[фанфик][Wh40k]Райские гончие

[Evil Fox]

Название: Райские гончие

Сеттинг: 40k (Dark Heresy)

Персонажи и фракции: демон Тзинча, служители Хаоса, Космический Флот Каликсиды, Инквизиция

Жанр: рассказ, мистика, OFC

Возрастные ограничения: 16+

Статус: Завершен

Аннотация: Великий Демон Тзинча Марбус спустя тысячу лет после изгнания готовиться к своему воплощению, чтобы уничтожить Сектор Каликсида. Слуги Бога Перемен сплели паутину вероятностей и событий, которые неизменно ведут к победе Марбуса. Но есть и те, кто противостоят приходу Великого Демона. Разворачивается война теней: одна с крыльями аквиллы, другая с демоническим ликом.

обсуждение

Изменено 18 апреля, 2019 пользователем Evil Fox

[Evil Fox]

ПРОЛОГ

…только долг, — искаженный помехами голос угас в передатчике. Какофония псайкеров, на мгновение стихшая, с новой силой захлестнула помещение:

— Владыка идёт… Господин… Господин… Марбу-у-ус… Марбус-с… Прими… прими… Дверь отворяется…

Руперт устало вздохнул и отключился, теплая струйка крови скатилась по шее. Один из псиоников неестественно дёрнулся и обмяк, превращаясь в сгусток потусторонних форм. Тело тут же охватило священное пламя.

— От них надо избавиться, немедленно! — сказала Валерия, внимательно всматриваясь в хор. Инсинератор в руках женщины пискнул, оповещая о скорой перезарядке.

— Рано, — шепнул Руперт, смотря на десятки глаз, пялившихся из его собственной ладони.

— Лорд-Инквизитор Алагондар уже не пробьётся через шторм. Мы потеряли планету... и весь субсектор, — Валерия проследила за взглядом инквизитора, отмечая его прогрессирующие мутации. — Император оставил и тебя. Прорыв неизбежен.

— Перемены-ы-ы-ы, перемены идут-т-т-т-т…, — завыли, запертые в энергетическом куполе псайкеры.

— Мы должны попытаться…

— Нет! Я не позволю потерять и её. Я клялась перед Троном, что сохраню её. Я невосприимчива к варпу, сумею спрятать, — Валерия смерила Руперта суровым взглядом и подошла. — Верни реликвию. У нас больше нет выбора.

— Мы отдадим её…

— Мы за пять тысяч километров от эпицентра, но весь корабль уже напоминает хаоситское логово. Никто не сможет приблизиться туда в здравом рассудке. Это за пределами человеческих возможностей. Именем Золотого Трона, открой!

— Отстыковка шаттла-4 завершена, — нарушил разговор механический голос.

— Нет… нет…

— Её нет на корабле, Заалин забрал её.

— Предатели!

***

Лорд-Инквизитор Нестор Алагондар стоял у барельефа, освещённого золотыми лучами солнца. Сама планета, казалось, участвовала в скорбной церемонии, пропустив отблески света сквозь смог и туман города-улья.

Демоническое вторжение было остановлено. В эпицентре скверны внезапно проявилось волнение, и потоки Имматериума истончились, неспособные большое изменять реальность. Этого времени хватило для высадки войск Нестора Алагондара на поверхность Малфи и очистку его от жалких мутантов. Без поддержки демонических существ те, кто подвергся скверне, были сломлены и преданы огню. А выжившие и верные Богу-Императору люди собрались на празднество в главном улье планеты. Подвиг Инквизитора Руперта и его свиты увековечили в камне. Нестор Алагондар с чувством удовлетворения созерцал застывшие эпизоды сражения, готовясь произнести речь и открыть торжество.

Фигуры демонов, исполненные кровожадности и ярости, были выполнены с ювелирной точностью — скульптору посчастливилось выжить в пламени битвы и узреть обитателей ада. Повелитель Перемен Марбус возвышался над стаей хищников варпа в виде тёмного облака, увенчанного короной из перьев. Истинный лик Великого Демона, едва не уничтожившего мир, решено было не показывать на барельефе, дабы не смущать умы и души людей.

Сгинувший вместе с врагом Заалин смотрел с каменной стены устало и загадочно. Его последние слова эпитафией завершали череду образов.

— Мы остановили демона! Пусть же память об этом не умрет никогда, — произнёс гигант в светло-сером боевом доспехе, украшенном печатями чистоты и текстами молитв.

— Аве, — хором отозвались все три десятка человек, что собрались у памятника.

— Мы должны понимать, что порождение тьмы вернётся, пылая местью. Тот огонь, что зажёг Заалин, обернётся через века, — сказал Нестор, подняв руку. — Храните же память о дне вашего спасения, жители планеты Малфи.

— Аве, — разнеслось на площади, и три десятка человек склонились перед барельефом. После тысячи верующих заполнили пространство вокруг каменного рисунка.

Девять столетий, девять десятков и девять лет спустя тёмные облака затянули окраину города — улья. Полуразрушенная стена осветилась всполохами молний. По выбитой каменной надписи «…направит только долг» пробежала трещина, а затем тысяча и одна нить дождя опутали мир.

[Evil Fox]

Глава 1 Регицид

Время растягивалось липкими нитями, растворялось в гуле систем, рассыпалось звоном в тишине. Привычное наслаждение, даруемое полётом, скисло, как будто кабеля, по которым поступали сигналы в центры удовольствия, покрылись толстым слоем накипи, заставляя снова и снова возвращаться к определённым и не слишком приятным мыслям. «Огненный клинок» вёл себя странно, непослушно и даже агрессивно. Исправные энергетические системы обозначали её присутствие снопами искр, приборы сбоили, переключатели грелись. Возможно, это лишь результат долгого отсутствия, возможно, вещей куда похуже, но определённо, на мостике она была не к добру. Пришлось перебраться в каюту, сузив круг общения до пары сервиторов-прислужников, исправно приносящих еду и амасек.

Единственным мыслящим существом, составляющим ей компанию, был Ретлоб. Потустороннее создание, вскормленное её плотью и душой, сейчас нетерпеливо ёрзало, вздыхало и шумно думало, пялясь на доску с расставленными фигурами регицида. Плод её падения перед пагубными силами напоминал и о шагах, сделанных во тьму. Был ли у неё тогда выбор у глупой девчонки, столкнувшейся с врагом явно не по силам. Был ли шанс у остальных, если бы она не вскормила собой прикованное к мозгам ведьмы создание. Он спас их тогда и принёс немало пользы потом. Нет, она не ненавидела его, наоборот.

Сильфида, не слишком погружаясь в стратегическую игру, ленно передвинула фигуру, вызвав очередной шквал старательных придыханий. Снова опустилась тишина, которая водоворотом погружала её в сомнения. Много месяцев ушло на подготовку этой операции. Ожидания, переговоры с врагами её врагов, опасные вылазки за дарами эры Тёмных технологий. В результате: лишь хрупкая паутина планов, ведущая к искомым Вратам. Очередной бокал пустел, в чуть дрожащей глади крепкого напитка на миг отразились зелёные глаза. Тёмные круги под ними говорили о достигнутых пределах человеческого организма. Третьи сутки без сна. Слишком яркие сны. Она испила своё отражение с остатками амасека, откинула назад чёрные спутанные волосы и посмотрела на хроно. Семьдесят один час, сорок две минуты, девять секунд, десять, одиннадцать…

Одна из её фигур с резким грохотом покатилась по доске, оповещая о своём падении. А если это всё — неверный путь, вымощенный драгоценным временем, её бездействием, а значит активностью врагов. Сейчас на руках не было ни одного козыря, лишь их туманные призраки. Если она сможет сделать всё правильно… Если сможет найти тот неизвестный никому путь... На кон ставилось немало: она должна была рискнуть подготовленным человеком, знания которого вот уже тысячу лет передавались из поколения в поколение, чтобы встретить Великого Врага и, возможно, повергнуть. Она собиралась отправить его прямиком на обеденный стол к той самой сущности, в её единоличные владения, именуемые Нумантией. У человека был личный долг перед ней, человек был той самой ловушкой, в которую она должна была угодить. Ей пришлось пожертвовать другом, с которым она вместе падала и возвышалась. Теперь он томился в застенках Инквизиции.

Диковинное животное с рогообразными наростами на морде резво двинулось вперёд, направляемое её рукой. Нет, эта жертва не та, о которой стоит волноваться, хуже будет, если они не найдут Врата. Сильфида не ждала лёгкой игры. Ей предстоит взять не какую-нибудь кучку неофитов, открывающих ящик с безграничными силами, которые их сожрут. Путь во владения Покровителя знают лишь те, кто умеют сплетать нити судьбы в одну неминуемую финишную прямую, ведущую только к ведомому им результату. Она не знала, сколько времени те кропотливо работают над кружевом вероятностей, год, десять, сто. Следы уже могли затеряться в круговороте истории. Как вмешаться в стройный заговор, не зная ни целей, ни средств, ни исполнителей? Эти мысли не давали покоя далеко не первые сутки, и чем меньше времени оставалось до начала рекогносцировки, тем больше сомнений с жадностью вгрызались в её утомлённый мозг.

Лёгкое ментальное касание заставило инстинктивно сжать всё древо тяжёлых мыслей до одной маленькой точки, а только после осознать, что произошло. Демонический фамильяр, смекнувший, что его не только заметили, но и заблокировали, обиженно фыркнул и перешёл в вербальное нападение:

— Ты мухлюешь!

Сильфида вскинула бровь, пытаясь осознать происходящее и суть обвинения. Она уже достаточно долго не следила за игрой, двигая фигуры почти бессознательно.

— Точно, точно, мухлюешь, — ещё более обиженным тоном повторил Ретлоб.

— Я?— Сильфида принялась с интересом рассматривать доску, силясь логически восстановить ход игры.

— Ты, ты, потому что ты всегда расставляешь ребилов так, что я не могу ничего сделать!

Мысли, сжатые ментальным блоком, вырвались, стремясь не просто занять прежнее место, но и заполнить гораздо большее.

— Точно, — Сильфида резко вскочила от осознания, задев доску и рассыпав фигуры, — Мне надо расставить их так, чтобы это помешало планам, и тогда кто-нибудь выглянет это проверить или исправить…

— Теперь точно смухлевала! — хлопая в ладоши, весело щ[ой!]ал Ретлоб. — Не в счёт, не в счёт! У меня была два, нет, три варианта, как выиграть!

Под ребилами Ретлоб понимал простые фигуры — пехоту, не имеющую особой ценности, а также не обладающих должными интеллектуальными способностями людей. Но для задач Сильфиды требовалось что-то куда более изощрённое. Она с маниакальной тщательностью перебирала копии личных дел. Нужно было найти людей, способных влиять на судьбу, ломать её и изменять. Их мысли и поступки не должны быть связаны с тем миром, куда направлялась Сильфида. Только оказавшись там против стандартного стечения обстоятельств, такие объекты могли искривить нити и породить новую ветвь вероятностей.

Выбор пал на единственного выжившего в серии операций флотского спецназа «Немезида» сержанта Джонни Эйджа. По представленной информации сложно было определить, подходит ли он для следующей миссии. В ней скорее ш[оппа!]ли вековые суеверия пустоплавателей. Поговаривали, что такие люди могут привлечь большую удачу. Впрочем, старожилы ш[оппа!]ли и об обратном: взять на борт «сюрва» — к несчастьям. И тот и другой вариант её устраивали. Что касается более приземлённых способностей кандидата, Сильфида была уверена, флотской выучки хватит с лихвой.

К своему удивлению, Сильфида обнаружила, что и избранный Зорат Новенту как нельзя лучше подходит для исполнения и вторичной задачи. Отпрыск древнего мальфийского дома довольно часто попадал в странные и неоднозначные ситуации. К примеру, та самая история с похищением документов из цитадели инквизиции. И он вышел сухим из воды, не считая нескольких месяцев заключения в её собственной темнице.

Больше ничего подходящего из набора доступных кадров не нашлось. Поэтому Сильфида решила закрепить команду парией. Выбор пал на техгварда Паскаля 2.0, уже давно обросшего не только военизированными, но и улучшающими умственные способности имплантами. Видимо, сказывалась работа в инстанции, требующая не только применения грубой силы, но и более тонких методов воздействия. Вдобавок к неприкасаемости, Багряный Страж имел практически идеальный послужной список и мог пригодиться в качестве второй думающей головы, не отягощённой предсказаниями и попытками учуять псионический след.

Она потянулась, пытаясь прогнать оцепенение из затёкшего тела. Босая нога задела под столом что-то небольшое. В пушистом ворсе скрывалась резная фигурка регицидного набора. Сильфида подняла беглеца и внимательно на него посмотрела. Варлок. Тонкая ручная работа: складки плаща скрывали оружие ксеноса, но выставленная вперёд рука несла угрозу. Она швырнула фигуру Ретлобу и шепнула:

— Я готова сыграть…

[Evil Fox]

Глава 2 Мыльный пузырь

Едва заметное давление на виски усилилось, растекаясь неприятной болью. Гул нарастал, становясь надрывным и жалобным, переходил в тревожную вибрацию. Корабль сильно тряхнуло, исчезло всё: свет, звук, гравитация, и даже резь в голове. Тело обдало волной лёгкости с оттенком чего-то неестественного. Корпус Клинка судорожно скрипнул и вернулся в реальность. Вспыхнули лампы, с новыми силами зашелестела система вентиляции, топя в себе все остальные звуки.

Сильфида внимательно прислушалась, стремясь понять большее из своей каюты. Рука потянулась к динамику связи, через несколько мгновений он ожил, требуя внимания.

— Капитан, на связи Корс, докладываю. Огненный клинок покинул имматериум, отклонение от курса в пределах нормы, мы в системе Цвейхан, — отчитался мастер по эфиру. А после небольшой паузы продолжил. — Вы приступите к обязанностям?

— Активируете протокол четыре семь два. С остальным справится войдмастер Андромеда Стеер. В моём присутствии нет необходимости.

— Принято, — кратко выплюнул динамик и замолк. Сильфида тяжело вздохнула и принялась нарезать круги по каюте, заняться было решительно нечем. Сон не шёл.

Три тысячи шестьсот двадцать девятый шаг ознаменовался зовом передатчика. На этот раз Сильфида вздрогнула от неожиданности. Роем взвились беспокойные мысли. Вторжение? Серьёзные повреждения? Сбой навигационных систем? Пожар? Она рванула к воксу.

— Капитан, простите за беспокойство, — неуверенно потянул голос и затих.

— Не тяни, Корс, докладывай, раз уж начал, — резко ответила она.

— Кхэ... Корабль династии Траск вышел на связь. Они отправили вам, как они выразились «посылку». Нам принять шаттл или уничтожить?

— Ах, это, — с уст Сильфиды сорвался вздох облегчения. — Принимайте. А что там…

— Принято, капитан,— молниеносно отчеканил связист и отключился.

—…некому решить такую мелочь?— закончила Сильфида в пустоту. — Мда, вот и думай, за что хвататься, за корабль или команду. Нет, не думай, не думай, не думай.

Она устало опустилась на пол и окинула взглядом каюту: каждый предмет, пятно, царапина настолько врезались в память, что от них начинало мутить. Сильфиде подумалось о том, что пора бы и сменить обстановку. Возможно, за пределами имматериума, что перенёс корабль вне времени и пространства, можно было позволить себе и прогулку. Поломка, если и случится, не доставит сейчас серьёзных проблем. Лёгкий скрежет говорил о том, что защитные шторы иллюминаторов пришли в движение и на Клинок проникают первые холодные лучи далёких звёзд, или яркие блики местного светила. После некоторых колебаний она уверенно распахнула дверь каюты и направилась к смотровой площадке верхней палубы.

Чтобы добраться к носу, откуда открылся бы наилучший вид, ей нужно было около часа. Если воспользоваться обходными путями, чтобы обеспечить себе наименьшее количество встреч как с людьми, так и с важными техническими узлами, то и всё два. Сильфида знала, что выход из варпа здесь расположен довольно близко к обитаемой планете, и к этому времени она сможет хорошо рассмотреть будущее поле деятельности.

Через несколько минут пустынный коридор наполнился знакомым женским голосом, чуть искажённым динамиками внешнего оповещения.

— Да что за варпня, — выругалась Сильфида и направилась к ближайшему когитатору, чтобы настроить индивидуальный канал связи со старшим помощником.

— Андромеда, тебе что заняться нечем? — шикнула она.

— А гонцы Корса добрались до тебя, пора бы…

Сильфида осмотрела обе стороны длинного коридора:

— Не наблюдаю. Проблемы?

— Видимо, не отправил, трюмная крыса, боится дисциплинарного взыскания. Что ж я ему устрою, коль я старшая. Ладно. Насчёт проблемы, если можно так сказать. Тут твоя посылка буянит, требует немедленной встречи с тобой. И всё бы ничего, но ребята говорят про изморось на стенах. Я в таких делах не то чтобы специалист, но ничего хорошего это не сулит. Астропат на отчёте, тоже нескоро освободится. Может, ты глянешь, или им просто его вырубить? Дабы, что ещё не стряслос...

— Нет, нет, — перебила старшего помощника Сильфида. — Вдруг что повредят, Приведите сюда. В целости и сохранности. Я движусь к смотровой. Жду там.

Коридоры верхних палуб, сейчас пустующие, так как старшие чины всем составом принимали участие в манёврах, наполнились отчётливыми синхронными шагами. Была в отряде и фальшивая нота — человек, явно незнакомый с военным искусством марша, но закованный в панцирный доспех, с фамильным мечом и прочими дворянскими атрибутами. Сильфида вдруг ощутила мысль на границе сознания, как будто на гостя смотрит не только она. Делегация застала Сильфиду в нескольких метрах от искомого отсека. Матросы выстроились у стен по схеме почётного караула и привычным жестом отдали честь.

— В церемониях нет необходимости, вы свободны, — сказала Сильфида, с интересом рассматривая своего посетителя Зората Новенту. — И что же за срочность такая?

Повисла долгая пауза, человек ответил, только когда эхо шагов окончательно растаяло в глубине коридора.

— Прошу прощения. Этот ублюдок Нокс вживил мне что-то в череп...

Нокс — её странный новый соратник не был ублюдком. Это слово никак не вязалось с образом представителя Гиппокразийской Агломерации. Впрочем, в первое знакомство она окрестила его словами и похуже. Тогда Нокс, вступивший в союз с Мифическим Рассветом, украл из-под их носа (и её тоже) некую реликвию. Ей несказанно повезло, что один из агентов сумел переговорить с ним, а после передал информацию о место[ну уж нет]ождении. Сильфида ждала встречи с Архимедом Ноксом несколько месяцев. Ожидания окупились, ученный не только очень быстро согласился помочь, но и предложил способ попасть в Нумантию.

— Госпожа, — еле слышно прош[оппа!]л Зорат, вырывая из мыслей.

— Да, аугментация проведена по моему приказу, — ответила она.

Эксперимент включал в себя использование древних технологий, странные некротические преобразования тканей и много слабо понятных ей расчётов.

— Прошу прощения, но я прошу вас просветить меня насчёт этой особой аугментики.

Сильфида точно не знала, не была уверена как в успехе, так и в результате в целом. Но стоило попробовать, чтобы хотя бы получить от Нокса информацию о вратах. Знал он, к несчастью, немного. На нескольких планетах, где гипотетически могли существовать те самые странности, которые позволят им постигнуть непостижимое, уже работали его агенты.

— Всё узнаешь в своё время, — шепнула она и стала вводить код на панели последней корабельной переборки. Что-то снова мелькнуло на границе сознания, и она внимательно посмотрела на Зората. — Что-то не так, на тебе след.

— Возможно, это мой меч Рассвет так себя проявляет, — голос Новенту потонул в шипении мощных поршневых систем. Поэтому Сильфида не удостоила даже взглядом богато украшенное древнее оружие, вид по ту сторону иллюминатора был куда более прекрасен.

— Эти вопросы не требовали моего немедленного внимания, — сказала Сильфида, желая закончить разговор, — Продолжим позже. Космические просторы окончательно поглотили её сознание.

Орбита, украшенная разномастными флотскими кора[эх жаль]ми, от исполинских фрегатов до юрких рейдеров, снующих как мелкие рыбёшки, внушала оптимистичные предчувствия. Именно исходя из превосходящего влияния Космического флота над другими институтами Империума, рождённая в пустоте Сильфида и носящая хоть и не принадлежащую фамилию адмирала Каликсиды Бастиля VII, а также вполне официальное звание старшего офицера, дающее ей право управления небольшими судами, и выбрала этот мир для воплощения плана. Военные корабли всегда пробуждали в её подсознании яркое почти наивное чувство детского восхищения. Наверное, она действительно была рождена на одном из них, она, действительно, могла бы стать командующей флотилией, если бы в ней не проснулась искра псайкерского дара. В ней говорили только инстинкты, громко и отчётливо, многие вещи понимались интуитивно, словно нашёптывались голосами предков, постигавших корабельные искусства собственным трудом. Воспоминаний не было. Сильфида знала, что Бастиль — не просто ни неё отец, а даже ни дальний родственник. Для этого хватило мимолётной встречи. Оставалось только гадать, почему в её документах оказалась именно эта фамилия, и почему он мгновенно узнал девушку, не на один год заключённую на борту Чёрного судна. Её в ту мимолётную встречу захлестнули гнев и ненависть, а его — раскаяние? чувство вины? Как она сейчас уже усвоила, на некоторые вопросы не стоит искать ответы. Впрочем, именно благодаря Бастилю, её имя позже было включено в реестры Космического флота, а Огненный Клинок получил свободный маршрут. Сильфида с огромным удовольствием пользовалась именно этим прикрытием. Ей нравилось ощущать себя частью флотского института. Да и доверие к пустотникам было куда большим, чем к рождённым на земле. Жизнь среди холодной космической пустоты меняет людей, и она знала как именно.

На орбитальной поверхности кружили сверкающими переливами прекрасные корабли, древние, шепчущие любому внимательному наблюдателю истории великих битв и побед, новые, блещущие нарядными барельефами и гальюнными статуями, а внутри примитивный мирок, погрязший в религиозных заблуждениях. Это Сильфида узнала уже позже, в своей каюте, изучая свежие сводки и поступающие данные. Планета, на котором она должна была чувствовать себя как прилипала в невесомости, на поверку оказалась большим мыльным пузырём.

Цвейхан был богатым миром, наполненным ресурсами и полезными ископаемыми. Немалые состояния сколотились на древних контрактах, скреплённых кровью ещё во времена, когда Мальфийский субсектор по праву считался центром Каликсиды. Богатства осели здесь, словно космическая пыль на астероидах. Этому поспособствовало и сражение, в какой-то момент вспыхнувшее на орбите мира. Доподлинно о врагах никто ничего не знал. Сильфида предположила, что Империум сражался с Империумом. А после все свидетельства были бережно изъяты и уничтожены. Любопытен был другой факт, война на орбите формально продолжалась. И этим фактом пользовался флот, его представители управляли планетой, разумеется, в своих интересах. И только последние двести лет мир стал медленно возвращаться под административное управление. Поток флотских традиций, интересов и требований настолько глубоко впитался в плодородные земли Цвейхана, что пророс пышным урожаем немысленных сплетений пустотных суеверий, которые с неумолимым упорством поглощала отрезанная от внешних контактов церковь. Апофеозом этого стала Евхаристия — ежегодный двухнедельный религиозный фестиваль, который стартовал через несколько дней.

Сильфиде не хотелось покидать орбиту. Она тщательнейшим образом изучала религиозные брошюры и списки гостей. Искажённые и пережёванные традиции вводили в недоумение: Евхаристия не казалась привлекательным для флотского офицера времяпрепровождением. Судя по спискам гостей, она не единственная придерживалась такого мнения: несколько представителей семей вольных торговцев, малоизвестные или престарелые капитаны боевых судов и ряд высокопоставленных выходцев из благородных семей Малфи, к которым в узких кругах относились довольно презрительно. Об остальном кипа бумаг, справок и донесений решила умолчать. Ни одной маленькой нити, возможно, ведущей к цели. Ничего важного или хоть мало-мальски оккультного.

Факты упорно не хотели поддаваться анализу, Сильфида устало потянулась к колоде имперских таро, растаптывая данное себе обещание использовать их только в крайнем случае. Предсказания могли как направить, так и сбить с пути. Хотелось ощутить более существенную подсказку. «Огради свой ум от отчаянья, неверия и страхов», — всплыли в голове слова магистра Йоханса, — «Отпусти своё сознание, не обременяй его чувствами, иначе оно не воспарит на высоту, в которой есть ответы». Воспоминания о высоком дряхловатом старике с чёрным пронзительным взглядом наполнили рот вкусом крови. Гексаграмматические татуировки на нёбе и дёснах вспыхнули болезненным теплом. Именно после одного из его уроков она и обзавелась этим украшением, вскипающим невыносимой болью при попытке произнести что-либо, касающиеся потусторонних сил. Шутка судьбы: они никоим образом не помешали окунуться в колесо хаоса и почти утонуть в нём. Чёрный корабль оставил в ней только ненависть, но и за его пределами Сильфиду ждали предательства и ужасающая правда, заставившая широко раскрытыми глазами смотреть в бездну. В бездне тоже скрывалась правда ещё более ужасная.

Они должны были оставить ей хоть что-то. Что-то, за что можно было ухватиться. Хотя бы Йоханса. Возможно, он был к ней добр. Он пытался что-то объяснить, об украденной памяти и зашитых в ней ответах, о способностях, которые её погубят, если их подавить. Ещё были наполненные страхом глаза, глаза других, они не хотели брать ответственность, они не хотели ничего решать. Холодный искусственный свет, давящая аура надсмотрщиков-парий, боль, бесконечная и невыносимая. Она отчаянно сопротивлялась, её воспоминания разбили словно зеркало, на тысячи мелких осколков, оставив только ненависть. Она знала, милосердней было бы убить. Если бы у неё был выбор, она бы ни секунды не сомневалась.

На эти вопросы не стоит искать ответы, пусть прошлое останется в прошлом. Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь отрешиться от [ну уж нет]лынувших мыслей. Спустя одно или тысячу мгновений ей удалось погрузиться в медитативный транс, чтобы увидеть историю о будущем, которую нашёптывали ей карты.

[Evil Fox]

Глава 3 Два орла

— Бью шестёркой властей.

— Хорошо, посмотрим, что ещё в загашниках. Чемпион врагов.

— И откуда ты выдрал этого ренегата? Хорошо, лорд вояк.

— Ха! Пошли крупные. Время скинуть сервов.

— Пас.

— Мой ход, зайду с капитана. Есть чем крыть? Этот куш мой!

— Не спеши, крою фатумом.

— Да провалиться мне в реактор! Третью партию подряд. Ты портовый жулик.

— Всё честно, сам же сдавал. Любит меня Пустота, — молодой человек приятной наружности потянулся за выигрышем, сверкнув железными зубами.

— Не торопись, — угрожающе прошипел амбал с испачканным маслом лицом. — Смотрю, тебе за такие фокусы клыки-то уже отбили. Я могу и повторить.

— Мап, не кипятись, — пикнул худощавый матрос, с удивлением пялясь на возникший словно ниоткуда револьвер в руке их нового знакомого Джонни.

— Ну-ну, малыш, ты с такими вещами потише, у нас тут приличное общество,— вкрадчиво сказал самый старший, доставая флотскую картечницу.

Тонкий быстро шмыгнул взглядом по всем и хитро сощурился:

— Я смотрю, вы созрели к ставкам покрупнее, — он положил на стол старенький лазпистолет и собрал карты, — Партийку на оружие? У тебя же два таких.

— Я, пожалуй, пас, они мне дороги как память, — обладатель железной улыбки ласково погладил кобуру. — Наследство, знайте ли, любимого дедушки.

— А кем он был-то? Военным? Убивал врагов?

— Фермером, гроксов тупых убивал, пока бабу одну не обрюхатил.

— Ну, раз так, ты сядь, парниша, тебя ещё никто никуда не отпускал. Либо игра, либо откуп.

— Что ж вы за люди-то такие, я бы с радостью, конечно, но спешу, спешу. Вон меня уже моя нянька ищет.

Зорат Новенту вошёл в бар, как только Джонни закончил свою браваду. Гость в сверкающем панцирном нагруднике с мечом в богато украшенных ножнах и длинном красном плаще прошествовал к своему приятелю и небрежным жестом уронил на игорный стол пригоршню монет.

— Но тут, тут больше чем в пуле, — выдохнул старший матрос, пряча картечницу в штаны и пытаясь услужливо улыбаться. Остальные посетители одобрительно загалдели.

Джонни хотел собрать свой куш, но рука в стальной перчатке перехватила его и потащила к двери. Публика замерла, не решаясь наброситься на деньги и ожидая их ухода.

— Выпейте за Императора! — хорошо поставленным голосов пропел дворянин, скривившись от насквозь фальшивых ответов.

-Эх, что ж ты за человек-то такой, — печально вздохнул Джонни и поплёлся за своим спутником. В баре раздались звуки потасовки, и картечница судя по всему снова покинула штаны.

Джонни понуро плёлся по коридорам, ожидая, когда Зорат опять запоёт свою нудную песню, про то, что им надо собирать информацию. Правда, подробности ему не сказали ни капитан, ни сопровождающий его нобиль. Хотя обстановка тут была куда безопаснее, чем на их последней вылазке отряда как и на предпоследней, так и, пожалуй, на всех остальных. На одной из них он и обзавёлся своими новыми друзьями-револьверами. Оружие как будто откликалось на его мысленные порывы, было продолжением его рук.

— Джонни, а что у тебя за пистолеты? Они какие-то странные, нехорошие ,что ли, — вместо обвинений прозвучал неуверенный вопрос от Зората.

— Да самые что ни на есть обычные. От дедушки достались, — привычно соврал он.

Эйдж снова задумался о причинах своего перевода к этой зеленоглазой капитанше. Хотя проблем это не доставляло. Пока. Разве что полет был наискучнейший. Азартные игры были запрещены на Огненном клинке, как-то удалось уговорить парочку пустоходов переброситься с ним партийку. Конечно, их заложили. Впрочем, его всего лишь отчитала старший помощник, матросов же отчитали плетьми. Вот этот факт немного смущал его, какое-то подозрительно особенное отношение.

Погруженный в свои мысли, Джонни едва не столкнулся с пёстрой процессией, которая бодро вышла из бокового прохода и направилась к орбитальному лифту. Зорат остался стоять у стены, а в глазах оперативника «Немезиды» уже искрились отблески шоковых полей. Солдаты кортежа в красно-зеленой униформе, распустив электроплети, стояли в двух шагах, ожидая команды. Тот, в кого влетел Джонни, бранясь, вставал.

— Не суй свою Гадюку на мою орбиту, слизь ты шлюзовая, — выругался мужчина лет тридцати в красном камзоле с золотыми аксельбантами и разного калибра медалями. На голове у человека красовался прибор, известный Джонни как клетка ведьм. Её надевали еретикам, чтобы те не пользовались силами варпа. Правда, человека с таким украшением во главе кортежа Джонни ещё ни разу не видел.

— Я свою Гадюку, — начал Эйдж, — паркую, где хочу, ты медноголовый щегол!

«Гадюкой» во флоте Каликсиды называли лёгкий шлюп, предназначенный для разведывательных миссий. Часто он служил первым признаком прибытия армады кораблей или же глазами и ушами мелких контрабандистов. Звучное название и бесконечное количество историй с этими судами, обеспечили «Гадюке» пожизненное место в сленге. Она была и пугливой, и хитрой, и наглой, наделяемая всякий раз теми качествами, которые суеверные пустоплаватели боялись приписать кора[эх жаль]м другого класса, чтоб не сглазить.

— *****н сын! — взревел мужчина и рванул с пояса силовой меч. Джонни молниеносно извлёк револьвер, и тут его противник с рёвом упал на колени, держась за скованную металлом голову. Эйдж успел направить ему в лицо ствол, но яркая красно-желто-изумрудная вспышка буквально ослепила оперативника.

— Прилипалу мне в рыло, — закрывая глаза руками, Эйдж упал на спину, под довольный смех солдат , заглушивший стоны их лидера.

На Эйджа смотрела гигантская механизированная птица, явившаяся из-за спины мужчины с клеткой ведьм. Не меньше метра в холке, с орлиной головой и металлическими перьями, что постоянно меняли окрас. Из глаз птицы в сторону Джонни тянулись тонкие красные лучи, острые края крыльев сверкали мономолекулярными лезвиями, две трубки вдоль лап создания были направлены в сторону оперативника.

Эйдж прекрасно знал, что это одно из редких творений Адептус Механикус, стоящее целое состояние. Аугментический орёл. Такой был и у капитана Сильфиды, правда, выглядел поскромнее, только с шоковыми когтями, чтобы брать врагов живыми. Создания молниеносно исполняли мысленные приказы и были глазами и ушами хозяина. Пока Джонни заворожено смотрел на второго орла, которого он видел в жизни, владелец птицы поднялся на ноги.

Узрев столь неприкрытое восхищение, тот, как часто бывает с Вольными Торговцами, мгновенно сменил гнев на милость и потянул руку.

— Капитан Ланцелот Траск. Я должен извиниться, здесь так темно, а я спешил.

— Да что ты, дружище, тащи свою Гадюку куда хочешь, — панибратски пожал руку и хлопнул Траска по плечу Эйдж, не обращая внимания на жестикуляцию Зората, что призывала немедленно бежать.

— Вы на Цвейхан? — решив начать «сбор сведений», спросил Эйдж

— Да. Увы, — Ланцелот скривился от боли. — Дела не ждут.

— Поправляйтесь, — пялясь на клетку ведьм, сказал Джонни. Ланцелот кивнул, и его процессия продолжила путь.

— Ты просто кретин, Эйдж. Это же Вольный Торговец! Он бы спустил с тебя шкуру и ничего бы не было! Я сообщу обо всём капитану Бастиль, будь уверен.

— Как ты думаешь, зачем ему на голове клетка ведьм?

— Не знаю, да мне и абсолютно не интересно.

— О, Император! А мне вот интересно, если такую штуку надеть на тебя… может, будешь меньше нервничать? И молчать почаще, как капитан Траск?

[Evil Fox]

Глава 4 Мученица, бойня и союзник

Вот уже несколько минут старший помощник Андромеда Стеер, женщина преклонного возраста, молча наблюдала за странными манипуляциями капитана. В своих руках заместитель сжимала ворох бумаг и приглашений, требующих непосредственного вердикта главнокомандующего. Сильфида, обычно молниеносно реагирующая на любой звук, до сих пор не обратила на неё внимание. За её плечом, на мраморной поверхности стола виднелись несколько карт с едва подрагивающими изображениями. На одной из них можно было отчётливо рассмотреть истекающую кровью женщину с геральдической лилией на щеке. Если чуть приподняться на цыпочки, взору открывалась и другая карта — ужасное порождение варпа.

Андромеда отпрянула и неровно вздохнула, а после замерла, испугавшись собственного неосторожного звука. Ей было некомфортно присутствовать при некоем таинстве, совершаемом капитаном. Она, мягко говоря, побаивалась таких вещей и привыкшая полагаться на собственный острый ум и солидный опыт, им не совсем доверяла. Впрочем, когда двадцатилетняя девочка провела корабль через варп-шторм, выйдя ровно в том месте, в котором запланировала, даже без навигатора, Андромеда пыталась отнестись к ним с бо́льшим доверием. В глазах Сильфиды тогда не было ни капли сомнения, чего нельзя было сказать об остальном офицерском составе. Удача? Нет, что-то большее, такой трюк невозможно провернуть без чутья, особенного потустороннего чутья. Позже, уже в утихающем шторме, её — опытного пустохода, закинуло далеко в Упыриные звёзды, без капитана и даже старшего корабельного техника. Её оттуда вытащил только опыт, удача и благоволение Императора. Андромеда не была уверена, что может гордиться этим фактом, но что-то тёплое расплывалось в сознании от воспоминаний.

Следующая карта, проявившаяся в руках капитана, разбудила в памяти ужас. Огромный воин, закованный в красную броню, сжимал в одной руке связку человеческих голов, в другой — цепной пилотопор. Таких Андромеде как-то довелось видеть вживую, это явно не сулило ничего хорошего.

Она сделала один осторожный шаг к полке, надеясь оставить свою ношу и доложить об этом по связи в более приемлемый момент. Взгляд невольно снова приковали варповы карты. В правой части стола виднелись более знакомые изображения: солдат, исследователь, милитант. Некоторые были перевёрнуты. Но привлекло её не это. Жнец венчал расклад. Тьма под капюшоном будто шевелилась, гипнотизировала.

— Андромеда, что у тебя? — знакомый голос вырвал её из оцепенения. Сильфида уже собирала карты.

— Из срочного — приглашения, — хрипловато ответила та, располагая стопку на столешнице.

— Точно, союзники... таро говорили…

Кажется, напряжённость, повисшая в воздухе, осложняла даже такое простое дело, как выбор приглашения. Сильфида брала очередной конверт, всматривалась в имя и еле слышно рассуждала вслух:

— Траск, и так оказывают содействие, хотя и проверенный союзник… А это, вообще, кто такой? Нолан? Хм…

Каюту снова озарили блики психоактивных карт и едва уловимый шелест-треск. Сильфида устало вздохнула и швырнула таро с так и не оформившимся изображением в груду приглашений. Возможно, стоило оставить её в одиночестве, но капитан не сказала, что та может уходить. Возможно, просто забыла. Возможно, просто устала. Андромеда молча стояла у стены, боясь даже слишком громко вздохнуть, до тех пор, пока Сильфида с гулким звуком не уронила голову на рабочий стол. Бумаги с лёгким шелестом полетели на пол.

Андромеда знала, что Сильфиду сюда привели не флотские дела, а что-то гораздо более важное. Она знала, кто она, но никогда не интересовалась подробностями. Только если её в них посвящали. Тихо подойдя, старший помощник подняла одну из бумаг.

— Тебя засыпали этими приглашениями, только потому ты баба! Нет здесь скрытых смыслов! — выдала она, надеясь, что хоть дисциплинарное взыскание освободит её от этого бессмысленного ожидания. Надежда стремительно таяла, питаемая и тем фактом, что за три года на корабле она ещё ни разу не получала подобного наказания. Хотя Сильфида придерживалась более жестоких мер управления, чем она сама. Чего только стоили её убийцы, снующие по кораблю. Так что попытка имела шансы на успех, но, видимо, не сегодня.

Сильфида подняла голову и пустыми глазами уставилась на чуть переливающуюся карту.

— Брось это, выбирай того, кто больше нравится… — добавила Андромеда усмехаясь.

— Пожалуй, ты права, — Сильфида вдруг внимательно посмотрела на старшего помощника. Идеальная осанка, фигура, тонкие правильные черты лица, не испорченные даже глубокими морщинами и боевыми шрамами. Каких-то несколько десятков лет назад Андромеда была красива, даже очень. — Кто у нас тут самый главный?

— Вот, — помощник протянула карточку с фиолетовыми вензелями, — заместитель… км… заместителя — но старший по званию среди всех.

— Ма-а-акен…, — презрительно потянула Сильфида.

Серьёзная конкуренция всегда обостряла отношения между богатенькими «землемесами», пусть и отшлифованными в лучших флотских академиях, и рождёнными в пустоте. Первым, по мнению вторых, не хватало чего-то важного, без чего невозможно было стать истинным членом кора[эх жаль]. Андромеда предположила, что к этому чувству примешивались и скользкие впечатление о двух последних мальфийских дворя[ну уж нет], назначенных стараниями Сильфиды на должность капитана подаренного ей судна. Кажется, был и третий, который в процессе боя на орбите Кайса врезался в союзную баржу, тем самым дав врагам приблизиться на расстояние абордажа. Его забрала пустота, как и двух других.

— Ладно тебе, твои погоны тоже не потом и кровью шиты. Дочка капитана Бастиля Седьмого, ошивающаяся в глубине сектора на… — Андромеда пресеклась, понимая, что сболтнула лишнего. Сильфида снова внимательно осмотрела своего помощника. Может, высматривала что-то стороннее, земное. И в ней это было, но всё же опытный пилот Андромеда, отправленная на заслуженную пенсию, предпочла закончить свои дни на корабле, хоть и списанном. Тогда она ещё не знала, что эти годы станут главным испытанием её мастерства. Тогда это делало ей честь, а Сильфиде позволяло заниматься другими делами. Возможно, поэтому капитан прощала ей многое.

— Ну что ж, пойду бросать тень на славную династию Бастиль, корча из себя дуру. Ответь на это приглашение, — отшутилась Сильфида. Её настроение определённо улучшилось.

Андромеда ещё раз окинула капитана взглядом. Если не брать в расчёт некоторые пугающие особенности характера, Сильфида обладала вполне притягательной внешностью. Пустота лишь немного исказила её, дарую чертам едва уловимую, но всё же неестественную утончённость. Бледная, почти прозрачная кожа ещё явственнее подчёркивала хрупкость. Тонкие губы, острые скулы, разве что взгляд. Взгляд у Сильфиды был тяжёлый и пронзительный. Но большую проблему сейчас представляли тёмные круги под глазами и длинные спутанные волосы…

— Только не забудь привести себя в порядок, — напоследок бросила Андромеда, покидая каюту. Глухой звук удара снова эхом разнёсся по коридору.

[Evil Fox]

Глава 5 Последний рассвет

В голове навязчиво вертелась старая поговорка Вольных Торговцев, про богатство, которое собирать по возможности, а считать в родной гавани, но никак не хотела офор[вот беда]ся во что-то понятное. Несмотря на бессонную ночь, Сильфида чувствовала себя прекрасно, как гончая, взявшая след. Он уже витал где-то в воздухе, но стоило ещё покружить, чтобы определить направление.

Её же гончие: Джонни Эйдж, Паскаль 2.0 и Зорат Новенту — радовать ценной информацией не спешили. Как и планами действий. Пока она надеялась на качественное исполнение мелких поручений: от документов до размещения. Но как показала уже ближайшая ночь, некоторые надежды бывают тщетны.

После выжженных кислотой мальфийских пустошей, Цвейхан действительно можно было назвать цветущим: изумрудная зелень, плодородные земли, яркие краски. Мир мог с лёгкостью кормить себя сам. Даже столица с натяжкой попадала под определение «улей». Вермиллион распластался вширь как неухоженное растение, рос естественно, пренебрегая излюбленными жрецами Марса геометрическими формами.

Призрак восхищения безжалостно раздавила гравитация, рухнувшая на плечи Сильфиды. Хотелось поскорее закончить с делами и снова вернуться в уютный мир кора[эх жаль]. Паскаль 2.0 имел опыт столкновения с иссечением вероятностей на планете Ариус Первый, но недостаточность исходных данных мешала анализу. Поэтому первой местом посещения был выбран архив, это позволило бы наилучшим образом использовать интеллектуальные возможности человека-машины. Да и Сильфиде не терпелось опереть собственные интуитивные выводы на более прочный фундамент. Пришлось даже согласиться на вынужденную компанию парии, чьи подавляющие способности вносили ещё больший разлад во взаимоотношения с планетой.

Паскалем была подготовлена необходимая документация: длинные свитки и витиеватые запросы, наполненные туманными намёками на связь с последним губернатором от флота адмиралом Илитаном. А старая традиция закончить дела к Евхаристии с лёгкостью распахнула двери хранилищ данных. Клерки, адепты, писари носились по своим делам, уже вовсю планируя приближающийся отпуск, предоставив гостям полную свободу.

Вторая группа должна была направиться в районы ремесленников, где, по последнему сообщению Архимеда Нокса, его агент нашёл что-то относящиеся к Мифическому рассвету. Информация была скудной — несколько сообщений о пропаганде с использованием слов «рай». Если она имеет значение, то способностей Джонни и Зората должно было хватить, чтобы выйти на добычу покрупнее, если нет, то и ей не стоит терять на это время.

Паскаль погрузился в тщательный анализ данных, соединив себя с несколькими когитаторами. Старинные вычислительные машины лениво стрекотали. Сильфида, побродив между стеллажами, наполненными свитками, папками и инфокристаллами, так и не сумела заметить ничего стоящего. Поэтому, устроившись поудобнее, она снова достала карты.

— Меня заинтересовали вот эти объекты. Если мы ищем некие «врата»... то на красном круге есть соответствующий «пролёт». Интересует отсутствие такого «пролёта» у Врат Аквилы. А также то, что отмечено дорожкой в синей зоне, — раздался тихий металлический шёпот.

— По моим подсчётам, что-то начнёт происходить на поклонении пилигрим… — отозвалась Сильфида, доставая карту. Голос потонул в еле слышном шелесте шагов.

— Жанна, уберите свои карточки. Мы не в кабаке с флотскими в покер играем, а работаем, — резко и неестественно продолжил Страж.

— А чем же ещё заняться, раз уж досталась почтённая миссия вас сопровождать, только пасьянсом, — бросила она внимательно всматриваясь в информацию, поступающую на её инфопланшет. Тихое клацанье двоичного кода преобразовывалось в список имён на экране: Келли Мансон — дворянка, Жанна Рон — торговый картель Рон, Мила Тейс — рабочая, Роксана Тинас — рабочая, Дарья Арон — рабочая нижних палуб флотского корабля «Нетленный». Это были жертвы маньяка, именуемого Мясником Фелом. Их [ну уж нет]одили в одном районе с прикреплёнными ко лбу писаниями экклезиархии.

— Даты? Ариус?— последовал вопрос на стуке.

— 0! — отозвался Паскаль. Сильфида уже приблизилась к нему настолько, что оказалась в зоне влияния ауры. Она невольно поморщилась

— В день закрытия администрорума отправляемся к снесённым колоннам? — тихо продолжил техгвард на готике, смерив её долгим безэмоциональным взглядом.

— Нет, зачем ещё и ночью работать! — возмутилась Сильфида, краем уха ловя ещё одного клерка, а после еле заметно кивнула.

— Нам бы собраться группой и обсудить имеющиеся данные, — голос Паскаля резким эхом разнёсся по коридорам архивов.

— Да, идём, — шепнула она, опасаясь, что длительное [ну уж нет]ождение здесь может привлечь излишнее внимание, или даже попытку оказать помощь в изысканиях.

Гостиница «Арабеска» была малоприметным трёхэтажным зданием, слепленным из какого-то местного камня, аккуратно, но довольно скромно. Навскидку выбранное Джонни Эйджем место подходило для ночёвки. Усталости не было, поэтому пока Паскаль впал в некий ступор-перезарядку, Сильфида неспешно посматривала данные. В них содержалась информация о месте, в котором четыреста лет назад располагались ещё одни врата. Они назывались Колоннами Звёзд. Арки к ним сделали из неизвестного материала. Сто лет назад врата ликвидировали, а остатки конструкций захоронили в пятидесяти километрах от улья Вермиллион. Именно это место и планировал посетить Паскаль. Пытаясь усмотреть в данных что-то важное, Сильфида медленно провалилась в беспокойный сон.

Рождённый дремой кошмар перерастал в реальность, комнату наполнил удушающий запах газа. Сильфида резко открыла глаза, в мгновение осознав его материальность, скатилась с постели, натягивая респиратор. Вскоре появились и вооружённые люди. Около десятка.

Оценив противников из укрытия, Сильфида оправила короткий сигнал с приоритетной целью кибернетической птице. Главарь был опознан по дорогому болтерному оружию. Паскаль тоже приметил предводителя и выстрелил в него из интегрированной винтовки. Цель согнулась от боли, и Сильфиде оставалось надеяться, что его ещё удастся взять живым. Неужели культисты смогли их вычислить? Когда? Где? Бой не лучшее место для вопросов. Противники, вооружённые тесаками и цепными топорами для разделки гроксов, рванули вперёд. В опасной близости блеснули лезвия. Но хуже были стрелки, засевшие в дальнем краю комнаты. Прозвучало несколько хлопков: на матрасе расцвела рваная дыра, характерная для болтерного заряда. Спустя секунду комнату озарили вспышки силового поля Багряного стража. Последовав разумному примеру, Сильфида активировала своё. В газовом тумане сверкнул всполох электричества, оповещающий владелицу об успешном захвате цели. Сильфида улыбнулась и выпустила длинную очередь в сторону дверного проёма.

Ответного огня не последовало, разве что липкие капли горелой плоти от работы стража окатили её и двух противников, заставив тех замешкаться. Цепной топор впился в сочленение брони Паскаля, вышибая искры. Сильфида неуклюже вскрикнула, отвлёкшись на треск вокса, и чуть не поймала собой нож. Паскаль рванул в её сторону, превратив одного из противников в ошмётки. Кровавое месиво завораживало, только всполох силового поля вернул реальность. Спустя секунду пуля разнесла череп её противника.

— Ваши жалкие тела сгорят в моих руках, только дайте повод! — Багряный страж шагнул через труп, двигаясь к стрелкам. Один, впечатлившись, сорвался в бег, другой в него пальнул. А со спины на Паскаля набросился последний мясник. Он чуть кренился от боли, поэтому атака врезалась в левую руку стража. Сильфида прикончила головореза и сорвалась в коридор за убегающим.

Лучи рассвета раскрашивали обгорелую плоть и пролитую кровь ещё более глубокими багровыми красками. Сильфида всё ещё кусками вырывала жилы из ран главаря. Он продолжал изрыгать проклятия со сгустками ихора. Дональд оказался ублюдком, с психологической травмой, реагировал на флот как на красную тряпку. Он считал, что те убили его семью. Но истоки помешательства не волновали Сильфиду. Сейчас она просто срывала злость, за то, что напавшие оказались не культистами, за то, что Джонни Эйдж оказался безответственным [Отзывчивый]ом, и только потом, за то, что этот маньяк иногда убивать флотских, если у него было на то настроение. Капитан осознала истинные причины гнева — рука дрогнула, оборвав мучения Дональда. Она устало посмотрела на восходящее солнце: мягкие лучи сочились сквозь высотные здания. «Я была даже излишне добра, позволив ему насладиться последним рассветом", — неразборчиво шепнула она, отгоняя недавнюю мысль. Двое других оказались более сговорчивыми.

— Вы, я смотрю, социализированные личности? — наконец заговорил Паскаль, мрачно следивший за тем, чтобы два пленника не пропустили ни одной кровавой подробности. Сильфида молча демонстрировала испачканные кровью руки. Эмоции утихали, повторять подобную процедуру не хотелось.

— Мы вообще так, за троны бошки бить…

— Зачем? — хищно улыбнулась она. — Слышала, парочка адептов как-то промышляла органами. Может за почки можно выручить неплохие деньги?

— Хотите, подарим вам пилотопор?

— Паскаль, не хочешь ли спор? Почему меня не покидает ощущение, что эти два идиота могут быть полезнее, тех двух идиотов, которые со мной прибыли?

— Потому что эти идиоты — местные, — задумчиво ответил он.

— Ну что ж, кроме почек я не прочь получить информацию, есть что предложить, например, о местных криминальных авторитетах или о рае?

— Что, новый хозяин, надо?

— Что-то я не получаю желаемый поток информации, — Паскаль угрожающе приблизился.

— Мы и так всё расскажем, — хныкая, взмолились пленники. — Мы знаем уважаемых людей во Вратах Алкимены и во Вратах Власти. Далее шёл неиссякаемый поток информации, с именами и прочими подробностями, пока не представляющими ценности.

Сильфида устало присела на кровать и медленно созерцала кровавый беспорядок. Несмотря на выстрелы и крики, блюстители закона так и не появились. Место было и впрямь специфическим. Но оставлять бардак за собой не хотелось. Она активировала вокс.

— Итак, кого благодарить за прекрасный выбор гостиницы?

— Зря взяли скидос, шеф? — в передатчике раздался бодрый голос Джонни Эйджа. Волна гнева жгуче прокатилась по мыслям. Сильфида инстинктивно оградила разум от всплеска эмоций, а потом ответила:

— Да, в него не входят услуги горничных, так что быстро сюда, время драить палубу.

Джонни и Зората встретил запах горелой плоти. Комната была заполнена уже начавшей сворачиваться кровью и шестью трупами. Двое связанных амбалов, подавали признаки жизни, стараясь активно улыбаться.

— Эти тоже по акции? — весело присвистнул Джонни.

— Спецусловия, ещё два идиота в подарок, — елейным голосом пояснила Сильфида.

— Какое удачное предложение.

— Видимо, жильё включало в себя добрых людей, готовых избавить от лишних вещей, — присоединился к беседе представитель мальфийского нобилитета.

— Лучше, — ответил Паскаль, — от всего лишнего, включая существование. Но оказалось, что оно у них самих лишнее.

— Приведите здесь всё в порядок и продолжайте работу, нам стоит вернуться в админстрорум, — закончила саркастические препирания Сильфида, осознавая всю нелепость и опасность произошедшего для операции.

[Evil Fox]

Глава 6 След

Стойкий запах старой бумаги раздражал, мозг упрямо не хотел воспринимать буквы. Работа в администроруме больше не приносила плодов. На слишком глубокие изыскания времени не оставалось, так что, обогатившись парой любопытных исторических фактов и информацией о верхушке власти, Сильфида решила сменить место и методы работы. Пара бессонных ночей и недавние приключения истощили сознание настолько, что идеи в нем не рождались. Оставалось действовать по плану, который состоял из одного пункта — посетить место захоронения колонн. Идея даже сейчас отдавала лёгким зудом бессмысленности, но иногда стоит идти путём исключений. Кроме того, в дороге можно урвать несколько часов сна.

На закате группа прибыла к месту. Импровизированная арка, сотворённая явно нечеловеческими руками, утопала в рассыпчатом грунте. Религиозные надписи, печати чистоты остро резонировали с её гладкими плавными контурами. На конструкцию с укором взирали несколько имперских святых. Распознать Сильфиде удалось только Рибела Горта. Его жертва во имя спасения священного знания была уроком того, что даже в самом неожиданном из вместилищ может содержаться божественная сила Бога-Императора.

Арка еле заметно вибрировала лёгкими психическими импульсами, характерными для многих творений, созданных расой Эльдар. Она подошла ближе, осматривая достопримечательность. Гладкость кости манила, звала прикоснуться.

— Не могу оценить достоверность ксеноконструкции. Какие-то части данного объекта, похоже, отделялись и перевозились, — начал запись Паскаль.

— Склоняюсь, что это явно не то, что мы ищем, сворачиваемся, — шепнула Сильфида, одергивая руку и сознание от [ну уж нет]лынувших краткосрочных видений.

— Если необходимость детального осмотра отсутствует, возможно, нам стоит заглянуть туда, где [ну уж нет]одились эти конструкции. Пока не стемнело, мы должны успевать. Всего пятьдесят километров.

Сильфида кратко кивнула, Багряный Страж и флотский направились к транспорту, Зорат Новенту же застыл с широко раскрытыми глазами и глубоко дышал. Её порядком раздражало умение подчинённых не выполнять приказы быстро и чётко. Корабельные привычки прочно сидели в голове, капитан старалась быть снисходительной к этой особенности землемесов, но сейчас это усиливало усталость. Она решила дать волю эмоциям, к примеру, повторить приказ в грубой форме или на повышенных то[ну уж нет]. Зорат заговорил первее.

— Я увидел... сражение Имперского Титана и некой конструкции, похожей на эту. Титан был взорван неким чужаком, после чего с ксеносами переговорил кто-то из Имперских сил в тяжёлой, похожей на силовую, серой броне. Они исчезли во вспышке света, оставив Титан лежать. Я слабо представляю, по всей видимости, события прошлого…

— В транспорт, — хрипло шикнула Сильфида, силясь вспомнить специализацию Новенту. Она знала, что тот тоже обладает псайкерским даром, но каким? Её видение было куда менее яркое и слабо коррелировало как с описанными событиями, так и с эльдарами.

Возвращение оказалось утомительно длинным, в город стекались паломники и прочие гости фестиваля, затрудняя движение. На место они прибыли уже глубоко за полночь. Сильфиду тошнило, то ли от тряски, то ли от голода, то ли от длительного [ну уж нет]ождения в ауре неприкасаемого. В довершение снаружи на неё хлынул поток парапсихических отголосков, не совсем похожих на привычные, если можно так сказать, проявления демонической активности или психических сил. Попытки сосредоточиться оборачивались привкусом металла во рту. Воздух был наполнен чем-то странным, что Сильфида описала бы как ощущение чего-то случившегося или начавшегося. А они пропустили момент, пялясь на дурацкую арку. В подтверждение мыслей мимо промчались четыре «Химеры» и два «Носорога».

— Возможно, это то, что мы ищем, поэтому не будем привлекать внимание, установимся скрытое наблюдения и проверим другие подозрительные точки. Кстати, неплохо бы собрать новости о сегодняшних событиях, — устало выдавила из себя Сильфида, провожая взглядом наряд.

— Арбитры куда-то торопились, — опасливо проговорил Джонни.

— И в данный момент меня это больше всего интересует, что-то случилось.

— Внедрение в ряды нарушителей? — спросил Паскаль.

— Неплохо было бы заняться налаживанием сетей осведомителей. В том числе и в арбитрате, добровольцы?

— Так, а наши социализированные личности где? — не услышав ответа, Паскаль продолжил. — Учитывая тенденции нанесения визитов непрошеными гостями в Арабеску, друзей там уже с вероятностью 0.76 нет. Будет, кто из высокоспециализированных агентов производить внедрение в ряды чёганов с последующей разведкой в крепости арбитрес? Или мы движемся на базу?

В метрах пятидесяти навязчиво моргала неоновая вывеска со странным животным. Сверкающие буквы обещали веселье, кров и выпивку. Осознавая, что болтовнёй делу не поможешь, Сильфида устало побрела в направлении увеселительного заведения, надеясь решить как минимум проблему с голодом, как максимум — с новостями. Остальным она оставила возможность делать выбор самостоятельно.

Горячая, хоть простенькая еда и прохладный местный напиток делали своё дело. Усталость отступала. Сильфиде досталось место у окна, так что трапеза совпала с довольно любопытным зрелищем: работой карающих органов, небольшая потасовка вскоре захватила квартал. На помощь санкционариям прибыл усиленный отряд боевого крыла механикус. Она активировала вокс:

— Вроде на тебя смахивают, сможешь вступить в контакт?

— Во время операции не стоит, — ответил Паскаль.

Немного поболтав с барменом о слухах и сплетнях, Сильфида заснула с ощущением, что они двигаются в правильном направлении. Все нити вели во Врата Алкимены. Именно там сегодня произошло покушение на кого-то высокопоставленного.

Новые силы пришли с рассветом. Но ощущение было приправлено чем-то обманчивым, где-то на задворках сознания билась мысль, что ещё один день на планете будет невыносимым.

Отогнав её подальше, энергию было решено использовать максимально эффективно. С новым днём Сильфида убеждала себя, что время для решительных мер пришло, но страх привлечь излишнее внимание, а то и спугнуть прочно засел в голове. Решительные меры свелись к посещению Арбитрата и надежде, что опытный агент Нокса, к тому же бывший арбитр, точно оставит доступ к своим информаторам. Осталось понять, как дёрнуть за нужную нить вслепую. Такая же цель была у Паскаля, но среди представителей Адептус Механикус. Остальные должны были продолжить осмотр врат на предмет странностей.

Время утекало, впрочем, с учётом активности силовых структур и празднества, Сильфиде удалось вытащить нужную нить довольно быстро. Спустя пару часов она разговаривала с арбитром Бреннаном, который хоть и не был до конца в курсе дел агента, охотно делился любой информацией по предписанию наставника. Из его рассказа следовало, что случилось покушение на военного высокого ранга, которая пару дней назад прибыла с Готического сектора. Там, как знала Сильфида идёт постоянная война, и центральным миром является Порт-Пасть. Место дислокации прославленного Готического флота, что не раз и не два отражал Чёрные крестовые походы и стоял на страже Кадианских Врат. Астра Милитарум, Арбитрес, Флот, Муниторум и другие институты Империума работали там как слаженный механизм, слишком занятые реальной войной, чтобы позволить себе политические игры, как это было здесь на Цвейхане. Прибытие высокопоставленного офицера, безусловно, было фактом, заслуживающим внимания. Покушение — тем более.

А ещё спустя пару часов Сильфида рассматривала труп несостоявшегося убийцы в цитадели механикусов — вратах Алкимены. Посмотреть было на что: клон с псионическими способностями, напичканный различной, но уже уничтоженной аугментикой. Даже мозг разрушил нуль-сплав, что делало попытки считать последние мысли при помощи психических сил невозможными. Сопроводительные документы кратко излагали следующее: объект совершил покушение на комиссара Темпестус (недостаточно доступа) во время маскарадной вечеринки. Совершил три выстрела. После чего был ликвидирован выстрелом из иглопистолета (стрелявший не найден). Объект, умирая, активировал протоколы самоуничтожения.

— Похоже, Чёрные Дрозды не теряли времени даром, — присвистнула Сильфида, вспоминая столкновение с клонами на Фалдон Кайсе. Там были скорее марионетки, управляемые сложными механизмами. На столе же лежала гораздо более тонкая работа. Мысли вернулись к видению, полученному у остатков врат: бесконечные капсулы с клонами. Если таких много, то дела и впрямь дрянь. Погрузившись в осмотр, она даже забыла уточнить у Паскаля, почему её беспрепятственно допустили к телу.

— Крайне высокая степень подготовки. Однако не совсем ясно, кто его убил. Вероятность того, что это сделал его же отправитель, мала, так как создатели смогли проработать вариант с дистанционным уничтожением, что сделало процесс устранения более надёжным и безопасным. Значит, у нас есть третья сторона?

— Не совсем понимаю, что ему ввелось из иглопистолета. Может, пригласим кого-нибудь из персонала?

Разговор о подробностях с младшим генетором, выделенным для консультации прервал Зорат, его роба была испачкана сажей, а отправленное сообщение намекало на боевое столкновение.

— Так что вообще случилось?— Паскаль сосредоточенно посмотрел на вошедшего. Сильфида тоже переключила на него своё внимание.

— Джонни чем-то очень заинтересовал местных охотников на ведьм. Внезапно. Хорошо, что я смог спасти его от участи переработки...

Теперь Сильфида заметила и источник неприятного запаха. У входа в лабораторию лежал грязный свёрток, из которого выглядывала обугленная конечность.

— А почему с учётом угрозы для жизни и миссии я не была поставлена в известность? Можно было избежать доведения Эйджа до третьей степени прожарки, — теряя самообладание, сказала она.

— Позвольте вас поправить, у него восьмая степень. Восемьдесят два процента кожного покрова получили термальные ожоги, — деловито осматривая тело, вставил генетор.

— Благодарю за уточнение, я использовала определение, примирительное к стейку.

— Изначально я пытался обеспечить нам оперативное решение проблемы, а после спасти живого Джонни. С учётом того, что вокруг меня всё время [ну уж нет]одились крайне... инициативные охотники на ведьм.

— То есть не ты, а Джонни? Как это вообще? — логические схемы Паскаля не в силах были переработать информацию.

— Не имею полного представления. Один из них был оснащён оккулумом, который сработал на него, а не на меня.

— Крайне странно.

— Так он жив? Можете перевести его в регенеративную камеру? — обратилась Сильфида к генетору. Вспоминая ночку в гостинице, она не усматривала в этом происшествии ничего удивительного, более того, видела в нём справедливость, но всё же не стала ждать, пока Джонни отдаст Императору душу без медицинской помощи. Раз он её ещё не отдал. Можно было прибегнуть к дару, чтобы ускорить регенерацию тканей, но что-то витающее в воздухе, мешало решиться.

— Вам хоть удалось выяснить причину такой повышенной активности ведьмознатцев? — наблюдая за тем, как Джонни увозят, сказала она. — У меня такое чувство, что меня сейчас стошнит перьями…

— Они сжигали всех подозреваемых в покушении, насколько я теперь понимаю, комиссара. Также их активность связана с последними директивами Архимандрита субсектора Тука.

— Это потустороннее? Джонни не мог схватить дозу того пси-стимулирующего препарата? Не представляю как, но это бы объяснило нестыковки в работе пси-оккулума.

— Насколько я знаю, пси-оккулум — вещь неточная, но колебания варпа точно были, — тихо добавила Сильфида, пытаясь расшифровать недавние ощущения. — Что ж вернёмся к третьей стороне. Здесь поселились парочку довольно странных коллег, если можно так выразиться, о которых даже я мало знаю. Философский вопрос в том, можем ли мы им доверять? Я сталкивалась с двумя случаями проникновения Рассвета и в такие ряды.

— Будут какие-либо прямые поручения или я могу заняться восстановлением Джонни и выяснением обстоятельств данного инцидента? — спросил Паскаль.

— Неплохо было бы проанализировать имеющуюся у нас информацию и представить примерный план действий. После краткого разбора и утверждения списка, можете заняться этим. Это распоряжение касается всех.

— Повторю наиболее важный, на мой взгляд, момент: возможно, готовится некий теракт, в результате которого будут отрезаны пути отступления из города / в город. Также в улье соберутся высокопоставленные члены общества Каликсиды и множество охотников за ведьмами. Культу было бы явно на руку устранить такое количество потенциальных врагов разом. Возможно, комиссар имеет некую информацию и план действий предотвращения. Необходимо выяснить, откуда она прибыла на планету и, возможно, её помощник знает о намерениях. Необходимо повторить увенчавшуюся провалом попытку проверить врата Аквилы на безопасность несущих силовых конструкций, используя средства сканирования.

— Склоняюсь к мысли, что щупальца нашей проблемы не столь далеко расползлись. Возможно, они устраняют потенциально опасных для них людей, которые могут перенаправить ситуацию в другое русло. Или это был отвлекающий манёвр? Сейчас все силы арбитров, ведьмознатцев и, возможно, других шерстят улей в поисках концов, которые успешно растворились в трупе.

— Я могу переговорить с помощником Темпестус, если есть такая возможность. Если культу так было важно уничтожить комиссара Темпестус, то это означает, что она могла обладать какой-нибудь критической информацией, вести дела, связанные с культом. Помимо этого, с учётом количества рьяных охотников на ведьм, я хотел бы осведомиться, есть ли возможность нам с Джонни получить какие-нибудь документы, способные помочь при встрече с такой... горячей группой.

— Пока не вижу достаточных причин, чтобы переводить операцию открытое русло. Нам слишком мало известно. И что ты хочешь получить от этих переговоров? — устало спросила Сильфида, осознавая, что очередное планирование перерастает в длинный диспут.

— Насчёт открытой фазы, я не имел в виду официальные документы, хотя бы как членов экипажа какого-нибудь кора[эх жаль]. — Зорат на несколько секунд замолчал, а потом продолжил. — Хотя насчёт произошедшего покушения... Вполне возможно, что это и было то самое иссечение вероятностей, необходимое для выполнения неких больших целей.

— Склоняюсь к версии, что если бы культ, с наличием предсказателей, хотел бы её уничтожить, он бы её уничтожил. Вы можете представляться членами экипажа корабля «Огненный клинок», — бросила Сильфида. — Правда, это вам не поможет ни в первом, ни во втором случае.

Ощущение неправильности противно разъедало мысли, что-то было не так, что-то пошло не так, какой-то важной детали не хватало. Из-за этого головоломка приобретала искажённые формы, раздражая навязчивым зудом мозги. Сильфида больше ни секунды не могла [ну уж нет]одиться здесь. Нужно было сосредоточиться, но такого места на этой планете просто не существовало.

[Evil Fox]

Глава 7 Правила пустоты

— Маргарет, глянь, кажется, Эдвалдо Макен предпочёл тебе другую.

— И когда это он успел протащить свою новую пассию до звания старшего офицера? Кто-нибудь её знает?

— Первый раз вижу…

— А форма-то не мальфийская, да и шевроны… пташка, похоже, залётная. Сир Освальд, уделите секундочку? Кто это сопровождает нашего вице-адмирала?

— Да-да… где же моё пенсне? Ах, это, дайте подумать, кого-то она мне очень напоминает…

— Очевидно, Бастиля Седьмого. Это же его внебрачная дочь.

— Он последний, о ком я подумал, Джоул. Но спасибо, что удовлетворили любопытство дам. А сейчас, простите, спешу откланяться, дела не ждут.

— Бастиля? Это того, что променял службу на патент и сейчас скрывается в Гало. А что же он не забрал свою дочь с собой?

— Вообще, я не уверен, что она именно дочь. Может, бедняжка выжила после той трагической случайности с вихревой торпедой, в которой погибли старшие члены династии. Или какая-нибудь дальняя родственница. А она не дурна для пустотницы, с парой выдающихся особенностей…

— Кха…

— Разумеется, не в моём вкусе. А вы, дамы, сегодня просто очаровательны!

— Я тут кое-что вспомнила. А не та ли это молодая выскочка, что потеряла Порт Странствие?

— Простите, что вмешиваюсь, всё же флот тогда одержал победу над превосходящими силами противника.

— Видимо, не столь блестящую, раз командор сражения до сих пор бороздит просторы на какой-то кобре. За особые заслуги ей бы дали хотя бы крейсе...

— Ш-ш-ш… Они подходят.

— Сир Макен, мисс Бастиль, а мы тут как раз обсуждали сражение при Странствии. Не расскажите ли, что же помешало сохранить его?

— Сущий пустяк, к сожалению, космические станции не умеют маневрировать.

— Прекрасная мелодия. Дорогая Сильф, вы обещали мне танец. Пройдёмте?

— Как поспешно, что даже невежливо.

— Маргарет, ты что не заметила? После твоих слов про Странствие, она так вцепилась в руку Макена, что тот, бедный, побледнел.

— Да, Марг, Эдвалдо просто опасался потерять ещё одну конечность.

Первый парламент Бала Илианта был в самом разгаре. В этот день по традиции высокопоставленные должностные лица всех эскадронов Флота, [ну уж нет]одящихся в доках системы, собирались на космической станции, известной как «Врата Квинтиллиона», чтобы произвести официальное закрытие долгов, проходящее в форме переговоров, обменов почестями и церемониальных поединков. Это Сильфида усвоила из справок и путеводителей. На деле Первый парламент представлял мир в совершенно новом цвете, открывая полезные подробности. С расстояния космической станции Цвейхан выглядел недурно: его глупость, примитивность и религиозность оставались в пределах атмосферы, а богатства и красоты собирались на орбите флотом. При этом, присосавшись к цветущей планете, он серьёзно позаботился о том, чтобы не у кого внизу и мысли не возникло оторвать его от дойного вымени. Мир был в информационной изоляции: все сообщения тщательнейшим образом проверяли, покинуть планету было делом не просто нелёгким, а практически невозможным. Даже контрабанда контролировалась флотом посредством собственных картелей. Пока внизу цвела религиозная истерия, здесь собирались другие плоды: капитаны списывали средства на ремонт своих судов и прочие траты. Тут были флотские академии, корабельные верфи, комические станции с трофеями и ещё неизвестно чем.

— Отодвигать ночь. Править звёздами! — громкие крики разнеслись под сводами орбитальной станции «Врата Квинтиллиона» и десятки глаз с жадностью впились в центр круга. Там двое бойцов готовились решить спор с помощью традиции, древней как сам Флот Каликсис. Один из них – высокий беловолосый мужчина с покрытыми шрамами и татуировками руками. Он держал два халади. Двухлезвийные кинжалы едва заметно покачивались, словно сами с нетерпением ждали сражения.

Второй участник ритуальной дуэли — мрачного вида солдат в серой униформе без опознавательных знаков. У него был двуручный топор, навершие которого венчал длинный потрескивающий синими искрами шип.

По гортанной команде одного из офицеров бойцы сорвались с места и начали кружить друг напротив друга, выбирая момент для атаки.

Флотские дуэли нечасто оканчивались смертельным исходом — рефери с шоковыми дубинками были готовы унять не в меру ретивых воинов, чтобы не отдавать драгоценные жизни зря. Зная об этом, спутник Сильфиды смотрел на сражение с плохо скрываемым равнодушием, переводя взгляд оранжевых глаз то на холодные лезвия, то на бокал амасека, то на свою спутницу из рода Бастиль.

Герцог Эдвалдо Макен — капитан «Ужасающего» был представителем древнейшей семьи Малфи. Там, откуда он родом, кровь на дуэлях лилась рекой, а убийство из-за дерзкого взгляда или не вовремя сказанного слова было искусством. Макен отличались агрессией, коварством и неуёмными даже для мальфийцев амбициями. В этом судьба им благоприятствовала — матриарх Дома была назначена планетарным губернатором столицы субсектора, распустив сеть интриг далеко за пределы своего поместья.

— И что вы думайте об этой схватке? — спросила Сильфида, стараясь соответствовать образу наивной девочки.

— Он двигается как беременный грокс. Думаю победит тот, что с топором?

— И с чего же вы так решили? — поддерживая пустую светскую беседу, продолжила она. Хотя в движениях пустотника явно прослеживалась тактика Астральных Ножей.

— Тот, что с двумя кинжалами слишком уверен в своём шансе, — ответил Макен, опустошая бокал. — А шанса могут и не дать. Короткие клинки – защитное оружие, а топор – нападающее. Как нам говорили в дуэльной школе, инициатива всегда у атакующего. А как же иначе? – капитан «Ужасающего» громко рассмеялся, не обращая внимание на укоризненные взгляды вокруг.

Дуэлянт с лезвиями, наконец, решился атаковать, поднырнув под шоковое остриё и сделав перекат вперёд. Два резких выпада халади по ногам не попали в цель, но ловкой подсечкой удалось сбить противника с ног. Тот перекатился и снова набрал дистанцию.

— Вы, я смотрю, прекрасно видите тех, кто упускает шансы и тех, кто нет, капитан, — улыбнувшись, сказала Сильфида.

— Я отношусь к последним, — ответил Макен, небрежно подзывая прислугу.

— Проверим? Может ставку?

— Что желает моя леди?

— Бокал мальфийского или же желание на кон?

— Остановимся на втором, — улыбнулся Макен, смерив её долгим взглядом.

Пустотник с кинжалами ловко ушёл от серии контратак солдата с топором. Сыпящий искры шип несколько раз просвистел в дюйме от его лица. Внезапно воин с халади сделал кувырок в сторону противника, перед этим бросив оба кинжала в цель. Первое лезвие, сверкнувшее у самых глаз, солдат отбил рукоятью топора, второе ударило в каменные плиты пола там, где секунду назад была его нога. Однако манёвр безоружного противника оказался слишком непредсказуем — Астральный Нож (а Сильфида в этом теперь не сомневалась) подкатился ровно так, чтобы схватить халади с земли и, продолжая текучее движение, полоснул им противника под колено. Взметнулся фонтан крови и солдат отступил на шаг. Он попытался двинуться вперёд, но искры шоковых дубин судей ознаменовали конец поединка.

Сильфида растянула губы в нелепой улыбке и опустила взор:

— Кажется, вы проиграли…

— Кстати, а почему вы проиграли тогда? — невинно спросил Макен.

— Вы про Порт Странствие? — встрепенулась она. — Мне всего лишь не хватило опыта. Думаю, вы бы с блеском справились с миссией.

— Вы переоценивайте меня, — расплываясь в довольной улыбке, ответил капитан Ужасающего. — Не в моих правилах обманывать дам, признаюсь, я до сих пор не знаю подробностей той битвы. Это же были пираты?

— Хаоситские отродья, что хотели забрать мою голову, но забрали моё сердце, — холодным тоном прош[оппа!]ла Сильфида. Перед глазами мельтешили картины прошлого: вспышки силового поля, жужжащий звук и коридоры, залитые кровью её людей…

Вопреки ожиданиям Сильфиды, Эдвалдо Макен не выглядел довольным ответом, то, что изначально было принято за колкость, постепенно обретало изящные очертания мальфийской дипломатии. Искорки веселья теперь плясали в глазах капитана «Ужасающего».

— Вы всё-таки отдали мне инициативу и были откровенный леди Бастиль.

— Но вы же ставили на солдата с топором, — отмахнулась Сильфида, некоторые слова Макена казались слишком сложными или слишком простыми, чтобы их просчитать. Как тогда с картами при Андромеде, потому что ты ба…

— Я ставил на себя, как и всегда, — прервал размышления Сильфиды Макен, подавая бокал с амасеком. — Кровь Голгены, исход поединка не был важен для моей гордости так, как ваша откровенность. Надеюсь, от неё ваше сердце не пострадает.

— Но вы же проиграли спор? Отказываетесь, — не спешила принимать бокал Сильфида, стараясь провести границы между шутками и намерениями Макена.

— Что вы? Леди Бастиль!— склонил голову капитан «Ужасающего». — Я проиграл наш спор, но не упустил свой шанс исполнить ваше желание.

Не зная, что ответить Сильфида на секунду задумалась. В голове всплывали то облитое амасеком лицо наглого дворянина, то необходимость глупо рассмеяться, то просто уход со станции, или...

Положение спас юный представитель династии Саул, что вихрем обрушился на вице-адмирала, давая ей прийти в себя.

— Только вы можете мне помочь, адмирал Макен, — начал Лай. — Они забрали мою сестру, и не дают мне увидится с ней. Это позор для моей семьи, это позор для флота. Как смеют эти сороритас проявлять неуважение к патенту династии Саул. Они держат её против воли. Хинда всегда была религиозной, но они впились в неё как прилипалы в контейнер с дерьмом. Я уверен, они держат её насильно, иначе позволили мне её увидеть. Это позор для меня, это позор для семьи, это позор для флота. Что мне делать?

— Кровь Голгены! Покажи им свою силу, малец, и они заверещат как сучки в борделе, — начал Макен. — Повесь над их монастырём док с бомбами, и тогда у тебя будет совсем другой разговор.

Сильфида прыснула.

— Крутой манёвр, как вам будет угодно, адмирал, — пытаясь восстановить дыхание, проблеяла Сильфида. — Выпьем же за шанс!

Потом приблизилась и прош[оппа!]ла Макену:

— Что же мне попросить в качестве исполнения желания?

Капитан изящным движением подхватил её за талию, и они оказались среди танцующих.

— Глядя на вас, леди Бастиль, я боюсь, что готов отдать больше, чем могу позволить.

Сильфида рассмеялась, положив руки на плечи Эдвалдо. Тот загадочно улыбнулся и посмотрел будто бы сквозь неё.

— Как вы думайте, мне пойдёт ваш «Ужасаюший»?— привлекла внимание своего спутника пустотница. Макен, улыбнулся и повёл её к ближайшему столику.

— Как я и говорил, леди Бастиль, вы проникаете в самую мою душу. Как бы вы хотели получить «Ужасающий»? Целиком и немедленно или сначала устроить вам смотр команды? Это древний корабль, который будет под стать вашему роду и вот я, как какой-то капер, сражён вашей красотой и всерьёз рассуждаю об этом. Подать вам «Ужасающий» на блюде? А я могу остаться на неё вашим преданным слугой. Может…обсудим детали передачи в более уединённой обстановке?

— Кажется, я выиграла исполнение своего желания, а не вашего, — со смехом отстранилась Сильфида, не спеша снова погрузиться в омут обаяния Эдвалдо. — Сначала я должна убедиться в ваших добрых намерениях, адмирал, — понизила голос пустотница и выпила ещё амасека.

— Как вам будет угодно, — принял игру Макен. — Быть может, тогда я познакомлю вас местной верхушкой. Знаете, они, возможно, поручатся за мои благочестивые намерения.

— А вы бы поручились за них, Эдвалдо?

— Боюсь, этого, я уже не могу себе позволить, — сказал Макен, увлекая Сильфиду к ближайшему столу, где шумная компания флотских и Вольных Торговцев криками приветствовала вице-адмирала и его спутницу.

Сильфида наконец-то чувствовала себя в своей тарелке, с детским любопытством впитывая в себя информацию о мире, космические байки и сальные шутки. Разговоры и знакомства легко завязывались, а вино развязывало языки. Иногда флотские позволяли себе лишнего, особенно на планете. Некое единение здесь наверху, практически всегда спасало их от неприятностей, порождая такие места, как гостиница Арабеска. Чья-то мелкая шалость, были и серьёзные случаи. Но всё это вязло в длительных судебных слушаньях и зачастую тонуло в бюрократических шестерёнках военного положения, оставляя озлобленными местную экклезиархию и прочие стороны. Сами флотские, особенно высшие чины, на планету спускались нечасто. Все основные мероприятия протекали, как и полагается, в Пустоте.

— Кажется, ваша избранница предпочитает мужчин постарше и поумнее, — сладко прош[оппа!]ла Маргарет, беря под руку капитана «Ужасающего».

Сильфида Бастиль вот уже на протяжении получаса мило беседовала с Освальдом Мартилла — схоласт-юрисом, чьим глазами и ушами были документы.

— И что же вы в ней нашли?

— Она также холодна как Пустота, но это не значит, что её невозможно покорить.

— Она не для тебя.

— То, что достаётся дешёво — не имеет ценности, — отстранённо ответил Макен

— Погнавшись за двумя рейдерами, не поймаешь ни одного, адмирал. Не лучше ли оставить заведомо проигрышный вариант. Между рождёнными в пустоте и теми, кто появился на свет на земле, — пропасть, которую даже ты Эдвалдо не сможешь перейти…

— Она как межзвёздная тьма, которая всегда завораживает, но остаётся далеко… Но только те, кому суждено величие, смогут взять то, от чего другие отступили…

Утром капитан «Огненного клинка» уже изучала пухлую папку дела №566.877, удивляясь, что небольшой лжи и пары бокалов было достаточно, чтобы получить доступ. Или же выбранного спутника, но прямо вопросов никто не задавал. К делу даже был приложен инфокристалл с пикт-записью с одной из пристаней Кольца — сплетённых вместе космических станций, опоясывающих планету. Небольшой дромон отделился от кора[эх жаль], по касательной столкнулся с баржей, при этом не получив серьёзных повреждений, закрутился, попал в гравитационный колодец, плавно спикировав на планету. Грузовой корабль же влетел в кольцо, снеся собой его верхнюю часть. Это походило на хорошо поставленную случайность. Слишком хорошо. Быстро просмотрев рапорты и объяснительные, Сильфида связалась с Паскалем.

— Нужно проверить одно место крушения, я думаю, наш гость пришёл оттуда, — отправила Сильфида на двоичном.

— К западу от улья? — пришёл короткий вопрос. Сильфида застучала пальцами по клавишам старого, но знакомо устройства. Такие часто стояли на кора[эх жаль]х. Механизм выдал объёмную модель планеты из зеленоватых лучей, а после с лёгким писком заморгал, указывая место по ведённым координатам.

— Да, к Западу.

— Я так и думал, — через несколько минут застрекотал ответ.

— Я спускаюсь. Место встречи не изменилось. Жду всех, — отправила она, и двинулась к орбитальному шаттлу. Возвращаться на землю не хотелось.

[Evil Fox]

Глава 8 Острые и круглые камни

Мерно пищали медицинские приборы, с шипением работала искусственная вентиляция лёгких. Запах горелой плоти, даже сквозь закрытую регенеративную камеру распространялся по палате. Сильфиду мутило, от него ли? Думать не хотелось, она внимательно осмотрела лежащего за стеклом.

— Удача изменила тебе, Джонни?

Кажется, его губы беззвучно ш[оппа!]ли какое-то слово. Кажется, этим словом был «револьвер».

— Да, красавчиком ты уже не будешь, но ты ещё живой, — шепнула она, пожимая плечами, а после переключилась на оставленный Паскалем отчёт. Анализ интенсивности действия солнечных лучей на кожу объекта привёл Стража к выводу, что тот пришёл с запада.

Вскоре появились и члены свиты.

— Был теракт на Вратах. На месте событий работает местный инквизитор. Разрешите доложить подробнее? — с порога начал Паскаль. Сильфида еле заметно кивнула.

— Во время посещения Врат Аквилы Арбитрес были замечены две подозрительные личности на транспортнике. Когда их попытались вытащить из машины, прогремела серия взрывов с данным эпицентром. Арбитрес задержали подозреваемых. По результатам оперативного обследования места происшествия было установлено, что транспортник перевозил церковную химию, которая, однако, содержала оксид силариума. Данный компонент может стать частью химоружия массового поражения. По предварительной версии, причиной серии взрывов было возгорание. Точную причину установить не удалось из-за появления инквизитора Мира Генда со свитой. Мною был установлен записывающий жучок на подручного ему адепта Анка. Пока что информация с жучка не прослушивалась. Необходимо ваше одобрение.

— Одобряю, — неуверенно сказала Сильфида, ей казалось это чем-то лишним, ненужным.

— Дама из свиты инквизитора — псайкер, при этом я обнаружил на ней следы применения пиромантии, — отчитался Зорат.

— А также на месте преступления в тот момент была Темпестус Астрид с конвоем. Она имеет шрам на лице, что делает её потенциальной целью атаки. Также назрел вопрос, а не было ли у погибшей офицера Темпестус шрамов на лице?

— На неё было покушение, о смерти не сообщалось, — задумчиво отметила Сильфида, стараясь вспомнить, о каком шраме идёт речь. — Ладно, что касается меня, я провела время приятно, но бесполезно. С учётом шмона, устраиваемого флотом, что-то сюда ввести или вывести практически невозможно, причастность торговцев на орбите я тоже исключаю. Политическая обстановка довольно стабильна, флот глушит любые попытки экклезиархии покинуть планету. Есть небольшие осложнения с недавним разрешением от Архимандрита сжигать ведьмознатцам без суда и следствия, но за этим стоят длинные руки Фанфира Беласко, а также недавно образованного его картеля по продаже оружия. Есть небольшое напряжение и с сёстрами аббатства Розы, над их храмом сейчас весит орбитальный док, набитый зарядами: причина данного недоразумения — действия молодого капитана Саула. По его заверениям, в аббатстве удерживают его сестру. Плюс, я получила видео падения того шаттла, так что первым делом займёмся им. Я усматриваю в событии именно то, что мы ищем. Паскаль, механикусы предоставят нам транспорт для полёта к месту падения? — тот кивнул, и она продолжила. — Зорат, ты проверил по демонологии? Осмотрел камни у паломников? Мы встречали такие в местах деятельности Рассвета.

— Госпожа, Паскаль, учитывая, что очень скоро начнётся Шестнадцатый день Евхаристии, есть ли вариант сообщить о возможной порче определённой партии благовоний? — начал он, а после осекся и продолжил. — В районе врат я не нашёл никаких следов варп-проявлений.

— А камни? — раздражаясь, спросила Сильфида.

— Среди толпы я также не ощутил проявлений активности…

Повисла небольшая пауза.

— Что касается теракта, по вашим заверениям, там достаточно специалистов, которые могут предположить такой исход, вот пусть этим и занимаются. Мы ищем другое, причём именно ищем, а не предотвращаем, — видимо, слова прозвучали слишком резко. После них снова повисла гнетущая тишина. Паскаль зашевелился и решил, что обсуждение закончено, но на всякий случай уточнил:

— Я тогда проверю записи установленного жучка?

— Хорошо, шесть часов на отдых и поездка за город. Планирую быть там до восхода, чтобы иметь возможность скрытно подобраться к месту.

Беспокойное бесполезное совещание переросло в беспокойный обрывистый сон, который прервало сообщение от одного из новых флотских знакомых. Эдвалдо Макен просил посмотреть на один непонятный случай, а скорее попросту резню с участием членов его экипажа, раз уже Сильфида на планете. Подумав немного, она отправила туда Зората, решив посетить место крушения только в сопровождении Паскаля.

Овальд Марилла снабдил её довольно подробной информацией с картами и историческими справками. Координаты падения указывали на место, известное как «Плато Финдабар». Как вспомнила Сильфида, географические названия Цвейхана были целиком и полностью в ведении флотских картографов. Земли вокруг городов пестрели «долинами Анны» и «лесами адмирала Тита». Однако «Плато Финдабар» — каньон, разрезавший пустынную полосу длиной в пару десятков миль, попадал в список мест, при упоминании которых и землемесы, и пусторождённые ш[оппа!]ли защитные молитвы. Частые сбои радаров, исчезновения паломников, решивших срезать путь через плато. Капитан Финдабар, по скудным данным схоласта-юрис, был одним из участников войны на орбите Цвейхана. Бумаги сохранили мало информации о его родовом поместье, которое обрушилось в возникшую на ровном плато трещину, а вокруг разрослась пустыня. Впрочем, некоторые считали, что старый свихнувшийся звёздный волк просто построил дом на краю каньона и с первым же ураганом отправился прямиком в пропасть. Теперь по случайности именно в этой зоне оказался шаттл. Неудивительно, что сканирование с орбиты было не слишком точным — искажения электромагнитных полей, пыль, наполненная тяжёлыми частицами металлов, делали это место идеальным в плане скрытности.

Планетарное время, легко определяемое по положению солнца, должно было добавлять жителям пунктуальности. Но планировать на поверхности Цвейхана что-нибудь по часам с флотской точностью оказалось невозможно. А манёвры, которые исполнялись неточно и невовремя, здесь не наказывались гауптвахтой, а объяснялись «обстоятельствами». Вместо обещанного глайдера группе предоставили джип. И выяснилось это только ко времени отправления. Адептус Механикус, видите ли, скупо относились к своим ресурсам, особенно используемым в неведомых целях. Пришлось довольствоваться вездеходом, что значительно увеличило время пути. С другой стороны Сильфида была и рада такому исходу. После пары случаев, чуть не лишивших её жизни по нелепой прихоти планетарной гравитации, она плохо относилась к спидерам, авиации и шаттлам, которые входят в атмосферу. При свете почти полуденного солнца они отыскали первые обломки, которые немым укором подтверждали ненадёжность таких средств передвижения.

А спустя немного времени и искорёженный корпус, утопающий в местной красновато-серой пыли. Он был цел, удивительно плавно приземлился по касательной так, что кабина почти не получила повреждений. Меры предосторожности оказались излишними, здесь не было никого уже несколько месяцев. Только разбитый дромон в тени острых чёрных камней. Поэтому просив Паскаля осмотреть окрестность в поисках следов, Сильфида скорее хотела остаться подальше от его гнетущей ауры. Ей требовалось провести около часа в трансе, чтобы считать прошлое объекта при помощи псиспособностей. Бездушный мог испортить весь манёвр. Вокс в целях безопасности, остался активированным на передачу.

Она несколько минут уговаривала себя войти и провести ритуал внутри, но чем-то порченным тянуло от уже тронутого ржавчиной корпуса дромона. Так и не решившись, Сильфида уселась напротив распахнутой двери, уверяя себя, что этого будет более чем достаточно. Вскоре чувства стали пускать тонкие побеги-щупальца за пределы физического тела. Усик псиэнергии скользнул по корпусу, ещё один тронул песчинку у ног, их становилось всё больше и больше. Шелест ветра стал тихим, глухим. Из-за растущей паутины обычные чувства притуплялись, как будто она погружалась под воду. Её окатило острыми песчинками, ноздри заполнила пыль, кожу обожгло горячими искрами металла. В ушах зазвенело. И вот уже мозг стремительно переводит ощущения в видения. Мужчина, труп которого она видела на хирургическом столе, открывает дверь, его ноги мягко касаются земли, почти не поднимая пыли. Он осматривается, и осторожными шагами хищника идёт к пассажирскому отсеку. Вокруг текут ощущения восторга, решимости и долга. Их слабые обрывки до сих пор треплет пустынный ветер. Душа человека как будто не одна, а связана с целым сонмом кричащих и парящих призраков. Их эхо впиталось в песок, и сейчас медленно поднимается незримыми стрепродукциями. Вот в его руках сумки, одна из них получила небольшую прореху, и теперь светит множеством белесых округлых предметов. В мозгу взрывается настоящая эмоция, поглощая собой хрупкое видение. В реальный мир срывается фраза:

— Варп его дери, говорила же про камни! — Сильфида окончательно приходит в себя и переводит вокс на приёмный режим.

— Что за камни? Паломников на шее? С ними что-то не так? Я возвращаюсь?— сыпется град вопросов с маленького устройства.

— Да, — тяжело выдавливает она. До прихода Паскаля у неё ещё будет время прийти в себя.

[Evil Fox]

Глава 9 Пассажиры

Место было решено изучить внимательней чтобы обнаружить источник неприятных ощущений. Пока они медленно проводили осмотр того, что осталось от дромона, Сильфида рассказывала Паскалю то, что он, к её удивлению, не знал.

— Если кратко, эти предметы Рассвет использует как ловушку для душ.

— Обработка новых вводных. Постройка алгоритмов. Предложен вариант развития событий: амулеты на паломниках во время распространения химического оружия на ритуальной площади. Возможно, дополнительные оккультные символы на площади для проведения ритуала. При смерти паломников ловушки душ схлопываются, и жнецам остаётся только собрать свой нечестивый урожай.

— Мы имеем примерно тысячу таких амулетов, распространённых среди пилигримов, на массовость не тянет, значит, что-то ещё.

— Вполне вероятно, это не единственная партия.

Сильфида мотает головой, то ли в знак отрицания, то ли в знак того, что перед её глазами на привычном месте нет бортового когитатора.

— Не может ли этого количества быть достаточным для Рассвета? — уточняет Паскаль.

— Вполне может, возможно, им надо поймать только одну душу, какую-то особенную… — Она замолкает, озадаченно смотря на пару разъёмов странной формы около двух сантиметров в диаметре. Чутьё подсказывает, что в них были младшие демоны. — Интересно, с какой целью можно запихивать демона в разъём, 9 раз...

— Прочищали ходы?

— Разъём... а что подключено к этим гнёздам со стороны кора[эх жаль]?

— Ничего не подключено. Дверь — разъёмы прямо в металле. С другой стороны могли быть провода. Не думаю, что это важно. Оцениваю это лишь как средство достижения данного результата — указываю на крушение.

— Результата только ли удачного приземления? Два демона, предположительно — Ужаса Тзинча, сидели в объекте, или скорее в его имплантах, а после мы имеем двух сожжённых псайкеров, они вырвались? Вопрос в том, всё ли шло по их плану, или не по их плану. Прям как у нас, не пойми что происходит.

— Демоны сидели в трупе клона? Я не имел данных вводных.

— Демонов в трупе уже не было, но что-то же уничтожалось нуль-препаратом, не просто так, возможно, вместилище.

— Слишком много гипотез, слишком мало данных.

— Здесь мы больше ничего не найдём, — очередная покорёженная железка сопротивляется ей. — Я планирую идти по следам, поэтому направлюсь в район Ремесленников.

— Меня ожидают на заседании во Вратах Механикус. Отправляемся обратно в улей?

— Да.

Короткий сон сморил её в дороге, пока Паскаль управлял вездеходом. Недавние видения всплывали в полудрёме, переплетаясь в космогонические картины. Вот неведомые энергии бурлят за пределами понимания, вот она снова касается гладкого ксеноматериала: нечёткий падающий корабль превращается в тот самый упавший дромон, клон-убийца выбирается из шарообразной капсулы-матки, вот нити рвутся, одна за одной, над полями и башнями Цвейхана. И… шипение вокса вырывает её из сна. Пейзаж изменился, вместо песчаной почвы с чёрными острыми камнями, её встречает силуэт Вермллиона, чуть подёрнутый желтоватой дымкой. Дорога ровная, обочины укрыты местной чуть пожухшей растительностью. С мерным гулом большегрузы медленно тянут урожаи планеты в заметно приросший к празднеству населением улей. Слишком много непривычных шумов, запахов и цветов заставляют резко подняться. Снова треск, уже где-то под сидением. Вокс упал от внезапного движения. Приходится тянуться к основному передатчику, чтобы активировать громкую связь. По транспорту разносится голос Зората:

— …хаб с дырками в стенах, девять трупов в мешках, у одного дырка в голове как от стаб-револьвера, отовсюду сочится варп, реальность дрожит…

— Хм... — сбрасывая остатки сна, говорит Сильфида, — ну узнай, может кто-то что-то видел, не из варпа же была информация про свихнувшегося церковника…

— Я пять дней не ходок. Найдите мои револьверы. Это важно, — звучит голос Джонни.

— Ого, кто-то уже пришёл в себя, — говорит она, снова поглядывая на станцию и осознавая, что активировала режим конференц-связи. Тянуться снова лень.

— Госпожа, я нашёл ещё тела, на них следы варпа и крайне сильные следы мутации. И ещё... а если это демон, Иск…— слишком обеспокоенный голос и откровенные слова нервировали.

— Не поминал бы демона всуе, а то еще прибудет, — думает она. Большегрузы замедляют движения, стекаясь с разных сторон к узкому въезду в город. Пора вернуть личный передатчик на место. Сильфида неуклюже скрючивается, силясь выудить пропажу.

— Давай без предположений, найди источник, — отрезает Сильфида.

Разговор утихает. Сонливость снова накатывает, подгоняемая постоянными остановками. Ноздри заполняет резкий неприятный запах сгоревшего топлива. Вездеход преодолевает ещё километров пять, и встаёт почти намертво. И даже воспользоваться возможностями транспорта уже нельзя. Дорожные бордюры возвышаются, чтобы у Врат превратиться в полноценный тоннель. Есть около сорока минут. Можно потратить их на сон. Но эту мысль пугает тот же самый обеспокоенный голос. Теперь в нём едва заметны нотки почти маниакальной восторженности.

— Это ведьмознатец, который устроил проблемы Джонни, сошёл с ума и учинил бойню. Он мёртв. Он был загнан в Атриум и там уничтожен силами Арбитрес и Инквизиции.

— Ничего удивительного, — шепчет Сильфида, — у меня у одной ощущение, что это всё как-то связано именно с вами, Зорат и Эйдж?

— Может, всё-таки в снаряжении Джонни было нечто, возбудившее духов пси-окколума, а потом и самого ведьмознатца? — вступает в диалог молчаливый техгвард. Сильфида отключает вокс.

— Не думаю, если бы там было что-то очевидное, я бы почувствовала, на прошлой вылазке или сейчас. Он просто или странный, или везунчик, или наоборот нет. Но если дело в чём-то неочевидном, то у нас на него нет времени. Нужно искать тех, кто иссекает нити. Или скорее тех, кто будет собирать камни. Мне нужен вход в Нумантию. Остальное неважно, — резко обрывает она, потому что в ухо снова скребётся шум, требующий активировать передатчик на приём.

— И ещё... я уверен… Искра, возможно, по мою душу явилась, — отрывисто выдавливает Зорат.

— Ну, так и планировалось, — вздыхает она, — неприкасаемый или человек с сильным влиянием варпа, как ты, может исказить, или скрыть нити судьбы, осталось вас поставить в правильных местах, и не сдохнуть при этом.

— Но я не применял к сумасшедшему ведьмознатцу никаких заклинаний! — восклицает он. — Хотя, возможно, всё дело в вещах, которые изъяли у Джонни.

— Снова вещи. Надо будет допросить их с пристрастием, после. А пока с меня хватит общения, — устало шепчет она.

— Джонни, у механикусов спокойная обстановка? — берёт инициативу в свои руки Паскаль.

— Что нужно выяснить? Вероятно, один из ведьмознатцев убивал людей с помощью... не суть.

— Пёстрый паренёк с весёлой женщиной не посещали храм? По возможности покатайся — узнай.

— Я на кресле ток могу сейчас...

— Потому и было употреблено «покатайся».

— Какой храм интересует?

— В котором ты сейчас. Механикус.

— Это врата.

— Хорошо, во вратах, — кажется, даже в приглушённом и безэмоциональном голосе Паскаля прозвучала какая-то грусть.

От дальнейших переговоров их спасли толстые стены туннеля Врат Аквилы. Возможно, это было к лучшему.

[Evil Fox]

Глава 10 Озарение

Укутавшись в традиционную для празднеств робу, Сильфида отправилась в район Ремесленников. Любой более менее зрячий местный всё равно усмотрел бы в ней пустотницу. Так что в серьёзной маскировке не было необходимости. Возможно, стоило не брать с собой своё дорогое оружие. Меч сейчас непривычно цеплялся за просторную робу, топорщился и мешал ходьбе. Быстро извлечь клинок из-под балахона не представлялось возможным, так что в качестве защиты он был бесполезен. Но взяла оружие Сильфида с другой целью — показать принадлежность к высшему корабельному классу. Она была почти уверена, что мелкие воришки вряд ли рискнут связываться со старшим офицером.

Район Ремесленников наполнял почти привычный гул, часто стоящий в залах космических станций. Горожане, даже те, кто редко промышлял торговлей, сделали из своих домов, балконов и тротуаров примитивные лавочки, которые ломились от поделок, религиозной атрибутики и прочего хлама, затрудняя движение. Зеваки медленно оплывали импровизированные прилавки, иногда толкаясь и вступая в перепалки, в которых то и дело слышались знакомые ей грязные словечки.

Сильфида двигалась со скоростью толпы, глазея на представленные товары. Для той цели, ради которой она погрузилась в людское скопище, зрение было не нужно. Иногда она удалялась в узкие переулки, пахнувшие нечистотами, чтобы перевести дух или поймать след. Вскоре мерный гул, в котором сливались голоса разношёрстной толпы, привёл её сознание в нужную степень расслабленности, а после не заставил себя ждать и лёгкий едва уловимый след тех самых потусторонних созданий.

След привёл её на главную площадь района, к месту, которое, несмотря на давку, было пустым. Люди инстинктивно избегали чёрных выжженных кругов с возвышающимися каменными столбами, которые сначала бережно обработали руки послушников, нанося на них религиозные знаки, а после жадно облизали языки пламени и крики его жертв. От места веяло ужасом, который подхватывали и разносили случайные прохожие. Было что-то ещё, злорадный смех демонических созданий и их потусторонний голод… Нет, они слишком мелкие и подверженные собственным страстям, чтобы идти на поводу у целей культа, для этого нужно что-то покрупнее. Значит, были те, кто распространял слухи или будут, или есть. И клон, наполненный столь тонкими произведениями еретической биоинженерии, не мог разносить ни камни, ни проповеди. Мысли упирались в тупик, как взгляд в столп казни, пока внезапный толчок не заставил её переступить границу чёрного круга. Пепел слегка хрустнул под ботфортом и оформился лёгким черноватым облачком. Внезапно захотелось домой, на корабль. Сознание подхватило это слово и эхом разнесло по выстроенным гипотезам, как ветер останки сгоревших на площади еретиков.

Искать корабль, на котором они прибыли? Но время, времени почти не оставалось, если верить предсказаниям таро. Этот день сулил ей демона, она его получила. А значит, через несколько суток начнутся события, в которые будет сложно вмешаться. Требовалась чуточка удачи, маленькая красная нить, что сошьёт все разбитые факты и укажет путь. В таких случаях стоило начать с информаторов. Тем более в распоряжении Сильфиды был только один — Брэннон из Арбитрата. Других данных, например, от Адептус Механикус, стоило ждать не раньше вечера, после совещания. Паскаль вряд ли нарушит протоколы общения по её малообъяснимой прихоти. Она настроилась на вокс-частоту блюстителя имперского закона.

— Ну что, может, что-то есть для меня? Ты ничего не вспомнил? — равнодушно спросила Сильфида, ковыряя носком пепел под косыми взглядами толпы. Невинность круга была грубо нарушена её следами, число которых всё росло.

— Да, как раз собирался связаться… из полезного, если можно так назвать, как-то майорис интересовался кораблём «Аурус Санктум». Там за последние два года сменилось двадцать капитанов, я эту информацию ему искал.

— Проклятье! Корабль! — взвизгнула Сильфида, — что ж ты раньше то…, впрочем, спасибо. Конец связи.

Она резко ворвалась в поток людей. Если вначале свидетели её выходок на лобном месте ещё расступались, то после толпа упрямо не хотела двигаться с нужной скоростью. Вдобавок личный передатчик не мог связаться с кораблём, шипя помехами в ухе. Это раздражало, поэтому Сильфида перестала церемониться с зеваками, расталкивая их и подгоняя корабельной бранью. Иногда это работало.

На связь с орбитой удалось выйти, только в районе космопорта. Ряд процедур, запросов, оставленных сообщений, и нужный человек оказался на волне.

— О, и как дела с картелем Прай?

— Много трупов, виновник, по моим сведениям, исчез. Инцидент имеет случайную природу. Банальное стечение обстоятельств, — Сильфида решила не вдаваться в подробности кровавого месива, пахнувшего чем-то потусторонним, проще было объяснить сумасшествием. — А ты мне не поможешь с одним корабликом, «Аурус Санктум» зовётся, есть информация, где он?

— А-ха-ха. Да что вы там все стима пережрали? Конечно. Только смотри, мне поступил приказ от какой-то сучки Темпестус, чтоб флот взял в блокаду тот корабль. Корабль с хартией местной экклезиархии. Смекаешь? Они уже и между собой поссорились. Капитан Валс Вонг возит церковные грузы, при этом свободен от большей части стандартных проверок.

Гордость неприятно царапнуло. Неужели какая-то комиссарша сумела выйти на корабль быстрее, чем она. Впрочем, если не углу[мамочки!]ся в эмоции, новость была приятной, как стрелка, указывающая путь к спасательной капсуле на незнакомом судне.

— Я думала, мимо наших флотских глаз даже тень от воображаемой прилипалы не проползет! Как же так вышло? Может, они уже так зажрались, что между собой начали интриги крутить! Мы хоть что-нибудь знаем точно о грузах "Аурус Санктума"? Амулеты? Благовония? Оружие? Люди?

Вокс затих, возможно, адмирал не ожидал от нее столь глубокого интереса, но первая часть сообщения явно задела флотскую честь. Поэтому спустя несколько секунд Макен продолжил серьёзно:

— Кающиеся грешники. Вот что интересно — там уже 30 лет один и тот же навигатор Эрзе Хара. Капитаны меняются, а он нет. Навис Нобилите мы, конечно, каюту шманать не можем. А так — люди в основном на борту, механизмы церковные, -увимы, аркофлагеллянты.

Мысли кружились вокруг карты «Навигатор», что была в конце расклада. Может, удастся срезать этот путь, если опередить ищеек.

— Можешь задержать военных? Она туда собирается?

— Задержать эту бешеную сучку? Не знаю даже. Она здорово взяла за яйца даже Арбитрес, и они теперь действуют быстрее и решительнее, чем раньше.

— А вы гадючку уже спугнули, движения начались?

— Нет, конечно. У нас там рядом случайно учения истребителей неспешно разворачиваются. Вы хотите утереть носик Темпестус?

— Определённо. Поможешь? — сказала она, невольно расплываясь в улыбке. С обратной стороны послышался невнятный полугортанный смешок. Но Сильф была уверена, что это означает «да».

Военные совместно с арбитрами планировали штурм утром. Так что после всех манёвров у Сильфиды оставалось порядка шести часов на операцию. Слишком привлекать внимание не хотелось. Сильфида последний раз проверяла расчёты, собираясь провести инструктаж, как в иллюминаторах показался огромный силуэт крейсера «Ужасающий». Дела пришлось отложить, чтобы выйти на связь.

— План же был прост, группа спецназначения проникает на корабль, умыкает навигатора и растворяется в холодной пустоте…

— А если что-то пойдёт не так, то у нас полноценный штурм.

— Да, но я бы справилась сама.

— Я не могу позволить даме наслаждаться вкусом приключений в одиночестве. Капитан Бастиль, вы, как свет Астрономикона, разгоняйте скуку Евхаристии.

Сильфида тяжело вздохнула, понимая, что отпираться уже нет времени. Придётся согласиться на поставленные условия, надеясь, что всё обойдётся малой кровью.

— Ладно, но командую я.

— Принято, командор, — отшутился Макен.

Малой кровью не обошлось. Через час Сильфида уже надевала экипировку, готовясь присоединиться к остальным отрядам, полноценно штурмующим корабль. Через два, стояла на мостике Санктума, рассматривая труп капитана и медленно утешая себя мыслями о том, что лучше самой устроить бойню, чем позволить устроить её врагам. Таро как раз предрекали именно такой исход в этот день.

— И-и-и кто же сожрал вишенку на торте? — вырвал её из раздумий весёлый голос Эдвалдо Макена.

— Он, — Сильфида кивнула на маленькую фигуру лысого человека, лоб которого украшала расшитая религиозными печатями повязка.

— Эрзе из дома Хара приветствует вас. Проходите. Никто на этом корабле больше не будет оказывать сопротивления. Это место покаяния, а не насилия.

— Жаль не получилось провести более тихую беседу, — шепнула Сильфида, — Эдвалдо, я разберусь с формальностями, обыщи корабль, особенно интересуют люди вот с этим, — сказала она, протягивая планшет с изображением белых камней.

Макен несколько расстроено вздохнул, любопытство подначивало его остаться, но даже шуточно установленная субординация ш[оппа!]ла о необходимости подчиниться и исполнить приказ. Рассудив, что всё остальное можно узнать и за бокалом вина, он удалился.

— Я не сторонник насилия, — начал навигатор. — Капитан приказал обороняться. Я увидел, как это глупо, и исторг из него жизнь.

— Итак, надеюсь, вы готовы к сотрудничеству, вы знайте, что привело нас сюда?

— Я готов служить Императору, ибо его свет я вижу ярче, чем многие.

Следующие часы Сильфида провела, слушая полубезумный религиозный бред, наполненный аллюзиями и цитатами священных текстов. Паскаль молча наблюдал за этим, иногда отправляя сообщения на двоичном с предложением казнить навигатора немедленно. Вот только Сильфида всё больше убеждалась в его невиновности. Впрочем, невиновность ничего не доказывает, всплывала строчка из августинских протоколов. Наконец-то это прервалось. Навигатор, конечно, мог целую вечность увещевать её подобными проповедями, но Макен сообщил что-то более важное, конечно, в материальном смысле:

— Мы нашли на борту двенадцать служителей Экклезиархии. Нелегалов. У них какие-то мешки с талисманами.

Теперь время растянулось в криках и сто[ну уж нет], превращаясь в продолжение первой ночи на планете. Правда, эти клиенты оказались куда крепче. То ли уверенность в еретических убеждениях, то ли необходимость путешествовать на кающемся корабле закалили их. Медленное цветение кровавой боли решил прервать Макен, вызвав своего астропата с «Ужасающего». Ментальные пытки всё же сломили пленников, и Сильфида получила, что желала: месторасположение врат Нумантии и ритуал их открытия. Алия, её личный астропат уже заканчивала чистку памяти своему коллеге, когда в импровизированную пыточную камеру вернулся Макен.

— Мне, конечно, неловко отвлекать девушку от её пристрастий, — тихо шепнул Эдвалдо, — но законники на подходе. Я им сказал, что у нас учения, — подмигнул он, — пошли не в то русло, и мы случайно взяли штурмом корабль. Там с Арбитрами Инквизитор, так что давайте с ними осторожно.

— Я уже закончила, — кокетливо ответила Сильфида, — мне нужно пару минут. — А потом, осознав смысл услышанного, добавила серьёзно. — Свернуться мы уже не успеваем?

Эдвалдо связался с парой подчинённых по воксу и устало констатировал:

— Кора[эх жаль]м «Ужасающий», « Аурус Санктум» и « Огненный Клинок» передан приказ опустить щиты и оставаться на местах. Приказ Инквизиции.

Время. Время беспощадно испарилось. С момента начала операции прошло уже восемнадцать часов. Каким-то чудом Макен продержал их на расстоянии столько времени. Сильфида посмотрела на него совершенно другими глазами.

— Нам нужно решать, что с людьми. И у нас должны быть, — потирая шею, устало сказал капитан «Ужасающего», — одни и те же показания. — На него давило осознание, что приключение перешло границы дозволенного. Задор в глазах стремительно таял, сменяясь некой пустотой. Такое Сильфида видела не раз, в особо тяжёлые моменты корабельной жизни.

— Проводите гостей сюда, желательно малым составом, на вопросы не отвечайте, скажите, что действовали по моему приказу, — сказала Сильфида официальным и беспрекословным тоном.

— Но… — он осекся, встретив холодный взгляд.

— Исполняй, у меня есть один манёвр для такого расклада.

[Evil Fox]

Глава 11 Фатум среди звёзд

Теперь время заледенело, словно капля, пленённая космическим вакуумом. Сильфида еле слышно переговаривалась с Паскалем. Обсуждать было особо нечего, раскрытия не избежать, но хотелось иметь как можно меньше свидетелей данного факта, возможно, ограничиться только инквизитором.

Армейские ботинки застучали по корабельным коридорам, прогоняя медлительные секунды, отсчёт пошёл. Силовики — личная гвардия Генда с нашивками I и инфорсеры с высокими башенными щитами — отлажено заняли удобные позиции и ощетинились оружием. Стволы различных модификаций упрямо уставились на Сильфиду.

— Как грубо, никакого уважения к флотским протоколам, — презрительно шепнула она, наблюдая за разворачивающимся представлением. Потом неохотно отстегнула ножны и кобуру, бережно пожив их на пол, отступила на несколько шагов. Сержант шепнул слабо понятное слово в вокс, и гвоздь программы вышел на сцену.

Инквизитор Мир Генда действительно выглядел молодо, а его одежды пестрили золотом и красками. Чуть позади шла миловидная блондинка в платье, украшенном тонким кружевом и воланами. Их сопровождала комиссар — женщина со шрамом, очевидно, та самая обладательница высокого ранга. Дальше под конвоем из двоих человек мелькнула знакомая фигура капитана «Ужасающего».

— Властью Золотого Трона всем сложить оружие и приготовиться к допросам, — демонстрируя инсигнию, начал Мир Генда. — Капитаны Эдвалдо Макен и Сильфида Бастиль, вы обвиняетесь в нарушении протокола учений, о чём будет сообщено командующему эскадрой, и временно отстраняетесь от руководства своими судами до трибунала.

Губы Сильфиды еле заметно дрогнули, сдерживая улыбку. Они легко отделались, и если бы было время, она бы даже согласилась на все эти процедуры, чтобы не раскрываться. Но её ждало то, что она так долго искала. Лёгкое чужеродное касание скользнуло по сознанию, Сильфида мгновенно закрылась и уставилась на спутницу Генда. Помощница-псайкер пыталась считать мысли и сейчас, получив резкий отпор, выглядела обеспокоенно.

— Имперский закон будет строг, но справедлив в отношении вас, — продолжила уже женщина-комиссар, невольно привлекая к себе внимание Сильфиды. В ней было что-то не так, что-то неуловимо неправильное окружало её.

— Клянусь когтями Русса! Не совершайте ошибок, капитаны. Мы прибыли сюда расследовать дело важное и для адептус, и для флота. — Она довольно твёрдо встретила изучающий взгляд Сильфиды и обратилась уже к ней. — Мне плевать на ваши игры и интриги, которыми кишит эта планета. Я выполню свой долг, и вы будете не первыми капитанами, которых мне пришлось разжаловать в заключённых.

Сильфида предпочла отвести взгляд, Астрид слегка улыбнулась и продолжила уже менее официальным тоном:

— Хотя, я предпочту сотрудничество, так как Флот Каликсиды сделал то, что я давно собирал...

— Хватит, — металлическим тоном прервал её Мир. — Я здесь главный. Комиссар Темпестус, знайте своё место. Итак, сдавайтесь.

Сильфида тяжело вздохнула. В ожидании её ответа над командным залом повисла тишина.

— Юрисдикция Ордо Маллеус, — медленно и чётко произнесла она, доставая свою инсигнию. В палец неприятно вонзилась тонкая игла, и знак полномочий выпустил в пространство голографическую проекцию. Теперь тишина стала абсолютной, кажется, даже дыхание прекратилось. Пора было раздавать указания:

— Всем спасибо, все свободны. А вас Астрид, попрошу задержаться.

Первым из оцепенения вышел Мир Генда, запустив сканирование инсигнии, прибор одобрительно пикнул.

— Маллеус. Подтверждено, — скорее для себя, повторил он. — Что вам здесь понадобилось, коллега? Я боюсь, это расследование попадает в юрисдикцию Ордо Еретикус, так как…

— Святые Свежеватели, я танцевал и бухал с Инквизитором, — не выдержав, выкрикнул Макен и озарил помещение своим гортанным смехом.

— Прошу прощения, Инквизитор, — выдал капитан «Ужасающего», не отрывая взгляда от Сильфиды и лыбясь, как матрос, случайно урвавший дополнительную порцию амасека. Комиссар стояла молча, пытаясь проанализировать ситуацию.

— Молчать! — гаркнул на него Мир.

— Нет, это вы послушайте, — кажется, слишком долго молчавшего Макена было уже не остановить. — У нас, если вы видите, военная зона. Конечно, Ордо Маллеус давно уже следит за заговором, по следам которого вы только начали идти. Так что давайте не будем о юрисдикции. «Ужасающему» приказано сбить вашу посудину. И нам за это ничего не будет.

— Как тому кретину, что уронил шаттл на Собор Священной Розы?

— Это тоже Ордо Маллеус. Чтобы вы знали. Что упало, значит, так было надо!

Это было уже слишком, Сильфида собиралась прервать нелепую перепалку, пока кто-то не наговорил лишнего, но в вокс настойчиво скрёбся входящий сигнал.

— Если вы не хотите, чтоб я пристрелил этого петуха, потрудитесь поделиться хотя бы причинами нашего отзыва, чтоб я внёс их в отчёт. Отчёт Дюку Малфи, сразу вам скажу и уверен, он вам такого не спустит, — продолжал Генда параллельно с полупонятными звуками.

— Ше-е-е-еф… кх… кх... забрать...кх...кх…снаряжение…ш-ш-ш… гнышей.

Терять самообладание начала даже Сильфида, громко крикнув в вокс:

— Прилипальи потроха, я тебя ещё раз сожгу!

Повисла тишина, все уставились на неё. Инквизитор прочистила горло, вернула лицу беспристрастное выражение и продолжила:

— Так, это не к вам. Макен, я просила вас соблюдать тишину, Мир, я приступлю к заполнению всех необходимых бумаг по окончании дел. А теперь все свободны, кроме Темпестус.

Мир коротко кивнул и вышел, за ним потянулись остальные, оставляя Сильфиду и Астрид наедине.

[Evil Fox]

Глава 12 Томление невесомости

Гнетущая тишина как плесень пожирала пространство мостика. Её робкие побеги неумолимо впивались в голову, порастая вспышками тупой боли. Бездействие и ожидание давили на плечи куда с большей силой, чем марш-бросок по пересечённой местности. Взгляд Астрид снова скользнул по заученной обстановке командного плацдарма. Тело капитана с остекленевшими глазами нелепо распласталось на полу. На месте затылка сияла обожжённая дыра. Привыкшая к трупам и ранениям Валенси, снова попробовала восстановить картину боя. Прозвучал один-единственный выстрел. Подкрался со спины, возможно, профессиональный убийца до сих пор здесь, следит за ней из тени, ожидая безмолвного приказа. Впрочем, в этой версии была надоедливая шероховатость, что-то в брызгах плазмы выдавало неопытного пользователя. Вооружение инквизитора по-прежнему покоилось на полу там, где она его положила, уже, кажется, вечность назад. Ножны скрывали подробности, рукоятка неброская, но меч определённо силовой. Пистолет, Астрид никак не могла присвоить ему класс, странная рукоятка, возможно, древняя, но точно не плазменный, для этого размер был мелковат. Инквизитор — она стояла всё там же, уставившись на неё таким же стеклянным взглядом, как и бывший капитан «Ауруса Санктума». Выражение её лица было неизменным, Астрид казалось, что пустотница без помощи каких-либо приспособлений впала в стазис. «Что ж, если это испытание моей военной выучки, то гори оно всё, я сдаюсь», — мысленно проговорила она, стараясь осторожными движениями разогнать кровь в затёкшем теле. Реакции не последовало.

Время шло, Астрид уже нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Инквизитор молчала. Это нервировало. Тишина давила, как и вопросы, то и дело всплывающие в голове. Затишье перед атакой, и никаких подсказок, только глухой мёртвый космос за парой железных перегородок. Чувство невесомости становилось всё сильнее, несмотря на исправно работающие гравитационные стабилизаторы. Вся ситуация от начала до конца была какой-то непонятной, скользкой и раздражающей. Рука будто бы небрежно опустилась на бедро, так чтобы при необходимости выхватить из кобуры болт-пистолет. Интересно, если я выпущу ей пулю в лоб, что-нибудь измениться, подумала Астрид, очень ясно представляя картину. Она вздрогнула: неподобающие мысли для комиссара Ордо Темпестус. Если инквизитор читает её разум, то она только что подписала себе смертный приговор. Так нелепо. Она снова изучающе посмотрела на инквизитора. Кукольное лицо с выбеленной кожей цвета фарфора ничего не говорило ей о будущем.

Собрав мысли железной волей и продолжая ждать, офицер ещё раз вернулась к началу своего пути на Цвейхан.

…Та операция была более чем странной. Решительная инспекция внутренних хабов администрорума планеты Порт-Пасть. Адепты, флотские офицеры и генералы, стоящие на пути отряда и грозящие трибуналом. Выход на документы, которые не могли, нет, не должны были храниться таким образом: все карты и схемы следующего вылета Готического Флота в сторону Кадии. Позывные кораблей, полков. Всё это просто лежало в неприметной комнате.

За ними пришли. Высокопоставленные лица, имеющие доступ. Они были вершителями судеб Порта-Пасти. Навис Нобилите, Эгил-Адмирал со своими людьми. Вошедшие были готовы к любым препятствиям, кроме... комиссара Темпестус с правом собственного решения. Похищение стратегических данных было предотвращено, а враги, несмотря на титулы, отправились прямиком на суд Инквизиции. Поддались ли они скверне или их вели обычные человеческие страсти, Астрид так и не узнала. Готический Флот нанёс свой удар, и враги в этот раз были разбиты наголову. Астрид сама провела несколько месяцев на передовой, направляя своё подразделение в ключевые точки. Но враг был словно не готов…или ждал другого разворота событий. «Счёт в пользу мясника», как говорили флотские Готического Сектора о собственных потерях, был смехотворно мал. Триумфальное возвращение, новые награды, и, казалось, о пресечённой диверсии в глубине Порта Пасть забыли…но были и те, кто помнил.

По итогам кампании Готического Флота, её вызвали в Штаб Астра Милитариум. Затем были льстиво довольные лица навигаторов, поздравления от местного Администрорума за то, что отряд Астрид, несмотря на приказ отступать, остался в ресурсном центре. Воспоминание о том самом случае и… быстрое повышение, пересчёт выслуги, а затем... отставка. После спешные проводы на родной мир её семьи — им оказался Цвейхан, где Астрид никогда не бывала ранее.

Но что привело её сюда, к расстрельной стене, какие ошибки? И почему она всё ещё стоит здесь, перебирая в голове то надежды, то их тлеющий прах. Какое кому дело до её надежд, она здесь обладает правами не большими чем скот на ярмарке.

— Мозгов как у лоботомированного грокса, — внезапно нарушила тишину инквизитор.

Еле слышный шёпот показался Астрид истошным криком. Она жадно впилась в неё глазами. Утончённая фигура пустотницы обмякла и неуклюже осела на пол, словно струна внутри неё лопнула.

— Карта…мученица. И как я сразу не поняла…

Неясные слова болезненно резанули мысли мелкими осколками её гипотез. Комиссар решила, что пропускать долгожданный шанс не стоит.

— Инквизитор, я... — громыхнув закованными в сталь сапогами, Астрид шагнула вперёд.

Сильфида, жестом приказала оставаться на месте и активировала передатчик:

— Паскаль, сюда быстро. Ты немедленно покидаешь планету, с этого момента постоянно [ну уж нет]одишься с Астрид, чтобы аура накрывала её, — инквизитор переключила передачу и продолжила, — Андромеда, после погрузки на корабль, она будет в течение часа, отплывайте, отдаляясь от системы, но не заходя в варп, там совершайте пересадку на другое судно, я найду варианты. — Вокс снова застрекотал, — Эдвалдо, найди мне корабль, который здесь в это время не при каких обстоятельствах…

Голос её то приближался, то удалялся, отчётливо давая понять Астрид, что на свои вопросы она должна ответить сама. События последних дней слились в сплошную череду испытаний для тела и разума. Всё началось с нелепого маскарада, где якобы на Астрит напал убийца. …Её первый час на планете. Нелепые маски со священными текстами на лицах, истерически воющие горожане, бросающие в огонь бумажные свёртки. Обычай записывать грехи и заворачивать их вместе с почвой для сжигания, пошёл от старых флотских традиций, что всё плохое идёт от земли. Она засмотрелась в пламя, на секунду утратив бдительность, и в этот момент у лица что-то просвистело. Нападающий - размытая фигура, был едва виден в толпе, мерцающий силуэт шагнул вперёд, и очередь сбила пыль с барельефа там, где только что была Астрид. Она перекатилась за укрытие, а после высунулась уже с болт-пистолетом наготове. Вокруг царила паника и крики. Какое-то тело, дымясь и мерцая, лежало на земле. Раньше чем Астрид смогла подробней рассмотреть убийцу, взвыли сирены и она оказалась в окружении военных и священников. Ей позже рапортовали, что нападающий - член картеля, и эта нить, как и предполагалось, была обрывочной…

Тело ей так и не показали, но, видимо, что-то с ним было не так. Событие, которое Астрид [ну уж нет]одила случайностью, вызвало довольно серьёзные волнения. Она считала себя скорее подставной пешкой, нежели реальной целью.

Но пять дней назад конвой из Химер, в котором перемещалась Астрид попал в засаду по пути к вратам. Хорошо вооружённые наёмники сумели подбить первую машину и методично обстреливали колонну до тех пор, пока в поле их зрения не попала комиссар. Тогда враги бросились в безумную атаку, чья ярость разбилась о хладнокровную оборону, организованную Астрид. Троих удалось взять живьём, но в руках дознавателей те лишь ш[оппа!]ли «убить женщину со шрамом».

Астрид тогда не соотнесла этот образ с собой. След от удара когтя мегарахнида над левым глазом уже давно стал привычной частью образа. Комиссар могла убрать его, пользуясь своим рангом, но предпочла оставить как напоминание о сражении, где едва не погибла.

Три дня назад. Квартал мастеров. Обвешанный огненными бомбами человек побежал в её сторону. Фитили сверкали и искрились, несмотря на приказы тот не останавливался. Даже когда рявкнул болт-пистолет Астрид и мужчине оторвало ноги, он продолжал ползти к ней с такой ненавистью в глазах, словно комиссар только что казнила всех, кто был дорог этому человеку.

Внимание к деталям, говорил наставник Астрид в школе. Комиссар сопоставила одежду нападавших и вышла на квартал Мастеров. Цех был давно заброшен, но его владелец - брат Аламейда, оказался замешан в чём-то большем. Один из святых отцов, назначенных недавно, говорил о «рае» и звал к «вечному спокойствию». Несмотря на все усилия найти брата Аламейду никак не удавалось, он словно исчез. А на Цвейхане было только одно место, где люди могут просто так исчезать.

Два дня назад, расследование причин диверсии, а равно как и череды покушений привело к «Аурус Санктум». Но здесь, коварный удар нанёс Флот, как думала Астрид, заметающий следы за кем-то важным. Медлить было нельзя, и комиссар, призвав на помощь Инквизицию, прорвалась на мостик… встретившись с другой Инквизицией.

Это был финал, который не давал ответов. Охота на Астрид выглядела долгой и нелогичной, чтобы укладываться в рамки стратегического мышления. Слишком много факторов, слишком большая усталость. Полный боевой комплект брони сционов оказался внезапно чрезмерно тяжёлым, и Астрид оперлась о стену. Догматы Ордо Темпестус были простыми и ясными, как солнечное утро, но здесь в пустоте космоса всё было по-иному, и чувство невесомости с каждым мгновением становилось сильней.

В помещении появился Багряный Страж и тоже молча начал сканировать Астрид каким-то прибором, та отшатнулась и злобно посмотрела на него.

— Борода Русса! Что за...?

— Протоколы безопасности, не двигайтесь, — равнодушно сказал страж. А через несколько минут снял что-то с её воротника.

— Ого, с инъектором, — присвистнула подошедшая Сильфида, которая уже выглядела какой-то излишне бодрой и весёлой, — отличная работа, Паскаль.

— Активация через три часа, — протянул он маленький механизм, похожий на насекомое, Инквизитору, — возможно, на планете он снова найдёт связь.

— Не думаю, похоже на автономный. Судя по маркировке ампулы — это Эст Император Мортулис.

Астрид вздрогнула. Сильнейший яд, который применяли лишь оперативники Официо Ассасинориум или же те, кто мог достать это сокровище на чёрном рынке. Одна капля означала мгновенную смерть без шансов на спасение. Да целью всё это время была она, слишком много совпадений.

— Шаттл прибыл,— сообщил Паскаль.

Но в голове никак не укладывалось настойчивое желание могущественных сил оборвать её жизнь. Если хотели убить комиссара Ордо Темпестус, то зачем было ждать так долго и пытаться сделать это на границе Империума, а не по пути или даже на самой Пасти, где и [ну уж нет]одились те, кто, как подозревала Астрид, был союзниками еретиков, отправленных ею в варп.

Дому навигаторов, чей нобилитет был поставлен в неприятное положение, не составило бы труда организовать уничтожение любого из шаттлов, в котором перемещалась Астрид.

Чиновники Администрорума - коллег, которых она казнила на месте, могли просто оформить неправильный курс, и сейчас Астрид попала бы в любую из смертельных военных зон вместо почётной отставки.

Астра Милитарум, как не хотелось в это верить, тоже мог иметь причины уничтожить её. Возможно, криво усмехнулась Астрид, она сорвала погоны не со всех, с кого следовало.

Были и другие, ренегаты и культисты, которые плодились в недрах станции, как насекомые. Астрид подумала, что концентрация её врагов была слишком высокой там, откуда она прибыла. Но здесь, в Каликсиде? Кому она могла успеть перейти дорогу, комиссар не понимала.

В лихорадочных мыслях Астрид выводы и гипотезы никак не хотели собираться в стройные отряды. Их марши получались спонтанными и слишком случайными. Нервы от напряжения растянулись в раскалённый металл, голова кружилась и, казалось, что разум покидает её. Может, её уже и нет. Капля пота скатилась со лба, оставив солёный вкус. Голова раскалывалась от пульсирующих мыслей. Привилегией звания Астрид была возможность отдавать новые приказы на поле боя: по обстановке. Столь нетипичные для иерархической машины Империума полномочия комиссара Темпестус всегда позволяли офицеру добиться целей максимально эффективно, адаптируясь к меняющимся условиям боя. Но сейчас она окончательно потеряла почву. Наконец, инквизитор посмотрела именно на неё. Стоило собраться, не подобает Темпестус такого ранга раскисать как дворянская дама.

— Астрид, — очень вкрадчивым голосом начала Инквизитор, — я тоже не знаю, почему культ выбрал вас в качестве своей жертвы. Но, как и вы, понимаю, что он приложил слишком много средств и сил, даже за пределами реального мира. У вас много вопросов, но сейчас на них нет времени. Здесь оставаться небезопасно, я надеюсь на ваше благоразумие. Идите.

[Evil Fox]

Глава 13 Незваный гость

Несмотря на усталость, Сильфида осторожно пробиралась через коридоры станции, стараясь не привлекаться внимание. Пришлось выбрать длинный путь спуска с орбиты, на общих основаниях. Её беспокоило, что коллеги могут проявить излишнее любопытство и устроить, к примеру, слежку. А тот метод, которым она собиралась воспользоваться, нельзя было назвать правильным. И лишние свидетели были ни к чему. Сильфида рассчитывала, что после насыщенного событиями дня, они ослабят бдительность, восстанавливая силы.

— У вас что-нибудь есть? — вызвала она по воксу двух своих оперативников. — Кроме неуёмного желания вернуть свои вещи?

К удивлению Инквизитора, Эйджу и Новенту даже удалось найти какие-то следы тех самых распространителей белых камней. Похвально. Но несвоевременно.

— Зорат, дуй по указанному адресу, я покажу, зачем тебе имплант.

Служители культа позаботились, защищая место от непрошенных глаз. Врата располагались под городом, да ещё и в районе, куда стекался всякий сброд. Толщи земли и нагромождения строений скрывали место даже от опытных глаз, вбирая его вибрации и растворяя в причитаниях бедняков и стонах калек. Окажись Сильфида, прямо над этим местом, она бы ничего не ощутила. Да и здесь, в подземелье она мало что чувствовала, только лёгкий, не трогающий ткань и волосы ветер, вбираемый непроницаемой стеной.

Сильфида чертила оккультные символы под настороженным взглядом Зората Новенту. Чем больше загадочных знаков появлялось на стене, тем сильнее становился ветер. Это точно были Врата Нумантии оставалась шагнуть за границу неизведанного.

Когда работа была завершена, а Сильфида осматривала результаты своих трудов, проверяя, не закралась ли ошибка, зашевелился Зорат. Его кожу покрывали мурашки. Наверное, каждый чувствует потусторонний ветер по-своему, подумала Инквизитор, списывая излишнюю бледность на плохое освещение.

— Г...госпожа… Что за аугментика? Ритуал входа во что? — неуверенно спросил Новенту, так до сих пор и не получивший ответов.

— В Нумантию, — торжественно провозгласила Сильфида, как будто речь шла о награде, а не о манипуляциях с варпом. — Пора установить, что это есть такое… Ты же Избранный, потомок Великого Заалина, — обадривающее пропела она, а после деловито добавила. — По расчётам всё должно пройти хорошо. Ритуал готов, заходишь в круг и говоришь это.

Зорат смотрел недоверчиво и затравленно.

— Насчёт аугментики…Она не повлияет на применение псиспособностей?

— Она дублирует псисособности, чтобы можно было использовать их там.

— Госпожа, насколько я понимаю, Нумантия — это некое иное пространство, верно?

— Это ты мне расскажешь по возвращении, — шикнула Сильфида, усматривая в потоке вопросов попытку потянуть время, а значит давать страхам разъедать его и её уверенность. — Иди. Быстрее начнём, быстрее закончим, — торопила Сильфида, так как сама не была уверена в результате.

— Задание понятно, — обречённо сказал Зорат, — войти, собрать информацию, выйти. Рассвет я возьму с собой.

Он делает несколько глубоких вдохов, губы шевелятся, видимо, шепча какую-то молитву. Странно это выглядит, учитывая окружение. Потом делает шаг вперёд и произносит необходимые слова. Ветер плавно увлекает за собой душу Зората…Врата лениво схлопываются, поглощая своего гостя…

Стоящую за ритуальным кругом Сильфиду, что-то резко толкает к Вратам. Символы меркнут в поднятой пыли. Инквизитор падает, ударяясь подбородком и нарушая целостность круга. Капля крови разбивается о каменистый пол, отражаясь где-то на потустороннем уровне. Что-то ещё решило воспользоваться дверью. Сильфида сплёвывает вторую, пытаясь избавиться скорее от [ну уж нет]лынувших ощущений, чем от боли.

— Так вот, что такое Искра… — шепчет она, приподнимаясь и ловя третью каплю рукой. Сознание Зората выбрасывает из подпространства, его тело теряет равновесие и падает. Кровавые капли начинают стучать повсюду.

Сильфида делает усилие, чтобы подавить злобу. Так хочется спросить, что за варпова дрянь таскается за Зоратом, и почему она ничего не знает об этом, но это сейчас неважно.

— Ну? — выдавливает из себя Сильфида и активирует записывающее устройство.

— Госпожа, то, что произошло, ужас, я не знаю... Врата... — он делает несколько быстрых вздохов и продолжает. — Там было место, наполненное душами, тысячами их. Марбус копил их невероятно долго, чтобы в условленный момент они ворвались в реальность через девять врат Нумантии, расположенных на Малфи, Сумраке, Цвейхане, Алактре, Канопусе, Катерине, Цестилии, осколках Кристаллиана и Амун-А-Мориса. Она сказала, что Марбус воскреснет совсем скоро, что он свершит месть, что Петух Хускварла уже воплотился и поёт свою песнь в городе ночи в столице сектора. Что приход его обозначат герольды Хускварла, КаэХ, Певчий Снов и самый сильный Поэт Знамений.

— Кто сказал?

— Там... была душа, она представилась Уной, дочерью Акила. Она сказала, что девять герольдов пропоют и врата откроются...

Сильфида смотрела на стену и не ощущала больше ничего, теперь это было самое что ни на есть обычное место. Зорат, проследив за её взглядом, тихо продолжил:

— Но потом... Изумат оказался среди всего этого и начал пиршествовать на душах. Варп ворвался в Нумантию, стали появляться демоны и меня выбросило.

— Врат больше нет, — констатировала она, пока не определившись, к лучшему это или к худшему. У неё оставалось ещё восемь мест для охоты, если верить той самой дочке Акила. — Пошли, я смертельно устала… — шепнула она, думая, куда им лучше податься в пропитанных кровью робах.

[Evil Fox]

Глава 14 Утро

Празднования закончились пару недель назад, лишив Сильфиду возможности без косых взглядов коллег посещать привычную флотскую компанию. Мир Генда был до сих пор зол на Эдвалдо Макена, и ревниво относился, когда она предпочитала компанию капитана «Ужасающего». Решив не бередить бреши гордости, Сильфида уже вторую неделю безвылазно [ну уж нет]одилась на инквизиционной базе, проводя время в медитациях и за заполнением бумаг. Мир сначала был несказанно рад такому исходу, посещая её ежедневно, но вскоре понял, что вытащить из коллеги больше нечего. Сильфида, к его великому сожалению, мало интересовалась сплетнями и событиями что в Трехрогом дворце, что на Мальфи. Новости для обсуждения иссякли ещё на исходе первой недели. Также суха она была в комментариях к своему расследованию, отсекая любые попытки узнать что-то больше положенного, несмотря на всевозможные ухищрения. Миру пришлось довольствоваться тем, что того самого мифического культа здесь, на Цвейхане, нет и уже не будет. Теперь он скорее по привычке иногда сопровождал гостью на прогулках, или составлял компанию в партиях в регицид.

Это утро не стало исключением, Сильфида уже расставляла фигуры, когда на выделенной для неё веранде появился Мир Генда.

— Ну и как там дела с поиском убийцы несостоявшегося убийцы? — обыденно спросила она. — Отсутствие этой информации не позволяет мне закрыть документацию.

Привычного язвительного или шуточного ответа не последовало. Сильфида внимательно уставилась на довольно улыбающегося мужчину.

— Сначала ты мне скажи, — хитро начал он. — Ты действительно приказала уронить док на аббатство сестёр?

— Моё мнение не изменилось, я считаю, будет лучше, если ответственность возьмёт на себя Инквизиция, — буднично ответила она, начиная игру. — Я могу посетить аббатство, принести извинения от своего лица, и если что объяснить канониссе о пресечениях вероятностей.

— Нет, просто скажи это.

— Ты до сих пор злишься? Не придавай этому значения, он был в боевой горячке, и максимально гнул ситуацию в свою пользу, — Сильфида почувствовала упрямый взгляд Мира на себе. — Я не буду его наказывать, пусть будет мне обязан, может, хоть это заставит его держать язык за зубами и не распространяться о моей принадлежности к Ордосу.

— Ты скажи…

— Ладно, да, действительно, горячеголовый Саул уронил док на церковь, а Макен прикрыл его задницу. Император уберёг своих невест, пострадал только шпиль… и гордость. Так что хватит об этом. Что там со стрелявшим в клона?

— Эта она, — язвительно поправил Мир, смотря на хронометр. — И мне удалось выманить её на чай из-под бдительного надзора помощников.

— Леди Ческа? — вскинула бровь Сильфида, осознавая, что за многодневное пребывание, она так и не видела новоиспечённого инквизитора Нефрен.

— Вы знакомы?

— Не думаю, — ответила Сильфида, вспоминая первую встречу. Тогда сумасшедшая истваанка чуть не испортила ей всю операцию. Впрочем, та женщина, Сильфида была уверена, погибла.

Вошедшая девушка, действительно, была другой. Совсем юной, даже моложе Сильфиды. Мир привычно осыпал её любезностями и усадил на стул.

— Так ты была на карнавале, когда случилось покушение на Темпестус?

Девушка напряглась, опасливо зыркнула по сторонам, и неуверенно кивнула, словно провинившаяся ученица схолы.

— Продолжай, — мягко, но беспрекословно приказал Инквизитор Генда.

— Ты не сделала ничего плохого, наоборот, — решила сгладить обстановку Сильфида, — сам Император вёл тебя.

— Я хотела побыть одна, убежала от них посмотреть на праздник, включила поле, — проблеяла Ческа, показывая коробочку нуль-генератора.

В этот момент под заливистый смех Сильфиды на веранду ворвались помощники леди. И под заверения Мира, что это светское чаепитие, увели деву в своё гостевое крыло.

— Так вот оно что, нуль-поле, — торжественно произнесла Сильфида, передвигая фигуру в центр доски. — Именно оно помешало сбыться расчётам.

Мир задумчиво кивнул, уставившись на доску. Инквизитор Ордо Маллеус немного рассказывала о принципе происходящего.

— Это твоя партия, — после молчания, констатировал он, — эта фигура ломает мне все возможности.

— Мой предыдущий напарник по игре почему-то называл такие фигуры ребилами… Хвала Императору, что в этот раз Он лично поставил ребила в нужное место…

«Огненный клинок» уже входил в систему.

[Evil Fox]

Эпилог

Горизонт мира, что лежит на грани реальности, полыхал. Издалека казалось, что лист бумаги пожирают языки багрового пламени. При ближайшем рассмотрении белое поле являло собой тысячи тысяч светящихся сфер, от каждой из которых исходила аура страха. Врата, что так долго были пристанищем тысячи тысяч душ для Владыки Марбуса, теперь пожирались другим демоном. В зареве виднелись силуэты Ужасов Тзинча, что исторгали голубые молнии и поглощали эссенции сфер, бесформенные существа разливали вокруг себя пламя и искрились, впитывая страдания погубленных навсегда. На троне этого пиршества восседал демонический принц Изумат, часть которого проникла в сакральное место вслед за Зоратом Новенту. Существо подняло птичью голову, словно пытаясь учуять наблюдателя.

Девять золотых колокольчиков дрогнули за спиной Акила, рассеивая псионический след колдуна по девяти измерениям. Девять ножей блеснули рядом, и жертвы упали в центр пентаграммы, заливая своими эмоциями место ритуала. Колдун Мифического Рассвета ещё немного понаблюдал в кристальном шаре за происходящим во Вратах, а после прекратил прорицающую аркану, оставив демонического принца за трапезой.

— Врата потеряны, о золотоликий. Владыка Марбус будет разгневан, — раздался голос за спиной.

Акил задумчиво посмотрел на слуг Мифического Рассвета. Они были обучены, исполнительны и посвящены во многие тайны. Но сам колдун знал гораздо больше о сплетениях судеб и капризах вероятностей.

— Мы не смогли уничтожить эту проклятую комиссаршу Арстрид Валенси. Теперь нить не будет иссечена и она, повторяя судьбу предка, возглавит сопротивление Мифическому Рассвету. При таком раскладе финал может быть изменён. Владыка Марбус будет разгневан, — нараспев сказал ещё один слуга в золотой птичьей маске, из глаз которой текли красные капли.

Акил продолжал молчать. В его голове проносились вероятности и теории. Мысли текли со скоростью, далеко превосходящей пределы человеческого разума. Колдун был благословлён, отмечен Меняющим Судьбы.

— Мы получили ответ. Ещё один. В том, что за нашими не иссечёнными нитями скрываются длинные руки Инквизиции, — глядя в золотую маску, медленно ответил Акил.— Не ты ли просчитывал пути, по которым мы нанесли удар по Мальфийскому кабалу? Их главный инквизитор сейчас томится в Трикорне благодаря нашим сплетениям судеб. Я поверг Дознавателя на Фалдон Кайс, и… — Акил поморщился, — из-за твоей неточности едва не попал в вихрь парии, что ты не смог просчитать. Разве я не учил тебя, что даже за отсутствием нитей может скрываться смысл? Я вижу, что Инквизиция всё ещё действует против нас и это не радует меня.

— Только лишь один Инквизитор. Но мы, мы не установили, кто он, и не можем…

— Это откроется нам, а пока мы можем насладиться теми плодами, что принесло нам иссечение на Цвейхане, — загадочно сказал Акил и направился в Зал Девяти Откровений. Преклонив колени перед золотой статуей Владыки Перемен Марбуса, слуги Рассвета стали терпеливо ждать.

Спустя вечность, что хватило бы для рождения звезды, или секунду для напряжённого вдоха Акил ощутил призрачный ветер. Повинуясь интуиции, он открыл доставленный ему с Цвейхана ящик, исписанный рунами. Там, мерцая в свете свечей, лежали два револьвера. Акил коснулся их рукой и почти сразу расплылся в улыбке. Колдун достал оружие, держа за стволы, и поднял над головой, глядя на слуг Рассвета.

— Это два проклятых пистолета, которыми владел человек, убивший тысячи, и чья душа не обрела покоя. Один из пришедших на Цвейхан — приспешник Инквизиции, принёс это оружие в наше иссечение судеб и породил новую благословлённую Меняющим Судьбы ветвь. Тот, кто носил эти револьверы, будет казнён своим же другом — Избранным…— Акил выдержал паузу, наблюдая за реакцией слушателей. Они замерли, приковав внимание к оратору.

— Суть этих револьверов — бесконечная смерть и бесконечная скорбь. Тот, кто породил проклятие, убивал близких и скорбел. И это чувство наполнит Избранного, как только он совершит казнь. Сожалея о том, что сделал, Зорат Новенту пойдёт по нити…которая оборвёт его жизнь… а меч Заалина — легендарный «Рассвет», что был скрыт от нас так долго, окажется в наших руках. Ты, — Акил указал на птичью маску, — отправляйся на Сумрак и жди, когда дикарь предложит тебе купить зуб, упавший со звёзд. После того как нить замкнётся, ты принесёшь «Рассвет» сюда, и больше ни одно оружие не способно будет повергнуть Владыку Марбуса.

Птичья маска поклонился и вышел.

— Но Врата, Акил! Врата мы потеряли!

— Глупец!— воскликнул колдун, пряча револьверы в ящик.— Мы всего лишь потеряли малую часть, чтобы узнать большую. Впустив Искру Изумат во Врата, мы увидели, что Демонический Пакт, который заключил Заалин, чтобы незаметно подобраться к Владыке Марбусу и изгнать его, всё ещё в силе. Мы будем учитывать это и сплетём нити так, чтобы этим козырем больше не сыграла Инквизиция.

Свечи в зале вспыхнули, и глаза статуи Марбуса зажглись синим огнём. Акил встал, ощущая, как за спиной течёт сила их демонического повелителя, до воплощения которого оставалось немного времени.

— Потеря Врат допустимая случайность. Так было предрешено. Инквизиция больше не станет помехой, Избранный шагнул к своей смерти, а меч «Рассвет» вскоре будет у нас. Владыка Марбус идёт… перемены идут…