"Охота"

[WarMaster]

1.

Тускло сверкнув в полете, тяжелый нож вонзился в самый центр мишени. Два десятка типов, следивших за броском, заорали во всю мощь луженых глоток, засвистели и замолотили друг друга по плечам.

- Ай да Зелень! - громче всех орал здоровенный детина, с ног до головы покрытый шрамами и татуировками, одетый в черную кожу со стальными шипами. – С десяти шагов!.. Спиной к мишени!!.. С завязанными глазами, твою мать!!!.. Как?!...

- А может у него глаза на затылке, а?.. – пискляво поддержал его некто тощий, сгорбленный и по самые глаза замотанный в грязное и рваное тряпье, из которого местами торчали какие-то провода и трубки. – Или еще где-нибудь?..

Все сразу замолчали.

Человек, метнувший нож, медленно обернулся к тряпчатому типу, до которого как раз начало доходить, что он, похоже, сболтнул что-то не то. Не перегруженный лишней мышечной массой, высокого роста, всем своим видом напоминающий сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент, он был невероятно жилист, и казался скорее вырезанным из темного и прочного дерева, чем живым человеком из плоти и крови. На нем была обтягивающая черная майка, темно-зеленые военные штаны с широким ремнем и аквиллой на пряжке, на ногах - высокие солдатские ботинки. Левое плечо так же отмечено крылатым черепом, татуировкой Имперской Гвардии. На шею был надет кожаный шнурок с несколькими нанизанными на него зубами и клыками, самый маленький из которых был сантиметров десяти длиной. Оборачиваясь к Тряпчатому, он снял с глаз красную повязку и встряхнул ее, разворачивая. Потом он повязал ее, как бандану, на голову, затянув узел на затылке, поверх коротко остриженных черных с проседью волос. Тряпчатый заметался было, затравленно озираясь, но бежать было некуда. Он замер, словно кролик перед удавом, дрожа всем телом и с ужасом глядя на того, кто мог отправить его оправдываться перед Императором одним движением руки. Человек, от которого зависела жизнь или смерть Тряпчатого, был катачанцем, одним из Джунглевых Дьяволов. Выражение его жесткого, с резкими чертами, лица, и безжалостные желто-зеленые глаза, не предвещали ничего хорошего.

- Не шути так, твист, - сказал он, наконец, с обманчивой мягкостью в голосе. – А то я могу неправильно тебя понять.

Тряпчатый мелко закивал, перевел дух и юркнул куда-то в сторону. Приготовившиеся к представлению посетители издали немного разочарованное «У-у-у...», потом пожали плечами и начали расходиться, кто к стойке, кто за столики. Катачанец усмехнулся, подошел к мишени, выдернул свой нож, вонзившийся почти до половины лезвия, и вернулся за свой столик в углу. Там его уже ждали четыре полулитровые армейские кружки с неплохим амасеком. Выигрыш за пари с метанием ножа. Залпом осушив первую и чувствуя, как горячая волна словно прожигает себе дорогу в желудок, он забросил ноги на стол, оперся плечами и затылком о прохладный металл стены, и блаженно прикрыл глаза.

Бар «Василиск» всегда был отличным местом.

Папаша Фраг, ветеран-артиллерист, ушедший в отставку после почти прямого попадания в него снаряда из боевой пушки захваченного культистами «Лемана Русса», открыл свое заведение на нижних уровнях Улья несколько лет назад. Все в его баре так или иначе имело отношение к войне в целом и к доблестной Имперской Гвардии в частности. Вход представлял из себя не что иное как заднюю часть командного транспортника «Рино», приваренную к металлическим стенам. Для того, чтобы войти в бар или выйти из него, посетителям приходилось протискиваться через десантные люки. Внутри все было выкрашено в серо-зеленые военные тона. Стойку Папаше заменяла гусеница от «Бэйнблейда», поставленная на ребро, вместо стульев он использовал стреляные гильзы от сверхмощной дальнобойной гаубицы, в честь которой бар получил свое название. Немногочисленные столы когда-то были танковыми траками, к которым Папаша приварил ножки. Старые лазганы, стабберы, огнеметы, ракетницы и прочее оружие было развешено по стенам, пулеметные ленты и связки гранат висели под низким потолком, а пол скрывался под слоем мелкокалиберных гильз. Освещался «Василиск» переносными пехотными фонарями. Музыка в баре не играла никогда. Вместо нее, мощные воксы постоянно исторгали из себя грохот взрывов, стрельбу, вой сирен, рев могучих танковых моторов и крики – совсем как на войне.

Сам Папаша Фраг чувствовал себя здесь как рыба в воде. Никому не отказывая в гостеприимстве и неплохой выпивке, он был рад каждому посетителю, и при любой возможности с энтузиазмом рассказывал всем желающим и нежелающим свою коронную историю о том, как ему тем самым снарядом оторвало обе ноги, яйца, руку и половину лица, а то что осталось, перебросило взрывной волной через покореженный ствол его любимого «Василиска». И как потом он, Папаша Фраг, вися вниз головой на собственных кишках, пристрелил из табельного лазпистолета троих проклятых Императором хаоситских культистов. Конечно, только сам Папаша и еще Бог- Император знали, что там произошло на самом деле. Однако, в силу того, что большую часть тела бравого солдата сейчас заменяли агуметические протезы, имплантанты и системы жизнеобеспечения, эта история не казалась такой уж неправдоподобной.

- Прошу прощения, что прерываю ваш отдых… - вкрадчивый голос почти сливался с шумом бара. – Вы Кастор?

Катачанец открыл глаза. Не смотря на уже приговоренные полтора литра амасека, он был абсолютно трезв. Перед ним стоял человек, невысокого, не больше полутора метров, роста, слегка полноватый, обладатель живых и веселых глаз, широкого, открытого лица, с которого, казалось, почти никогда не сходит добродушная улыбка. Одет он был в свободно расстегнутый темно-серый плащ, белую рубашку с пышным жабо, черные, военного покроя, штаны с множеством карманов, широкий пояс и высокие сапоги из кожи какого-то земноводного. Кроме того, человек носил несколько замысловатых перстней на пальцах, длинный кинжал в ножнах на одном боку и предусмотрительно расстегнутую кобуру с тяжелым стаб-револьвером на другом.

- Да, это я. – его взгляд мгновенно обежал бар и незнакомца. – А что?

- О, конечно, я все расскажу!.. Могу я присесть?

Кастор хмыкнул, убрал ноги со стола, кивнул и приложился к последней кружке. Незнакомец, увидев, что сесть не на что, пододвинул себе гильзу от соседнего стола, и устроился напротив катачанца.

- Меня зовут Сэмиус Максимус Меркуцио Фродкин, - сообщил он. Кастор поперхнулся амасеком. – Но вы можете звать меня просто Сэм.

Катачанец допил, отставил в сторону пустую кружку, удовлетворенно рыгнул.

- Я очень рад услышать ваше замечательное имя, - сказал он, рассматривая Сэмиуса-как-его-там-еще. – И чего же вы от меня хотите?

- Видите ли, Кастор, - доверительным тоном опытного заговорщика сказал Сэм, глядя катачанцу прямо в глаза, немного наклонившись к нему через стол, и понизив голос. – Я хочу предложить вам работу.

2.

- Ликтор? – Все еще не веря свои ушам, переспросил Кастор. – Мы говорим об одном и том же? Ликтор, Призрак, одна из смертоноснейших тварей в Галактике?.. Тиранидский инфильтратор и разведчик?.. Четырехметрового роста машина убийства, способная маскироваться так, что ты можешь на него наступить и ни о чем не догадаешься, пока он не оторвет тебе голову?..

- Да, все именно так. - Сэмиус Максимус Меркуцио Фродкин улыбался.

- И ты хочешь, чтобы я его поймал?!.. Не убил, а именно ПОЙМАЛ?.. – Катачанец покачал головой, потом заглянул в пустые кружки, вытряс остатки амасека в одну, проглотил, запрокинув голову, и с лязгом поставил кружку обратно на стол. – Ты псих!!! Зачем?!..

- Зачем – хороший вопрос. – Сэм переплел пальцы и положил руки на стол. – Но гораздо интереснее узнать как, верно? Некий благородный господин, испытывающий особую страсть к схваткам на аренах смерти, пожелал, чтобы среди его гладиаторов и бойцовских тварей появилось нечто такое, чему никто из его противников не сможет ничего противопоставить. Так вот, этот господин, ознакомившись с предоставленными ему списками самых смертоносных существ, существующих в природе, остановил свой выбор на ликторе. Я и мои… коллеги смогли раздобыть один живой и неповрежденный экземпляр – не буду утомлять вас, пересказывая, как именно. Существо было погружено в наркотический сон и переправлено нами сюда, в этот субсектор. Передача контейнера должна была состояться… Друг мой, вы знакомы с местной астрографией?..

- Не особо. – Признался Кастор.

- Ага… Ну да это и не важно. Примерно в пяти неделях пути отсюда есть одна ничем не примечательная система. Звезда – желтый карлик, планета всего одна, газовый гигант. Жизни или коммерческой пользы нет, зато есть три спутника. Два из них – просто голый камень с зачатками атмосферы. Но вот третий… Полторы тысячи километров в диаметре, устойчивая атмосфера пригодная для дыхания, почти вся поверхность спутника покрыта непролазными джунглями...

- Джунглями?..

- Ничего такого, что можно было бы сравнить с Катачаном, - понимающе улыбнулся Сэм. – Просто джунгли. Там даже есть какие-то местные аборигены… Ну да суть не в этом. Согласно нашему договору с заказчиком, именно там должна была состояться передача контейнера. И вот тут-то, как это всегда бывает, что-то пошло не так.

Сэм замолк на мгновение, побарабанил пальцами по столу.

- Мы не знаем, что именно там случилось, - продолжил он. – Но срыв произошел в тот момент, когда сервиторы перенесли контейнер с существом из нашего транспортника в транспортник заказчика. Сразу после взлета, не успев набрать высоту, они потеряли управление. Машина начала неконтролируемо вращаться, и через три минуты упала в джунгли, примерно в полутора километрах от места взлета. Вопли, которые мы услышали по открытому каналу через сорок секунд после взлета, заставляют кое о чем задуматься. Наш пилот, стартовавший одновременно с принявшим груз кораблем и успевший к моменту аварии подняться на несколько километров, получил приказ вернуться и визуально обследовать место крушения. Разбившийся транспорт лежал на боку, его корпус был расколот ударом о поверхность. Пилот снизился до пятидесяти метров, завис над обломками, и продолжил наблюдение. Рассмотреть что-либо было трудно – внизу начался пожар, мешал дым и сломанные деревья. А потом… - Сэм вздохнул. – Знаете, Кастор, инициатива, обычно, наказуема, а благими намерениями выстлана дорога в Варп… В общем, пилот, как старший офицер на борту, принял решение снизиться до двадцати пяти метров, открыл заднюю грузовую рампу, и отправил двоих членов экипажа посмотреть на все «своими глазами», попутно докладывая об этом нам на орбиту. Прежде чем мы успели отменить его действия, мы услышали вопль, в котором не было ничего человеческого, крики, чей-то голос завизжал «Эта тварь на борту!» - и полминуты спустя наш транспорт разбился рядом с транспортом нашего заказчика... Как считаете, что там случилось?

- Крюки, - пожал плечами Кастор. – Это очевидно. Призрак как-то вырвался из своей клетки и уничтожил экипаж корабля. Когда машина разбилась, он уцелел в аварии, выбрался из-под обломков и увидел, что приближается второй транспортник. Тогда он залег где-нибудь поблизости, и стал ждать. Пока ваш пилот сохранял высоту, все было нормально, но когда он решил снизиться да еще и опустить рампу… Для Призрака это все равно что большая летающая коробка со жратвой. Он подождал, пока ваши парни не высунутся наружу, потом разогнался по дереву или корпусу разбившегося корабля как по трамплину и прыгнул вверх. Эти твари очень прыгучие. Двадцать пять метров он не осилит, конечно, но это ему и не нужно – метров с десяти-пятнадцати он выстрелил в ваших ребят своими крюками. Это такие длинные и тонкие щупальца с костяными крючьями на концах – ликтор использует их чтобы подтащить к себе жертву. Тот, кто не видел, как эти крюки выдергивают в темноту одного солдата за другим, тот вообще ничего не видел. Ну а в этот раз, все получилось наоборот. Бойцы, я думаю, пристегнулись страховочными поясами, чтобы не вывалиться из транспортника, когда полезли разглядывать, что там внизу – и когда Призрак в них вцепился, пояса отработали как надо. В итоге, вместо того, чтобы сдернуть свои жертвы вниз, он сам втащил себя на борт, убил всех, кто там был, потом спрыгнул в джунгли и спокойно посмотрел, как ваш корабль разбился. – Кастор сочувствующе улыбнулся. – Это называется «не повезло».

Сэм восхищенно зааплодировал. Или хорошо притворился, что восхищенно.

- Вы настоящий профессионал! – Воскликнул он. – Мы реконструировали ход событий, но у нас это заняло куда больше времени – а вы увидели все сразу! Браво!

- Ну ладно, ладно… Все это очень просто. А что было дальше?

- Дальше мы связались с космическим кораблем заказчика, который стоял на высокоорбитальном якоре в двадцати тысячах от нас, объяснили что к чему… По сути, наш контракт был выполнен – мы брали на себя обязательства по доставке существа на эту планету, и передаче его покупателю. В тот момент, когда сервиторы втащили контейнер на борт их транспорта, эти обязательства были исполнены. Мы постарались объяснить клиенту, что у него сбежал ликтор, и что теперь эта планета не может считаться такой уж безопасной… Не то чтобы нам было какое-то дело до туземцев, храни Император их души – но там есть небольшой форпост Космического Флота. Ауспекс планетарного базирования, башня астропатов, баки с горючим на случай экстренной дозаправки… На другой стороне планеты, правда, но есть. Ничего серьезного, человек десять-двадцать максимум, кроме того, они получили приличные деньги за то, что «не заметили» нашу активность – но если с ними вдруг что-то случится, этим заинтересуется Флот… А там, где Флот, там и… - Сэм опасливо оглянулся вокруг и продолжил почти шепотом. – Там и вы сами знаете кто. Их внимание нам совсем не нужно. Можно сказать, оно нам абсолютно противопоказано.

- Понимаю, - протянул Кастор.

- Не сомневаюсь. Так вот, друг мой, мы предложили заказчику помощь в решении возникшего у него затруднения. Нашим первым предложением было нанесение орбитального удара по поверхности планеты, с зоной поражения в несколько километров вокруг разбившихся кораблей. Если бы он согласился, мы испепелили бы тварь в момент – бесплатно! Там остался бы только оплавленный кратер в полкилометра глубиной. Но он не согласился. Он рассчитался с нами за успешное выполнение контракта, поблагодарил за отлично проделанную работу, и чуть ли не на коленях умолял помочь ему разобраться с возникшими трудностями.

- Тоже бесплатно?

- Ни в коем случае. Предложенная им благодарность за нашу помощь, при условии, что существо выживет и не пострадает, а так же если мы сделаем все тихо, достаточно привлекательна.

- Ну, я очень рад за вас. – Катачанец потянулся, и с удивлением признался сам себе, что его увлекла эта история. – Заканчивай, Сэм.

- Уже заканчиваю. – Сэм посмотрел собеседнику прямо в глаза. – Мы согласились оказать помощь нашему клиенту. С этой целью мы собираемся высадить на планету, в месте крушения транспортов, отряд, который должен будет осуществить поиск существа и его последующую нейтрализацию. Ликтора нужно схватить, скрутить и усыпить. У нас уже есть пятеро бойцов, побывавших в разных передрягах, осталось только найти для них командира. По понятным причинам для нас крайне желательно, чтобы командир был ветераном боев с тиранидами – или катачанцем. Вы, Кастор, и то и другое, и я очень рад, что вы оказались здесь. Это большая удача, и с вашим участием шансы на успех операции перестают быть призрачными. Если вы согласитесь – поверьте, вы не будете разочарованы.

- Мне льстят эти слова, Сэм, но ты не представляешь что такое Призрак в джунглях… Да и не только в джунглях – где угодно. Я вырос в мире, где можно умереть тысячью разных способов каждый день, я привык к этому и начал чувствовать, когда смерть дышит в затылок… Но когда на тебя охотится ликтор никакого дыхания нет. Нет ничего, ни ощущения угрозы, ни предчувствия беды – а в следующий момент его косы, клешни, зубы и когти разрывают на куски половину отряда быстрее, чем может уследить глаз. Еще миг – и его уже нет, только растерзанные трупы повсюду и брызги крови на лице… И ты знаешь, что он рядом, может, в шаге от тебя – смотрит, ждет, готовится к новому рывку, смертоносный, беспощадный, почти невидимый и почти неуязвимый…

Катачанец смотрел сквозь Сэма, в его глазах стояли ненависть и затаенная боль.

- Вы все верно просчитали, Сэм. Все, кроме одного. Бойцам, когда они высадятся на поверхность, не придется переживать о том, как найти Призрака – очень скоро после посадки он сам их найдет.

Кастор рывком встал из-за стола.

– Я согласен.

3.

- Свободный Торговец, надо же… - Кастор взглянул в маленький иллюминатор, встроенный в борт орбитального челнока. Пилот как раз совершил очередной маневр, и какое-то время из бокового иллюминатора можно было смотреть прямо по курсу. Там, на фоне звездной черноты космоса, постепенно вырисовывался и приближался космический корабль. Очертаниями он был похож на летящий в пустоте собор, а размерами – на небольшой горный хребет. – Ни разу еще не видел.

- Все когда-нибудь бывает в первый раз, - философским тоном пробормотал Сэм, дремлющий в соседнем кресле. Кроме него и Кастора в пассажирском отсеке никого не было. – Его зовут «Lux Imperator», «Свет Императора», на Низком Готике… Бывший легкий крейсер Космического Флота Сегментума Ультима, ему почти четыре тысячи лет. Во всем Империуме наберется совсем не много Свободных Торговцев, владеющих кораблем такого класса. Это наша гордость. Ну и Старика в первую очередь, конечно.

- Старика? – Кастор заинтересовано взглянул на Сэма. – Кто это?

- Старик – это наш босс. Он и есть Свободный Торговец, обладатель Хартии Торговли, лорд-капитан «Света Императора». Он стоит за каждым делом, за которое мы беремся… Увы, в последнее время он сам почти не принимает в них участия и не покидает корабль.

- Гм… А кто, в таком случае, ты?

- Я – его сенешаль. Его глаза, уши и руки во всем, что касается коммерции, заключения сделок, найма людей или подписания контрактов. – Сэм гордо улыбнулся. – Кроме того, я отвечаю за сбор информации, потенциально способной принести выгоду – любой информации. Вас, друг мой, тоже нашел я.

- Да уж, я заметил!.. – Кастор фыркнул. – Кто еще у вас в команде?

- О, у нас в команде примерно… Дайте подумать… - Сэм поднял глаза к потолку, шевеля губами и что-то считая на пальцах. – Да, думаю, я никого не забыл. Примерно семьдесят тысяч человек. Про кого из них вы хотели бы услышать более детальный отчет? Я могу рассказать так или принести вам нужное досье.

- Шутник.

- Да. – Сэм засмеялся. – Умоляю вас о прощении, мой катачанский друг, я не хотел вас задеть. Просто возвращение на корабль это… Это возвращение домой. Весьма повышает настроение.

- Если я когда-нибудь вернусь домой, то мое настроение испортится на всю оставшуюся жизнь.

- Вот видите! Разве так можно?.. Я считаю, вам, Кастор, нужно найти себе новый дом – такой, куда вам будет приятно возвращаться.

- Я подумаю. Сэм, ты начал рассказывать про других членов экипажа. Без шуток.

- А как же!.. Итак, на борту восемь… Простите, уже семь высших членов экипажа, считая Старика и вашего покорного слугу. Однако из этих семи фигур, сам Старик, в силу очень веских причин, и еще две весьма одиозные персоны, в силу своей природы, в игре участвуют довольно редко – только тогда, когда без них не обойтись. Так что, вся ответственность ложится на плечи оставшихся четверых героев – и мы неплохо с ней справляемся, смею вас заверить.

- А что случилось с восьмым?

Сенешаль помрачнел.

- Остался там, где мы получили на руки контейнер с ликтором, Император, храни его душу… Прикрывал наш отход – там было довольно жарко. Его имя – Гарамон Содд, он наш… Был нашим архимилитантом. Это означает, что он был нашим воином, ударной силой и командиром боевых отрядов. Мы все тут не пальцем деланы, и, в общем-то, знаем, с какой стороны браться за лазган – но до него в этом деле нам было как до Терры на плазме.

- Скорблю о вашей утрате. – Кастор склонил голову, отдавая честь павшему воину.

Сэм тоже опустил голову, сложил на груди руки в знак аквиллы и прошептал короткую молитву.

- Ему понравилось бы то, что такой боец как вы, Кастор, отдает ему последние почести – Гар всегда говорил о Джунглевых Дьяволах с величайшим уважением. Вроде бы, он сражался где-то вместе с вами.

- Он был Имперским Гвардейцем? – Кастор поднял голову. – Откуда? Какой полк?

- Армагеддонский Стальной Легион… 179-й или 197-й… Точно не помню.

- Сильные бойцы. – Кастор уважительно кивнул. Воины Стальных Легионов формировались в недрах исполинских ульев Армагеддона, преимущественно из преступников, отловленных арбитрами в ходе вербовочных рейдов. В результате, жестокость Стальных Легионов стала чуть ли не легендой Имперской Гвардии. – И как он попал к вам? Дезертировал?

- Почти. – Сенешаль жестко усмехнулся. – Года за два до нашей встречи, он что-то там не поделил с кадетом-комиссаром своего отделения… Если не ошибаюсь, тот отправил Гара с десятью ребятами штурмовать дот, который удерживали орки – отправил на убой, шансов там почти не было. Гар выполнил приказ, добрался до амбразуры, прикрываясь от огня противника телами двоих своих товарищей по взводу, словно щитом. Трудно сказать, сыграли ли они эту роль добровольно, или еще как-нибудь – важно то, что к концу пути они уже были продырявлены и разворочены настолько, что Гар, заткнув амбразуру трупами, сумел просунуть руку сквозь дыру у одного из них в груди, и забросить в дот пару гранат… Убедившись, что все орки мертвы, Гар вернулся к Хлюпику – так они называли того кадета-комиссара, – доложил о выполненном задании, отчитался о потерях, после чего достал нож и располосовал кадета на ремни. Вышел весь в кровище, столкнулся нос к носу с настоящим комиссаром, попытался повторить свой подвиг – и очнулся уже в тюремном транспортном корабле, который вез новое мясо для Штрафных Легионов. Следующие два года воевал там, отрабатывая свой долг перед Императором – а потом случилась одна забавная история, в итоге которой он оказался у нас.

Катачанец улыбнулся, удивленно покачав головой – похоже, этот Гар был отличным парнем. Жаль, что их пути не пересеклись раньше, пока бывший штрафник был жив.

- И чем вы занимались потом?

- Разными вещами. Здесь, в пределах Империума, нам обычно делать нечего. А вот на Рубеже или за ним – другое дело. Миры, полные несметных богатств. Руины древних цивилизаций, полные невероятных тайн. Вот где наше место. И там нас очень много… Иногда даже слишком много. – Закончил Сэм.

- А как же так вышло, что вы оказались в этом секторе?

- Нас привела сюда возможность получить прибыль и благодарность главы могущественного дома. – Сэм пожал плечами. – Или вы думаете, что каждый торговец в Империуме согласится перевезти живого ликтора через весь Сегментум?.. Отнюдь. Ради этой работенки стоило отложить несколько менее прибыльных дел… По крайней мере, мне так казалось до тех пор, пока все шло по плану.

- Любой план хорош только до тех пор, пока не начнется стрельба. – Наставительно сказал Кастор и еще раз выглянул в иллюминатор.

Корабль успел стать в несколько раз больше. Он закрывал собой звезды во всех направлениях, светящийся десятками огней, огромный, древний и могучий. Кастор всю жизнь провел на войне, и видел много могущественных военных машин – но ни одна из них, ни один танк, пушка, ракетная или артиллерийская установка не смогли бы даже оцарапать адамантиевую броню «Света Императора». И, в свою очередь, если бы хоть одна из десятков макропушек, жерла которых десятками мелькали в иллюминаторе, нанесла удар по цели на поверхности планеты – на километр вокруг эпицентра не осталось бы ничего живого. Только самые могущественные из Титанов могли меряться силой и яростью своих машинных духов с космическими кораблями. Только они – и другие космические корабли.

Тем временем, пилот челнока уравнял скорость своей машины с абсолютной скоростью «Света Императора» и совершил еще один, последний перед входом в док, маневр. Перегрузка при этом достигла трех-четырех единиц, и Кастор сквозь зубы пообещал сам себе выпотрошить пилота после посадки. К счастью, сила тяжести пришла в норму быстрее, чем катачанец окончательно утвердился в этом желании.

Челнок влетел в один из доков «Света Императора». Гигантские зубчатые барабаны, расположенные по обе стороны от распахнутого в вакуум шлюза, пришли в движение. Они наматывали на себя тяжелые цепи, каждое звено которых было размером с челнок, только что пролетевший мимо. На этих цепях, словно подъемный мост в каком-нибудь замке на Феодальных Мирах, начал подниматься внешний щит шлюза. Щит был огромен, стометровой ширины, более чем трехсотметровой высоты и не менее тридцати метров в толщину, он точно соответствовал размерам портала, ведущего в док. С внутренней стороны, не считая несущих конструкций, к которым крепилась броня, он был скрыт за сплетениями труб, шлангов, балок и прочих чудес, понимание сути которых было доступно только мудрейшим из Техножрецов. Минуту спустя тысячи тонн адамантия с тяжелым ударом, эхо которого прокатилось по всему кораблю, стали на место, и малый док правого борта закрылся.

Перелет на корабль подошел к концу.

4.

- Ну, вот мы и на месте! – Провозгласил Сэм, останавливаясь перед закрытыми и украшенными аквиллой раздвижными дверьми.

Кастор равнодушно поднял бровь, поправил лямку своего вещмешка, который нес на плече, и ничего не сказал. С тех пор как они с Сэмом вышли из челнока, прошло минут пятнадцать, и все это время они только и делали, что путешествовали через потроха «Света Императора». Изнутри он оказался похож на что-то среднее между нижними уровнями ульев, с их дефицитом жилых пространств и лабиринтообразными переходами, ведущими во все стороны сразу, и военной базой со всеми соответствующими атрибутами, от аквилл и агитационных плакатов на стенах до бронированных дверей на каждом шагу. Часто встречались члены корабельной команды, юркие, ловкие, среднего или ниже роста и с очень бледной кожей. Одни были одеты в серые комбинезоны с символикой Адептус Механикус, другие – в свободные туники, штаны и сапоги без каких-либо знаков, третьи носили выкрашенные в черный цвет легкие панцирные доспехи, похожие на те, которыми пользовались штурмовые отряды Имперской Гвардии. Все они куда-то спешили по своим делам, все отдавали честь Сэму, прижимая сжатый кулак правой руки к груди, напротив сердца. Ни один из них даже не посмотрел в сторону катачанца иначе как мельком.

Тем временем Сэм вдавил пальцем кнопку вызова под решеткой интеркома. Устройство издало немелодичный хрип, послышался гул, и створки дверей с лязгом разошлись в стороны.

- Прошу! – Сэм улыбнулся и сделал приглашающий жест. – Сейчас я вас познакомлю с командой.

Кастор опять промолчал и шагнул вперед – когда открылись двери, оказалось, что за ними находится кабина скоростного элеватора. Сэм тоже вошел, нажал еще одну кнопку, на панели внутри кабины. Двери лязгнули еще раз, и кабина рванулась вверх. Судя по вибрации и постепенно переходящему в вой гулу двигателей под ногами, ее скорость была приличной. Кастор поморщился и сглотнул – у него заложило уши. Минуту спустя двигатели смолкли, вибрация прекратилась, дверь кабины открылась – и Кастор, впервые за довольно долгое время, едва не потерял присутствия духа. Не обращая на ехидно ухмыляющегося Сэма, довольного произведенным эффектом и соскользнувший на пол кабины вещмешок, катачанец заворожено сделал пару шагов вперед. Зрелище, представшее его глазам, было того достойно.

Вокруг были звезды. Тысячи, миллионы искр в темноте, туманности и облака, они были так близко, как никогда раньше. Слева сияло местное солнце, источник жизни и энергии этой системы, справа его свет озарял исполинский шар планеты, которую Кастор покинул совсем недавно. Это было далеко не первое его путешествие в космосе, но еще никогда ему не приходилось видеть какой-либо из миров вот так, своими глазами. Континенты, океаны, полосы облаков, многокилометровые шпили городов-ульев, вонзающиеся в небо – отсюда весь мир был как на ладони.

- Мы находимся в малом обсерваториуме, - негромко сказал Сэм. – Мы под прозрачным куполом из сверхпрочного стекла. Глядя на звезды отсюда в очередной раз понимаешь как они прекрасны… Пойдемте. Нас ждут.

Купол малого обсерваториума был не очень большим – его прозрачная полусфера имела всего лишь метров сто в диаметре. В самом ее центре, там, куда вел Кастора Сэм, за большим круглым столом, выточенным, похоже, из цельного куска обсидиана, на поверхность которого была искусно нанесена карта Галактики, сидели три человека.

- Господа, я вас приветствую, – Сэм сдержанно кивнул сидящим. – Как видите, моя миссия увенчалась успехом. Это и есть Кастор, уроженец смертоносного Катачана, боец, которому нет равных, с успехом сражавшийся как с порождениями своего родного мира, так и с беспощадными и ужасными воинами Великого Пожирателя…

- Ладно-ладно, Сэм, уймись, мы все это уже слышали. А теперь видим. – Добродушно пробасил один из сидящих. – А то у тебя уже начался словесный понос.

- А по мне, так пускай бы дальше болтал! – весело возразил другой. – Кишки Императора, как складно заливает-то, а?... Сразу видно – трепло! В смысле, cенешаль.

Возникла пауза. Сэм, двое раскритиковавших его друзей, и даже Кастор, посмотрели на третьего члена команды. Тот, не обращая на происходящее никакого внимания, задумчиво смотрел в потолок. В смысле – на звезды.

- М-да… Вот из-за таких комментариев порой рушится годами выстраиваемая репутация... – Сэм говорил горько, что весьма не увязывалось с расплывающейся по его румяной физиономии улыбкой. – Кастор, друг мой, как вы понимаете, перед вами трое из семи высших офицеров на этом корабле, как я вам и рассказывал. Позвольте вам представить отца Александра Карадруса, нашего миссионария, посланца Священной Экклезиархии, несущего свет Бога-Императора туда, куда Ему время от времени приходит в голову нас отправить…

- Не богохульствуй! – Бас, оказывается, принадлежал святому отцу.

- Император сохрани! И в мыслях не было! – Сэм сделал испуганное лицо. – А вот этот шутник, как выяснилось, истинный ценитель моих коммуникативных и харизматических навыков – Ричард Рорк, наш мастер пустоты, старший пилот на корабле. Именно от него – не считая Навигаторов, с которыми, если повезет, вы никогда не познакомитесь, - зависит, долетим ли мы куда-нибудь и вернемся ли обратно.

- Ave, Castor! – Ричард подмигнул Кастору и прижал к груди кулак.

- Это он поздоровался, - перевел Сэм. – Ну и, наконец, магос Северус, эксплоратор, глава корабельного энжинариума, и единственный парень на борту, с которым дух машины «Света Императора» соглашается разговаривать. Все, что у нас работает и большая часть того, что не работает – это все благодаря его рукам, сервоманипуляторам и механодендритам.

- Рад знакомству, - металлическим и немного безжизненным голосом проговорил магос. – Я обладаю информацией о том, что у каждого катачанца есть особые ножи, изготовленные по особой технологии из особого сплава, компоненты которого можно найти только на Катачане. Подтвердите или опровергните.

- Ну… Да. – Ответил Кастор.

- У вас они тоже есть? Подтвердите или опровергните.

- Да.

- Я хотел бы изучить их в своей лаборатории. Снять соскоб материала, провести спектральный анализ, разобраться в технологии изготовления. – Магос немного подумал. – Если вы не возражаете.

- Я… - Кастор бросил взгляд на Сэма. Тот поморщился и еле заметно отрицательно покачал головой. – Я сообщу вам, если… Если приму решение удовлетворить вашу просьбу.

Общаться с тежножрецами всегда было непросто.

Магос кивнул, как ни в чем не бывало. Над столом на мгновение повисла слегка неловкая тишина, и Кастор решил воспользоваться возникшей паузой чтобы рассмотреть своих нанимателей как следует.

Отец Александр Карадрус был человеком огромного роста и настолько внушительной конституции, что его можно было спутать с легендарными Астартес – если не слишком присматриваться. Он был выше Кастора на голову и вдвое шире него в плечах. Впечатляющих размеров живот добавлял образу миссионария внушительности. Он был одет а простую серую рясу, подпоясанную грубой веревкой и черные сапоги, видневшиеся из-под нее. Его широкое и мясистое лица выражало легкую заинтересованность. На его шее, к грубо выкованной вручную цепи с руку толщиной, висел, присоединенный за концы крыльев, золотой Двухглавый Орел, символ Империума.

Мастер пустоты Ричард Рорк был, в отличие от святого отца, среднего роста, где-то на полголовы ниже Кастора. Он был, так же как и катачанец, жилист, подвижен и вынослив. Его кожу покрывал густой космический загар, голова была обрита налысо, а левый глаз ему заменял великолепного качества оптический имплантант. Пилот был одет в обтягивающий летный комбинезон, с множеством карманов и разъемов, и черный нагрудник от легкого панцирного доспеха поверх него.

Что касается магоса-эксплоратора Северуса, то он, как и практически все адепты Омниссии его уровня, был больше машиной, чем человеком. Из-под алой с золотым шитьем робы, капюшон которой был наброшен на голову магоса, двумя красными огнями светились его уже давно нечеловеческие глаза, все доступные взгляду участки тела сверкали полированной сталью, бронзой и золотом. Из-за спины магоса виднелись две серво-руки с множеством встроенных в них инструментов. Магос Северус был техножрецом – и этим все было сказано.

Пока Кастор рассматривал высших офицеров корабля, те переглянулись между собой, и, видимо, пришли к какому-то соглашению. Отец Александр встал – стоя он оказался еще больше, - подошел к катачанцу и навис над ним, словно гора.

- Сын мой, - пророкотал он, сдавив руками плечи Кастора. – Посмотри мне в глаза и скажи, веруешь ли ты в Него, нашего спасителя и защитника, Бога-Императора человечества?

Руки, сжимавшие плечи катачанца, были не просто большими и сильными. Они были тверды как сталь, в них чувствовалась нечеловеческая мощь, способная крушить кости как трухлявые ветки. Но все это меркло перед тем огнем, который горел в глазах отца Карадруса. Это был огонь абсолютной, фанатичной веры, и Кастор знал, что эти глаза способны прозреть его до самой глубины души.

- Да. – Ответил катачанец, твердо глядя отцу Александру в глаза. – Я верю в Него.

Миссионарий молчал, продолжая всматриваться в глаза Кастора. Все затаили дыхание. Пауза затягивалась, катачанец со святым отцом продолжали буравить друг друга взглядами. Сэм обеспокоенно переглянулся с Ричардом.

Когда напряжение достигло предела, отец Карадрус захохотал.

- Да!!! – Рявкнул он, и хлопнул Кастора по плечу, так, что тот едва удержался на ногах. – Ты веришь в Него! Слава Императору!

Миссионарий обернулся к остальным офицерам. Все еще смеясь, он обхватил Кастора рукой за шею и прижал к себе, словно вновь обретенного блудного сына. Его ряса пахла потом и церковным ладаном.

- Я не увидел изъяна в его душе! – Провозгласил святой отец. – Его дух силен и отважен, не менее чем у каждого из нас! – Миссионарий отпустил Кастора, сложил руки в знак аквиллы, поверх золотого Орла на своей груди. – Наступает время молитвы. Кастор, сын мой, тебе предстоит тяжелая работа, и ты знаешь, что, возможно, предстанешь перед Императором в конце или в начале нее. В тебе нет страха, но есть боль, скорбь и ненависть к Великому Пожирателю. Сие хорошо, но не всегда – ибо лишние эмоции отягощают твою душу и она может оказаться недостаточно быстра в решающий момент. Если захочешь исповедоваться – Сэм наставит тебя на путь в темплум.

- Я знаю. – Кивнул катачанец.

- Вот и хорошо. А теперь мне пора. Дети мои! Да пребудет с вами благословление Императора нашего! Ave Imperator!

- Ave! – Хором ответили Сэм, Ричард и Северус. И Кастор.

- Мы тоже пойдем, - глядя, как миссионарий идет к элеватору, сказал Ричард. – Мне нужно на мостик, а магос Северус должен быть сейчас в энжинариуме – наше путешествие начнется совсем скоро, пора будить машинных духов… Верно, дружище?

- Воистину, так. – Магос встал из-за стола. Он двигался совершенно бесшумно, легко и быстро. – «Lux Imperator» не простит мне, если я лично не разбужу духов плазменных и варповых двигателей… Он весьма педантичен на этот счет.

Мастер пустоты и эксплоратор отсалютовали и отправились к элеватору в другой стороне обсерваториума, не к тому, на котором прибыли Сэм и Кастор.

- Ну, друг мой, как вам наша сумасшедшая банда? – Весело спросил Сэм. – Каковы ваши впечатления?

- Впечатления… Вы все очень разные… - Пробормотал Кастор, рассматривая круглый стол. Тот действительно оказался выточен из цельной глыбы какого-то черно-зеркального камня. – Но ваш миссионарий, отец Карадрус, меня весьма поразил

- Ха! Кастор, друг мой, он нас всех точно так же поразил, в свое время… Дольше, чем Александр на корабле прослужили только Северус и сам Старик.

- В какой-то момент я подумал, что он мне не поверил.

- Если бы это было так, он убил бы вас в тот же момент. Вы почувствовали, какие у него руки?

- Еще бы я не почувствовал.

- Это подкожная броня, мышечные усилители и его собственная врожденная мутация, хотя он называет ее благословлением Императора. Он изначально был очень силен и крепок, но то, что сделали с ним друзья Северуса, когда Александр впервые попал сюда, вывело его на еще более высокую орбиту. Вы бы видели его в бою… Впрочем, возможно еще когда-нибудь и увидите. А сейчас вам предстоит еще одна встреча – на этот раз, с вашей командой. Пойдемте, я провожу вас к ним.

- Кстати, Сэм, все время забываю спросить, - Кастор шел рядом с Сенешалем. – Эта команда. Кто они такие? Ты сам их нашел, так же как и меня?

- Не совсем. – Сэм пропустил Кастора в кабину элеватора, вошел сам, и они отправились вниз, с воем и лязгом. – Их набирал Гар. Они были своего рода его свитой, его избранными бойцами – в отличие от всех остальных.

- В отличие от остальных?

- Хорошо, я объясню иначе. – Сэм помолчал, собираясь с мыслями. – На корабле Свободного Торговца, архимилитант – это высший боевой офицер. Он является телохранителем остальных членов высшего командного состава во время операций, в которых они участвуют лично, и он же командует нашими армиями. На этом корабле, Кастор, семьдесят тысяч человек. При необходимости, мы способны вооружить и экипировать треть из них. Вы, как солдат, прекрасно понимаете, что это такое. Однако, все эти солдаты… Это как регулярная армия – они обладают средним уровнем подготовки, и мы не стремимся вооружить каждого из них болтерами ручной работы. Это не нужно, со своими задачами они прекрасно справляются и так. Но иногда возникает ситуация, в которой архимилитанту нужна помощь небольшого отряда профессиональных бойцов. Спецоперации и так далее. Вот они то и являются той самой свитой, с которой вы сейчас познакомитесь. У каждого из нас есть такие приближенные помощники, которым мы доверяем, и которым делегируем часть своих полномочий. Кроме Старика – его свитой являемся мы сами.

- Ясно. – Кастор понимающе кивнул. Желание Гара создать себе такой отряд было вполне разумным и понятным.

- Есть только один, если можно так сказать, психологический момент. Кастор, я думаю, что вы уже вполне представляете себе, каким человеком был Гарамон Содд. Преступник с нижних уровней улья, убийца и штрафник. Его боевые навыки были великолепны, но общаться с ним иногда было затруднительно… Так вот, он подбирал себе таких людей, с в обществе которых он чувствовал бы себя комфортно, которых он знал и понимал. Вы понимаете, к чему я веду?

- А как же! Ты хочешь сказать, что они все отличные бойцы, но, в то же время, преступники, мародеры, штрафники и психопаты, - Кастор мрачно улыбнулся. – Уверен, мы с ними отлично поладим.

Сэм приподнял бровь и впервые за то время, что Кастор был с ним знаком, промолчал. Через несколько минут они подошли к тяжелой двери, выкрашенной в зеленый цвет. Над вентилем, вращая который, можно было разблокировать или наоборот заблокировать дверь, какой-то любитель сомнительных шуток нацарапал острием ножа пародию на аквиллу, эмблему Имперской Гвардии. В оригинале, она представляла из себя крылатый череп; то, что было нацарапано на двери, тоже было с крыльями, но на череп было совсем не похоже.

- Это здесь, - Сэм кивнул на дверь. – Удачи. Я подожду вас снаружи.

Кастор кивнул, подошел к двери и повернул вентиль. Через три полных оборота послышался стук и щелчок. Потянув дверь на себя и преодолев сопротивление пружины, не позволяющей двери оставаться открытой, катачанец отступил на шаг, потом кивнул Сэму и вошел внутрь. Там было темно и прежде чем он успел привыкнуть к темноте, дверь за его спиной с лязгом закрылась. Чьи-то руки обхватили его сзади за шею удушающим захватом, а во мраке впереди вырисовывались еще четыре фигуры.

- А вот и наш новый босс... – С ненавистью прошипел боец, держащий Кастора в захвате и врезал катачанцу коленом по почкам. – Давно ждем!

Остальные члены отряда приближались с явным намерением устроить новоприбывшему хорошую встречу. Глаза привыкли к темноте, и теперь Кастор видел их довольно неплохо. Двое мужчин, две женщины, плюс еще один, который у него за спиной. Они, вероятно, думали, что раз их целых пятеро против него одного, опасаться нечего. кастор едва удержался от того, чтобы засмеяться, и подпустил вверенных ему бойцов, рискнувших устроить темную своему свежеиспеченному командиру, поближе. На самом деле, все было немного иначе, чем они думали.

На самом деле, их было всего лишь пятеро.

5.

- Командир! – Раздался стук в металлическую дверь каюты. – Все собрались.

Кастор лежал на своей койке, заложив руки за голову, и пытался сосчитать заклепки на потолке. Они были очень маленькие, расположены близко друг к другу, и катачанец постоянно сбивался со счета.

- Тысяча пять, тысяча шесть, тысяча семь… - Считал он про себя, последовательно переводя взгляд от одной заклепки к другой. – Тысяча восемь, тысяча девять, тысяча… Или нет?.. Проклятье!

Поняв, что опять сбился, Кастор с ненавистью посмотрел на ни в чем не повинный потолок, сел, вытащил из-под койки не первой свежести носки и магнитные ботинки, и начал обуваться. Магнитные ботинки ему выдали на следующий день после того, как корабль совершил прыжок в Варп, объяснив, что духи машин искусственной гравитации иногда засыпают, и тогда в некоторых секторах корабля возникает невесомость. Кастор встал, достал из встроенного в стену возле двери шкафчика свою старую черную майку. Каюта была очень мала, где-то два на два метра и столько же до потолка. Железная коробка, освещенная одной тусклой лампой под потолком. В ней помещались только койка, шкафчик в стене и плоский оружейный контейнер на полу.

Надев майку, Кастор вышел в коридор. Там было почти так же мало места, как и внутри, и туда выходили двери остальных девяти кают, по пять с каждой его стороны. В ширину коридор имел не более метра. Направо по коридору, за последней парой кают, располагались арсенал и санитарный блок, налево – Плац, самое большое помещение на Базе, как называли солдаты предоставленные им апартаменты. Зал был шириной метров пяти, и около десяти в длину. Это было то самое место, где несколько недель назад вверенный Кастору отряд рискнул проверить своего нового командира на прочность.

- Командир на Плацу! – Завидев Кастора рявкнул один из бойцов, и все пятеро вытянулись по стойке смирно.

Кастор подошел, отдал честь, прижав кулак к груди, затем медленно пошел вдоль шеренги, внимательно рассматривая теперь уже почти своих солдат.

Айс, Дарвин, Док, Мелл и Нова. Они называли себя Отрядом. Пятеро бойцов, отобранных Гарамоном за те годы, которые тот прослужил на корабле в качестве архимилитанта. У каждого из них, как и у самого Гара, было трудное детство и еще более тяжелая юность, и каждый из них привык решать проблемы самым простым путем – вышибая мозги тому, кто посмел встать на его пути.

Бывший штурмовик Айс, бритоголовый здоровяк с лицом прирожденного убийцы, украшенным тяжелой челюстью и мощными надбровными дугами, служил когда-то в расстрельном отряде, и с удовольствием подавлял гражданские волнения или пресекал попытки недостаточно стойких Пехотинцев отступить с передовой. Его излюбленным оружием был тяжелый болтер. Стоило отдать должное Гарамону – тот не поленился экипировать своих воинов по высшему разряду. Оружие было великолепного качества, оборудовано суспензорами, уменьшающими его вес и отдачу, и в любой момент могло обрушить на противника шквал смертоносного огня. Айс был негласным «сержантом» Отряда, и именно он пытался задушить Кастора, когда тот прибыл на Базу впервые.

Следующим стоял Дарвин, невысокий, слегка сутулящийся, и как всегда с немного рассеянной полуулыбкой на открытом лице. Сейчас Дарвин был сапером и подрывником Отряда, но когда-то он был известен как Взрыватель – террорист-одиночка, месяцами державший в страхе целый улей. У него были золотые руки, способные отремонтировать почти любое оружие или снаряжение чуть ли не на бегу. Он был единственным человеком на корабле, не принадлежащим к Адептус Механикус, с которым магос Северус общался почти как с одним из своих единомышленников. В бою Дарвин любил пользоваться гранатометом, переделанным и улучшенным вручную. Гранатомет был револьверного типа, с расширенным магазином, что позволяло зарядить его девятью гранатами сразу. Заряды у Дарвина были самые разные, от осколочных до газовых.

Док. Высокий, темнокожий, белозубо улыбающийся. Воспитанник Схола Прогениум, несостоявшийся кадет-комиссар, по одному ему известным причинам дезертировавший из корпуса в самом начале подготовки и ставший наемником. За пятнадцать лет, которые прошли между его побегом из кадетского корпуса и встречей с Гарамоном, Док успел повоевать в семи компаниях, прошел через десяток криминальных войн, множество раз участвовал в мелких разборках, попадал в тщательно продуманные засады – и всегда выходил из всех передряг без единой царапины. Док был вооружен мощным хеллганом, на который было навешено столько дополнительного оборудования, вроде лазерных целеуказателей, подствольных фонарей и оптических прицелов, что сам хеллган под ними был почти не виден.

Проходя мимо Мелл, маленькой и хрупкой девушки с короткой черной стрижкой, обладательницы нежно очерченного лица, чувственных губ и огромных серых глаз, Кастор в очередной раз подумал о том, как причудливо иногда сплетает Император судьбы своих подданных. С самого ее рождения, Мелл принадлежала одному из Культов Смерти, воспитанники которого служили телохранителями и убийцами тем благородным Домам, которые были в состоянии позволить себе их услуги. Однажды глава Дома, четырьмя годами ранее купивший девочку, которую всю ее жизнь учили стрелять и убивать, поддержал губернатора своей планеты. Тот решил, что больше не подчиняется законам Империума Человечества и поднял восстание, объявив себя вождем. Его триумф длился недолго. Три года спустя по планете ударил Молот Императора. Имперская Гвардия, в кровавую грязь втоптав попытки мятежников оказать сопротивление, прошла по восставшему миру, словно очищающее пламя. Вслед за ней шли расстрельные отряды, каратели, призванные зачистить оставшиеся после Гвардейцев очаги сопротивления и преподать выжившим урок, который они запомнили бы надолго. Мужчины и женщины, взрослые и дети – каратели не щадили никого. Они шли, убивая, и пламя пожаров бросало багровые блики на их длинные черные бронеплащи, глухие шлемы, отражалось в окулярах противогазных масок. В тот день, командир одного из взводов, только что испепеливший из своего тяжелого огнемета целую семью, забившуюся в угол наполовину разрушенного артобстрелом дома, столкнулся с сероглазой девочкой лет тринадцати. Ее одежда была разорвана и обгорела, на лице – полосы сажи и запекшаяся кровь. В своих маленьких ручках она держала лазган стандартного образца, нацеленный карателю точно в сердце, и ее маленький пальчик снова и снова нажимал на гашетку – но батарея оружия была пуста. Она не плакала, не кричала, не пыталась убежать, только жала на курок, раз за разом, немигающим взглядом глядя на воина, возвышающегося перед ней, словно черная башня. Когда огнемет стал поворачиваться в ее сторону, она опустила лазган, уронила его на землю. Знала, что еще миг, и она умрет. Ждала, стиснув зубы и глядя в черное стекло глазниц противогаза. Каратель не выстрелил. Он опустил оружие, развернулся и просто ушел. Она смотрела ему в след и еще не знала, что много лет спустя они встретятся снова. Сейчас Мелл служила вместе с Айсом, и все знали, что они любовники. Девушка была отличным приобретением для Отряда, и Кастор прекрасно понимал Гарамона, нанявшего ее. Вооруженная парой мощных дуэльных лазпистолетов и двумя короткими энергетическими мечами, Мелл одновременно была стрелком и отличным мастером ближнего боя.

Последней к Отряду присоединилась Нова. Родившаяся и выросшая на борту пиратского корабля, она была, как и все рожденные в пустоте, высокой, худощавой, с очень светлой кожей и резкими чертами лица. Ее волосы были серебристо-синего цвета, и доставали ей почти до пояса. Некоторое время назад «Свет Императора» подвергся хорошо спланированному нападению пиратов: три рейдера и один фрегат атаковали Свободного Торговца, использовав пояс астероидов в качестве прикрытия. Корабль такого класса как легкий крейсер был невероятно щедрым призом, ради получения которого стоило рискнуть. Пираты рискнули. На их стороне было численное преимущество – но «Свет Императора» был военным кораблем, создавался для войны, и до того, как стать Торговцем, три тысячи лет провел в сражениях. Ярость древнего духа машины, разожженная дерзостью пиратов, была невероятной. Несколько часов спустя, рейдеры перестали существовать, а ведущий фрегат, чей корпус был вспорот залпом лэнс-батареи почти по всей длине, извергая в космос пламя, обломки и тела членов экипажа, попытался скрыться. Но было уже слишком поздно. Защитная кора реакторов плазменных двигателей не выдержала, и корабль взорвался в ослепительной вспышке энергии. Некоторое время спустя ауспексы «Света Императора», отдыхающего после трудного боя, засекли спасательный челнок, летящий куда-то в глубину пояса астероидов. Гарамон организовал погоню, взяв с собой Отряд и побольше плазменных мин. Как выяснилось, на одном из астероидов находилась пиратская база. Людей на ней почти не было – все были переведены на корабли перед атакой на Торговца. Гарамон с Отрядом высадились на базу пиратов, и прежде чем те успели сообразить что происходит, устроил там настоящую резню. Пираты были слабы, деморализованы и почти не сопротивлялись. Единственное серьезное сопротивление Отряд встретил перед командным центром базы – там забаррикадировались беглецы с фрегата. Командовала ими девушка с длинными волосами необычного серебристо-синего цвета. Она, а так же упорство пиратов, настолько впечатлили Гара, что он приказал Отряду прекратить стрельбу на поражение, а Дарвину – забросать командный центр дымовыми гранатами. Когда рассмотреть что-либо сквозь дым стало почти не возможно, Гар ринулся вперед, приказав своим воинам не вмешиваться. Десять минут спустя стрельба стихла, и он вышел оттуда, неся девушку-командира на плече. Та была без сознания, с огромной ссадиной на голове, хотя явно сопротивлялась до последнего. Через несколько дней Гарамон навестил ее в карцере «Света Императора», и показал голозапись того, как база взорвалась во вспышке плазмы, а астероид раскололся на несколько частей. Он предложил ей выбор: умереть или присоединиться к Отряду. Так появилась Нова – бывшая пиратка, вооруженная плазмаганом и облаченная в обтягивающий сегментированный костюм черно-фиолетового цвета, созданный какими-то ксеносами. Она была отличным снайпером, превосходно чувствовала себя на космических кораблях, не испытывала проблем с невесомостью и руководствовалась запутанным и противоречивым кодексом чести, который, похоже, не был до конца понятен даже ей самой.

- Вольно. – Кастор дошел до конца шеренги, потом стал перед воинами, заложив руки за спину.

Получив команду, те перестали вытягиваться и немного расслабились. Кастор отметил, что синяки и ссадины, оставшиеся после первой встречи с новым командиром, у них уже прошли.

- Все вы знаете, что нас ждет, - проговорил Кастор. – Я много раз рассказывал вам о Призраках, что-то вы сами знали раньше. Но все это не готовит вас к схватке с одним из них на его территории. Не знаю, как и чему учил вас Гар, но за эту операцию отвечаю я. И я вам в самом начале пообещал, что спущу с вас шкуру на подготовке, если это позволит вам выжить и выполнить задание. Так?

- Так точно! – Ответили бойцы.

- Отлично. Рад, что вы это помните. У нас, как вы знаете, связаны руки. Мы не можем взорвать эту тварь вместе с половиной планеты, не можем высадить войска и прочесать лес от края до края – мы не можем даже его убить. Вы все хорошо стреляете. Я наблюдал за вами на стрельбище. Но вам понадобится еще один навык, еще один рефлекс, который мы сейчас начнем отрабатывать. Времени не так уж много – до выхода из Варпа осталось десять дней. За мной.

Кастор вышел, Отряд построился в колонну у него за спиной, и они рысью побежали в сторону энжинариума. На бегу Кастор пел разухабистую солдатскую песенку про комиссара, который загулял в увольнительной и отстал от своего полка. Его подчиненные хором подпевали. Члены корабельной команды, случайно встреченные по дороге, косились на бойцов Кастора с заметным сочувствием.

Пробежав около километра, считая пандусы и лестницы, они приблизились к главному порталу энжинариума – огромным вратам, пятиметровой ширины и высотой метров в двадцать. Врата были украшены рельефным символом Адептус Механикус, черепом, наполовину состоящим из агуметики на фоне огромной шестерни. Перед вратами энжинариума скромно стоял магос Северус, думая о чем-то своем.

- Стой! – Скомандовал Кастор, останавливаясь возле магоса. – Мы готовы.

- Тогда... – Ворота начали открываться, раздвигаясь в стороны. – Вы задали нам интересную задачу, Кастор. Было приятно поработать над ее решением. Прошу вас, идите только за мной, никуда не сворачивая. И даже не делая лишних шагов в сторону. Это может быть опасно.

Магос двинулся в полумрак энжинариума. Кастор и Отряд шли за ним след в след, но не могли удержаться от того, чтобы не смотреть по сторонам. Вокруг лежало царство тежножрецов, пахнущее озоном и машинным маслом, подсвеченное тысячами лампочек работающих когитаторов, колоннами уходящих куда-то под скрывающийся в полумраке потолок. Необычного вида канделябры с десятками горящих свечей, стояли вдоль металлических стен, в воздухе, над головами идущих, время от времени с легким гудением пролетали серво-черепа, несущие в своих зажимах какие-то детали, свитки и распечатки.

- Мы на месте, - констатировал Северус, через несколько минут, входя в просторное помещение, напоминающее ангар. – Это малый ремонтный ангар для наземной или летающей техники номер три. Он сейчас нами не используется, поэтому мы смогли приспособить его для ваших целей. Представляю вам моего подчиненного, брата Квируса – он будет оператором. Со всеми вопросами обращайтесь к нему.

Брат Квирус оказался совсем молодым техножрецом, его лицо и большая часть тела были все еще человеческими. Магос Северус сдержанно поклонился и отправился по своим делам. Бойцы оглядывались и крутили головами, тихо переговариваясь между собой.

- Внимание! – Кастор переговорил с братом Квирусом, и вернулся к Отряду. – Мы здесь не на экскурсии. Коллеги магоса Северуса потратили много времени и сил на то, чтобы создать это место. По сути, они занимались этим почти с самого начала полета.

- А что это?.. – Дарвин рассматривал ангар.

- Это – тренажер. – Ответил Кастор и кивнул техножрецу.

Внезапно на стенах и под потолком заработали голопроекторы, и ангар исчез. Вместо металлических стен вокруг теперь были джунгли. Иллюзия была не очень совершенной, с настоящими джунглями ее никак нельзя было спутать, но все же, эффект был впечатляющим. Воины удивленно оглядывались, делились впечатлениями и обращали внимание друг друга то на одни, то на другие детали.

И вдруг, словно часть джунглей ожила и пришла в движение. Что-то рванулось к Отряду, так быстро, что за этим чем-то почти невозможно было уследить. Две конечности, переходящие в длинные косообразные лезвия взметнулись вверх, послышался сдавленный возглас Мелл, единственной из всех, у кого хватило реакции что-то заметить – и джунгли исчезли. Они снова были в ангаре, а в двух метрах над полом завис макет ликтора, в натуральную величину. Макет бесшумно перемещался на длинном сервоманипуляторе, обвитом шлангами и кабелями, исчезающим в переплетении труб под потолком.

- Вы все уже мертвы, - холодно сказал Кастор, и ткнул в макет пальцем. – Ликтор атакует в мгновение ока, он движется как молния, а потом исчезает. Это устройство здесь для того, чтобы вы научились реагировать за те доли секунды, когда он уже начал рывок, а вы все еще живы. Брат Квирус, управляющий тренажером, будет каждый раз менять вид джунглей, освещение и угол атаки. Вы никогда не будете знать, с какой стороны он ударит. И вы не будете его видеть. Пока он за пределами голосферы, вы его и не смогли бы заметить, а когда внутри – он словно экран, на него проецируется то же, что видите вы сами. Джунгли. Давайте еще раз. Соберитесь.

- Будь я проклят, это хуже чем я думал, - пробормотал Айс. – Ну-ка, давайте, спиной к спине…

Ангар исчез. Теперь вокруг был вечерний тропический лес, в разрывах деревьев виднелись звезды. Добавились звуки: шум ветра, шелест листвы, крики ночных животных, птиц и Император знает кого еще.

- Внимательно… Внимательно… - Айс всматривался в переплетение веток и лиан. – Малая, вся надежда на тебя. Ты быстрее нас, так что держи глаза…

Раздался нечеловеческий вопль, что-то мелькнуло сверху, спикировало на отряд почти вертикально вниз. Никто не успел даже поднять голову.

- Вы опять мертвы.

Кастор, подошел к тяжело дышащим воинам. Макет, замерший над их головами, вернулся под потолок.

- Призрак отлично лазит по деревьям и еще лучше прыгает. Он может напасть с любой стороны, с неба, из воды, из-под земли, из твоей собственной тени – откуда угодно!– Заорал Кастор. – Соберитесь!

Он отошел в сторону.

- Еще раз!!!

6.

Газовый гигант был невероятно красив.

Мутно-зеленый шар, с желтыми пятнами и полосами, диаметром почти в две сотни тысяч километров, он подавлял своим величием. «Свет Императора» проходил мимо гиганта, направляясь на орбиту его третьего естественного спутника. Кастор в одиночестве стоял посреди малого обсерваториума и пытался представить себе масштабы исполинской планеты. Если бы там была нормальная атмосфера, нормальная земная твердь – это было бы что-то невероятное. Это был бы мир, где расстояние до горизонта исчислялось бы тысячами километров, а для того, чтобы совершить путешествие вокруг света, могло бы не хватить всей жизни.

В это время, за спиной катачанца открылись двери элеватора, и в обсерваториум вошел Сэм, сетешаль Торговца, как всегда с улыбкой до ушей.

- Любуетесь? – Весело спросил он, подходя поближе. – Мне передали, что вы здесь, Кастор.

- Да, я здесь… Это зрелище захватывает меня. – Ответил тот не оборачиваясь.

- Кто бы мог подумать, что под личиной сурового катачанского ветерана скрывается настоящий космический романтик?.. – Сэм засмеялся. – Увы, но я должен прервать ваше созерцание, друг мой. Ричард сообщил, что до стабилизации на орбите спутника осталось меньше двух часов… Не знаю как вы, Кастор, а я чувствую волнение. Дальше начинается ваша часть работы, все что я мог сделать, я уже сделал, и больше ни на что не могу повлиять.

Кастор взглянул на Сэма. Тот улыбался, но в его глазах действительно была обеспокоенность.

- Мы сделаем все, что сможем, - просто сказал Кастор. – Или погибнем.

- Или погибнете… - Сэм покачал головой. – Ну что ж, никто и не ожидал, что весь этот безумный мир будет похож на добрую сказку, верно?

- Именно так.

- Тогда удачи. – Сэм серьезно взглянул катачанцу в глаза. – Все оборудование, которое вы просили, уже загружено в челнок, ваши бойцы тоже там. Вам пора.

Кастор кивнул, и отправился делать то, ради чего наняли. Войдя в кабину элеватора и обернувшись, он видел, что Сэм задумчиво смотрит куда-то вперед, в сторону приближающегося мира, их места назначения. Потом двери закрылись, и кабина помчалась вниз.

- Командир на борту! – Заорал Айс, когда Кастор, несколько минут спустя, добрался до дока и поднялся в десантный отсек челнока по опущенной задней рампе. – Смирно!

- Вольно, - Кастор прошел в середину отсека, сел напротив шеренги бойцов. – Можете сесть.

Члены отряда переглянулись и сели на свои места.

- Сейчас будет последний инструктаж, ребята, - Кастор вытянул ноги. – Тренировка завершена, и теперь мы не просто подчиненные и командир – мы одна команда, и успех операции, как и выживание каждого из нас, зависит от того, насколько слаженно мы сработаем. Это ясно?

- Так точно!

- Тогда слушайте сюда. Во-первых, больше никаких чинов. Вы выполняете мои приказы, но не потому, что я выше по званию, а потому, что я лучше знаю что делать. Мой старый армейский позывной - «Кас», можете пользоваться им. Это короче и быстрее, чем звать меня по имени или называть командиром. В общем, как-нибудь разберетесь. Ясно?

Солдаты кивнули.

- Идем дальше. Воины, эта охота – ловля на живца. Мы – приманка для ликтора, на которую он должен клюнуть. Когда мы войдем в атмосферу, он услышит шум двигателей челнока за десятки, если не сотни, километров. С момента аварии прошло около тринадцати недель. Это значит, что он уже освоился на местности. Сейчас он знает там каждый куст. Призрак – хищник, причем хищник подстерегающий. Кроме того, это воин тиранидов, а значит он гораздо умнее и хитрее любого обычного зверя. Никто не может сказать наверняка, что он будет делать, но, скорее всего, он поведет себя так, как положено: разведает территорию, попробует на зуб пару-тройку туземцев, если попадутся, поймет, что они угрозы не представляют, и продолжит разведку. Он понимает, что за обломками челноков нужно следить, ведь там где есть два корабля, может появиться и третий.

- Как он поведет себя, когда увидит нас? – Айс погладил свой болтер.

- Он оценит угрозу, понаблюдает какое-то время, а потом убьет нас. – Кастор мрачно ухмыльнулся. – Наша же задача – дождаться его атаки, и пресечь ее. Мы не Астартес, в ближнем бою с Призраком у нас нет шансов. Мы должны перехватить его в прыжке. С этой целью…

Кастор наклонился вперед и вытащил в проход между амортизационными креслами большой контейнер. Щелкнув замком, он откинул его крышку.

- Полюбуйтесь, - сказал он бойцам, заинтересованно рассматривающим содержимое. – Это немного модифицированные сетеметы, похожие на те, которыми пользуются арбитры для того, чтобы ловить преступников или звероловы для поимки разнообразных тварей живьем. Модификация состоит в том, что, в отличие от стандартных образцов, это оружие имеет автоматический режим стрельбы, в случае применения которого, выстреливает все три заряда один за другим. Каждый заряд раскрывается в сеть диаметром в пять метров – Призрак, напоминаю, ростом метра четыре, и почти такой же в ширину, если растопырит все свои лапы и косы. Одна сеть его не удержит, поэтому, тварь нужно запутать так, чтобы из кокона даже хвост не торчал. При этом я не думаю, что и все сети его удержат – они его только затормозят, секунд на десять. Этого времени нам должно хватить на то, чтобы применить вот это.

Кастор вытащил второй контейнер, поменьше.

- Игольные пистолеты. – Сообщил он Отряду. – Ими часто пользуются наемные убийцы… Впрочем, что я вам рассказываю? Вы и так это знаете. Суть в том, что оружие заряжено мощным нейротоксином, способным усыпить ликтора. Обращаться с ним нужно очень осторожно – магос Северус вполне серьезно утверждал, что одна капля этого яда может убить половину корабельной команды. Что она сделает с одним человеком – не знаю, наверное, разорвет в клочья…

Все засмеялись.

- Ага, смертники, веселитесь?! – Прозвучал веселый голос, со стороны рампы послышались шаги, и в десантный отсек вошел Ричард, первый пилот. – Молодцы, так и надо, кишки Императора!.. Вы готовы?

- Да, - кивнул Кастор.

- Ну, тогда я вас сейчас немного покатаю. – Ричард, перешагнул через контейнеры с оружием, прошел в переднюю часть отсека, и начал колдовать над замком на двери, ведущей в кабину пилота.

- Сам? – Кастор удивленно посмотрел на мастера пустоты. – Ты сам, не один из твоих ребят?

- А кому я еще могу доверить ваши драгоценные тушки?.. – Пилот вошел в кабину, сел в кресло, пощелкал переключателями, рычагами и кнопками. Ничего не работало. Ричард нахмурился, пробормотал короткую техномолитву, и с силой стукнул кулаком по приборной панели. Приборы ожили, из-под челнока послышался нарастающий гул начавших разогреваться двигателей. – Кроме того, мне интересно. Вы, там, кстати, не болтайте, а закрепите груз и пристегнитесь. Пока не поздно.

Кастор и солдаты закрыли контейнеры с оружием, задвинули их в ниши под креслами, потом расселись по своим местам и начали возиться с ремнями. Пристегиваясь, Кастор незаметно присматривался к своим бойцам, пытаясь определить уровень их боевого духа и общую готовность к операции.

Айс, закованный в тяжелый штурмовой доспех, держал шлем на коленях, и выглядел непробиваемым, как скала. Дарвин и Док о чем-то переговаривались вполголоса, и обеспокоенными тоже совершенно не казались. Мелл задумчиво протирала какой-то тряпочкой лезвие одного из своих мечей. Почувствовав взгляд Кастора, она улыбнулась и невинно похлопала ресницами. Нова сидела с закрытыми глазами и, похоже, дремала. Она пристегнулась быстрее всех остальных, и для нее не было вещи обыденнее, чем полет куда-то на челноке.

Пока Кастор рассматривал Отряд, откуда-то снаружи, из дока, заглушая гул двигателей челнока, донеслось пение и музыка, какие обычно можно услышать в соборах церкви Бога-Императора. Потом в десантный отсек влетели два херувима – лоботомированные младенцы, со скелетообразными крыльями за спиной и воксами там, где у них когда-то находилась гортань и нижняя челюсть. Они были синюшно-белесого цвета, на их маленьких тельцах резко выделялись грубые швы, которыми технохирурги залатали разрезы, оставшиеся после удаления внутренних органов и внедрения агуметики. В своих ручках херувимы несли длинные свитки, исписанные церковными молитвами и гимнами. Они зависли по обе стороны от рампы, их воксы проиграли последний аккорд, освещение внезапно исчезло, и в наступившей темноте в отсек вошел отец Александр Карадрус, миссионарий. Он был в черной рясе, с капюшоном, наброшенным на голову, огромный, мрачный и торжественный. В правой руке он нес кадило, которым размахивал в воздухе. Кадило распространяло вокруг себя дым и запах ладана, мерцало во мраке тускло-красным. В левой руке миссионария был единственный, не считая тлеющего ладана, источник света в темноте – отец Карадрус опирался на высокий посох, отсвечивающий черным металлом. Посох был увенчан массивным Двухглавым Орлом, широко раскинувшим золотые крылья. На каждом крыле Орла, сверху, стояли по три свечи. Они горели ровным светом, огоньки почти не дрожали и не колебались, капли расплавленного воска стекали вниз, на крылья Орла, и застывали там. Могучим голосом отец Александр затянул молитву на Высоком Готике, попеременно помахивая кадилом в сторону каждого из членов Отряда. Херувимы едва слышно вторили на разные голоса, создавая причудливое эхо, словно звенящее в тесном пространстве отсека. Потом миссионарий развернулся, не прекращая литургию, и вышел. Херувимы последовали за ним. Свет снова зажегся.

Воины переглянулись, но никто ничего не сказал. У всех перед глазами все еще стоял отец Александр, его исполинская черная фигура в слабом свете шести свечей, ритмичные взмахи кадила в его руке, его голос, словно читающий погребальную молитву.

Привод рампы заработал, и стальная плита начала подниматься. Двигатели челнока взревели, по всему корпусу огромной машины прокатилась вибрация.

- Готовность пять секунд. Четыре. Три. Две. Одна. – Из вокса под потолком раздался голос Ричарда, жесткий и серьезный. – Старт!

Рев двигателей усилился, перешел в тяжелый, рокочущий грохот, возникшая на мгновение невесомость сменилась стремительно нарастающей перегрузкой, в боковых иллюминаторах замелькали проносящиеся мимо стены ангара – и челнок вырвался в космос.

Операция началась.

7.

Транспорт мчался сквозь верхние слои атмосферы.

В бортовые иллюминаторы было видно, как небо постепенно меняет цвет, из черного становясь светло-голубым – как на всех мирах с кислородной атмосферой. Очень далеко внизу можно было рассмотреть облака. Когда атмосфера вокруг челнока стала достаточно плотной, возникла вибрация, вой усилился, в иллюминаторах забилось пламя.

Спуск продолжался.

Ричард, управляющий транспортом, постепенно снижая скорость, выводил машину туда, где чуть больше трех месяцев назад, ликтор вырвался на свободу. Точка высадки находилась в экваториальной полосе планеты, посреди бесконечного моря зеленых джунглей. Тогда, перед первой посадкой, химические ракеты выжгли в лесу километровую поляну.

- Есть видимость. – Раздался голос пилота. – Площадка заросла, но не сильно, посадке это не помешает. Мы на подходе. Что делаем?

- Приземляемся. – Кастор отстегнулся, кивнул бойцам. – Поближе к центру площадки, кормой в направлении обломков транспорта заказчика. Садимся быстро, мы выгружаемся, и ты сразу взлетаешь.

- Понял. – Корабль пошел вниз.

Пока корабль опускался, Кастор вытащил из своего вещмешка длинный позвякивающий сверток.

- Это они? – Восхищенно спросила Мелл. – Знаменитые катачанские ножи?

- Да, это они, - с нежностью в голосе ответил Кастор. – Мои лучшие друзья в этом жестоком мире: Клык, Жнец и Коготь.

Клык оказался тяжелым штурмовым ножом, двадцатидюймовой длины, с удобной рукоятью и широким лезвием, отточенным так, что не было видно его краев. Жнец был вполовину короче Клыка, матово-черный, с треугольным лезвием. Коготь, скорее, был не ножом, а мечом, метровой длины, с длинной рукоятью и лезвием необычной формы. Считалось, что такую форму имеют когти джунглевого дьявола, самого свирепого хищника на Катачане.

- Они… Они великолепны… - Прошептала Мелл, со слезами искреннего восхищения на глазах. Остальные члены отряда согласно кивнули. – Вот бы увидеть их в деле!... Кас, правда, что Клыком можно разрубить человека пополам?

- Легко. – С гордостью ответил Кастор. Вложил Коготь в ножны на поясе, Жнеца - в специальные ножны на голени, а Клык приготовился повесить за спину. – Лично я разрубаю человека или эльдара, от плеча до бедра, одним движением, а орка – двумя или тремя. Они жилистее, да и шкура прочнее.

- И ты собираешься охотиться на ликтора с одними ножами?.. – В голосе Айса слышалось сомнение.

Катачанец помолчал, выглянул в иллюминатор. Корабль снижался, до поверхности оставалось метров триста.

- Бойцы, - сказал он. – Это все – игрушки. Помните, что ваше оружие против ликтора вам не понадобится. Я буду идти с сетеметом в руках и попытаюсь опередить эту тварь. А для того, чтобы справиться со всем остальным, что водится в этих джунглях, мне вообще никакого оружия не нужно. Кстати, про оружие. Все ваши пушки, кроме лазпистолетов Мелл, были оборудованы подствольными однозарядными сетеметами…

- Без нашего на то разрешения! – Вставил Док. – Я настраивал свою детку десять лет, а теперь…

- А теперь у тебя есть шанс выстрелить в Призрака сетью, как только он на тебя прыгнет, а не тратить время на то, чтобы сменить сменить «детку» на сетемет. – Холодно закончил Кастор. – С ним в руках буду идти я один, для вас это вторичное оружие.

- Есть касание! – Ричард включился в разговор. Рампа открылась, в десантный отсек ворвался местный воздух: влажный, горячий, полный незнакомых запахов и словно оставляющий маслянистый привкус во рту.

- Бегом! – Кастор ринулся к выходу.

Бойцы Отряда не заставили себя ждать. Айс выпрыгнул наружу с болтером наизготовку, отбежал шагов на десять, и занял позицию, водя стволом из стороны в сторону. Его глаза и ауспексы, встроенные в шлем, обшаривали зону высадки. Справа от него, опустившись на одно колено и слившись со своим хеллганом замер Док. Зону слева контролировала Нова, готовая испепелить любую цель, которая будет достаточно глупа, чтобы попасться на глаза. Мелл и Дарвин выскочили из транспортника последними, держа в руках вещмешки остальных членов отряда. Едва они вышли, транспортник пошел вверх, на ходу закрывая десантный отсек, поднялся метров на сто, включил главные двигатели, и с ревом умчался.

Кастор настороженно рассматривал место, в котором они оказались. Они были посреди огромной проплешины в джунглях. Под ногами уже пробивались тоненькие побеги, высотой по колено. Ближе к деревьям их было больше, и там они были уже выше человеческого роста. Дальше, за ними, была сплошная стена деревьев.

- Чисто. – Айс немного расслабился. – Нас никто не встречает.

- Так и должно быть, - Кастор еще раз осмотрелся вокруг, проводил взглядом уже почти неразличимый челнок, и повесил Коготь за спину. – Даже если ликтор сидит сейчас в каких-нибудь кустах на краю площадки и видит нас всем, что заменяет ему глаза, он не станет атаковать. Он будет наблюдать, выжидать и оценивать. Так что, пока что можете расслабиться… Иньекторами все умеют пользоваться?

Он достал из своего вещмешка шесть стандартных армейских иньекторов, заряженных какими-то капсулами. Перебросил по одному каждому солдату, потом приложил оставшийся к собственной шее. Послышался щелчок, короткое шипение, и верхняя капсула опустела.

- Боевые наркотики. – Катачанец потер шею в месте укола. – Наш единственный шанс стать достаточно быстрыми для того, чтобы выполнить задачу. Начнем с одного укола в сутки, а потом будем постепенно увеличивать дозу… Слышали бы вы как ругался Сэм, когда я заказал ему это зелье... Давайте, не стесняйтесь. Это необходимо.

Послышались щелчки и шипение. Кастор почувствовал, что у него на мгновение закружилась голова. Потом головокружение прошло, и он сразу заметил, что мир вокруг словно стал ярче и контрастнее, а звуки – громче.

- Вот дерьмо, а ведь верно, все теперь выглядит как-то иначе. – Док смотрел в сторону леса, то одним, то другим глазом.

- Эффект сохраняется больше суток, - ответил Кастор. – У нас будет время на то, чтобы привыкнуть к новому восприятию и возросшей реакции. Но и увлекаться тоже нельзя: чуть перебрал – и все. Пора выдвигаться, воины. Наша первая цель – корабль заказчика, на который погрузили контейнер с Призраком. Вперед.

Через несколько минут Отряд приблизился к границе площадки. Впереди, зеленой стеной, стояли джунгли. Исполинские деревья, чьи кроны возносились почти на стометровую высоту. Обвивающие их могучие стволы лозы, покрытые цветами. Стрекот насекомых, пение странных птиц, голоса каких-то мелких животных… Кастор сделал шаг вперед, глубоко вдохнул носом воздух, принюхиваясь, постоял немного, запрокинув голову и закрыв глаза. Он простоял так целых десять секунд – и за это время ни один зверь не вырвался из переплетения веток, чтобы разорвать его на куски, ни одно насекомое не попыталось ужалить его ядовитым жалом, ни одно дерево не выпустило в его сторону облако токсичных спор, разъедающих плоть, словно кислота.

- Кас, все в порядке?.. – Осторожно спросил Док, переглянувшись с остальными членами Отряда.

- Вы чувствуете это?.. – Прошептал тот, не открывая глаз.

- Что чувствуем?

- Ничего! – Радостно ответил катачанец, и обернулся. – Это просто джунгли, здесь все зверье занимается своими делами и не пытается убить нас, во что бы то ни стало! Вы себе не представляете, как это… - Он щелкнул пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, потом махнул рукой. – Ну да ладно, восторги потом. За мной.

Кастор двинулся в глубину джунглей, легкими ударами Клыка расчищая дорогу от листьев и лиан. Не то чтобы это было необходимо – здесь, как и в большинстве джунглей, которые он повидал за свою жизнь, подлесок почти отсутствовал. Кроны огромных деревьев, раскинувшиеся высоко вверху, принимали на себя большую часть солнечного света, и у их подножий мало что росло. Расстояние между могучими стволами, уходящими вверх, в среднем было метров по десять или немного больше. Они были похожи на гладкие светло-зеленые столбы, поддерживающие лиственную крышу в тридцати метрах над головой. Все это было очень удобно для того, чтобы ходить по джунглям, но, в то же время, предоставляло ликтору массу возможностей устроить на Отряд шикарную засаду. Оставалось только надеяться, что тренировки на тренажере, построенном техножрецами, не пропали даром.

Примерно через час после того, как Отряд вошел в джунгли, впереди стало светлее, показались стволы сломанных деревьев и металлический корпус челнока, отсвечивающий на солнце. За три месяца, прошедшие с момента аварии, поваленные деревья успели обрасти мхом и лишайником, корпус машины потускнел и наполовину зарос какими-то вьющимися растениями. Было очевидно, что пройдет меньше полугода, и обнаружить это место с воздуха будет почти невозможно.

Очень осторожно, шаг за шагом, они приближались к разбившемуся челноку. Все молчали. Кастор весь обратился в слух, пытаясь почувствовать обломки, лежащие впереди. Челнок был довольно большим, метров пятидесяти длиной и около тридцати в ширину, считая крылья. Сейчас он лежал на боку, зарывшись носом в землю. Машина упала почти вертикально вниз, обломки металла, торчали во все стороны, а сквозь трещины в корпусе пробивались нежно-зеленые побеги растений.

- Я проверю обломки. – Кастор взглянул на бойцов. – Ждите здесь. Займите круговую оборону и будьте наготове. Помните – он может напасть с любой стороны.

Приблизившись к длинной трещине, расколовшей корпус корабля почти пополам, он заглянул внутрь. Там было темно, переплетения каких-то труб и шлангов свисали с потолка, который когда-то был стеной, словно дохлые змеи. Едва заметно пахло гарью, металлом и смертью.

Ближе к кабине пилота, там, куда пришелся основной удар, трещина расширялась достаточно, чтобы в нее можно было пролезть. Сделав это, катачанец оказался в небольшом коридоре, отделяющем кабину от грузового отсека. Подождав несколько секунд, пока глаза привыкнут к полумраку, Кастор двинулся в сторону кабины. Первым, что бросалось в глаза, была дверь, сорванная с петель. Глубокие царапины в металле явно были оставлены когтями. Заглянув в кабину, Кастор нашел там то, что и ожидал – обезглавленные трупы пилотов, все еще пристегнутые к креслам. Направившись в другую сторону корабля, в грузовой трюм, он уже знал, что там увидит. Этот отсек занимал большую часть длины челнока, там царил такой же хаос, как и в кабине - и весь остальной экипаж был там. Останки тел были разбросаны по трюму и разорваны на куски. Два сервитора, те самые, которые грузили контейнер с ликтором на борт, сейчас выглядели так, словно их биологические части тел взорвались изнутри. Контейнер, трехметровый куб из толстого металла, был хорошо закреплен на полу трюма, и потому остался там же, когда пол и стены поменялись местами. Его крышка была распахнута, словно ликтор вырвался наружу, выбив ее всем телом. Заглянув внутрь, Кастор увидел массивные цепи и кандалы, которыми существо было приковано к стенкам контейнера. Ни одна цепь не была разорвана, ни один замок не был сломан. Создавалось впечатление, что Призрак как-то выкрутился из своих оков, переборол действие наркотиков - и освободился.

Однако, больше всего Кастора поразило совсем не это. На внешней стороне контейнера, в самом углу, в металле было выплавлено небольшое клеймо. Увидев его, катачанец подавил желание громко выругался.

Во всем Империуме не было никого, кто не знал бы, что означает стилизованная буква «I», перечеркнутая двумя линиями.

8.

- Туземец. – Айс сплюнул сквозь зубы, глядя на лежащее лицом вниз тело.

- Точно. – Кастор присел на корточки рядом с трупом, потянул носом воздух. – Мертв не больше суток, крови нет… Давайте перевернем его на спину. Осторожно.

Туземец был человеком. Он был высокого роста, очень худым и тонкокостным – сказывалась местная гравитация, которая была немного ниже нормальной. Его кожа была выкрашена в светло-голубой цвет, похоже, соком каких-то растений. Длинные черные волосы были заплетены в несколько кос, и собраны в узел на затылке. Вместо глаз у него были зияющие дыры, а на перекошенном лице застыло выражение неописуемого ужаса.

- Я так и знал! – Кастор снизу вверх посмотрел на бойцов, стоящих вокруг. – Видели такое когда-нибудь?

- Труп синего дикаря без глаз? – Айс пожал плечами. – Тут и смотреть-то не на что.

- Вот так все просто, да? – Усмехнулся Кастор, доставая Клык из ножен на поясе. – Забыли уже, на кого охотимся мы, и кто охотится на нас? Смотрите.

Приподняв голову мертвого аборигена за волосы, катачанец, резким ударом ножа, срубил верхнюю часть его черепа, примерно на уровне переносицы. Клык прошел через кости с мокрым стуком, почти не встретив сопротивления. Отбросив в сторону скальп с частью черепной коробки, Кастор, перевел труп в полусидячее положение.

- Ну как? Видите что-нибудь необычное? – Спросил он.

Воины переглянулись.

- А где его мозги?.. – Мелл озадаченно нахмурилась.

- Его мозги больше ему не принадлежат. – Кастор встал, вытер руки об штаны, равнодушно посмотрел на тело. – Это работа Призрака. У него есть что-то вроде языка из щупалец. Эти щупальца способны впитывать генную память и информацию из жертвы. Не обязательно через глаза – мы находили солдат, на телах которых раны от этих щупалец были в самых неожиданных местах… А на некоторых вообще никаких ран не было.

Все немного помолчали, переваривая услышанное.

- И еще, не исключено, что он нам эту тушку подбросил специально. – Закончил Кастор.

- Он настолько разумен? – Нова настороженно оглянулась.

- Он настолько хитер и сообразителен.

Кастор обошел вокруг тела, внимательно рассматривая землю и стоящие рядом деревья. Призрак почти не оставлял следов, однако этого «почти» было достаточно для того, чтобы проследить его путь – если очень хорошо постараться.

С тех пор, как Отряд высадился на поверхность планеты, прошло уже десять дней. Десять дней назад Кастор заметил едва различимый, свежий след, который оставил ликтор, не далее как за день или два до того. Десть дней как они шли по этому следу, шаг за шагом, до боли в глазах всматриваясь в окружающие их джунгли. Ночи здесь были почти такими же светлыми, как и дни – газовый гигант, закрывая собой большую часть неба, давал достаточно света для того, чтобы разница почти не ощущалась. Они быстро привыкли к местным запахам и маслянистому привкусу воздуха, перестали обращать внимание на крики птиц и животных, и смирились с проливными дождями, которые поливали джунгли на каждом рассвете, давились армейскими пайками и ругались, вкалывая себе очередную дозу стимуляторов и наркотиков.

- Ну как, есть что-нибудь?

- Пока не знаю… - Кастор озадаченно бродил из стороны в сторону. – Похоже, он тут столкнулся с этим синим парнем, пообщался с ним, что-то понял, и отправился дальше по деревьям… Что он мог понять? Док, скажи мне, если бы ты был местным туземцем – что такого от тебя мог бы узнать Призрак?

За последнее время Кастор заметил, что Док, время от времени, проявляет нестандартный подход к разным вещам и может взглянуть на них с неожиданной стороны. Возможно, это объяснялось тем, что Док когда-то крепко сидел на обскуре.

Док немного подумал.

- То, что для меня важно. Ту память, которая на поверхности. Мои места охоты. Мое знание местности, повадки зверей… - В его глазах блеснуло понимание. – Мой дом и мое племя.

- Точно. – Катачанец кивнул. – Вот почему он полез на дерево – чтобы осмотреть все сверху, сориентироваться, сопоставить генную память с тем, что видят его глаза, и потом нанести визит этим туземцам… Если их там много, он не будет атаковать сразу, присмотрится, и только потом вырежет все живое. Мы можем успеть. Пойдем по следу Синего. Давайте за мной.

Кастор быстро пошел вперед – след был довольно четким, хоть и приходилось читать его в обратном направлении. В нескольких метрах за катачанцем шел Айс, со своим тяжелым болтером наизготовку. Он прикрывал его, на случай, если Кастор, сконцентрировавшись на следах, что-то не заметит, и это что-то выпрыгнет наперерез. Шагов на пять дальше шла Мелл с сетеметом. Ее мечи и лазпистолеты были убраны в ножны и кобуры. Следующей шла Нова, за ней – Дарвин, как и Мелл, с сетеметом в руках и гранатометом за спиной. Док был замыкающим. Весь Отряд растянулся метров на тридцать. Такое построение не позволяло ликтору одной атакой достать нескольких воинов сразу, давало возможность быстро перемещаться след в след, и предоставляло неплохие шансы пережить столкновение с местными хищниками или аборигенами.

Час проходил за часом. Началась местная светлая ночь. Кастор шел по следу, уверенно, не сбавляя темпа. Время от времени он видел другие следы, одиночные и оставленные группами, свежие и более старые. Еще через полчаса он резко остановился, подняв правую руку, сжатую в кулак. Отряд замер.

Впереди было то место, где жил Синий и его племя. Их дома были построены на деревьях, там, где могучие стволы начинали выбрасывать ветви, метрах в тридцати и выше над землей. Снизу были видны небольшие круглые хижины, сплетенные из листьев, лиан и веток, висячие мостки, переброшенные между ними и деревянными площадками, лестницы, спускающиеся по деревьям.

- Мы опоздали. – Прошептал Кастор. – Он уже здесь. Смотрите.

Катачанец указал на черные, маслянисто отблескивающие потеки, стекающие вниз по светло-зеленым стволам деревьев.

- Движения нет. – Айс поднял голову, позволяя ауспексам проверить деревню. – Ни одного сигнала. Человеческие формы жизни… Есть! – Он ткнул пальцем куда-то в сторону и вверх. – Там! Одиннадцать живых человеческих существ, расстояние от нас – почти двести метров…

- Двести… - Кастор посмотрел в ту сторону, куда указал Айс, но из-за листвы ничего не было видно. – Пойду посмотрю. Ждите здесь… Нет, не здесь, а вон там, где поваленный ствол.

Катачанец хрустнул пальцами, покрутил головой, разминая шею, после чего подошел к ближайшему дереву с лестницей, подпрыгнул, и сноровисто полез вверх. Еще через минуту он скрылся за стволом дерева.

Оставшиеся воины переглянулись. За последние несколько недель они привыкли к тому, что их новый командир почти всегда был рядом. Он отличался от Гарамона, конечно, но что-то общее в них все же было. В Касторе, как и в Гарамоне, была та самая черта, которая отличала их от большинства солдат Имперской Гвардии. Черта, которая не позволила им пройти тот же путь, который прошли миллиарды солдат до них, но заставила искать свою собственную дорогу в жизни.

- Вы слышали приказ, - Айс попытался изобразить на лице улыбку. – В укрытие, за мной.

Добравшись до ствола, о котором говорил Кастор, воины залегли за ним. Трое контролировали ситуацию с одной стороны, двое – с другой.

Прошло несколько минут.

- Айс, что там твой ауспекс говорит? – Док рассматривал деревню в один из прицелов на своем хеллгане, то ли в телескопический, то ли в инфраскопический. – Я вообще никакого движения не вижу…

- Мой ауспекс говорит, что все по старому. – Бывший штурмовик перехватил болтер поудобнее. – Двенадцать сигналов, все как и раньше… Будь я проклят, куда его понесло?..

- Ты волнуешься? – Прислонившись спиной к поваленному стволу, спросила Мелл.

- Я не волнуюсь – я думаю о том, что если тварь выпрыгнет, а командир окажется где-то там же, нам придется стрелять в его сторону.

- Эй, погоди! – Док оторвался от своей «детки». – Как это – стрелять? У нас же приказ не убивать существо, использовать сети и иглы.

- А если они не сработают? Я не собираюсь подыхать только из-за того, что какому-то благородному идиоту захотелось завести себе новую зверушку. Поэтому, как только тварь высунет нос, я разнесу ее на куски.

- Айс. – Добродушное выражение сошло с лица Дарвина. – Это нарушение приказа.

- И что с того?

- То, что мы работаем на Старика. Точнее, Кастор работает на Старика, а мы – на Кастора. Уже забыл, что говорил Гар о неподчинении приказам?

- Да мне плевать. Гар сдох. А мне что-то не хочется.

- Айс, - Дарвин встал. – Это не допустимо. Я не могу…

В этот миг, из полумрака ночного леса, оттуда, где, казалось, не было ничего, кроме листвы и деревьев, со свистом рассекая воздух, вырвалось нечто длинное и гибкое, похожее на змею. Оно ударило Дарвина в левое плечо, напряглось, и рванулось обратно, увлекая подрывника за собой. Если бы не лошадиные дозы наркотиков, никто не успел бы ничего даже заметить. Однако сейчас нервная система каждого из бойцов работала почти на пределе.

С нечленораздельным воплем, Айс вцепился в Дарвина, обхватив его руками, через правое плечо и под левой рукой. Коленом штурмовик держался за одну из толстых веток, росших из ствола, который они использовали в качестве укрытия. Он зарычал сквозь зубы, почувствовав силу, с которой щупальце тянуло Дарвина на себя. Оно вибрировало, словно натянутая струна, потом, его хватка ослабла, и оно со свистом исчезло. Там, откуда оно пришло, что-то пришло в движение. Истекающий кровью Дарвин и остальные четыре воина Отряда, впервые увидели ликтора собственными глазами.

Он действительно был четырехметрового роста, возможно даже чуть выше. Пятна мимикрии исчезли, теперь черный экзоскелет существа, делающий его немного похожим на гротескное насекомое, тускло отблескивал в «лунном» свете. Длинные косообразные когти, которыми оканчивалась верхняя пара его конечностей, поднялись и развернулись для удара. Вторая пара рук, вооруженная кривыми когтями, протянулась к замершим воинам. Мощные ноги напряглись, готовясь отправить существо в смертоносный рывок. Ликтор выпрямился во весь рост и громко зашипел.

- Наконец-то! - Айс встал, поднял болтер. – Давай, тварь, иди к папочке.

И нажал на курок.

_________________________________

Продолжение ниже.

Изменено 17 декабря, 2009 пользователем WarMaster

[Бром]

Прошу прощения, это весёлая пародия и стёб?

[WarMaster]

Хм, немного неожиданный вопрос. Нет, это не пародия и не стеб.

А почему вы так решили? :)

[Mitrius]

У торговцев есть легкий крейсер? Если так бывает - получается, что инквизитор без вопросов может постоянно летать на линкоре? =)

[WarMaster]

Инквизитор может летать на Черном Корабле. А это куда круче легого крейсера. :)))

[Ранек]

Прошу прощения, это весёлая пародия и стёб?

После чего были сделаны такие неожиданные выводы?

[Erenarch]

У торговцев есть легкий крейсер? Если так бывает - получается, что инквизитор без вопросов может постоянно летать на линкоре? =)

судя по новому Рогью Трейдеру есть!

[Daniarcum]

У торговцев есть легкий крейсер? Если так бывает

Бывает. Бывает даже круче. Есть рогтрейдеры - Вентуний, к примеру - которые могут себе позволить аренду имперского линкора.

получается, что инквизитор без вопросов может постоянно летать на линкоре?

Может. Если у инквизитора есть желание, а у флота - линкор.

Инквизитор может летать на Черном Корабле. А это куда круче легого крейсера

ЕМНИП, ЧК примерно легкому крейсеру и соответствует.

[Бром]

Если вы не против - я попробую объяснить ,почему мне это показалось стёбом.

Катачанцы - по дефолту крутые. Тёртые жизнью и вообще с титановыми тестикулами. Не спорю.

Но давайте посмотрим КАК автор эту крутизну показывает.

Про бросок "в чистом поле, из-за угла, по диагонали ,в шахматном порядке" и в мишень - это ещё ладно. В конце концов катачанцы с ножом рождаются, и сами отсекают пуповину. Но вот что дальше..

Плюгавенький хиляк (так описан автором) случайно оговаривается. И суперпупер ГГ кидается его давить морально. тут и Тряпчатый заметался было, затравленно озираясь, но бежать было некуда. Он замер, словно кролик перед удавом, дрожа всем телом и с ужасом глядя на того, кто мог отправить его оправдываться перед Императором одним движением руки. и Выражение его жесткого, с резкими чертами, лица, и безжалостные желто-зеленые глаза, не предвещали ничего хорошего. То есть супермаскулинный герой - пользуется поводом пофорсить перед последней швалью. Кому как, а мне кажется что это... меленько. Попахивает самоутверждением.

Далее.

Там его уже ждали четыре полулитровые армейские кружки с неплохим амасеком. Выигрыш за пари с метанием ножа. Залпом осушив первую и чувствуя, как горячая волна словно прожигает себе дорогу в желудок, он забросил ноги на стол, оперся плечами и затылком о прохладный металл стены, и блаженно прикрыл глаза.

Насколько я помню ,амасек - напиток аналогичный коньяку. А тут - выпивается 2 литра коньяка. Кружками. Не крутовато ли? По моему - избыточно. И ещё раз прошу извинить, но это смахивает на школьные мечты о "вот вырасту - выпью пять литров водки ,и опьянею". Впрочем тут автор возможно и не думал о таком эффекте.

итп.

Далее идёт техничный ,ровный текст. Но впечатление ,что всё это уже где-то читал не покидало. Это не обвинение в плагиате. Ни коим разом. Просто стандартно всё... супер миссия, герои с тёмными пятнами на биографии, все из себя брутальные и крутые и далее и далее..

По качеству самого текста - ничего не скажу. Всё ровно.

[Ранек]

Doctor_Mengele,про нож ты не прав.Ты видел,что люди в цирке с ножом делают?

Интересует больше другое.

1.Представляешь лица арбитров,которые зайдут в зал и увидят на стенах лазганы,болтеры,стабберы,ОГНЕМЁТЫ,РАКЕТНИЦЫ?Это прямое нарушение закона,хранить у себя столько оружия.

2.Откуда он нашёл трак от бейнблейда?Его с поля боя не вытащищь,а так его фиг где купишь.

3.Откуда у него задняя рампа Рино?Этот БМП только у СМ и инквизиции с сёстрами есть.Если трак от Бейнблейда можно как-то купить,то у инквизиции и СМ точно ничего не купишь.

4.Самое главное.Вообще реально-ли поймать ликтора в джунглях?Убить то ещё как-нить можно,но поймать,это перебор.

[Бром]

Doctor_Mengele,про нож ты не прав.Ты видел,что люди в цирке с ножом делают?

Интересует больше другое.

1.Представляешь лица арбитров,которые зайдут в зал и увидят на стенах лазганы,болтеры,стабберы,ОГНЕМЁТЫ,РАКЕТНИЦЫ?Это прямое нарушение закона,хранить у себя столько оружия.

2.Откуда он нашёл трак от бейнблейда?Его с поля боя не вытащищь,а так его фиг где купишь.

3.Откуда у него задняя рампа Рино?Этот БМП только у СМ и инквизиции с сёстрами есть.Если трак от Бейнблейда можно как-то купить,то у инквизиции и СМ точно ничего не купишь.

4.Самое главное.Вообще реально-ли поймать ликтора в джунглях?Убить то ещё как-нить можно,но поймать,это перебор.

Заметь, я не про то, что он попал говорю. (цирк стати не аргумент. Не та всёж степь). А про то как это всё обставлено.

[WarMaster]

Хм... Друзья, на самом деле, очень конструктивные замечания. Согласен полностью. Давайте попробуем разобраться.

При написании текста имело в виду:

1. Эпизод с "давлением" катачанца на твиста, в самом начале. Сцена описана с "массовой" точки зрения. Катачанец - внушительный и агрессивный на вид тип, кроме того, такие как он пользуются вполне специфической репутацией. Всем присутствующим и самому твисту могло показаться, что катачанец вот вот на него набросится - не факт, что он сам думал о том же. Абсолютно верно - это не его уровень. Он напугал твиста просто повернувшись и посмотрев на него.

2. Амасек. Здесь есть несколько моментов. Во-первых, амасек амасеку рознь. Да, это крепкий спиртной напиток, но существуют разные его сорта, разной крепости и разного качества. Я не вдавался в подробности, но предполагалось, что тот сорт, который пил Кастор - не очень крепкий, где-то на уровне... допустим, крепленого вина. Никак не коньяк. Во-вторых, тренированый организм может переварить и большую дозу. Ну и в третьих, иногда случается так, что выходцы из миров смерти обладают врожденной или приобретенной сопротивляемостью к ядам и токсинам. Это, возможно, тот самый случай.

3. Оружие в баре. Не совсем согласен. Прежде всего, бар расположен на нижних уровнях улья. Это еще не underhive, но lower middlehive. Присутствие арбитров там, конечно есть, но это не означает что местные дельцы и владельцы баров не могут обладать протекцией, способной уладить такую проблему. Аналог... Трудно сказать, если улей - это практически весь мир в себе самом, то локация, где расположен "Василиск" - это что-то вроде местного "третьего мира". Кроме того, все оружие старое и совсем не факт, что оно в боевом состоянии.

Что касается танковых траков, гусениц, гильз и задней части Рино - это все "эхо войны". В Империуме зоны военных конфликтов никогда не являются стационарными точками на звездной карте. Война может бушевать на одной планете год, на другой век, на третьей - как на Кадии - не прекращаться вообще. Их все объединяет одна общая деталь, а именно - после окончания военных действий, на планете остается множество единиц подбитой и взорванной техники, оборудование, трупы и все остальное. Тот, за кем осталось поле боя, обычно стремится использовать эти ресурсы, попутно отмахиваясь от мародеров. В случае Империума, часть обломков техники восстанавливается, часть - собирается и отправляется на переплавку. Плавильные заводы и производящие оружие и технику мануфакторумы расположены не только на мирах-кузницах, но и на индустриальных мирах-ульях. Если знать что к чему, вовремя подсуетиться, дать "на лапу" кому следует - я думаю, можно не только приобрести не только раскуроченный хлам, но и вполне рабочую технику. Это черный рынок, конечно, но кого это волнует?

4. Реально ли вообще поймать ликтора в джунглях?

Нет. Сделать это - означает совершить невозможное. :)

5. Как обставлен бросок ножа.

Хм. Господа, вот тут я потерял вашу мысль. В каком смысле - как все обставлено?..

Надеюсь, я ничего не забыл. :)))

Добавил в текст четвертую главу.

[Ранек]

Остальные члены отряда приближались с явным намерением устроить новоприбывшему хорошую встречу. Глаза привыкли к темноте, и теперь Кастор видел их довольно неплохо. Двое мужчин, две женщины, плюс еще один, который у него за спиной. Они, вероятно, думали, что раз их целых пятеро против него одного, опасаться нечего. кастор едва удержался от того, чтобы засмеяться, и подпустил вверенных ему бойцов, рискнувших устроить темную своему свежеиспеченному командиру, поближе. На самом деле, все было немного иначе, чем они думали.

На самом деле, их было всего лишь пятеро.

Отличное окончание рассказа.С удовольствием ещё бы плюс поставил.

Теперь действие напоминает фильм-"Блейд 2".Там такое-же знакомство с командой было.

- Ну, вот мы и на месте! – Провозгласил Сэм, останавливаясь перед украшенными аквиллой раздвижными дверьми, сейчас закрытыми.

Фраза мне не нравится.Надо переделать.

Шёл дождь и два студента.....

[WarMaster]

Поменял. :)))

Добавлена пятая глава.

[Бром]

1. Эпизод с "давлением" катачанца на твиста, в самом начале. Сцена описана с "массовой" точки зрения. Катачанец - внушительный и агрессивный на вид тип, кроме того, такие как он пользуются вполне специфической репутацией. Всем присутствующим и самому твисту могло показаться, что катачанец вот вот на него набросится - не факт, что он сам думал о том же. Абсолютно верно - это не его уровень. Он напугал твиста просто повернувшись и посмотрев на него.

Фишка в том ,что это понятно автору. Но по тексту - этого не видно. Читатель - не обладает псионическими способностями.

2. Амасек. Здесь есть несколько моментов. Во-первых, амасек амасеку рознь. Да, это крепкий спиртной напиток, но существуют разные его сорта, разной крепости и разного качества. Я не вдавался в подробности, но предполагалось, что тот сорт, который пил Кастор - не очень крепкий, где-то на уровне... допустим, крепленого вина. Никак не коньяк. Во-вторых, тренированый организм может переварить и большую дозу. Ну и в третьих, иногда случается так, что выходцы из миров смерти обладают врожденной или приобретенной сопротивляемостью к ядам и токсинам. Это, возможно, тот самый случай.

Ещё более яркий пример "автор объясняет текст". Что очевидно автору - должно быть в тексте, а не в пояснениях :)

наример: "Катачанец не морщась выпил кружку крепчайшего амасека. Чортова физиология... организм так привык к ядам смертеджунглей, что теперь даже для расслабухи приходилось пить амасек литрами. Лучше бы он заказал спирту." (просто пример. можно не так коряво написать :) )

[WarMaster]

Гм... Туше. :)))))))))

[andrei354]

Отлично написано, но немного шаблонно.

Изменено 3 декабря, 2009 пользователем andrei354

[WarMaster]

Шаблонно? :) Может быть - в любом случае в голове что-то крутится... Но специально за уши ничего не притягивал. :)

Шестая глава добавлена.

[Skinnie]

Шаблонен способ "закидывания" ключевых персонажей в сюжетную линию.

А так интересный фанфик, жду продолжения.

[Полковник]

Хорошо написано, но ошибки есть.

Аквила, насколько я знаю, пишется с одной "л", это раз. Аквила - это двуглавый имперский орел, а не крылатый череп, это два. Империалис - вот как называется крылатый череп, это три.

Словарь латинского языка и статья о знаках отличия космодесанта в помощь.

А так, мне понравилось.

[Vinni_Pooh]

отличный текст. мне очень понравилось.

[WarMaster]

Гм... Исходя из словаря латинского языка, аквилла (Aquilla) пишется с двумя "л", и переводится как "орел". Это я проверял...

А вот в чем, возможно, бок, так это в том, как называется эмблема ИГ?.. Я внимательно просмотрел кодекс ИГ, литературу и тд, но нигже никакого специального термина не видел. Возможно, я был недостаточно внимателен?..

Добавлена седьмая глава.

Изменено 15 декабря, 2009 пользователем WarMaster

[VerdenZ]

понравилось) нет атмосферы вахи - приключенческая фантастика 60-70 с крутыми героями, но все равно приятно...

[Vinni_Pooh]

а в чем, по-твоему, должна заключаться атмосфера вахи?

[Полковник]

2Вармастер:

Ну, может и с двумя, точно не помню. У Азбуки вроде было с одной.

А насчет эмблемы ИГ - если ты про череп с крылышками, то это общепринятый символ. Он называется Империалис и появился во время Ереси Хоруса в качестве обозначения верных Императору войск. Марины из лояльных легионов, как правило, гравировали его на нагруднике. Про ИГ в той статье ничего не сказано, но скорее всего, они тоже его тогда стали использовать.