[фанфик][Wh40k]Игра

[0.5 Кота]

Обсуждение

Название: Игра

Сеттинг: Wh40k

Жанр: боевик

Возрастные ограничения: 18 +

Аннотация: отряд Караула Смерти "Пирр" отправляется на космический скиталец "Тиамат", чтобы очистить его от чужаков или уничтожить.

1

По развалинам многоквартирного дома где-то в недрах Вавилона-IV шли уцелевшие штурмовики Инквизиции. Они уже выполнили работу и теперь просто подводили итоги, добивая раненых.

Год назад здесь возник культ Четырёхрукого Императора, и уже вскоре мерзкие уроды, потерявшие человеческий вид, захватили целый район.

Однако для Ордо Ксенос сектора Сецессио такая наглость не стала новостью. После Ягеллонского Крестового Похода чума культов генокрадов распространялась со скоростью морового поветрия. Угроза флота-улья висела над этой областью космоса, и поэтому к ней было приковано невероятное внимание. Инквизиция сосредоточила в секторе столько отрядов, что в иное время ни один чужак не смог бы даже вздохнуть свободно. Но непрекращающиеся войны с еретиками истощили силы даже такой армии.

Разгром культа на Вавилоне стал отдушиной для инквизитора Омара Уту. Небольшие потери, успешное выполнение одного этапа операции за другим, победоносное окончание.

Славный день для Ордо Ксенос.

Однако был среди аколитов человек, который не рассла[эх жаль]лся даже после победы. Его работа продолжалась.

Аколит привалился к стене, усеянной отверстиями от пуль, устало вздохнул и принялся перевязывать раны. Ничего опасного, царапины, но они дали возможность отстать от основного отряда и бросить взгляд в Варп. Там ждал терпеливый собеседник.

– Здравствуй, агент, – поделился мыслями связной. – Рад вновь почувствовать твою ауру.

– Взаимно, – ответил агент, не раскрывая рта.

Приятно общаться с родственной душой. Подобное касание разумов агент сравнивал порой с лёгким перебором гитарных струн, иной раз с ароматом цитрусов.

– Кто-нибудь может нас услышать?

– Нет.

– Ты помнишь свои последние действия в нашей партии?

– Конечно, – ответил агент, – ты подставил под удар Ангела Смерти и после скармливал мне одну фигуру за другой. Я громлю тебя по всем фронтам. В последний ход сдвинул гвардейца с А2 на А4. Обдумывал действия и пришёл к выводу, что ты просто ошибся.

Агент никогда не выигрывал у связного, а поэтому даже как-то раздобыл доску и фигуры для регицида, чтобы проследить за партией, которая велась только во время духовных встреч. Он понял, что через несколько ходов у противника не останется сил, чтобы сдерживать наступление, и столь долгожданная победа, наконец, наступит.

– Ты просто не так искушён в этой игре, – послал весть связной.

Агенту показалось, что эта мысль окрасилась ярко-оранжевым оттенком веселья. Связной продолжил:

– Но не хочу отказать себе в удовольствии победить, а поэтому ограничусь только одной подсказкой. Порой собственные фигуры только мешают, душат, если оказываются не на своих местах.

– А каким был твой последний ход? – спросил агент. – Почему я вывел гвардейца с края стола вперёд?

– Ты угрожаешь моему экклезиарху.

Агент попытался воссоздать в Варпе доверие. Он представил его в виде уютного дома с крепкими дверьми. Понадеялся, что связной поймёт правильно. Обрадовался, когда в ответ получил образ тёплого света, что зажёгся внутри дома.

– Пакет с деталями предстоящей операции ищи в переулке между домами двенадцать и тринадцать этого района. Неподалёку садятся "Валькирии", чтобы эвакуировать вас, так что никто тебя не заподозрит, когда доберешься до места. Ключ-шифр среди легенд о героях древности. Историю помнишь?

– Я не новичок.

2

Мушруш", крейсер типа "Тиран", завис над Вавилоном-IV как божество, которое в любой миг могло пролить на грешную землю огненный дождь и утопить в крови целые народы. Золотая чешуя, украшающая обшивку, только усиливала образ хищного, смертельно опасного и непобедимого создания, а жерла плазменных макропушек с нетерпением глядели во мрак космоса, ожидая глупца, который отважится появиться в звёздной системе.

В недрах "Мушруша" трудились тысячи людей и десятки тысяч сервиторов. Стальное чудовище могло за считанные секунды выпустить из чрева несколько рот штурмовиков, но самое смертельное оружие крейсера не насчитывало и десяти единиц боекомплекта.

Это оружие называли "Пирр".

"Пирр" – самое действенное и знаменитое подразделение Караула Смерти в секторе Сецессио. Ангелы Смерти в чёрных доспехах под предводительством капитана Пирра Стикса не знали поражения на протяжении десятилетий, а поэтому сразу обратили на себя внимание, когда расследование привело инквизитора Омара Уту к неприятному выводу.

Культ генокрадов на Вавилоне всего лишь ждал знамения, чтобы восстать и сбросить власть Империума. Среди записок мутантов-проповедников и в электронных документах, найденных в осквернённых мерзостью чужаков когитаторах, всё чаще попадалось название "Тиамат". Аколиты Омара в прямом смысле поселились в архивах Инквизиции и даже подали запрос в остальные сегментумы, чтобы, в конце концов, отыскать сведения о столь ожидаемом культистами событии.

В звёздную систему Вавилон направлялся космический скиталец настолько крупных размеров, что с лёгкостью мог вместить в себя армию вторжения, которая померилась бы силами даже с планетарным СПО. Омар Уту незамедлительно попросил у караульной станции "Тигр" помощи.

Чёрный "Громовой Ястреб" прорвался сквозь пелену защитного поля, которое не позволяло звёздному морю вытянуть с отливом всех, кто [ну уж нет]одился на палубе, выполнил изящный вираж и приземлился так, чтобы рампа упала ровно у края красной ковровой дорожки. Из залитого багряным светом чрева челнока показалась фигура космического десантника. С каждым громким шагом гостя, Омар всё больше недоумевал:

"Он… один?!"

Гость был облачён в полностью чёрные доспехи без каких-либо опознавательных знаков. Единственное отличие от обыкновенного тактика – нартеций, прикреплённым к левой руке. Десантник снял шлем. Омар Уту увидел узкое изнемождённое лицо с некогда смуглой кожей, грубо обрезанные иссиня-чёрные волосы, золотистые волчьи глаза и острый подбородок, что только усиливал сходство с древним терранским зверем. Гость сложил руки в знак аквилы и кивнул инквизитору, настолько крупному и высокому мужчине, что десантнику не приходилось смотреть сверху вниз. Омар Уту внушал уважение не за счёт мастерской силовой брони. Он на самом деле был великаном среди людей.

Гостя угрожающий образ не впечатлил. Он оставался холоден и вежлив. Не дождался слов инквизитора и начал первым:

– Командор Мортен и хранители "Тигра" желают вам долгих лет жизни и славных побед, инквизитор.

Десантник протянул стеклянную колбу со свитком внутри и продолжил:

– Меня зовут Эд Хэррис, и я – ваше подкрепление.

– Здравствуйте… – Омар выхватил послание, быстро развернул свиток и прочёл по диагонали.

"Половину отрядов используют против еретиков… Не отменяет прямых обязанностей… Станция осталась без защитников… Пирр должен вернуться…"

Омар Уту поднял взгляд на десантника.

– Да, инквизитор, – грустно улыбнулся Эд. – Фрегат, "Громовой Ястреб", пилот и я – это всё, что станция "Тигр" может предложить. Суровые времена.

– Очень неожиданно, – проговорил Омар. – Прошу прощения, если недостаточно гостеприимен. Я, конечно, готовился к худшему, но ждал хотя бы ещё один отряд.

– Понимаю, инквизитор. И приношу извинения, раз не принёс ничего, кроме плохих вестей. Вот, кстати, и пилот, – Эд указал ладонью на второго космического десантника с круглым лицом, седыми волосами, стянутыми в хвост, и пышными усами, переходящими в бакенбарды. – Ветеран Караула, пан Иво Сикорский.

– Здравствуйте! – Омар и у этого десантника не заметил знаков капитула.

Омар поискал взглядом аколита и мысленным приказом приказал ей подойти.

– Ангелы, позвольте представить Виолетту Шаб. Она познакомит вас с товарищами из отряда "Пирр".

– Император хранит, Ангелы, – проговорила темноволосая и смуглая девушка в облегающем маскировочном костюме. – Прошу за мной.

В то время как инквизитор уже известил командира Караула Смерти и объявил офицерам штурмовых частей о внеочередном совещании, Чёрные Щиты ехали в тесном скоростном лифте в компании аколита.

– Как давно вы служите Караулу? – спросила Виолетта.

– Мой цвет чёрный уж шестьдесят лет, милочка, – прищурился пан. – Трижды покидал ряды родного капитула, но теперь, похоже, навсегда останусь здесь... в Инквизиции.

Аколит не стала уточнять, почему. Звание Чёрного Щита получают не за славные достижения.

– Я же новичок в Ордо Ксенос, – ответил Эд. – Честно говоря, это моя первая операция как воина Инквизиции.

– Но вы же…

– Ну, – усмехнулся Эд. – Я – новичок в Ордо Ксенос, но не на поле боя, и могу за себя постоять.

– Командиру "Пирра" это может показаться недостаточным, – предупредила аколит. – Очень требовательный чело… Ангел.

– Наслышан, – кивнул Эд.

Створки лифта уползли в стороны, и Чёрные Щиты оказались у арки, которую венчал череп, укреплённой на литере "I". За аркой тянулся длинный коридор с проходами в другие отсеки, но везде встречались знаки Караула Смерти. Кроме них особенно впечатляло освещение. Неизвестный мастер собрал дюжину люстр из позвоночников и черепов чужаков. С первого взгляда Эд решил, что на изготовление ушло не меньше сотни останков повержённых врагов. И если для освещения мастер использовал только крупные кости, то батальные сцены, изображённые на стенах, состояли из мельчайших деталей: от фаланг орочьих пальцев до тиранидских зубов.

– Инквизитор постоянно держит при себе команду? – спросил Эд. – Чувствуется, что те, кто здесь живёт, не бездельничают между перелётами.

– Да, постоянно. Но именно "Пирр" здесь впервые. До этого мы работали с "Лестатом", но от этого отряда остался только один боец.

– Значит, с художником, который сотворил подобное, уже не пообщаться?

– Как раз он и уцелел.

– Здорово.

– Здесь арсенал отряда, – Виолетта вырвалась вперёд и подозвала Щитов.

Она приложила ладонь к сканеру, и сервитор-привратник позволил гостям войти.

Чёрные Щиты увидели стены, до потолка увешанные разнообразнейшим оружием, изготовленным когда-либо не только в кузнях Империума, но и на планетах чужаков. Эд не знал даже названия некоторых приспособлений, не говоря уже про назначение и принципы действия. Также он увидел доспехи всех типов, что ждали своего часа, удерживаемыми цепями гидравлических стоек.

Виолетта провела Щитов к техножрецам, которые столпились в испытательной зоне. Там стояли два Ангела Смерти. Один из них в плаще кровавого цвета опирался на силовую алебарду, выполненную в виде Священной Шестерни культа Бога-Машины, второй – исполин, он почти доставал макушкой потолок. Этот Ангел Смерти отрабатывал приёмы ближнего боя с увесистым моргенштерном.

– Керд… проклятье! – рявкнул исполин. – Неудобно. Жмёт!

– Придётся отдать тебе свою терминаторскую броню. Что поделать, обычные образцы для обычных десантников, – развёл руками Ангел Смерти в красном плаще.

– Я не забуду этого, Керд, – исполин ударил себя кулаком по груди. – Если не шутишь, то отныне и во веки веков, я твой должник. Клянусь честью Чёрных Храмовников.

Технодесантник махнул рукой.

– Только обещай мне не лезть на рожон на этот раз, ладно?

– Постараюсь…

– Приветствую! – воскликнула Виолетта, чтобы отвлечь техножрецов. – Эд, Иво, это боевой брат Керд из капитула Кровавых Воронов, наш лучший мастер-оружейник, – технодесантник широко улыбнулся и учтиво поклонился, – и Гербрант, Чёрный Храмовник, мастер ме… – Виолетта осеклась, – в общем, специалист по бою с холодным оружием.

– С любым оружием, аколит! – громыхнул исполин.

Гербрант снял шлем – золотистые кудри упали на лицо. Гербрант попытался улыбнуться, но жуткие рубцы всё равно не сделали его приветливым. Лицо Храмовника порвали и сшили по лоскутам когда-то. Эд с уважением оценил работу медика, который проводил операцию, потому что сам врачевал.

– Конечно… мастер, – отозвалась Виолетта. – Позвольте представить ваших новых товарищей. Это Эд Хэррис и Иво Сикорский, Чёрные Щиты.

– Ух, как Гаврила обрадуется! – расхохотался Гербрант так, что громоподобное эхо прокатилось по всему арсеналу.

– В точку, брат. В точку, – кивнул Керд и обратился к гостям: – Прошу простить Гербранта. Он – могучий воин и хороший друг, но манеры – не самая сильная его сторона.

Чёрные Щиты ответили на радушие поклонами и знаками аквилы, а потом пошли за проводницей.

Дальше по коридору открылся путь в другую комнату, из которой тут же выехал сервитор на гусеничном ходу, что вёз тележку с несколькими большими кастрюлями и батареей посуды поменьше. Эд, как и любой другой Ангел Смерти, обладал сверхчувствами, а поэтому услышал отчётливо.

– Как псиной-то завоняло… Тори, пересядь от меня подальше!

Кто-то с шумом втянул воздух ноздрями, а потом ответил:

– Волков на корабле стало больше.

Однако Виолетта повела Щитов не в столовую, а в помещение напротив арсенала. Этой комнатой оказался тренажёрный зал. Посередине, окружённая многочисленными тренажёрами и спортивными снарядами, [ну уж нет]одилась клетка для рукопашных боёв. Отдельно располагался полигон для схваток с боевыми сервиторами, где остервенело ревели цепные мечи.

Аколит направилась туда, но остановилась, когда заметила, как на стойку для жима лежа вернулся выгнутый гриф с батареей металлических дисков.

– Это… – начала Виолетта, но атлет перебил её.

Со скамьи поднялся вспотевший полудесантник-полумашина, обнажённый по пояс. Подхватил полотенце и протёр в первую очередь механические части: обе руки по локти, голову, шею. Спас драгоценные вещи от разъедающей влаги.

Эд отметил по рубцам, что ещё и некоторые внутренние органы Ангела Смерти заменены. О том, родные ли ноги под чёрными свободными штанами, оставалось только догадываться.

– Ни слова больше, девочка, – прозвучал режущий синтезированный голос. – Я – Зегер Шур, библиарий Железных Рук. А вы, как я понимаю, наши новые апотекарий и пилот?

Ангел Смерти подошёл к Эду и навис над ним, слепя неприятным пунцовым сиянием оптических имплантатов.

– С каждым решением командора Мортена, я убеждаюсь, что он ненавидит "Пирр", – и вид, и звук речи, и само присутствие Зегера отталкивало. – Прислать к нам предателей… уму непостижимо!

– Осторожнее со словами, шестерёнка! – воскликнул Иво. – Если не я убью тебя, то это сделает Эд.

Раздался белый шум. Голосовой модуль железнорукого не совсем правильно передавал чувства, зато слова Зегера были предельно ясны.

– У этого щенка не хватило духа даже чтобы себя убить…

Эд такие оскорбления не терпел.

Зегер остановил кулак Чёрного Щита в сантиметре от металлической челюсти, а потом перехватил и вторую руку.

– Ну что, волчонок? Случайное замыкание в моих протезах, и я порву тебя в клочья.

– Не раньше, чем я выпотрошу тебя, горгонит! – выпалил Эд. – Кто ты без своего железа?

– Говорящий с Духами, искра Омниссии, холодное пламя "Пирра", – ответил Зегер. – Давай же, предатель. Я дам тебе фору.

– Зегер, хватит!

Со стороны полигона шёл Ангел Смерти, истекающий кровью из многочисленных ран. В руках он сжимал цепной меч и топор.

– Ты мне не командир, Анрайс, – проскрежетал библиарий. – Теперь уже никому не командир.

– И всё же я не прочь разобрать тебя на запчасти, – удивительно, но когда израненный Ангел Смерти подошёл к сцепившимся, кровотечение уже остановилось.

"Поразительная работа органа Ларрамана. Сверхъестественная даже для Астартес", – отметил Эд.

– Это капитан Анрайс де Ле Стат, Поедатель Плоти, – тихо проговорила Виолетта.

– Спасибо, Виолетта. Для боевых братьев – просто Лестат, – десантник протёр лицо полотенцем.

Рубцы Анрайса на глазах сходились и разглаживались. Оказалось, что без кровавых потёков Поедатель Плоти невероятно красив. Тонкие черты лица, завораживающая улыбка, игривый блеск глаз. Люди с такой внешностью становились моделями, прообразами множества картин и скульптур.

Когда Анрайс снова перевёл взгляд на гостей, то самый широкий рубец на лбу уже закрылся.

Библиарий не понял намёка Анрайса, и тот взвёл оружие. Только тогда Зегер нехотя отошёл в сторону, а Иво поставил на пол скамейку, которую собирался использовать как дубину.

– По крайней мере, вы теперь тоже состоите в клубе ненавистников этого стального грокса, – заметил Анрайс.

– Будьте вы все прокляты, даже рядом стоять не хочу, – произнёс Зегер, оттолкнул Эда с дороги и вышёл прочь из спортзала.

– С железноруким и раньше было тяжело общаться, но теперь, с новым обновлением содержимого его черепушки, терпеть эту надменную груду железа стало ещё тяжелее, – проговорил Анрайс вслед библиарию. – Порой хочется осушить его, а потом съесть всё, что ещё не тронуто машинным маслом и электролитом.

– Боевая сплочённость просто фантастическая, – хмыкнул Иво.

– Милые бранятся, – отмахнулся Анрайс. – Не знаю, как Пирр это делает, но на операциях воины Караула предельно собраны. Я соревновался с этой командой многие годы, но, тем не менее, рад стать её частью. Как командир я провалился. Постараюсь теперь быть просто достаточно хорошим убийцей для отряда Пирра Стикса.

– Что ж, приятно было пообщаться, – сказал Эд. – Надеюсь, случай с Зегером станет единственным недопониманием.

– Надежда – первый шаг на пути к разочарованию, – ухмыльнулся Анрайс. – Пусть Гавриил и не психопат с микросхемами в голове, но его тоже сложно терпеть.

– Кто это? – обратился Эд к Виолетте.

– Разведчик "Пирра". Довольно… неприятный тип.

– Что ж, удачи, – проговорил Анрайс. – Я в душ. Нужно успеть привести себя в порядок перед инструктажем. Пирр не потерпит опоздания.

Чёрные Щиты посетили столовую, но те, кто [ну уж нет]одился здесь ранее, уже ушли в другое место. Эд уловил знакомые голоса из келий, куда Виолетта теперь вела новичков.

– Прекрасная работа, Варлам, пусть и на шакале, что носит шкуру льва, – прозвучал глухой голос пожилого воителя.

– Сколько бы баллад ты не сочинил, Тори, но именно я стану героем легенд, а не какой-то дряхлый волк, – заметил тот же грубый бас, что жаловался на собачью вонь чуть ранее.

– Варлам, как освободишься, набей мне на плечо изображение моей возлюбленной Торвейг, – произнёс пожилой воитель.

– А ты помнишь, как она выглядит? – спросил, наконец, молчун.

– С каждым годом всё хуже.

В этот миг Чёрные Щиты под предводительством Виолетты вошли в кельи. В самой дальней от входа каморки, что едва вмещала в себя даже одного Ангела Смерти, сейчас [ну уж нет]одились трое.

Коренастый Ангел Смерти с длинными волчьими клыками, что выбивались из-под верхних челюстей, стоял у входа и наблюдал за работой татуировщика: бледного лысого Астартес, который больше напоминал носферату из мифов древней Терры. Он наносил чернила на спину могучего Астартес с острым злым лицом и взглядом, который, казалось, вызывает на бой весь мир. Прежде чем последний успел подняться, Эд отметил, что даже издали собор, ныне украшающий кожу воина, великолепен и торжественен, а многочисленные купола выполнены с невероятным изяществом.

– Действительно... вы настоящий художник, – на этот раз Эд не стал ждать, пока Виолетта познакомит их.

Он обратился к мастеру татуировки и почтительно склонил голову.

– Меня зовут Эд Харрис, – апотекарий указал рукой на напарника. – Боевой брат Иво Сикорский, пилот. Мы – Чёрные Щиты. Отправлены командором Мортеном, чтобы восстановить численность отряда "Пирр".

– Варлам, – представился "носферату".

Склонил голову почтительно и скрестил на груди крепкие мускулистые руки, покрытые чёрными письменами и рисунками. Он продолжил:

– Гвардия Ворона.

– Кстати, Тори, – ухмыльнулся Ангел Смерти, который лежал на кровати под станком для нанесения чернил. – Если вдруг забыл мелкие детали, то попроси Виолетту. Не откажет, – он подмигнул аколиту.

– О чём вы, господа? – удивлённо спросила Виолетта.

До её человеческого слуха часть беседы не дошла.

– Я ошибся, Гавриил, – проговорил пожилой Астартес у входа. – Ты не шакал, а гиена.

Он встал лицом к лицу с Эдом.

– Я – Торгнюр Шумный, Космический Волк из роты Убийц Драконов, – сказал ветеран. – Ну а ты, мальчик? Волк ли? Или меня подводят глаза?

Эд и Торгнюр на самом деле были похожи друг на друга. Одни глаза на двоих, схожие движения, нрав. Только первый волк – молодой, голодный и чисто выбритый, а второй старый, грузный и заросший седой шерстью по брови.

– Нет, старик, моё происхождение – грех, – ответил Эд.

– Значит, химера, – кивнул Торгнюр. – Но кровь Великого Волка течёт в твоих жилах. Это… вдохновляет.

– Если бы только она, Торгнюр, – проговорил Эд.

– Как бы то ни было, приятно встретить пусть даже дальнего родственника, – улыбнулся Космический Волк. – Любое общество лучше общения с этим надменным молодым человеком.

"Надменный молодой человек" как раз поднялся с кровати, надел белую майку, вышел из кельи и бросил напоследок:

– Гавриил, Ангел Мщения. Я – первый среди здешнего сброда.

– Да-да, парень, даже пробовать не буду с тобой соревноваться, – проговорил Иво. – И также не буду останавливать, когда ты первым побежишь с поля боя.

Ангел Мщения, который уже почти вышел из келий, остановился как вкопанный и обернулся.

– Ещё один старик с длинным языком. Посмотрим, так же ли ты хорош за штурвалом.

Когда Гавриил, наконец, ушёл, Торгнюр повернулся к Варламу и спросил:

– Слушай, а зачем ты вообще тратишь на него время?

"Носферату" ухмыльнулся. Мертвенно бледное лицо зловеще исказилось.

– Это такая шутка, брат. В основание собора, который я подарил Гавриилу, вплетён орнамент из фенрисийских рун, что переводятся, как "Волчья сыть" и ещё несколько крепких выражений из твоего языка.

Торгнюр рассмеялся и похлопал Варлама по плечу.

В этот миг раздался искусственный голос из громкоговорителя:

– Внимание, всему личному составу "Пирра" собраться в тактическом зале, чтобы прослушать инструктаж.

Ангелы Смерти перешли в широкое помещение, внутри которого [ну уж нет]одились многочисленные когитаторы, голостолы с изображением кораблей в составе скитальца "Тиамат", их планы и примерный расчёт боевой силы противника. В центре зала перед большой мерцающей голубым светом проекции стояли двое вооружённых космических десантников в тактических доспехах дредноута. Один из них нёс на правом наплечнике двуглавого серебряного орла, и Эд не опознал капитул, к которому относился воин. Знак второго Ангела Смерти, напротив, Хэррис хорошо помнил. Как говорится, до зубовного скрежета: орлиные когти, которые охватили окровавленный кусок плоти.

Знаменитый Пирр Стикс. Сын Аэтоса.

– Здравствуйте, ветераны! – прогремел звучный командный голос. – Приветствую, новички… аколит, – Пирр кивнул Чёрным Щитам и Виолетте. – Нельзя терять времени, поэтому сразу перейду к вводной.

"Тигр" решил, что два отряда – слишком много для такого простого задания, поэтому действовать будем следующим образом. Штурмовики Ордо Ксенос под руководством Омара Уту высаживаются здесь под прикрытием "Мушруша" и "Стрелы", – голубоватое свечение повиновалось и образовало вокруг пальцев командира модели крейсера и фрегата.

Потом изображение стало соответствовать настоящим размерам. "Мушруш" на фоне "Тиамат" стал выглядеть измученной голодом псиной рядом с откормленным сквигготом, а "Стрела" так вообще потерялась, если бы не отметка с названием.

– Так как неизвестно, каким вооружением обладает скиталец, наш флот очистит зону высадки от любых зенитных орудий, – говорил Пирр.

Корабли подошли к скитальцу на дистанцию стрельбы из дальнобойных орудий, облили "Тиамат" лазерным дождём и плазменным градом, а потом послали к цели транспорты со штурмовиками.

– Первая часть операции – самая лёгкая для нас – на этом завершена.

Эд оглядел собравшихся Ангелов Смерти. Все слушали командира и даже помыслить не могли, чтобы пошутить или как-то иначе оскорбить Пирра. Капитан Пирр Стикс излучал властность, которая действовала даже на воинов вроде Зегера.

– Вступаем в игру после того, как инквизитор закрепится на фронтальной части скитальца. Задача штурмовиков – завязать бой и отвлечь внимание, пока "Пирр" движется с тыла.

Модель скитальца услужливо повернулась к внимательным слушателям. Камера принялась увеличивать изображение и через минуту воины Императора увидели "Громовой Ястреб".

– Мы высаживаемся на самой поврежденной части "Тиамат" – ни одного целого корпуса.

Когитаторы провели "Громовой Ястреб" через настоящий лабиринт искорёженного металла, прежде чем впереди появилось нечто, что походило на более-менее цельный корпус.

– Пан Сикорский, – проговорил Пирр, – мы можем рассчитывать на ваши навыки? Проведете нас "через рифы"?

Чёрный Щит подошёл поближе к проекции, поглаживая усы.

– С первого взгляда ничего сложного. Но на месте врагов я бы и ждал нападения с этой стороны. К тому же маневрировать среди такой мусорной свалки не легче, чем в астероидном поле.

– За зенитные орудия не переживайте, пан, – сказал Пирр. – У нас есть козырь.

– Ну так скажите мне, господин капитан, к чему готовиться?

– Зегер обеспечит прикрытие, – вставил слово заместитель Пирра.

– Его зовут Галлий Кесаро, Серебряный Орел, – прош[оппа!]ла Виолетта.

– Колдовская завеса? – спросил Иво.

– Кровь Горгона, нет, – коротко и злобно отозвался Зегер. – Никакой фантазии….

Керд начал объяснять раньше капитана:

– Глубокоуважаемый брат-библиарий обладает очень редким для псайкера даром. Если я общаюсь с Духами Машины с помощью цифр, то Зегер обращается напрямую.

– Все эти варповые фокусы к добру не приводят! – всплеснул руками Иво. – Рулетка!

Внезапно мерный шум силовых доспехов Чёрного Щита смолк.

– Пся крев! Что происходит… – удивился Иво.

Двигать руками стало не в пример тяжелее.

– Рулетка, говоришь? – Зегер щёлкнул искусственными пальцами, и броня пилота вновь включилась.

– Беру свои слова обратно, – Иво кивнул Зегеру. – Пожалуй, с таким прикрытием можно не бояться зенитного огня. А почему бы тебе тогда не приказать скитальцу остановиться?

– Не хочу, – ответил библиарий.

Спустя несколько мгновений Гавриил загоготал, и даже Пирр не сдержал улыбку. Иво поморщился, но удержался от едких замечаний, а просто спросил капитана:

– Что дальше?

– Высадка. Вы, пан, пойдёте с нами, так как лететь обратно без помощи Зегера рискованно. Кроме того, нам не помешает ещё один воин, – Пирр перевёл взгляд на Эда. – Кстати, Щиты, когда вы последний раз сражались с генокрадами?

Эд только руками развёл, а Иво добавил:

– Никогда. Я всё больше за штурвалом сидел.

– А когда в последний раз сталкивались с врагом? И кем он был?

– Месяц назад. Я убил презренного предателя, который решил взять на абордаж мою "птичку", – объяснил Иво.

Эд задержал дыхание перед ответом. Этот прямой вопрос был ожидаем, но всё равно неприятен.

– Год назад. Сражался с Астартес.

Зегер грязно выругался. Пирр прищурился, но уточнять не стал. Просто сказал следующее:

– Жаль, что нет времени на упражнения и развитие командного взаимодействия, но что делать, вы примерно знаете. Может быть, генокрады и смертоноснее нас, но они – всего лишь животные. Держитесь друг друга, помните о Кодексе, выполняйте приказы, и мы победим.

Инструктаж продолжался не меньше двух часов. Эд приятно удивился тщательности, с которой Пирр готовил подчинённых к заданию. Настолько дотошного офицера Эд ещё не встречал. Его собственные командиры были скорее талантами, поэтами, которые сочиняли замыслы, как песни: вдохновенно, горячо. Пирр Стикс же являл собой учёного, чьи труды, Эд не сомневался, когда-нибудь попадут в учебники по тактике и стратегии.

– Вопросы? – произнёс Пирр.

Тишина.

– Тогда отправляйтесь в арсенал. Подготовьте доспехи и оружие. Варлам, – Пирр окликнул "носферату". – Осмотри бойцов. Если твои обереги истёрлись, обнови. Гербрант, прошу, доверься, наконец, Варламу.

– Извини, брат-капитан, но я не оскверню себя, – рыкнул Храмовник.

– Всего лишь правильно нанесённая краска, – заметил Торгнюр и сдвинул в сторону прядь седых волос со лба.

Эд разглядел тонкую линию рун, среди которых не нашёл знакомых знаков.

– Ну нет у меня гибкости Космических Волков, старик, – проговорил Гербрант. – Для меня все эти ваши руны, силы природы и колдовство – одно дерьмо.

Торгнюр отмахнулся, а Пирр поморщился, но ничего не сказал.

Когда члены отряда разошлись, Эд подошёл к капитану и протянул ему футляр с письмом.

– Что это, Эд?

– Несколько слов от командора. Я примерно понимаю, о чём речь, поэтому будет лучше, если вы ознакомитесь до штурма "Тиамат".

Пирр повертел в руках металлический цилиндр. Сверху торец залепляла восковая печать. Снизу [ну уж нет]одился тонкий шип.

– Открывается только вашей кровью, – объяснил Эд. – Если попробовать иначе, то сообщение будет уничтожено.

Пирр хмыкнул и отсоединил латную перчатку с левой руки. Со всей возможной чуткостью зажал футляр между толстыми пальцами цепного кулака и вонзил шип в плоть. Печать зашипела и расползлась. Пирр погрузился в чтение.

Он покачнулся спустя мгновение, а смуглая кожа побледнела. Он так и не сказал ни слова, поэтому Эд вздохнул и отправился за остальными Ангелами Смерти в арсенал.

– Какого чёрта ты решил, что это хорошая мысль?! – прогремел яростный вскрик вслед.

– Хоть мы и зовёмся Ангелами Смерти, капитан, – ответил Эд. – Но порой нужно жить, чтобы сделать всё правильно.

– И откуда ты знаешь об этой… об этом… – потряс листком Пирр, – если письмо было так надёжно скрыто?!

– Ненавижу вранье, капитан, поэтому отвечу. Я – свидетель этих событий, хотя и не сражался с Сынами лично.

– Бог-Император, порой я не понимаю твоих решений... – прош[оппа!]л Пирр.

Он застыл, ещё раз посмотрев на клочок дорогой бумаги в руке. Галлий переводил взгляд со своего командира на Эда и обратно. Он догнал Чёрного Щита у выхода.

– Что это было, брат-апотекарий?

– Готовься взять руководство отряда на себя, – только и ответил Эд.

3

Чёрные Щиты вернулись в арсенал. Кто-то, как Гербрант или Гавриил, просто брали оружие и уходили, другие разбирали, смазывали и собирали заново свои рабочие инструменты, третьи ко всему прочему ещё и шли в тир.

Керд убрал силовую алебарду и подошёл к стеллажу с огнемётами. Выбрал один, и только после заметил, что его новые боевые братья застыли у входа.

– Помочь?

Кровавый Ворон прикрепил оружие к магнитной зацепке на пояснице и подошёл к Чёрным Щитам.

– Выбор большой, – ответил Эд, – но не знаю, есть ли то, что нужно.

– Мортен не пустил в свою кладовую? – улыбнулся Керд.

– Выдал только болт-пистолеты, – ответил Иво и похлопал по кобуре на поясе. – Чтобы мы застрелились и перестали злить его своим присутствием.

– Он очень трепетно относится к снаряжению, – кивнул Керд. – Арсенал "Тигра" полон реликвиями, и в этом большую роль сыграл именно командор. Беда только в том, что наш уважаемый предводитель в один прекрасный миг почему-то посчитал, что и станция, и всё, что на ней [ну уж нет]одится – его собственность.

– Мне это можешь не рассказывать, – Иво рукой махнул. – Из сынов Жиллимана на самом деле получаются неплохие коменданты или квартирмейстеры, но у Мортена уже не бережливость, а болезнь. Слава Императору, не отправил нас голыми. Ведь мог же!

Керд кивнул и повторил вопрос:

– Так чем помочь?

– Уже не помню, когда в последний раз махал шашкой, так что возьму что-нибудь из огнестрельного, – ответил Иво. – Предложения?

– Возьми тяжёлый болтер четвёртой модели, – Керд отвёл братьев к столу, на котором и ждали своего часа лучшие друзья опустошителей: от лазерных пушек и до мульти-мельт. – Вместо ранца лучше несколько коробов с разными боеприпасами. "Адское Пламя" – обязательно. Остальное на своё усмотрение.

Кровавый Ворон схватил болтер, зарядил и передал его Иво после небольшой паузы.

– Давно не пользовался. Ностальгия напала, – объяснил Керд. – Надо будет поговорить с капитаном. Может быть, вспомню молодость и в следующий раз пойду в бой именно с этим оружием.

Иво принял увесистую машину смерти. Вытянул из блока целеуказания болтера соединительный провод и подключил его к неприметному порту на запястье.

– Пойду, испытаю, – сказал Иво, снял с пояса и надел шлем с механическим плюмажем.

Стальные перья расправились и заблестели под ярким светом.

– Ну а ты, Эд? – спросил Керд.

Апотекарий выбрал болтер шестой модели, больше известный как "Годвин". Эд привык обращаться с оружием куда более изощрённым, но не заметил в арсенале "Пирра" ничего похожего.

– Классика, – отметил Керд. – Оружие на все времена.

– Посмотрим, – ответил Эд и направился на стрельбище, откуда доносилась неистовая пальба.

Он выбрал движущуюся мишень, что быстро приближалась с расстояния ста метров и до стрелка.

Апотекарий стрелял одиночными, но из выпущенных снарядов только половина попала в яблочко. Эд попробовал оружие на разных дистанциях, и не на одной "Годвин" не выдерживал сравнения с тем, с чем раньше Эд шёл в бой. Недоумение не осталось незамеченным.

– Я и сам не люблю классические модели, – проговорил Варлам из соседней стрелковой позиции. – Они больше штурмовые, когда важнее скорострельность и убойная мощь. Возьми лучше "Сталкер". Он точнее, смертоноснее. Вылазка не пятиминутная, так что придётся беречь каждый снаряд.

Ни один выстрел Гвардейца Ворона не ушёл в молоко. Он уложил все болт-снаряды чуть ли не в одно отверстие.

– Спасибо, попробую, – Эд вернулся в арсенал и отыскал среди стеллажей образец, о котором говорил Варлам.

Внешне этот болтер отличался от "Годвина" удлинённым стволом, оптическим прицелом, складным прикладом и уменьшенным магазином. Ни на что не рассчитывая, Эд вернулся в тир и… был приятно удивлён.

– Спасибо за совет. Хорошее оружие!

– Неужели не пользовался раньше? – спросил Варлам.

– Мой капитул производит собственные паттерны, которые ему даровали когда-то магосы-оружейники мира-кузни Гот. Но, похоже, придётся смириться и привыкать к тому, что есть, – ответил Эд.

– Я, когда отправлялся служить в Караул, тоже не особо радовался, – сказал Варлам. – Мне казалось, что лучше воевать с братьями, которых хорошо знаешь, и отрабатывать тактики и стратегии, пока не доведёшь их до совершенства. Однако уже скоро понял, что идея с Караулом отличная. Постоянно узнаёшь что-то новое, смотришь, учишься.

– Если бы не предстоящий штурм, – усмехнулся Эд. – То я бы сказал, что "здорово" и "обнадёживает".

– За всё надо платить, – пожал плечами Варлам. – Как по мне, заданий в Карауле в среднем в два раза больше, чем в родных пенатах. Кстати... закончил? Вам с Иво нужно ещё обереги нанести на кожу.

– Сейчас. Боезапас только пополню.

– Мы с Иво ждём тебя в госпитале, – предупредил Варлам.

Эд взял патроны всех типов, потом остановился, подумал. Убрал пистолет и повесил на пояс вместо него гранаты и ещё несколько магазинов со снарядами. Проходя мимо стойки с клинками, прихватил цепной меч.

"Хуже не будет".

Сердца несколько ускорили темп, и Эд почувствовал знакомое возбуждение. Услышал в голове волчий вой и ощутил на языке привкус крови. Он захотел убивать.

Эд встряхнулся и отогнал прочь несвоевременные мысли. Пошёл в госпиталь, где увидел, как Варлам уже приготовился отметить Иво особой татуировкой.

Пилот тем временем расправил волосы, чтобы потуже их перетянуть и убрать со лба даже самую короткую прядь. После Иво спокойно ждал, сидя в кресле, когда Варлам настроит прибор.

Гвардеец Ворона смешивал краску. Сначала размолол ступой в чаше небольшой брусок, похожий на антрацит, потом добавил пару алых капель – по запаху кровь – и, наконец, ещё по одной капле из двух колб с полупрозрачной жидкостью разной плотности. Вытянул густые чернила шприцом. Потом заправил татуировочную машинку и подошёл к Иво.

– Давай только без ругательств на неизвестных мне языках, ладно? – ухмыльнулся пилот. – Ты даже не представляешь, как я страшен в гневе.

Варлам усмехнулся.

– Ладно-ладно, старик. Сиди смирно.

Под мерный шум аппарата на коже Иво стали появляться руны.

"Скорее даже клинопись", – отметил Эд, наблюдая за действием: появлением всё новых линий и точек, которые складывались в замысловатый узор.

– Послушай, Варлам. А где ты вообще узнал об этой технике? Шаманы… – Эд поправился, – библиарии моего капитула ничего такого никогда не делали.

– Тебе историю подлиннее или короче? – предложил Варлам.

– Ну, молча постоять я и с Зегером могу, так что рассказывай.

– Может, не будешь мешать мастеру, Эд? – проговорил Иво. – Сейчас ошибётся, и у меня рога вырастут.

– И копыта, – Варлам усмехнулся. – Не беспокойся, боевой брат, у меня рука твёрдая. Так… с чего бы начать… Через некоторое время после того, как прошёл все испытания, попал в ряды капитула…

Иво продолжительно зевнул.

– …и отслужил срок в скаутах, я заинтересовался прошлым Гвардии Ворона, в частности, историей Коракса: жизнью на Ликэе, восстанием, наконец, победой над силами Киавары. Вот тогда мне и пришла в голову мысль самому стать историей. Следуя правилам и техникам тюремных мастеров, я превратил своё тело в учебник. Естественно, как понимаете, на коже поместилось не всё, но я постарался выбрать только самое запоминающееся. Ладно-ладно, не пыхти! – обратился Варлам к Иво. – В общем, в Караул я отправился уже расписным. В отряде, куда я попал, служил один угрюмый тип. Звали его Серафим, на плече он нёс рогатый череп – знак Экзорцистов. Так вот, как-то в душе заметил, что и у него на теле много отметин: запястья, щиколотки, пояс, горло, лоб. Рунические полосы на языке, который я не знал. Ну подошёл я, спросил:

"Что это такое?"

"Обереги", – ответил он мне.

"И как они работают?"

"Увидишь".

И я увидел. Уже на следующем задании, когда ведьма аэльдари половине отряда выжгла мозги, а другую половину, и меня в том числе, отправила в нокаут, Серафим стойко перенёс пси-воздействие. Теряя сознание, я успел заметить ужас в глазах чужака, перед тем, как Экзорцист изрубил её на куски.

– Он поделился с тобой знанием? – спросил Эд.

Варлам тем временем закончил выводить знаки на лбу, завёл машинку для стрижки волос и занялся висками Иво.

– Куда там! – воскликнул Варлам. – "Тайное знание!" и "пошёл прочь!" – вот и всё, что я от него добился. Но уже через пару лет представился случай. Убили Серафима. Как говорится, и на старуху найдётся проруха. Недолго думая, я пошёл в морг и срисовал все знаки с его тела. Взял образец тканей, чтобы понять из чего состоят чернила.

– Работает, надеюсь? – спросил Иво. – Мне, знаешь ли, нравилась моя причёска.

– Увидишь, – ответил Варлам.

Когда Гвардеец Ворона закончил татуировку, Иво спрыгнул с кресла и метнулся в поисках зеркала.

– Ну, вроде ничего страшного, – заметил пилот. – Даже помолодел малость.

– Эд, твоя очередь, – Варлам пригласил занять место.

Гвардеец Ворона закончил работу как раз перед тем, как Пирр Стикс по громкой связи позвал Ангелов Смерти на десантную палубу.

4

Караул Смерти летел на "Тиамат" в полумраке десантного отсека "Громового Ястреба".

– Люблю абордажные торпеды, – проговорил Гавриил, поправляя кислородную маску на лице.

Ангел Мщения – единственный, кто шёл на задание без силовых доспехов. Только сапоги с мягкой подошвой, камуфляжная форма, маскировочный плащ и несколько отдельных устройств, которые хоть как-то, но уравнивали его с остальными воинами.

– Врываешься. Убиваешь направо и налево. Не нужно гадать, долетишь или нет. Если уж тебя запускают, то обычно точно в цель.

– Просто повезло, мальчик, – раздался голос Иво по воксу. – Я во время первого периода службы Караулу участвовал как-то в абордаже корабля друкари. Промах! Висели потом в космосе несколько дней. Что произошло? Победили наши или нет? Сплошные вопросы.

– Поразительно. И как только меня угораздило отправиться на задание с такими неудачниками.

– Послушай, брат-скаут, помолчи уже, – попросил Галлий. – Все переживают. Все возбуждены.

– Ещё как! – согласился Гавриил. – Особенно меня волнует один молчаливый здоровяк. – Ангел Мщения посмотрел на спину закреплённого почти у самой рампы Пирра Стикса. – Капитан, что с вами? Ни молитвы перед боем, ни занудных советов?

Пирр не обратил внимания. Даже линзы его драконоликого шлема погасли, как будто владелец умер.

– Так не пойдёт, – Гавриил уже хотел было отстегнуть ремни безопасности, но Эд положил ему руку на плечо.

– Раз он пошёл, значит, справится, – сказал апотекарий.

– Ты! Точно! Ты остался тогда в зале. Что с ним сделал, волчара?!

– Ничего.

– Так я тебе и поверил. Зегер, что сделала эта сволочь?

– Передал письмо, – отозвался Железнорукий, поглаживая психосиловой клинок в ножнах на коленях.

Зегер облачился в силовые доспехи не полностью: только кираса, поножи. Также прикрепил наплечники к протезам и убрал с висков пластины, чтобы задействовать психический капюшон. Проводники устройства, увеличивающего мощь библиария, вонзились прямо в мозг Железнорукого. Внутри капюшона образовалась синеватая дымка, которая смешивалась с мерцанием алых глазных имплантатов в пугающую палитру. Зегер походил на скелет, Мрачного Жнеца, что вдруг решил примерить силовые доспехи.

– И только-то? Что такого сделали буквы, что ещё ни разу не получилось ни у одного чужака?

– Ты ещё слишком молод, Гавриил, чтобы понимать, – ответил Торгнюр.

Космический Волк, как и Ангел Мщения, сидел в кислородной маске. Он не носил шлем, а поэтому седые волосы свободно расплескались по плечам, змеями извиваясь на многочисленных клыках, что украшали доспехи.

– Удиви меня, старик.

– Порой, правда бьёт больнее стали.

– Вот только на это ты и годишься. Болтаешь всякую заезженную чепуху! Могу поспорить, за это тебя свои и отправили в Караул, чтобы спокойно пьянствовать и не слушать заунывной брехни.

– Отряд, – прозвучал голос капитана, который заставил всех стихнуть и сосредоточиться. – Братья… друзья… простите за слабость. Однако весть, которую принесли Чёрные Щиты… выбила почву из под ног. Не беспокойтесь. Как только ступим на "Тиамат", я соберусь.

– Что случилось, брат-капитан? – спросил Галлий.

Как терминаторы отличались от десантников в силовых доспехах, так и Серебряный Орёл выделялся среди терминаторов. Его доспехи – произведение искусства из редких металлов и драгоценных камней. Оружие – искусный силовой топор с лезвием, напоминающим орлиное крыло, и штормовой болтер с удлинёнными стволами, которые украшали серебряные перья.

– Мои братья… капитул… все погибли, – сказал Пирр.

Внутри десантного отсека воцарилась тишина. Казалось, что даже тихое гудение сервоприводов прекратилось. Молчание продолжалось целую минуту перед тем, как Гавриил произнёс:

– Слыхал, что в былые времена гонцов с дурными вестями казнили.

Эд поморщился, но отвечать не стал.

– Мне предложили начать сначала, – сказал Пирр. – Вместе с теми тремя братьями, которые тоже служат сейчас Инквизиции. Позволили уйти. Мой долг перед Ордо Ксенос уплачен, – капитан посмотрел на Галлия, Гербранта, которых закрепили впереди. – Но я не могу бросить вас. Только не сейчас.

– Тогда пойдём в бой, как в старые-добрые? – спросил Варлам.

– Как получится, брат.

– Приготовьтесь, парни! – предупредил Иво по громкой связи.

"Громовой Ястреб" подобрался к поверхности скитальца.

– Зегер, откроешь?

Библиарий Железных Рук помолчал несколько мгновений, но потом ответил:

– Ни души. Только мерзкие чужаки. Взрывай.

Иво дал залп из главного орудия, присовокупив к нему веер ракет. Проржавевшие створки вырвало из креплений. Вслед за ними в звёздный океан вылетело всё добро, которое чужаки складывали в отсеке: ящики с оружием, топливо, продовольствие. Участи замёрзнуть в холодной пустоте не избежали и те, кому не повезло оказаться внутри ангара.

– Видели бы вы этих уродов, парни, – заметил Иво.

– Кто там, брат-пилот? – спросил Галлий.

– Гибриды. Только здоровенные!

"Громовой Ястреб" осторожно пролетел внутрь, чтобы ненароком не задеть крыльями стен или иных объектов во тьме, освещаемой лишь тусклыми звёздами. Иво вёл машину исключительно по приборам. Внутри десантного отсека кровью зажглись предупредительные лампы.

– Выпускай уже, – не вытерпел Гербрант и стукнул рукоятью моргенштерна по рампе.

Перекрасить наплечник Храмовник не успел, только лишь надел поверх тяжёлых доспехов табард со знаком капитула. Получился Кровавый Ворон с чёрным крестом.

Рампа опустилась, и десантники покинули тёплое нутро "Громового Ястреба". Пирр Стикс, терминатор в драконьей маске, проговорил по воксу:

– План не изменился. "Пирр", ищем центр управления скитальца. Керд, твой выход.

Технодесантник пожертвовал серворукой, но повесил за плечами необычное устройство, похожее на пчелиный улей. Из него вылетели серво-черепа, и, как заметил Эд, принадлежали они далеко не взрослым людям.

– Где нашли столько "доноров"? – спросил он.

– У детей врагов Империума, разумеется, – отозвался Кровавый Ворон.

– Керд, что это было до скитальца? – спросил Пирр.

Ангелы Смерти тем временем уже возвели вокруг командира и технодесантника полукруг неприступной крепости.

– Паломническое судно типа "Иерихон". Похоже, переоборудовали, чтобы возить грузы, что дороже людей. Таких отсеков здесь сотни.

Серво-черепа уже скрылись из виду, проникая в незаметные трещины и щели.

– Зегер, а ты что-нибудь чувствуешь?

– Нет, капитан, Духи Машин этого судна мертвы. Наша цель глубже.

– Понятно. Итак... отряд, напоминаю, если встретим сильное сопротивление, то возвращаемся и пробуем перебраться ближе к двигателям скитальца. Если не уничтожим "Тиамат", то хотя бы обездвижим. Керд, первичный отчёт!

Пирр получил данные об устройстве и плане "Иерихона", рассчитал маршрут. Капитан передал планы остальным воинам. Эд вызвал карту на экран визора и запомнил все места, отмеченные Духом Машины, как опасные.

– Гавриил, твой выход, – приказал Пирр. – Далеко не уходи, поддерживай звуковой и пиктоконтакт.

– Приказ ясен.

– Как себя чувствуешь, кстати? Дух Машины подсказывает, что норма радиации превышена в несколько раз.

– Щекотно, капитан.

– Ладно, здоровяк, за работу!

Разведчик подплыл к неприметной двери, приложил к электронному замку автоматический взломщик и влетел в тёмной туннель открывшегося перехода.

Остальные десантники дали Гавриилу несколько минут форы и пошли следом. В авангарде Гербрант, Галлий, Зегер, Анрайс. В центре боевого порядка Эд с Иво. Замыкали шествие Пирр, Торгнюр, Варлам и Керд. Они закрыли за собой путь в разгерматизированный отсек, и затхлый воздух вновь заполнил коридор.

Пришло сообщение от Гавриила:

– Так, встретил ублюдков. Выносливая же… мерзость! Радиация что ли на них так влияет?

Ангел Мщения перешёл с обычного вокса на модулятор, который крепился к горлу и считывал колебания связок, чтобы преобразовать их в слова.

– Противников много. Просто кишмя кишат. Ждут вас. Но, похоже, не знают точно, откуда вы появитесь.

Пирр вызвал на экран визора карту, на которой стали появляться метки скопления гибридов. Он раздал приказы каждому члену отряда. Теперь уже Эд оказался в тылу вместе с Иво. Апотекарий запер за собой дверь и осмотрел помещение.

Отряд появился на возвышенности. Внизу, на расстоянии десяти-двенадцати метров, складировали тяжёлую сельскохозяйственную технику, которую так и не дождался какой-то аграрный мир: трактора, сеялки, мотокультиваторы, кажущиеся бесконечными ряды, протянувшиеся на столько, насколько хватало взгляда. С помощью увеличительных линз Эд разобрал, что некоторую технику переделали в машины смерти.

– Керд, забирайся в кабину, посмотри, что к чему, – приказал Пирр, оглядывая подвесной мостовой кран, с помощью которого сельскохозяйственную технику грузили на челноки.

– Капитан, часовых я убрал, но ублюдки, кажется, чуют кровь, – сообщил Гавриил.

– Керд, – повторил Пирр, но технодесантник и не думал как-то тормозить отряд.

– Капитан, устройство цело, – доложил Кровавый Ворон. – На него даже до сих пор подано питание.

– Хорошо. Поднимай крюк по моей команде. Галлий, возьмёшь руководство на себя?

– Не нужно спрашивать, брат-капитан. Но… если я правильно понял, то ваша задумка довольно рискованная.

Пирр не ответил. Или не успел, так как пришло сообщение от Гавриила:

– Гибриды близко. Отхожу.

Эд разобрал в темноте среди машин фигуру разведчика.

– Керд, запускай кран, – приказал Пирр. – Довезёшь меня до конца отсека. Гербрант, перекрой ближайший спуск. Варлам, Эд, убивайте стрелков, которые отвлекутся на наживку. Остальные – наступайте по площадке.

Пирр Стикс разбежался, уже больше не стараясь приглушать шаги. Проломил ограждения и ухватился за крюк на толстом стальном тросе. Командир выхватил болтер, объединённый с мелта-ружьём, и принялся расстреливать гибридов, которые рыскали между машинами внизу. Керд в это время управлял краном. Устройство пусть и с жутким скрипом, но сдвинулось с места. Стрельба и шум привлекли внимание чужаков, и закипела схватка.

Варлам стрелял из положения лежа, а Эд встал на колено. В прицеле "Сталкера" он рассмотрел, наконец, противника.

Отвратительный для каждого человека зеленокожий после встречи с генокрадом стал ещё более мерзким. Тёмно-зелёная шкура побледнела и оттенком смахивала на болотную воду. Некоторые органы и кости увеличились, грозили порвать кожный покров. Череп удлинился, особенно выдвинулась вперёд челюсть. Клыки и раньше не помещались во рту чудовища, а теперь гибрид стал саблезубым. Мышцы выросли в несколько раз. Эд посудил об этом, потому что не видел на чудовищах целой одежды, только лохмотья. А ещё на пальцах бывших орков выросли длинные когти, что здорово мешали стрелять. Вкупе с отвратительной точностью орочьего оружия вышло так, что из мириада выпущенных снарядов, по Пирру попадали единицы. Однако с каждым мгновением давление на капитана слабело: и Варлам, и Эд стреляли без промаха.

Гибрид на крыше одного бульдозера вскинул вверх уродливое подобие болтера, когда снаряд, выпущенный апотекарием, снёс ему темя и часть мозга. Гибрид зарычал от боли, но даже не думал погибать.

"Мне бы такую выносливость", – поразился Эд и добавил ещё два снаряда, которые напрочь сорвали голову с плеч чужака.

Когда Пирр добрался до конца отсека и запрыгнул обратно на платформу, апотекарий отвлёкся от стрельбы и бросил мимолётный взгляд на остальной отряд. Гербрант остановился в нескольких шагах от лестничной клетки и самозабвенно превращал в тёмно-алые брызги всех поднимающихся чудовищ. Белый табард вымок в грязной крови выродков так сильно, что чёрный крест узора уже не различить. Моргенштерн поднимался и опускался, вновь поднимался и опускался.

Остальной отряд не стал применять против ножей и топоров огнестрельное оружие. Сквозь порядки наступающих они прорывались под завывания цепного и шипение силового оружия.

Эд перезарядил болтер. Обычных снарядов не осталось, поэтому апотекарий стал использовать "Драконий Огонь". Ещё несколько выстрелов точно в цель, и мрак грузового отсека расцвёл огненными цветами.

Вскоре сражение стихло.

– Брат-капитан, как вы? – спросил Галлий и отбросил пинком труп гибрида.

– Все в порядке. Сыны Аэтоса ковали хорошо... – Эд уловил в голосе капитана грусть. – "Пирр", не останавливаемся. Осмотрите трупы. Если увидите подходящее оружие, возьмите с собой. Мне кажется, что ни одна пуля или снаряд сегодня не пропадут зря. Зегер, зажигай!

Библиарий посмотрел на переоборудованную технику внизу. Протянул руку, и над тракторами затанцевало синее пламя, которое распространялось так быстро, словно его подхватил ураган.

"Пирр" не оставил после себя ничего кроме смерти и разрушений.

5

В то время как Караул Смерти девятым валом прошёл по "Иерихону", сметая с пути всех гибридов, независимо от их силы и количества, имперские штурмовики встретили ожесточённое сопротивление. Они уже понесли ощутимые потери и едва успели развернуть пушки "Тарантул", когда поток гибридов отхлынул, чтобы освободить путь для хищников гораздо опаснее.

– Давайте, твари! Попробуйте убить меня!

Омар Уту вперил ненавистный взор в генокрадов, которые как молнии неслись к наспех возведённым укрытиям штурмовиков.

Побитые пулями и обожжённые лазерным огнём трупы гибридов у баррикад не заставили чудовищ повернуть назад. Как и благословенные Императором Ангелы Смерти эти чужаки не знали страха.

Некоторые чудовища карабкались по потолку и спрыгивали прямо посреди приготовившихся к сражению солдат Инквизиции. Генокрады двигались так быстро, что даже Омар Уту, отмеченный чудесами Омниссии лишь чуть меньше, чем библиарий Шур, не всегда мог уследить за их движениями. Генокрады вырывали конечности штурмовикам, вскрывали панцирную броню, словно консервные банки, и, конечно, дарили некоторым беднягам "поцелуи", что со временем обратят жертв в чудовищ.

И вот первый генокрад спрыгнул на пол десантного отсека рядом с инквизитором. Омар Уту отскочил на шаг. Воздух прямо перед ним ту же рассекли когти, способные пробить даже адамантий.

Инквизитор вскинул в воздух оружие, некогда поднятое с изувеченного тела повелителя некронов, и опустил на врага. Двуручный скипетр, украшенный только знаками расы, которая ненавидела всю жизнь в галактике, засверкал изумрудным светом. Стоило генокраду попасть не то чтобы под удар, но даже под мерцание этой реликвии, как он состарился, обратился высохшей мумией и облетел пеплом под ноги победителя.

– Не отступать! Не сдаваться! – проорал Омар, когда увидел, что некоторые штурмовики бегут с поля боя.

Их даже не смутило то, что Омар приказал капитану "Мушруша" сбивать все челноки, которые возвращались на крейсер до завершения операции. Олицетворённый во тьме "Тиамат" страх захватил разумы этих людей. Оставшиеся в строю тоже кол[лобзал]ись, поэтому инквизитор решил вдохновить их собственным примером.

– Убивайте чужаков! Слава Императору!

Омар сам прыгнул на генокрадов. Он обратил в пепел двоих, но третий сбил инквизитора с ног. Уже занёс когтистую лапу, чтобы оборвать жизнь Омару, когда длинная очередь из тяжёлого стаббера разорвала чудовище в клочья. Перед взором инквизитора появился штурмовик – судя по шевронам, сержант частей Ордо Ксенос.

– Инквизитор, при всем уважении, объявляйте отступление!

Штурмовик вскинул дымящийся ствол оружия и выпустил ещё несколько очередей.

Омар поднялся и окинул взглядом поле боя. Зал торжеств с памятниками Императору и примархам теперь больше напоминал бойню. Крови пролилось столько, что она пачкала основания могучих колонн, которые удерживали свод, расписанный сюжетами из истории Империума.

Штурмовики держались из последних сил. Раненые, изувеченные – Омар увидел, как солдат, с изъеденными кислотой ногами, до последнего отстреливалась из пистолета, пока генокрады не набросились на него целой стаей. Раздался взрыв – воин отправился к Императору на своих условиях.

– Их атака вот-вот захлебнётся, – воскликнул Омар. – Вперёд! К сла…

Инквизитор осёкся, потому что не заметил во взгляде сержанта воодушевления. Не было там и страха, несмотря на царящую вокруг кровавую вакханалию. Омар увидел в чёрных глазах только мрачную решимость.

Инквизитор не успел выстрелить первым.

6

После побоища на "Иерихоне" отряд Пирра Стикса больше не встречался с крупными подразделениями противника. Десантников пытались окружить в переплетениях туннелей, но силы были неравны. Ангелы Смерти в прямом смысле втаптывали гибридов в палубы.

Уже скоро отряд "Пирр" добрался до корабля аэльдари. Возможно, прошли тысячелетия с тех пор, как фрегат с длинными крыльями, широкими солнечными парусами и мачтами, оконечности которых терялись во тьме скитальца, попал в плен чудовища, которое носило имя "Тиамат". Однако изящества этот корабль не растерял, и даже в смерти остался прекрасен. Призрачная кость стала почти полупрозрачной, и можно было рассмотреть некоторое подобие кровеносной системы в глубине обшивки.

– Незавидная судьба для такого шедевра, – Анрайс прикоснулся к драгоценному камню насыщенного синего цвета, инкрустированного в стену.

Убранство помещений фрегата даже не говорило, а просто кричало о невероятном богатстве бывшего владельца. Но чудеснее всего было то, как мёртвый аристократ звёздного флота аэльдари отвечал на присутствие псайкера. Куда бы ни направлялся Зегер, холодное синее мерцание внутри его психического капюшона распространялось вокруг. Стены словно впитывали этот свет, чтобы насытиться и ответить ещё большей щедростью. Нервная обстановка под светом подобного абажура несколько разрядилась, и даже капитан Пирр Стикс расправил плечи, согнутые неподъёмным грузом ответственности за отряд и Сынов Аэтоса.

Именно в этот миг генокрады и напомнили о себе. Сначала раздался писк ауспексов, потом рёв и шипение.

– Братья… беда! – даже модулированный голос Гавриила звучал встревожено.

Десантники только-только проникли на корабль через пробитый борт, когда вслед за ними на артиллерийскую палубу хлынул поток бледных шестилапых чудовищ.

– Спина к спине! – выкрикнул Пирр. – Не подпускайте их близко!

Эд ещё не встречал настолько быстрых созданий. Он сражался с Ангелами Смерти и демонами, но им скорость дарована ослепительным талантом Императора или мрачным проклятием Тёмных Богов. Здесь и сейчас Чёрный Щит встретился с силой природы, которая вывела вид, который превосходил Эда в ловкости. К счастью, этот вид всё ещё не превосходил по скорости болт-снаряды, шары перегретой плазмы или расплавляющее облако прометия.

Торгнюр показал, почему его прозвали "Шумным". Космический Волк прокричал “Fenrys hjolda!” и послал в наступающих целый веер гранат из осколочной пушки.

Ему вторил пан Иво Сикорский, зажав спусковой крючок тяжёлого болтера.

Вдвоём опустошители отбросили наступление генокрадов из пролома, но чудовища уже окружали отряд со всех сторон. Они бежали из переходов между палубами, спускались с потолков и вырывались из так и не затянувшихся рубцов фрегата аэльдари.

– Брат-капитан, нужно отходить! – прокричал Галлий, расстреливай чудовищ в упор. – Керд, рассчитай маршрут!

Кровавый Ворон не ответил, заливая из огнемёта пространство перед собой. Никто не сомневался, что он услышал, но даже на разговоры не отвлекались.

– Брат-капитан… – ещё раз окликнул Галлий, но уже неуверенно.

И тут же подпустил генокрада слишком близко. Удары посыпались градом, хотя капли крови, пролитые в то мгновение даже не достигли ещё пола. Тактические доспехи дредноута выдержали напор. Серебряный Орёл поверг врага наземь рукоятью штормового болтера, а потом обезглавил топором.

Пирр Стикс не отвечал. Он самозабвенно вспарывал генокрадов, не щадя ни себе, ни врагов.

– Ворон, куда идти?! – выкрикнул Анрайс.

– Восемьдесят пять метров вперёд, потом налево! – прокричал Керд.

Технодесантник сбил набросившегося генокрада пинком на пол, а потом раздавил тому череп.

– Там узкий коридор, легче оборонять! – пояснил он.

– Ходу, ходу! – проорал Анрайс, прорубаясь сквозь чудовищ.

В один миг его топор загудел натужно и подавился от избытка мяса. Поедатель Плоти вскинул штормовой болтер, но после нескольких выстрелов магазин опустел, а на него уже прыгнули несколько мерзких чужаков.

Эд видел это, но ничего не мог сделать, так как сверлил в это мгновение дрелью нартеция череп одного очень упорного генокрада.

Поедателя Плоти спасли. Зегер окутал нападающих всполохами голубого пламени, но не успел насладиться безумным аутодафе. На наспинный ранец запрыгнул генокрад и пробил библиарию череп.

Зегер не умер. Раздался оглушительный гитарный визг, и библиарий задрожал в агонии и окутался тучами, которые метали во все стороны копья молний. Ловкий генокрад, который ранил Зегера, исчез. Только оплавленный коготь, что торчал из черепа библиария, теперь напоминал о чудовище.

Тем временем колдовская буря разрасталась и грозила уже не только генокрадам.

– Капитан, очнитесь! – Эд не стал взывать к Пирру также как Галлий, а со всей силой ударил закрытой гардой цепного меча по шлему.

На мгновение апотекарию показалось, что огнедышащий дракон в тактических доспехах дредноута сейчас намотает его на цепной кулак, как и множество генокрадов до этого. Однако капитан пришёл в себя.

– Отходим! Отходим! – вдвоём воины "Пирра" пробились к узкому проходу.

Их отход прикрыл Керд, который воздвиг на пути преследователей настоящую огненную стену.

Эд попытался разглядеть что-нибудь за пеклом, но визор сошёл с ума от выделяемой энергии. Генокрады пытались пробиться сквозь преисподнюю, но больше нескольких шагов не делали и падали, охваченные жадным пламенем.

– Отходите, братья, я прикрою! – приказал Пирр, встречая живые факелы метким выстрелами.

– Не глупите, капитан! – прокричал Галлий.

Серебряный Орёл не успел достучаться до Пирра. Прозвучал громкий рёв, и сквозь огненную стену пробился генокрад исполинских размеров с огромными лапами, что больше походили на костяные косы. Он почернел, и, похоже, ослеп от обжигающих прикосновений прометия, но отбросил Керда и Эда. Тварь взбесилась, когда луч мелта-ружья поразил её в брюхо, и протаранила капитана. Она пронзила Пирра и влетела в стену.

– Капитан! Нет! – прокричал Галлий в отчаянии.

Без прикрытия Керда в туннель за Караулом Смерти вновь проникли генокрады, но Торгнюр спас положение. Он послал несколько гранат в стены, потолок и обвалил на чужаков обломки призрачной кости. Галлий тут же принялся разбирать завал.

– Капитан! Капитан! – повторял он.

– Галлий, нет его! Погиб! – крикнул Керд. – Дух Машины Пирра не отвечает!

– Нет, невозможно! Он не может умереть! – не унимался Галлий. – Дух Машины ошибается!

Под очередным булыжником показалась окровавленная голова чужака. Серебряный Орёл свернул генокраду шею. Спустя мгновения на руках Галлия повисли Торгнюр и Варлам. Взвыли сервоприводы тактических доспехов, но и названные воины оказались не лыком шиты. Они развернули Галлия к Анрайсу.

Поедатель Плоти отцепил лицевой щиток шлема, который был выполнен в виде оскалённой пасти чудовища, и бросил на Серебряного Орла злой взгляд.

– Пирра больше нет! Погиб! Точка! – Анрайс перевёл дыхание и добавил уже спокойнее. – Такое происходит со всеми Ангелами. Не понимаю, почему я должен объяснять это ветерану.

– Что делать будем? – спросил Иво, перезаряжая тяжёлый болтер.

Пилот примкнул последний короб с болт-снарядами. Никто из уцелевших не мог похвастать тем, что сохранил много боеприпасов.

– Задумка поxepилась, и отступить мы уже не сможем, – продолжил Иво.

– Ещё не всё потеряно, – проговорил Керд.

Он снял и отбросил смятый шлем в сторону.

Эду ещё повезло. Удар генокрада только лишь перечеркнул аквилу на его доспехах, тогда как Кровавый Ворон обливался кровью. Керду разбили не только шлем, но и лицо.

– Гербрант, дай-ка свою тряпку, пожалуйста, – попросил Керд.

– Это не тряп…

– Уже тряпка! Изорванная и испачканная! Давай сюда! – рявкнул Кровавый Ворон.

Храмовник передал боевого брату табард, и Керд смахнул кровь с лица. Он потерял в бою правый глаз и заработал несколько глубоких рассечений. Эд, наконец, вспомнил об обязанностях.

– Помощь нужна?

– Разве что подбодришь меня ещё немного, ладно? Мой запас кончился, – объяснил Керд, копаясь в планшете, который снял с пояса. –Так… вот!

Технодесантник передал остальным воинам данные по маршруту.

– Мои черепки отыскали, наконец, центр управления. Нужно только покинуть этот корабль, а дальше выйдем прямо к цели.

Варлам хмыкнул.

– Путь неблизкий. Несколько километров. Ещё одна такая стычка, и подойдём к месту пустыми.

– Я рассчитываю, что Зегер задержит ублюдков. А-а-а, хорошо! – протянул Керд, когда Эд воткнул ему в шею иглу нартеция и ввёл боевой стимулятор. – Всех убью!

– Зегер жив?! – удивился Гавриил.

– А я подумал, что это Дух Машины сбоит, не очернив его "иконку", – проговорил Варлам.

– Да, наш брат-библиарий жив, но не советую связываться с ним, – сказал Галлий. – Боюсь, Варп поглотил его рассудок.

– Или повреждение имплантатов, – после инъекции Керд дрожал в нетерпении. – Пойдёмте. Его уже не спасти. – Кровавый Ворон нервно сжимал и разжимал рукоять огнемёта.

Удивительно, но путь по узким переходам прошёл без встреч с противником.

– Здешний патриарх опытный кукловод, – заметил Анрайс. – Не гонит племя на убой в туннели, который мы можем удерживать хоть целую вечность. Для сражений выбирает только открытые пространства.

– Жду не дождусь встречи, – проговорил Гербрант, сильнее сжимая рукоять моргенштерна. – Он близко, братья. Я чувствую… пытается пробраться в мой разум.

Галлий и Торгнюр переглянулись. Космический Волк вскинул осколочную пушку на всякий случай.

– Ты слышишь меня, тварь?! – рявкнул Чёрный Храмовник. – Я иду за тобой! Ты сдохнешь!

Караул Смерти прошёл по узкому мостику в помещение, которое больше походило на оранжерею. Аэльдари разводили здесь редких животных и выращивали растения. Приходили сюда отвлечься от тяжести работы и мрачных путешествий по жестокому звёздному морю.

Нельзя сказать, что новые хозяева осквернили это место. Они преобразили его, засеяли уже собственными посадками. Лоза пунцового воспалённого цвета обвивала колонны бледной призрачной кости. На клумбах вместо цветов раздувались пульсирующие луковицы, внутри которых созревала чуждая человеку жизнь. В центре оранжереи вздымалось строение, которое походило на муравейник, только болезненный, покрытый мерзкой слизью.

– Всеотец милостивый, дай мне сил... – прош[оппа!]л Торгнюр.

– Это мы удачно зашли, – присвистнул Гавриил.

– Убивай! – проорал Керд и рванулся к низким фигурам около муравейника.

– Керд, вернись в строй! – крикнул Галлий вслед, но Кровавый Ворон и не думал останавливаться.

Фигуры в лохмотьях попытались скрыться, но Кровавый Ворон, подстёгнутый боевым стимулятором, летел как ураган. Тех, кто уже почти добрался до спасительного прохода в муравейник, Керд облил прометием, остальных стал давить сабатонами. Маленькие чужаки жалобно кричали, но Кровавый Ворон опьянел от насилия. Он в клочья порвал несколько гибридов повыше, что бросились наперерез, но потом продолжил бойню. Торгнюр кинулся следом.

– Керд, хватит!

– Мы не убиваем женщин и детей, ты хотел сказать! – прорычал Керд.

– Нет, мы всех убиваем, – проскрежетал зубами Торгнюр. – Но у нас есть задание, так что умерь свой пыл! Время уходит.

Технодесантник не успел одуматься. Едва он обернулся к жертвам с плотоядной ухмылкой, как из воздуха воплотился вытянутый худощавый генокрад и вонзил продолговатые когти в лицо Керда. Торгнюр выстрелил, и острые осколки гранат посекли едва заметные тени, которые уже кружили поблизости.

– Это охотники, братья! – прорычал Космический Волк. – Стреляйте на звук, запах, предчувствие!

Эд слышал об этих созданиях, но, судорожно меняя фильтры визора, не мог отыскать. Удивительная чешуя этого подвида генокрадов скрывала их даже от лучшей техники Адептус Механикус, не говоря уже про зрение человека или Ангела Смерти. Эд стал охотиться за тенями. Стрелял одиночными выстрелами, но редко попадал.

Взвыл от боли Гербрант – генокрад-охотник вонзил когти ему в спину. Храмовник волчком развернулся и разнёс врага моргенштерном. Истекая кровью, он бешено вращался, но больше не подпускал к себе коварных убийц.

– Галлий, твою мать, ты хоть чему-нибудь научился у Пирра?! – рявкнул Анрайс. – Всё приходится делать за тебя! За мной!

Поедатель Плоти повёл отряд по маршруту Керда. Теперь он орудовал цепным топором, как дубиной, но хуже убивать от этого не стал.

Эд почувствовал, как виски сдавило, а лоб вспыхнул и покрылся испариной. Нутром он почуял опасность, повернулся и метким выстрелом сбросил гибрида-псайкера с крыши муравейника. Однако давление на оберег, начертанный на коже, никуда не пропало.

– Колдовская погань… – выругался Гербрант. – Преследуй ведьму! Без жалости! Без сожаления! Без страха!

"Пирр" пробился к мостику над пропастью. Через подобный они и попали в оранжерею аэльдари, ныне обращенную в улей. Ангелы Смерти уже собирались взорвать врата, мешающие пройти, когда створки неторопливо отползли в сторону. И за ними воинов Императора ждало далеко не спасение, а чудовище, которое возвышалось даже над братьями в священных доспехах терминаторов.

Патриарх.

– Смерть! – проорал Гербрант и бросился в бой. – Это мой разум, колдун! Мой!

Моргенштерн опустился и смял призрачную кость на том месте, где стояло чудовище. Однако сам патриарх двигался невероятно быстро для многотонной громады. Он отскочил и взмахнул лапой-косой – Гербрант потерял левую руку по локоть. Однако такие увечья не остановили ещё ни одного рыцаря в чёрном. Для войны у Гербранта было ещё достаточно конечностей.

– Сдохни!

Снова мимо. Но третий удар попал в цель, так как Анрайс сломал чудовищу ногу. Патриарх оступился, и Гербрант обездвижил чудовище, опустив моргенштерн на коленный сустав твари.

Чёрный Храмовник не успел насладиться маленькой победой. Он погиб, выжженный псайкерской мощью чудовища. Внутри доспехов остался лишь дымящийся труп.

Патриарх рассвирепел, схватил Анрайса и порвал на две части, словно тряпичную куклу. Чудовище двинулось на оставшихся десантников, которые с трудом отбивались от наседавших генокрадов-охотников и гибридов.

Гавриил вовремя заметил угрозу, уклонился от взмаха когтей, зашёл сзади и вскочил на спину патриарха. Разведчик взбежал по хребту, покрытому длинными шипами, и вонзил боевой нож прямо в затылок чудовища. Патриарх заревел в агонии, попыталось вскочить, но Ангел Мщения навалился на рукоять и только расширил рану. Наконец патриарх сдался, а Гавриил упал, перекатился и вскочил рядом с Торгнюром, чтобы ловко проткнуть морду охотнику, который подобрался слишком близко к Космическому Волку.

– Так-то, старик! Я же говорил, что попаду в леген… – осёкся Гавриил, а потом посмотрел вниз.

Из груди торчали когти патриарха. С этим чудовищем так просто не справиться.

– Отступаем! Подрывайте мост и отступайте! – прокричал Галлий.

Серебряный Орёл подхватил изувеченного Анрайса с петлями кишок, волочившихся следом, и побежал в проход, откуда предводитель чужаков и явился.

Варлам помог Эду убить навалившегося охотника и крикнул:

– Гранаты, братья! Скорее!

Под прикрытием болтерного огня Иво, Торгнюр отомкнул ленту от осколочной пушки и бросил Варламу. Гвардеец Ворона помог подняться апотекарию и снял с его пояса взрывчатку. Он проделал всё это, уклоняясь от взмахов чудовищ вокруг, двигаясь на пределе возможностей Ангела Смерти.

Эд выпустил последние снаряды "Драконьего Огня", а потом разрубил генокрада-охотника на части мечом и пилой нартеция. Апотекарий замыкал отряд, когда патриарх схватил его за ногу.

Эд принялся пилить перевитую мышцами лапу, когда произошёл взрыв.

7

– Бог-Император, они мертвы! Керд, Гербрант, Гавриил, Эд… – проговорил Галлий, наблюдая за тем, как в пропасть обваливаются обломки моста под тяжестью толпы, которая на нём [ну уж нет]одилась.

– Анрайс… – добавил Торгнюр.

– Р… рано… меня хоронишь, волк...

Торгнюр ошеломленно поглядел на то, что осталось от Поедателя Плоти.

– Курва мать! – вздохнул Иво. – Вот это номер!

Анрайс на самом деле был ещё жив и даже пытался приподняться на руках.

– С… снимите… ш-ш… шлем. Душит, – попросил изувеченный десантник.

Варлам наклонился, зажал крепления и дал Анрайсу вздохнуть воздухом, не пропущенным через фильтры.

– Лучше не стало… – проговорил Анрайс.

– Тебя вообще не должно быть! – воскликнул Варлам.

– Генокрадская мерзость меня не убьёт, – закашлялся кровью Поедатель Плоти. – Так... кто понесёт меня бой? Я ещё могу стрелять.

Галлий решительно шагнул вперёд и схватил Анрайса.

– Притяните его чем-нибудь к моей спине, – приказал он.

– Да-да, киш… Кишки мои всё равно разм… размотало, – сказал Анрайс, улыбнувшись, хотя боевые братья видели, с каким трудом Поедателю Плоти удаётся даже в сознании оставаться, не то чтобы говорить.

Иво и Торгнюр использовали ремни от оружия, чтобы привязать Анрайса. Тяжело было расставаться, но опустошители бросили и болтер, и осколочную пушку. Без боеприпасов они только замедляли владельцев.

– Раньше у нас был один командир, теперь полтора, – сказал Варлам, глядя на Галлия и Анрайса.

Кровотечение уже остановилось, но внутренности Поедателя Плоти висели у ног Серебряного Орла.

– Всё, ребята, – Иво нервно рассмеялся. – Теперь я видел всё. Так что давайте поскорее найдём чужаков и погибнем во славу Императора.

"Пирр" вернулся к заданию. Теперь боевой клич Гвардии Ворона подходил для отряда “Пирр" лучше всего.

Victorus aut Mortis!

8

В начале была агония. Боль властвовала над Эдом. Апотекарий даже закричать не мог. Тихо стонал, пока, наконец, не восстановил дыхание. Глотал воздух осторожно, не спеша, чтобы ни в коем случае не порвать лёгкие о переломанные рёбра.

Визор показывал состояние владельца силовых доспехов удовлетворительным, поэтому Эд отключил, а потом вновь пробудил Духа Машины. Красноватое свечение чуть не ослепило, и апотекарий скрыл это окно интерфейса.

Он попытался пошевелиться. Силовые доспехи искололи своего владельца боевыми стимуляторами так, что перед глазами Эда всё поплыло, даже не двоилось, а приобретало новые, порой пугающие очертания. Через несколько минут организм сверхчеловека привык к воздействию лекарств, и Эд осмотрелся.

От смерти апотекарий спасся только благодаря тому, что приземлился на патриарха, который теперь представлял собой груду зловонного мяса.

Кроме повреждённого костяного панциря, Эд сломал ещё и правую ногу, которая выгнулась в коленном суставе в обратную сторону. Апотекарий отключил привод конечности, чтобы хоть как-то зафиксировать сустав, а потом похромал искать выпавшее оружие. Он нашёл болтер, а вот цепного меча нигде не было. Вместо него Эд увидел Гавриила... то, что осталось от Гавриила.

Нартеций ещё никогда не подводил Эда – прибор уцелел после всех невзгод, и даже криохранилище не разбилось. Циркулярная пила завелась с лёгким рокотом. Брызнула кровь, и Эд извлёк из шеи Ангела Мщения первую железу. Апотекарий распилил панцирную броню и не стал церемониться – в любой миг могли появиться чужаки. Эд рассёк грудь, схватился за края и выломал кости, чтобы вонзить редуктор и изъять последнюю железу.

"Спи спокойно, боевой брат. Я сохраню твоё наследие", – Эд разжал мёртвую хватку и взял боевой нож павшего разведчика.

Эд перезарядил "Сталкер" болт-снарядами "Кракен" и огляделся.

Апотекарий словно попал в преисподнюю, в страшный ночной кошмар о демонических мирах. Вместо ржавого металла грузового судна типа "Иерихон" или молочной призрачной кости, здесь всё покрывала грубая плоть, из которой кое-где поднимались скрюченные ладони. Бедняги словно пытались выбраться из кровавого болота, но завязли слишком сильно. Страшнее выглядели лица, что глядели на Эда слепыми глазами со стен. Некоторые двигались, другие даже ш[оппа!]ли.

Эд различил рык генокрадов. Апотекарий насторожился и вскинул болтер. Однако звуки только удалялись. Спустя мгновение Эд увидел труп генокрада, изувеченного болт-снарядами. Потом ещё одного, сплавленного со стеной среди узников демонического кора[эх жаль]. И ещё пепел. Много пепла.

Апотекарий в последний миг заметил красноватый огонёк прицела в полутьме и отскочил в сторону, прошипев проклятье, когда приземлился на больную ногу. Заговорила охранная турель, подвешенная у потолка, стволы которой оружейники выполнили в виде трёх голов гидры. Эд кувыркнулся, уходя от ярко-красных лазерных лучей, и выпустил в цель очередь болт-снарядов. Этого оказалось недостаточно, но замедлило орудие, что заискрило из-за повреждений. Со всей возможной скоростью апотекарий попытался отступить, отстреливаясь.

"Пять снарядов. Четыре. Три, два, один", – болтер щёлкнул и попросил добавки.

Турель и десантник обменялись последними выстрелами. Орудие взорвалось, а Эд повалился на вытянутые ладони грешников. В глазах ещё мерцали звёзды после вспышки, но в нос ударил знакомый запах машинного масла и вонь Варпа.

– Т-т-там… и ш-ш-ш… пре-предатель... – среди помех и непонятных шумов Эд разобрал голос Зегера Шура.

Апотекарий рванулся в сторону. Позади взметнулось синее пламя. Эд вскочил на ноги, когда ему в грудь ударил шар психической энергии. Апотекарий отлетел обратно на капище Тёмных Богов, где снова упал на труп патриарха. Эд не смог сдержаться и взвыл. Рухнул наземь и стал кататься, чтобы сбить колдовской огонь.

– Именно т-т-т… ш-ш-ш… мес… место! – порванной струной взвыл Зегер.

Библиарий вылетел из тьмы следом. Он тоже пострадал в бесчисленных схватках с генокрадами. Голова Зегера постоянно поддёргивалась и искрила. Его силовые доспехи тоже представляли жалкое зрелище, их покорёжили и обожгли кислотой. Правый протез руки отсутствовал. Зегер собирал на его месте шар психической энергии.

Однако Эд оказался в положении куда хуже. Он выронил оружие и уже порядочно устал от полученных ран. Из последних сил апотекарий зарычал и бросился на убийцу, который уже поднял болт-пистолет.

Металлический палец дрогнул у спускового крючка, но выстрела не последовало. Зегер проводил взглядом отсечённую кисть с зажатым оружием, а потом Эд сбил его с ног. Апотекарий принялся опускать кулаки на железный череп. Первый удар смял одну линзу глазного имплантата, второй – другую, третий проломил череп, из-за чего психический капюшон стал сжигать собственного владельца, и, наконец, последний – Эд глубже вбил генокрадский коготь, прекратив безумие библиария.

– Проклятье, – апотекарий откинулся на спину, тяжело дыша. – Горгониты… как же я устал вас убивать.

Он приподнялся и поискал поблизости спасителя.

Точнее спасительницу.

В облегающем маскировочном костюме.

9

Караул Смерти захватил капитанский мостик. Под мерцанием колдовского огня жаровен остались только те, кто не осквернил тела генами мерзких чужаков. Галлий Кесаро задал новый курс космического скитальца и разрубил топором панель управления.

– Вот и всё, братья, – Серебряный Орёл усадил Анрайса на капитанский трон и повернулся к выжившим. – "Тиамат" сгорит в сиянии Вавилона.

Караульные окружили своего нового командира и внимали его словам. Варлам забросил болтер на плечо, Иво точил боевые ножи друг о дружку, а Торгнюр решительно вскинул промышленный бур, поднятый с тела одного из множества гибридов, перебитых Ангелами Смерти на мостике.

– Несмотря на то, что бьёмся под нечестивой звёздой Хаоса, – Галлий указал на восьмиконечный знак над входом, – сегодня мы отправимся к Императору! Знайте, для меня честь погибнуть с вами плечом к плечу!

– А для нас было честью служить рядом с тобой, брат, – кивнул Варлам.

– Приготовьтесь! – Галлий вскинул силовой топор, салютуя боевым братьям. – Враг уже близко! Мы больше не отступим! Мы – Ангелы Смерти! И мы не знаем страха, ибо сами…

– Чтоб меня, – Анрайс прервал вдохновлённую речь Галлия. – У меня, похоже, галлюцинации.

Поедатель Плоти за капитанским троном разглядывал записи с камер наружного наблюдения.

– Вывожу на голоэкран.

Десантники увидели мозаику изображений. На них хромой Ангел Смерти прорывался сквозь отряды гибридов, метко стреляя из болтера и добивая раненых ножом.

– Эда славно поджарили. Какая головёшка! – ухмыльнулся Иво.

– Анрайс, открывай врата! – воскликнул Торгнюр.

На капитанский мостик ввалился апотекарий. Варлам подхватил его под руки и внимательно осмотрел шею.

– Вы бы знали, как я рад вас видеть, братья, – прохрипел апотекарий. – Уже не надеялся.

Он хотел улыбаться, несмотря на то, что с опалённым – местами до костей – лицом это довольно сложно сделать.

– Кто это так тебя? – спросил Анрайс, когда створки врат вновь сошлись за спиной апотекария. – Генокрады-подрывники?

– Если бы, – просипел Эд. – Сраный Зегер. Рехнулся, шестерёнка!

Иво хмыкнул:

– Но у тебя рука набита, я смотрю.

– Пошёл ты! – рявкнул Эд и сплюнул сгусток крови.

– Ты даровал ему Милость Императора, брат-апотекарий? – спросил Галлий.

– Да.

– По крайней мере, он больше не страдает.

Удар по вратам на капитанский мостик прервал разговор.

– "Пирр", рассредоточиться!

Грохот слился в ненавистную какофонию. Камеры выводили на голоэкран картину того, как десятки, а может быть и сотни гибридов с ножами и дубинками ломают крепкие ворота. Лишь в редких случаях – бесполезное занятие, потому что некоторые особи превосходили размерами даже десантников и обладали тремя-четырьмя лапами, налитыми звериной мощью.

Изображения с камер стали гаснуть одно за другим. Колокольный звон прекратился.

– Приготовиться!

Взрыв. Одну из створок вырвало. Высвободилась такая энергия, что многотонная дверь пролетела через весь мостик. Десантники едва успели подняться на ноги, когда гибриды ворвались внутрь.

Мерно застучали "Сталкеры" Эда и Варлама. Загрохотали штормовые болтеры Галлия и Анрайса. Загудел тяжёлый лазерный бур Торгнюра.

Иво вспорол глотку одному трёхрукому чужаку и погиб от молота другого. Удар вышел настолько сильным, что проломил кирасу силовых доспехов. Обломки костей вонзились прямо в храбрые сердца Чёрного Щита.

– Отомстим! – выкрикнул Галлий, рассекая врагов силовым топором.

Он погиб следующим. В помещение ворвался громадный генокрад-бритвокос. Он пронзил Галлия, но Серебряный Орёл успел погрузить лезвие топора в череп твари. Заклятые враги ненавидели друг друга так сильно, что остались стоять, став памятником вечной войны.

Торгнюр в это время водил стволом лазерного бура из стороны в сторону. Для устройства, которое раньше использовали при создании туннелей, разрушая самые крепкие горные породы, не было разницы между плотью чужаков и нечестивой обшивкой демонического кора[эх жаль]. Космический Волк не убирал пальца с гашетки, заливая светлым сиянием пространство перед собой.

Спустя мгновение ему вдруг показалось, что лазерный луч открыл путь в другой мир. Торгнюр увидел облака и златую лестницу меж них.

– Небесные чертоги… – прош[оппа!]л Космический Волк, но потом его голос окреп. – Услышь меня, Всеотец! Я всю жизнь восхваляю тебя в песнях! Посвящаю эту битву тебе!

Пою о славе Всеотца,

Главе земель без брега!

И о Великом Волке,

что дал силы с толком!

О братьях могучих,

Гавриле до кучи.

О лекаре Эде

Врагов он калечит

О мастере-Варламе,

Он мастерски стреляет.

Пою о Анрайсе-делённом

Чья смерть-половина.

Об Иво с руками,

Как крылья. Летит

Он в чертоги небес,

А щит его черен.

Там ждёт его Гербрант,

Герой средь героев.

И Керд кровожадный,

Не ворон, но кондор.

И Зегер там тоже,

Сгоревший в пожаре.

А Галлий – орёл

И он как го...

Батарея тяжёлого лазерного бура иссякла. Гибрид подскочил к скальду и как бумагу рассёк керамитовый горжет когтистой лапой, перевитой мускулами. Торгнюр упал на колени, захлёбываясь кровью. Он жалел, что не успел сложить песню до конца, но радовался тому, что попадёт к Всеотцу. На золотой лестнице он разглядел свою Торвейг, укрытую только полупрозрачной накидкой, на которую рассыпались длинные серебристые, как утренняя роса, волосы.

В следующее мгновение чистоту неба сжёг ослепительно яркий луч, и видение рассеялось вместе с гибридом, который собирался покончить с Космическим Волком. Наступающих чужаков отбросил неистовой град болт-снарядов, а Торгнюра закрыл собой великан в тактических доспехах дредноута и шкурой ноктюрнской саламандры на плечах. Мертвец посмотрел на Космического Волка пламенным взглядом дракона и проговорил:

– Поднимайся, Торгнюр. Твой путь не окончится здесь.

Из-за рваной раны Космический Волк не мог сказать ни слова, поэтому просто последовал совету. Он увлёкся схваткой и видением, а поэтому не обратил внимания на то, что происходило вне капитанского мостика.

За обзорным экраном внутренности космического скитальца таяли под непрерывным плазменным огнём. Уже в следующее мгновение воздух высосало в космос через разбитое бронестекло. Волк вновь надел кислородную маску и включил магниты сабатонов. Только самая крепкая нечисть удержалась на мостике, вонзив когти в металл. Остальные вылетели наружу.

– "Пирр"! – раздался крик на закрытой волне вокс-связи Караула Смерти. – "Пирр", вы целы?

– "Пирр" на связи, – сказал капитан. – Задание выполнено. Высылайте за нами челнок. Передаю координаты.

Торгнюр отвлёкся от светопреставления очистительного плазменного обстрела и вновь посмотрел на того, восстал из мёртвых. Пирр добивал последних чудовищ. Он стрелял без промаха и ловко расчленял чудовищ цепным кулаком, но ноги передвигал с трудом из-за сильных повреждений доспехов. К своему удивлению, Космический Волк разглядел на мостике ещё одного незваного гостя. Точнее, гостью.

Виолетта Шаб вонзила силовой клинок в пол и держалась за него, пока космос не вытянул наружу весь воздух из отсека.

– Пора идти, – тихо проговорил по воксу Пирр. – Император дал мне знак.

Капитан подошёл к капитанскому трону и схватил Анрайса, которого изодрали так, как будто этот Ангел Смерти ещё не пережил немыслимых мук. Пирр отключил магниты, оттолкнулся и поплыл наружу.

Задыхаясь, Эд подлетел к изломанному телу Иво и взял у павшего боевого брата шлем. Плюмаж из металлических перьев вновь расправился. Апотекарий взмахнул этим своеобразным крылом и отправился за боевыми братьями.

Они так и висели в космосе под оранжевым светом звезды, пока с "Мушруша" не пришла подмога. Рампа "Чёрной Звезды Корвуса" опустилась, и наружу пролился тёплый свет победы, такой желанный и, как казалось всем десантникам всего полчаса назад, уже недосягаемый.

Ангелы Смерти влетели внутрь и рухнули на скамьи. Перестали бороться с напряжением и уже не боялись показаться уставшими. Варлам, точный и дисциплинированный воин, стащил с лысой головы иссечённый шлем и без всякого почтения отбросил в сторону. Он поднял взгляд к лампам и выдохнул. Эд принял из рук капитана изувеченную груду мяса, которую раньше называли Анрайсом, перетянул её ремнями и поискал взглядом аколита. Но Виолетта уже молнией унеслась в кабину пилота.

"Никуда не убежит", – подумал Эд и растянулся на скамье.

Он смертельно устал.

Пирр остался у выхода и упал на колени в молитве, а Торгнюр, который забрался внутрь последним, подсел к Варламу и сорвал с его наплечника печать чистоты.

– Эй! – прикрикнул Варлам.

Торгнюр раскрыл рану на горле и когтём написал послание на обратной стороне пергамента.

"Брат! Во время битвы явилась моя Торви. Молю! Заклинаю тебя! Я забыл мать и отца. Не могу забыть ещё и её. Оставь на мне её портрет. Я дам тебе всё, даже мёд, который я хранил для последнего день службы в Карауле".

Варлам никогда не видел настолько отчаянное выражение лица у Торгнюра.

– Сделаю, брат. Сделаю, как вернёмся на "Мушруш". И мёд твой не… хотя… ради такого случая грех не выпить, – улыбнулся Варлам.

10

По прибытию на "Мушруш" Ангелы Смерти даже не дождались пилота, чтобы сказать ему "спасибо". Не потому не были благодарны, а из-за того, что состояние Анрайса резко ухудшилось, и он впал в стазис от полученных ран. Торгнюр и Варлам же как проклятые унеслись в кельи.

Эд отнёс Анрайса в корабельный госпиталь. Обработал самые страшные раны, ввёл необходимые стимуляторы. Потом нацепил на Поедателя Плоти кислородную маску, подключил к датчикам приборов жизнеобеспечения и отправил в резервуар с восстановительным раствором.

Эд переключился на Пирра, который стойко ждал своей очереди, несмотря на тяжёлые раны. Эд сам едва держался на ногах, но всё равно решил исполнить долг апотекария до конца. Он осмотрел Сына Аэтоса на предмет "поцелуев" генокрадов, а потом занялся лечением: колотой раной живота и изувеченными ногами.

– Как вы спаслись, капитан? – спросил Эд, пока обеззараживал инструменты.

– Тот бритвокос, который полез обниматься, умер, когда отведал жара моего мелта-ружья, – сказал Пирр. – Вот только оказался слишком тупым, чтобы это понять. Так сильно приложил меня об стену, что я потерял сознание.

Капитан поморщился, когда Эд потревожил рану и стал восстанавливать ткани, используя синтетическую плоть.

– Когда очнулся… хуже оказалась даже не кровопотеря, а неисправность доспехов, – продолжил Пирр. – Я едва мог идти. Была даже мысль бросить их.

– Кто переубедил? – Эд закончил зашивать рану на животе лазерной сваркой и обработал участок противовоспалительным средством.

– Виолетта, представляешь?

Эд вздрогнул и едва не добавил Пирру ещё одну рану.

– Не удивляйся. У Омара чутьё на талантливых людей. Когда штурмовиков выбили со скитальца, она направила их сюда. Пробилась ко мне. Как смогла, помогла с ремонтом, а потом сделала пометки на карте, чтобы я без особого труда до вас добрался. Славная девочка! Вы, кстати, тоже молодцы! Собрали на себя почти всех противников, поэтому я дошёл до мостика почти без боя.

– Да, Император благословил нас, – сказал Эд.

– Истинно так! Пусть и не без потерь, но операция прошла успешно.

Пирр произнёс чуть погодя:

– Знаешь, я ведь дал слово самому себе. Если уцелею и приведу "Пирр" к победе, то вернусь в капитул.

– Желаю удачи, капитан. И спокойных снов после безумия последних двух дней, – Эд закончил возиться с ранами и вколол Пирру успокоительное средство.

Апотекарий поглядел на сервитора-хирурга, который замысловатым насекомым завис над хирургической камерой.

Эд настроил работу устройства и отменил использование обезболивающих. Сделал это намеренно, потому что чуял – беды ещё не закончились. Действия Виолетты Шаб напомнили Эдду о прошлом.

Апотекарий лёг внутрь камеры, притянул себя ремнями, чтобы создать видимость скованности, и стал ждать, прикинувшись спящим.

Сервитор с последовательностью мясника и без какого-либо интереса к самочувствию пациента восстанавливал пострадавшее тело, не стесняясь методов и средств. Эд терпел и, в конце концов, получил за это вознаграждение.

В отсек вошла Виолетта, вся в крови, и с зажатым силовым клинком в руке. Её сопровождала пара грузовых сервиторов.

– Почему ты не спишь? – спросила девушка, когда оглядела Эда.

Апотекарий выругался про себя. На этом ходу ему не получилось переиграть соперника.

– Отдыхай, набирайся сил, – продолжила Виолетта. – Тебе предстоит долгое путешествие.

Она жестами велела сервиторам подойти к хирургической камере, внутри которой Эду в этот миг как раз восстанавливали лицо. Механические прислужники аколита отцепили питание и принялись демонтировать устройство с места.

– Я ждал, – ответил апотекарий. – Ты – Пепельная, не так ли?

– Да, – кивнула Виолетта. – Капитул нуждается в тебе, Эд. Несмотря на доказательства, предъявленные магистром, Повелители Терры объявили Возрождённых Excommunicate Traitoris. Каждый боец на счету, а тем более такой, что пережил Ягеллонский Крестовый Поход.

– Полагаю, что путь в десантный отсек свободен?

– Я убила всех, кто мог помешать. В космосе нас тоже не достанут. После сражения "Мушруш" сильно повреждён, а "Стрела" уничтожена. Мы вернёмся на Акмир!

– Всё хорошо спланировала, не так ли?

– Кое-что пришлось сочинять на ходу, но справилась, – довольно улыбнулась девушка.

– Ты разве не изучила моё личное дело? Признания и отречение, которое я совершил после того, как попал в плен?

Виолетта насторожилась и сделала шаг назад.

– Но… это нормально! Ты сделал всё, чтобы уцелеть…

– Нет, – сказал Эд. – Теперь я на самом деле так считаю.

Ангел Смерти сбросил ремни и рванулся сквозь стекло камеры. Он вырвал хирургического сервитора из станины и запустил им в аколита. Виолетта рассекла своеобразный снаряд на лету, но Эд был уже сбоку. Схватил за запястье, в треске костей вывернул руку и вырвал силовой меч, который в его ладони выглядел небольшим ножом. Другой рукой Эд схватил аколита за горло и приподнял над полом. Его лицо с не до конца приживлённой синтетической плотью выглядело более, чем просто угрожающим.

– Ты спасла мне жизнь, поэтому я не стану мучить. Но когда попадёшь в Варп, передай своим командирам – этой колдовской мрази, которая уже не знает границ дозволенного – что я стыжусь, что когда-то шёл в бой под их знамёнами! Смерть и забвение – это то, что Возрождённые Из Пепла заслуживают больше всего! А теперь… прощай.

Апотекарий пронзил сердце Виолетты и отбросил в сторону с такой силой, что на стене остался кровавый след.

Эд поставил жирную точку на этом периоде собственной жизни. Теперь он посвятил себя служению Караулу Смерти.

Изменено 7 марта, 2021 пользователем Легендарный душнила

[0.5 Кота]

11

Время назад.

Некоторые сущности в Варпе могут не только наблюдать, но даже жить в разных эпохах одновременно. Так совпало, что демон, который походил на человека с головой шакала, как раз переживал миг, когда память, чувство настоящего и впечатления будущего переплелись в тугой узел и породили ни с чем несравнимое любопытство. Он просто не мог ничего с собой поделать. Взмахнул лапой с когтями-крючьями и вспорол пространство. Чтобы увидеть, как…

– Говорит сержант Варрат Вархайт! – человек, который произносил эти слова, не просто "говорил".

Он кричал, требовал таким тоном, что даже Форуг Ракибон, капитан "Мушруша", на расстоянии многих тысяч километров от сержанта, покачнулся от сбивающей с ног властной волны.

– Не открывайте огонь! – продолжал штурмовик. – На борту челнока 4-19 инквизитор Ордо Ксенос Омар Уту! Он в критическом состоянии! Нужна срочная медицинская помощь!

Этот безумец будто заворожил Форуга, но капитан всё-таки пытался сопротивляться.

– У… у меня… чёт… чёткие инструкции, – проговорил он. – Инк… инквизитор объявил "Тиамат"… карантинной зоной. В… велел ник… никого не брать на борт… до завер… завершения операции.

– Он умирает, капитан! Вы готовы взять на себя ответственность за гибель представителя Ордо?!

– Гос… господин Уту и этот случай преду… предусмотрел.

– Он изменил решение! Если вы мне не верите, то прикладываю к сканеру инсигнию и подтверждаю свои слова кодом отмены!

Форуг недоумённо посмотрел на возникшие на голоэкране цифры. В точности такие же, какие Омар сам должен был переправить в случае победы. Не прошло и минуты, как капитан сдался. Ему сразу полегчало, и кровь перестала стучать в виски.

– Я пропускаю вас. Палуба 3-5-7. Вызову туда бригаду медиков и хирургеона.

– Правильный выбор, капитан.

Форуг встретил штурмовика лично. Он хотел посмотреть на человека, который не будучи инквизитором или хотя бы дознавателем позволил так с ним говорить. "Аквила" со знаками Ордо Ксенос на борту приземлилась ровно посередине посадочной площадки. Из неё вышел невысокий коренастый мужчина с совершенно незапоминаемой внешностью: обычная форма лба, средних размеров нос, невыразительный рот. Взгляду не за что зацепиться.

– Не стреляйте! Инквизитор внутри! Пулевые ранения в грудь! – он высоко поднял руки.

Форуг кивнул, и медики поволокли тележку к рампе челнока. Капитан подошёл к солдату, когда инквизитора уже вытащили наружу и повезли в госпиталь. Форуг расстягнул кобуру и хотел было пригрозить сержанту Вархайту, чтобы тот больше никогда не смел общаться с ним подобным образом, когда их взгляды встретились. Капитан утонул в тёмной бездне, а Варрат произнёс:

– Есть ещё пара указаний инквизитора, капитан. Исполните?

– Это честь для меня! – воскликнул Форуг.

– Собирайте всех матросов, какие у вас есть. Мы поможем Караулу Смерти!

Флот Инквизиции вновь сблизился с космическим скитальцем. На этот раз выйти сухим из воды не вышло. Пришлось заходить к скитальцу с тыла и терпеть беспрерывный обстрел множества макропушек и излучателей, расположенных на бесконечно тянущейся шкуре космического скитальца. "Стрелу" подбили, и она исчезла в яркой вспышке. "Мушруш" держался, но было ясно, что крейсер не выдержит длительную перестрелку

В миг, когда штурмовик уже отчаялся и готовился отдать через Форуга приказ "отступать", ожил приёмник вокс-связи.

– Виолетта Шаб, аколит Омара Уту, – раздался хорошо знакомый Варрату голос.

Сержант никак не ожидал его услышать.

– Запрашиваю орбитальный удар "на себя". Внутренний радиус зоны обстрела – километр, внешний – три километра.

После бомбардировки пришло сообщение от Пирра Стикса, и Варрат лично отправился выручать "Пирр". Ещё штурмовик рассчитывал разобраться с Виолеттой, потому что всегда считал её всего лишь глупой наблюдательницей, но никак не воином, способным выжить на космическом скитальце, населённом генокрадами. Подобная прыть наводила на неприятные мысли.

Однако в этот раз штурмовик не успел выстрелить первым.

Виолетта не стала ждать Вархайта и сама ворвалась в кабину пилота. Штурмовик опешил на мгновение.

Ей этого хватило. Едва заметный взмах и шипение силового меча. Варрат почти успел выпрыгнуть из кресла, но спина и внутренности загорелись адским огнём. Он хотел закричать, позвать десантников на помощь, но не успел. Изо рта высунулось только остриё меча с шипящей кровью на силовом поле.

Даже демон ошеломился тому, как быстро всё произошло. Казалось, штурмовик настолько хорош, что не может погибнуть бесславно, но судьба распорядилась иначе.

Виолетта схватила мертвеца за ногу и оттащила ближе к выходу из кабины. Потом погасила огонь, вспыхнувшего от удара меча, и заняла место пилота. Заложила вираж и посмотрела на то, как сгорает "Тиамат".

Космический скиталец за время своего существования справился со множеством угроз, но перебороть звезду ему было не под силу. Сначала "Тиамат" почернел, обожжённый жаром светила. Потом скиталец попал в объятия корональных выбросов массы и, наконец, утонул в пурпурно-огненном море Вавилона.

Только тогда Виолетта выправила курс и полетела к "Мушрушу".

Демон с головой шакала посмотрел на то, что происходило дальше, а потом отправился в прошлое. На планету, которая лежала в той же звёздной системе, где скоро появится космический скиталец. Демону понравился напор неприметного человека по имена Варрат, и ему очень жаль было видеть, что тот погиб так быстро. Шакал решил познакомиться с ним поближе. Прочесть как любопытнейшую книгу, которую пришлось ждать так долго, что нет сил терпеть.

Демон начал с конца. Распутывал этот клубок, который привёл и его, и Варрата в тёмный переулок столичного улья планеты Вавилон-IV. Среди гор мусора штурмовик нашёл труп гибрида, всё ещё сжимающего винтовку, и старый чемодан из потёртой кожи, на котором кто-то грубо нарисовал дерево с плакучей кроной.

Варрат огляделся. Он ощущал внимательный взгляд, вот только был не самым искусным псайкером, чтобы понять откуда и, главное, кто следил за ним. Штурмовик открыл чемодан. Внутри лежал небольшой планшет, на экране которого вспыхнули цифры обратного отсчёта, изображение журавля на рукояти крозиуса арканума и графа с подписью "введите имя". Варрат, не колрепродукциясь ни секунды, напечатал "Эллисон". На экране планшета появились новые данные:

"Здравствуй, Пепельный. К сожалению, отряд Ордо Еретикус, который должен сопроводить Эда Хэрриса на Терру, попал в самое сердце Бури Варпа, и неизвестно, когда они доберутся до Вавилона-IV, если вообще доберутся. Твоя задача – не допустить гибели Хэрриса на его первом задании. Командование капитула рассчитывает на то, что предатель поведает Инквизиции все данные об обороне системы и нашего родного мира, которые мы уже успели достаточно сильно изменить. Кроме того Возрождённые надеются воздействовать на Эда, когда Империум начнёт Крестовый Поход.

Ещё хотел предупредить тебя о тревожной новости, пусть и не настолько ошеломительной, как отлучение от Света Императора, но достаточно неприятной. Среди свиты Омара Уту есть люди наших заклятых врагов. Мы перехватили связного на Алексильве. Разговорить его не удалось, зато наши агенты расшифровали сообщение, которое он должен был передать. Удивительно, но в Альфа-Легионе тоже заинтересованы личностью Хэрриса.

Вот ведь ирония судьбы. Продолжил бы службу – умер бы в забвении. Но стоило только предать, стал звездой, которую жаждут все.

А теперь вернёмся к нашей игре, агент. Двигаю комиссара с Е6 на B3. И вот тебе второй совет по этой игре.

Даже в меньшинстве, правильно расположенная фигура может решить всю партию.

Удачи на задании. И успеха в этой проигрышной для тебя игре".

Демон хмыкнул. Его связывала с Возрождёнными Из Пепла богатая история, и он не мог упустить возможности присутствовать при её окончании.

Нужно было только подыскать подходящее тело.

Продолжение

Изменено 7 марта, 2021 пользователем Легендарный душнила