Один из миров звездной системы Кси’м’йэн, захваченный Тау в результате провала последнего Крестового похода Империи Терры.
Рик вышел из барака космодесанта немного потягиваясь. Вот уже двадцать лет по местному исчислению, как он покинул ложе своей матери. И он чувствовал, что пора бы и ему… Мей-мей была такой хорошенькой. Она нравилась ему, он нравился ей… Жаль, что ее придурошный брат этого никак не понимает. Он вчера с громким криком «кия!» пнул его в челюсть ногой – просто так, ни за что, когда застал Рика с Мей. И бедный волосатый хиппи до сих пор потирал ушибленную скулу и затылок, поврежденные тогда. Когда он падал. Зачем он это сделал? Вот идиот, а? Мей-мей – вполне взрослая девушка и может любить того, кого пожелает. Не так ли? В конце концов, кого лучше она здесь найдет? Кого лучше пилота небольшого, но очень маневренного глайдера типа «Ланд Райдер»? Не этих же убогих умом – с алебардами и в серых доспехах?
«Мне, что ли, накачать мышцы?» - подумал Рик. – «А зачем? Мей же меня и так любит! Что ж… Если у нее такой брат, буду встречаться с ней тайно. Не все ли равно?» По правде говоря, он еще не решил, что будет делать, если брат вновь застукает их вместе. Пырнет его ножом или попробует, все же, поговорить? На месте будет видно. С одной стороны, всаживать нож в брюхо брату Мей-мей – не резон. С другой… Скула все еще болит и он совсем не собирался подставлять этому козлу другую.
Он поглядел на серое зимнее небо. Летать сегодня – слишком опасно: облака. Однако, в отличие от остальных, юный, но уже весьма опытный пилот Рик плевал на ограниченную видимость. У него же есть качественный таутянкий радар. На нем все так хорошо и детально видно. И… пошли они все! Будь что будет. Сегодня он вновь полетит. Он нагло и самодовольно плюнул на окружающий снег и надел на голову защитный шлем. Пора прогуляться к своему шоссейному байку и сгонять на нем на аэродром. Вчера, он видел, там испытывали новую машину, полученную секретной посылкой с Дал’итха и свинченную под землей местными мастерами. Потрясающая вещь! Он такого он никогда еще не видел. Два огромных турбины, легко поворачивающихся в вертикальной плоскости… мягкая посадка, виртуозная маневренность, множество люков и каких-то торчащих антенн… Наверняка, военное. Производит впечатление полета над самой землей на воздушной подушке. Но Рик опытным глазом заметил, что можно и просто набрать высоту в режиме самолета: поддав больше тяги в турбины. Он пробормотал как бы про себя:
- Умеют же, сволочи, делать отличную технику! Черт! Нам до такого еще столетий… семь-восемь расти! Вот бы мне в руки штурвал такого аппарата!
- Ты его еще получишь! – внезапно раздалось за его спиной.
- Что? Кто?! – резко обернулся Рик.
Там, возле коровника, стояла большегубая темноволосая девушка Фирна. Она почти восхищенно глядела на его стройное, даже немного щуплое тело в алом комбинезоне Пилота и белом мотоциклетном шлеме. Она повторила свою мысль в немного другом варианте:
- Ты еще успеешь полетать на нем. Я точно знаю! Но не стоит мечтать о военной карьере. Это – не для тебя!
- Почему? – удивился Рик Хантер. - Я - лучший пилот в округе, возможно, и на всей планете!
- Это меня и беспокоит. Ты – лучший, Рик. Но…. Именно тебя и заберут в армию первым же делом, случись здесь что-то, похожее на войну.
- Война? Здесь? Не смеши меня! Я читал Историю и знаю о том, как наших предков фактически бросил на произвол судьбы падла-Император. Зачем ему этот мир, раз он сам от него тогда отказался?
- Времена меняются.
- Только не на Ксимйене! Я буквально отупеваю здесь со скуки, среди дебильных трактористов и комбайнеров!
- Попробуй изменить…
- Я?! Я люблю тебя, Фирна, однако…
- Ты? Меня? Любишь?
- Это я так, к слову… Про то, что уважаю и тебя, и всю твою семью. Ты – хорошая девушка и наверняка скоро найдешь себе нормального парня. Не такого мечтателя и сумасброда, как я.
- А если мне нравятся именно сумасброды?
Рик удивленно развел руками. Ему не хотелось говорить этой дочке фермера, что он уже нашел себе хорошую девушку в ближайшем крупном городе. Пускай узнает об этом, когда… они поженятся, не раньше. Так будет лучше и безопаснее для всех. Незачем трепать языком о своих новых очередных удачах и победах: еще, глядишь, возненавидят. Например, о победе в трехчасовой гонке на городском стадионе. Он, что, виноват, что его рефлексы – вдвое быстрее, чем у любого среднего мотогонщика на этой планете? Он с этим родился. И грех было этот факт не использовать, не став Пилотом. Небо тянуло его, возбуждало и привлекало своей бескрайностью и абсолютной, хотя и временной (лишь на 1 полет) свободой. Любая машина с нежным урчанием домашней кошки и утробным свистом пламенных дюз легко покорялась любым его капризам. И это доставляло вообще невыразимое словами удовольствие.
- Тебя подбросить до города, Фирна? Я еду на аэродром и, если ты не боишься мой бешенной езды на мотоцикле…. Ты можешь и прогуляться по своим делам в нашем райцентре. Пока я буду летать. А обратно – как обычно - поймаешь какой-нибудь грузовик.
- Спасибо, Рик! Я… а почему бы и нет? Плевала я на ворчание свой тетки! Поедем! Ты меня, надеюсь, не уронишь?
- Постараюсь не разбиться! – улыбнулся Рик Хантер внутри своего шлема. Он по-достоинству оценил смелость поступка Фирны, ибо сам прекрасно знал, как трудно подчас сделать первый шаг навстречу новой судьбе.
Через несколько минут они с трудом уселись на узкое и жесткое седло скоростной двухколесной машины. Вернее, даже улеглись: Рик – на байк, Фирна – на него, буквально обвив своими тонкими, но весьма жилистыми руками. Желая представить себя великим джентльменом, он отдал ей свой шлем, и она накинула его себе на голову как ведро, даже не застегнув ремни. Так шлемы носят лишь самые отвязные байкеры, либо совсем начинающие «свистуны». Девушка, явно, относилась к категории последних. Ее маленький и уродливый скутер… не шел ни в какое сравнение со скоростным шоссейным «Невидимкой» пилота Рика. Теперь ему придется излишне пригибаться к лобовому ветровому отбойнику, спасая лицо от потока ветра. Но тем лучше: лихачить на пределе с таким живым багажом за плечами он все равно особо не собирался. А теперь он получит максимум удовольствия от ветра, буквально давящего на его лицо и глаза. Как говорится, «в любом плюсе есть свой минус, в любом минусе – свой плюс» - вспомнил он часто слышанную поговорку пилотов Тау.
Рик повернул и зажал в ладони гашетку газа. «Пий! Пиу! Пиу!» - пропел проснувшийся мотор байка. Почти встав на дыбы, тот рванулся вперед.
