать с еретиком – тоже ересь?"
Умирать из-за ерунды, да и вообще умирать капитан "Амбиции" не хотел, но вздохнул и произнёс:
– Давай.
Сверху опустилась голокамера и осветила голубоватым сиянием лицо Ласа. Напротив, над тактическим столом, появилась проекция командира вражеского судна – жуткого урода с провалом на месте носа и чешуёй вместо кожи.
– Капитан... Лаш-ш-ш Руиж, я полагаю, – прошипел предатель-Астартес.
Лас заметил раздвоенный змеиный язык среди острых конических зубов и поморщился.
– Вы хорошо осведомлены, – отозвался капитан.
– В этом... ш-ш-шила моего Легиона, – сказал предатель. – Меня зовут Виперая. Жачем вы прибыли.... ш-ш-шюда... Лаш-ш-ш?
– Компания взяла контракт на сожжение еретиков и всё такое, – ответил Лас.
– Не время для... ш-ш-шуток, капитан, – прошипел Виперая.
– Никаких... ш-ш-шуток.
Предатель прищурился, а потом проговорил:
– Вы пожалеете об этом. Может, не в этот раж, но я жаживо... ваш-ш-ш о-ш-ш-швежую.
– Куда-то торопитесь?
Изображение мутанта-Астартес зарябило, а потом и вовсе исчезло.
Лас Руиз спустился с площадки, где [ну уж нет]одился тактический стол, прошёл между рядов с панелями управления и остановился у иллюминатора. Он сложил руки на затылке и наблюдал за манёврами вражеской эскадры.
"Несущий Ад" запустил двигатели и покинул строй. Капитан Виперая уводил "Anguis".
– Вот оно – превосходство в огневой мощи, – проговорил капитан "Амбиции". – Всегда бы так!
Когда до столкновения флотов оставалось чуть больше получаса, лёгкий крейсер типа "Стремление" тоже стал разворачиваться. В этот миг Лас даже расхохотался.
– Впечатляющий внешний вид – половина победы! – воскликнул он. – Альба, прикинь маршрут "Стремления" и перехвати его. Если будет возможность, бери на абордаж. Твой приз.
– Есть, сэр! Спасибо, сэр!
Капитан же ухмыльнулся и потёр ладони, глядя на оставшиеся на орбите Глации цели. Ни одна из них не угрожала крейсеру, даже совокупно их огневая мощь не представляла особой опасности, но, памятуя о схватке с "Гастрагоном", который тоже не представлял особой опасности, Лас Руиз не повёл "Амбицию" напролом, а атаковал с фланга.
На полупрозрачном куполе пустотных щитов расцветали огненно-рыжие всполохи. Датчики отметили скачки напряжения генераторов на семнадцать процентов, но этого было недостаточно, чтобы пробить защиту крейсера. Обороняющиеся могли навредить "Амбиции" одновременным залпом, но если мониторы объединились, то платформы с трудом правили орбиту.
Именно с нападения на ближайшее такое укрепление Лас и начал бой.
– Полный вперёд! – приказал капитан.
Крейсер набрал предельную скорость и настиг оборонительную платформу. Она совсем скрылась из виду и спустя мгновение исчезла с экранов когитаторов.
Предатели оказались там, где им самое место – у ног позолоченной статуи Бога-Императора, размещённой на носу "Амбиции". В последнем танце закружились обломки и замёрзшие трупы экипажа платформы.
– Курс 2-3-4! – отдал приказ Лас Руиз. – Кратковременный пуск маневровых двигателей левого борта! На счёт три! Два! Один! Мастер-канонир, огонь!
Капитан хотел, чтобы "Амбиция" впечатляла не только внешним видом. И у него это получилось.
Крейсер ворвался в строй орбитальных мониторов, собранных на базе фрегата типа "Меч", рабочей лошадки Имперского Флота. Это были проверенные, хорошие и весьма распространённые корабли, но спорить с боевым крейсером они не могли.
"Амбиция" дала залп из всех батарей. Монитор по левому борту превратился в огненный вихрь, сверкающий палитрой самых разных цветов. Цель с правого борта развалилась на куски без яркой иллюминации. Её пустотные щиты едва заметно сверкнули, исчезли и позволили многотонным макроснарядам разорвать обшивку в клочья.
В этот миг на мостик наконец поднялась инквизитор.
– Как успехи, капитан? – спросила она.
– Если бы я знал, что на Мордвиге нам поставят такие пушки, то приказал бы сломать оставшееся старьё, госпожа, – отозвался Лас. – Я уже давно так не веселился.
Капитан указал рукой на иллюминатор, в котором можно было разглядеть мерцание пустотных щитов, взрывы и вражеские корабли, превращённые в скрюченный металлолом.
– Входящее сообщение с "Защитника-IV"! – доложил офицер связи.
– Капитан, не отвлекайтесь, – сказала инквизитор. – Я сама.
Над тактическим голостолом появилось объёмное изображение командира орбитального монитора, пожилой женщины с чуть полноватым лицом, волосами стянутыми в тугой хвост и расстёгнутым воротом мундира.
– Капитан Орнелла Персани, – процедила она сквозь зубы. – Кем бы вы ни были, мы сдаёмся. Прекратите стрельбу!
– В этом ваша беда, Персани, – сказала Жоанна. – Настоящие офицеры Имперского Военного Флота не сдаются.
– И всё же… войдите в положение, госпожа, – прищурилась Орнелла. – Мы не можем вам навредить. И не способны были сопротивляться архипредателям!
– И за это я, инквизитор Ордо Еретикус Жозефин Анна Мерикью де Труан, выношу вам смертный приговор. Небеса вспыхнут, и кровь растопит льды Глации. Ваши родные и близкие узнают, что случается с теми, кто предаёт Империум.
Орнелла [ну уж нет]мурилась. Уголки её рта задрожали, а потом капитан выпалила, как из пушки:
– Чтоб ты сдохла, [собака]! Увидимся в аду!
– "Защитник-IV" идёт на таран! – воскликнул один из адъютантов.
– Ха! Смело, – отозвался Лас.
– Смело… несвоевременно и слишком поздно, – покачала головой Жоанна. – Капитан, я хочу отправить сообщение жителям Глации.
– Конечно. Что именно?
В сообщении инквизитора не было слов.
Сначала "Защитника-IV" превратили в космическую пыль выстрелом в упор из двух батарей макропушек. Потом "Амбиция" приступила к свободной охоте. Канониры получили команду не просто уничтожать мониторы и платформы, а уничтожать их так, чтобы сохранить корпуса относительно целыми.
Их после сражения выталкивали в атмосферу.
На Глацию пролился огненный дождь.
7
А в предместьях Никсдомы, столицы Глации, шёл снег. Не мягкие и пушистые охапки, нет, он скорее напоминал град, ледяные пули, которыми низкие тучи стремились изрешетить грязно-белую поверхность планеты за то, что приютила когда-то людей.
Никакой пользы от людей. Они потрошили недра холодного мира, строили уродливые города и выбрасывали в атмосферу тысячи кубов отравленных газов. И если бы только это…
Как бы хищно и бесцеремонно они ни относились к природе, но друг друга насиловали с куда большей злостью и желанием.
На Глацию снова пришла война.
Ветер скрылся, не в силах смотреть на братоубийство.
Силы планетарной обороны не остановили десантирование. Батареи циклопических пушек, способных стрелять по космическим кора[эх жаль]м на низкой орбите, были уничтожены во время нападения Альфа-Легиона, и Classis Libera высадилась на Глацию в полном составе, не потратив время на артиллерийскую подготовку.
К столице потянулись три бронетанковых клина, каждый из которых вела огромная человекоподобная машина.
Каролус вспомнил штурм Тиррены. Пусть состав первой волны тогда отличался, но общие впечатления были схожи.
Те же стены на горизонте, только в Тиррене высокий крепостной вал, а здесь серо-стальной купол, возвышающийся над землёй на добрых пятьдесят метров.
Видимость и тогда, и сейчас оставляла желать лучшего. На место мусорного урагана пришёл плотный снегопад.
К Тиррене Каролус шёл по бескрайнему серому морю пустошей. Здесь то же самое, только на два-три тона светлее.
Да, на Скутуме у компании была собственная танковая армия, но и враги на Глации не чета Стальным Исповедникам, поэтому на этом сходства заканчивались.
Начинался бой.
В ионный щит ударили снаряды.
Каролус потянулся ближе к цели, и ауспики, встроенные в доспехи, вывели перед глазами первичные данные по предполагаемым угрозам. Вольный Клинок насчитал восемь артиллерийских батарей, выдвинувшихся изнутри шарообразной крепости, а также предположил, что на самой оконечности строения расположено гнездо, откуда ведут огонь гаубицы. Последние ещё представляли угрозу рыцарю, но стреляли не так часто, и одиночные попадания ионный щит выдерживал.
Чего нельзя было сказать о наёмниках. Рыцари защищали колонны боевых машин пехоты от выстрелов прямой наводкой, но не от навесного огня. На подступах к Никсдоме чадили чернейшим дымом больше дюжины "Химер".
Дух Машины боевых доспехов постоянно следил за обстановкой и отмечал зону предполагаемого удара. С последним сообщением он задержался, но Каролус отреагировал незамедлительно. Вольный Клинок бросился в сторону, снёс стены ангара и раздавил несколько вездеходов. Каролус не остановился и превратил в мелкие обломки весь парк техники, но избежал попадания снарядов.
Вольный Клинок обрушил стены, крышу ангара и вырвался на волю, на занесённую снегом дорогу, не предназначенную для сверхтяжёлого шагателя. На камн[ой!]оне оставались широкие следы рыцарских доспехов. Прибавить к этому колонну "Химер", и можно с уверенностью говорить о том, что этот участок дорожного полотна уже не восстановить.
Привычный порядок жителей Глации был нарушен. Мир, замороженный прикосновением вечной зимы, приобретал новые очертания, как глиняная амфора в руках гончара… в руках нерадивого гончара, который ненавидел своё ремесло.
Разрушены дороги, склады, ангары и мелкие магазины. Снесены ограждения, стены, заборы и дорожные указатели. Полыхают снегоуборочные машины, бульдозеры, экскаваторы и вездеходы.
Каратели здесь.
Поздно каяться.
Каролус добрался до купола. Он спалил те артиллерийские батареи, до которых дотягивался ослепительным лучом термальной пушки и отметил остальные. В одно такое гнездо тут же прилетели снаряды. Роланд откликнулся на зов.
Атака на Никсдому стала первой крупномасштабной операцией Classis Libera со времён высадки на пляжи острова Ом. Долгие годы сражений с мелкими кланами зеленокожих, поиск и уничтожение племён диких орков не в счёт.
Рыцари покончили с вражеской артиллерией, а потом принялись рвать и кромсать обшивку купола, как скорлупу исполинского яйца. Каролус пилил в металле аккуратные проходы, а Гарольд бесхитростно рвал преграду в клочья. Всё одно – уже через двадцать минут первые подразделения наёмников ворвались внутрь вместе со стужей и острыми снежинками, режущими кожу до крови.
Каролус отошёл дальше от проломов и остановился на холме, чтобы, как полководец в далёкие тёмные века, понаблюдать за осадой со стороны. К Одинокому Королю присоединились доблестные соратники и верные слуги. Их войско нескончаемым потоком врывалось в крепость, спускалось всё глубже под землю, где ещё сохранялось немного тепла в этом холодном мире.
Где до поры до времени ещё цвела жизнь.
