Гроздья Гнева

[Drakkan]

Прим. автора: я довольно плохо знаком с историей Железных Королевств, поэтому в фанфике могут (а скорее всего и будут) встречаться ляпы и ошибки. В случае обнаружения подобных просьба тыкать носом. После чего внятно объяснять, в чём именно автор неправ. Если же вас не сильно напрягает неосведомлённость автора, то милости просим! Время Пророчества пришло!

Эпизод 1 «Дитя Страха»

Побережье Белого Залива, королевство Сигнар

Густой туман стелился над землёй, отчего деревья вдоль лесной дороги уже в нескольких шагах превращались в тёмные силуэты. Туман поглощал не только предметы, но и звуки. В округе царила полная тишина. Да и кто мог бы издавать шум в глубине лесов? Тем более в такую рань?

Действительно солнце лишь начало золотить верхушки деревьев, предвещая тёплый денёк. Правда, среди болот, где змеилась дорога, светило не имело большой власти, но всё же…

На обочине, прямо на верхушке валуна, покрытого толстым одеялом мха, восседала жаба. Склизкая кожа, покрытая бородавками, вылупленные глаза – типичная амфибия, каких множество можно найти и в других местах. Вот только эта жаба обладала по настоящему выдающимися размерами. Такая легко могла бы заглотить не только комара или муху, но и слопать, не поморщившись, целого кролика!

Жаба гулко квакнула и одним прыжком перелетела дорогу, скрывшись в тумане. А через пару минут появились те, кто заставил амфибию покинуть насиженное место.

Трое солдат сигнарской армии, в полном доспехе, тащились по дороге, закинув ружья на плечо. На лице каждого из них отражалось смирение со своей горькой судьбой. Оно и понятно, кому хочется плестись в холоде и сырости вместо того, чтобы спать в тёплой постели? Сталь доспехов уже успела покрыться грязными потёками, что свидетельствовало о том, что вышли они уже довольно давно. То есть, ещё затемно.

- Чего плетётесь, сонные мухи? Прибавьте шагу! – раздался рык из тумана.

Через пару мгновений и сам обладатель грозного баса вынырнул из дымки. Широкоплечий коренастый мужчина шагал, ухмыляясь во весь рот. Гладко выбритое лицо и лысина сияли в первых лучиках восходящего солнца. А перебитый нос, больше похожий на картофелину, и вовсе приковывал к себе все взгляды. Сержант Маркус Тобакко, гроза подчинённых. Особенно в те моменты, когда его рот не был занят верной трубкой.

- Бегом, я сказал! Нам ещё часов пять топать, а вашим шагом и к ночи не доберёмся!

Солдаты, мысленно выругавшись, поспешили выполнить приказ. Сержант же, убедившись в их послушании, повернулся и прислушался. Через несколько секунд ему удалось уловить повторяющийся грохот. Звуки шагов, только кого-то очень большого. Сержант поморщился и вздохнул. Ему было прекрасно известно, кто издаёт такой шум. Вернее, что.

Боевой механизм, варджек. Модель «Чарджер» (Charger). Относящийся к лёгким варджекам, он, тем не менее, превосходил самого рослого из солдат по меньшей мере вдвое. А уж боевые возможности… Варджек легко мог расправиться с целым отрядом солдат. В такое неспокойное время, как сейчас, всегда приятно, что на твоей стороне сражаются подобные штуки.

Правда, сейчас присутствие «Чарджера» больше раздражало сержанта, нежели успокаивало. В конце-концов, они просто направлялись в маленькую деревушку в глубине болот. Называлась она Большие Змеи. Жители её добывали руду и выплавляли железо. Не очень хорошего качества, но в военное время всё идёт в ход. Последний обоз по неизвестной причине задержался на три дня. Поэтому лейтенант Уилсон, командующий местным гарнизоном, и направил небольшой отряд на помощь. Солдаты несли в своих заплечных мешках, кроме обычного снаряжения, немудрёный строительный инструмент. Кроме того, в хвосте отряда плелась кобыла, запряжённая в телегу с материалами для строительства. Крестьяне уже давно говорили, что мост на пути очень ветхий и вот-вот рухнет. Видимо, это и случилось. Отряд был призван восстановить мост, чтобы обозы могли вновь доставлять железо.

Тем не менее, лейтенант настоял на отправлении вместе с ними варджека. Дескать, неспокойные слухи ходят, да и вообще сила лишней не бывает. Хотя Маркус отлично отдавал себе отчёт о настоящей причине такой опеки. Всё дело было в боевом заклинателе (warcaster), точнее, заклинательнице. Ни один варджек не мог эффективно действовать в бою без контроля со стороны человека. Вот и ходили по просторам Имморена такие парочки живого и механического.

Заклинательницу звали Констанция Грейпс. Красивая девица двадцати пяти лет от роду. Благородное происхождение в сочетании с магическим даром превратили её в абсолютную стерву. Она выносила мозг командованию, [ну уж нет]одясь в лагере. Поэтому лейтенант поспешил избавиться от неё, как только выдалась возможность.

Грохот шагов стального гиганта стал уже вполне отчётливо слышен, а спустя пару секунд из тумана появился и сам варджек. Фигура боевого механизма отдалённо напоминала человеческую. Воин, закованный в доспехи. Именно так выглядел «Чарджер». Правда, верхняя часть выглядела слегка увеличенной, но эта была дань технологии. Всё-таки именно в области груди у варджека располагалось большинство ключевых узлов. Да и голова не возвышалась на шее, а вырастала прямо из середины груди. Торчащие за спиной трубы курились чёрным дымом. Левая рука варджека завершалась двухствольным пулемётом. Сержант представлял себе, на что способно данное оружие. Ему приходилось видеть нечто подобное в действии. Правая же представляла собой стальной кулак, который сжимал рукоять огромного топора. Таким можно было не только разрубить человека пополам, но и свалить столетнее дерево одним ударом.

Шествующая рядом молодая женщина выглядела нелепо. Даже охотничий костюм, призванный обеспечивать удобство и комфорт владелицы на лесных просторах, выглядел так, словно был предназначен для появления на каком-нибудь вечере аристократов. Разве что высокие сапоги успели попробовать местной грязи, отчего стали похожи на те, что носили остальные члены маленького отряда.

Девушка заметила сержанта и [ну уж нет]мурилась. От этой гримасы её точёные черты исказились, что, однако, нисколько не уменьшило её красоты. Да, Констанция была настоящей красавицей. Длинные чёрные волосы, в это утро собранные в хвост, изящные брови, маленький, чуть курносый носик и пухлые розовые губки – совершенство во плоти! Да и фигура под стать. Высокая грудь, с трудом удерживаемая блузкой, и крутые бёдра лишь дополняли образ роковой разбивательницы сердец.

Правда, это впечатление держалось ровно до того момента, как Констанция открывала рот. Воспитанная в лучших традициях, она умела всего парой слов опустить собеседника на самое дно.

- Не пора ли устроить привал, сержант? Я не привыкла столько ходить.

Маркус едва успел остановить готовое сорваться с губ ругательство. Ответ сержанта прозвучал ровно, даже слегка подобострастно:

- Разумеется. Как только найдём подходящее место, тут же остановимся.

Заклинательница фыркнула, но милостиво кивнула, соглашаясь с таким решением. Маркус же приложил пальцы ко рту и коротко свистнул. Через несколько секунд послышался громкий топот. Из туманной дымки вывалился ещё один солдат. Его доспехи гремели на бегу, отчего приближение бойца пропустить было невозможно. Подбежав, солдат остановился, попытавшись выпрямиться и принять стойку "смирно". Маркус окинул взглядом подчинённого и скривился.

Презирать было за что. Мало того, что доспехи болтались, гремя при каждом движении, так ещё и лицо солдата отнюдь не радовало старого ветерана. Редкая куцая бородка, обрамляющая выдающийся вперёд острый подбородок, прямой нос, глубоко посаженные чёрные глаза, смотрящие вечно исподлобья. И вся эта композиция удерживалась на тонкой, практически куриной, шее. В общем, у Маркуса при каждом взгляде на солдата появлялся только один образ. Крыса. Большая противная крыса. Что самое удивительное – характер бойца, которого звали Тодд Тамблвид, вполне соответствовал этому образу. Трусливый и всячески пытающийся увильнуть от обязанностей подчинённый служил источником постоянной головной боли для сержанта.

- Отправляйся вперёд! – рявкнул Маркус, замечая, как вздрогнул от его голоса боец. – Передай этим оболтусам, чтобы искали место для привала.

- Привала? Но ведь…

- Выполнять!

Тодд тут же прикусил язык и бросился вперёд, забыв обо всех своих сомнениях. Сержант некоторое время наблюдал за ним, размышляя о том, какие только отбросы не попадают на службу.

Сам же Тодд, бегущий по лесной дороге, отбросом себя не считал. Обычный молодой парень лет двадцати. Точнее определить было невозможно. Никому из живущих в трущобах Города Стен не приходило в голову следить за временем, отмечая «дни рождения». Каждые прожитые сутки уже сами по себе были праздником. Будь судьба хоть немножко благосклоннее, Тодд никогда бы и не выбрался из беднейших кварталов великого города. Но тот случай… Юноша поморщился, загоняя воспоминания глубже. Угораздило же его перейти дорожку Хиссу Трёхрогому! Вожак одной из самых жестоких и кровожадных банд поклялся собственноручно перерезать глотку наглому юнцу. Пришлось срочно искать способ убраться из города. И тут кстати подвернулся «покупатель». Одноногий ветеран ходил по улицам и агитировал вступить в армию. Надо ли говорить, что Тодд немедленно ухватился за подвернувшуюся возможность, не особо рассуждая о последствиях?

Три месяца муштры в учебном лагере – и его забросили сюда, в эти гнилые болота. В здешних краях вовсю процветала дедовщина. Старшие и более опытные солдаты гоняли новичков и в хвост, и в гриву. Даже то, что война не докатилась до этих мест, не становилось утешением. Тодд часто подумывал, что умереть с перерезанным горлом было намного лучше, чем жить в столь суровых условиях.

Между тем за думами о своей несчастливой судьбе солдат выбрался на небольшую полянку, где немедленно увидел товарищей. Те столпились кучкой и смотрели на поваленное поперёк дороги старое дерево. Тодд сбавил шаг, восстанавливая дыхание. Всё-таки тяжесть доспехов давала о себе знать. И зачем только его заставляют таскать на себе столько железок?

Мозг лихорадочно перебирал доступную информацию. Его попадание в этот отряд было совершеннейшей случайностью. Просто подвернулся под руку сержанту, когда тот набирал добровольцев. И эти бойцы были для Тодда фактически незнакомцами. Так, кажется, их зовут Андрэ, Коултон и Бисман. Кто же из них старший? К кому обращаться? Между тем солдаты услышали шум его приближения. Коултон повернулся. На испещрённом шрамами лице отразилась брезгливость.

- Чего надо, прыщ?

Тодд заискивающе улыбнулся и ответил:

- Сержант приказал искать место для привала.

- Привала? Он что, с ума сошёл? Солнце только-только поднялось! Надо идти, пока не стало слишком жарко!

- Он приказал…

- Да понятно всё! Не мямли!

Коултон тут же утратил интерес к новобранцу и вернулся к разговору.

- Я тебе говорю, что надо подождать. Варджек в два счёта отбросит в сторону эту корягу! – горячо настаивал Бисман.

- Ага, как же, жди! Сержант устроит тебе взбучку и заставит самим разбираться с этим делом! Точно тебе говорю! – настаивал на своём Андрэ.

- Хватит вам спорить. Всё равно инструменты в телеге. А телега сзади плетётся. Так что спор глупый. Сейчас командир подойдёт и всё решит, - оборвал перепалку Коултон. - Слышь, мелкий, сгоняй до ручья, наполни фляжки.

Тодд завертел головой. Поляну окружала чаща и никакого ручья поблизости не наблюдалось. Коултон, видя подобное, вскипел:

- Ручей в той стороне, слева! Хватай фляжки и бегом!

Пришлось подчиниться. Тодд подхватил пустые посудины и бегом бросился в указанном направлении. Когда вломился в кусты с громким треском, сзади послышалось:

- Ну, чисто колосс в атаке!

Дружный хохот в ответ на незатейливую шутку подстегнул солдата. Он невольно втянул голову в плечи и побежал ещё быстрее. Искомый ручей обнаружился шагов через двадцать. Соскользнув по глинистому берегу, Тодд потратил несколько минут, чтобы наполнить фляжки. Не забыв напиться и сам, солдат, помогая себе руками, вскарабкался обратно и направился по новосотворённой просеке обратно.

Он вышел на поляну как раз в тот момент, когда на ней появились сержант с заклинательницей. Поэтому гнев начальства наблюдал со стороны, удачно не попав в поле зрения.

- И что у нас тут за красны девицы собрались? – протянул сержант, увидев подчинённых.

- Сержант, здесь дерево упало, - начал Коултон.

- Вижу. А вы, значит, решили постоять рядом и поболтать?

- Нет, сержант, мы…

- Вы сейчас у меня получите, бездельники! Бисман, отправляйся к телеге за инструментами!

- Но, может, эта махина… - начал говорить солдат.

- Что?!? Ты хочешь ослушаться приказа?

Естественно, Бисман не собирался делать ничего подобного. Скривившись, он зашагал к телеге, которая плелась где-то сзади. Между тем, Маркус подошёл ближе и, с определённой долей раздражения оглядев препятствие, пробормотал:

- Да, не везёт, так не везёт.

Пальцы сержанта скользнули на пояс, нащупывая кисет. Правая рука уже тем временем извлекла резную трубку, предмет гордости владельца. По слухам, трубку подарили в честь какого-то подвига. Развязав горловину, Маркус со смаком начал набивать хуагу. Солдаты, оставшиеся рядом с деревом, заворожено наблюдали за процессом. Даже Тодд, стоящий истуканом, решил, что основная гроза миновала, и зашагал к остальным. Фляжки оттягивали правую руку вниз, поэтому приходилось ружьё придерживать левой, чтобы не болталось.

Первые клубы ароматного дыма окружили голову Маркуса. Сержант довольно хмыкнул и, прищурившись, обратился к Коултону:

- А что же вы, милейший, дорогу впереди не проверили? Устав позабыли?

Солдат немедленно вытянулся по стойке смирно. Затем, поняв, к чему клонит сержант, перехватил ружьё и быстро развернулся к дереву. Действительно, согласно Уставу, перед любой остановкой территория вокруг должна быть осмотрена. Маркус же, обернулся к заклинательнице:

- Простите, госпожа. Сейчас мы расчистим дорогу. А вы тем временем можете отдохнуть. Тодд, помоги заклинательнице устроиться!

Пришлось бросать фляжки и бежать к девушке. Но та быстро пресекла порыв рвения, подняв руку.

- Сама справлюсь!

Констанция на миг прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Варджек, до этого мирно стоящий рядом, дрогнул и начал опускаться на колено, одновременно вытягивая левую руку чуть вперёд. Заклинательница помедлила, а потом устроилась прямо на стволе пушки, словно на лавочке.

Маркус только покачал головой. Пижонство этой девицы раздражало сержанта, но поделать он ничего не мог. Поэтому сорвал злость на Коултоне, который всё ещё пытался перебраться через поваленное дерево:

- Хватит копаться! Живее!

Солдат неловко перевалился на другую сторону и стал подниматься на ноги. Ружьё валялось в грязи. Увидев это, Маркус окончательно взбеленился:

- Да кто ж тебя так учил с оружием обращаться! Да ты у меня месяц нужники чистить будешь!

Оправдаться Коултон не успел. Он только открыл рот, как голова его разлетелась в мелкую крошку. Выстрел услышали мгновением позже. Обезглавленное тело солдата только успело рухнуть на землю, как Маркус взревел:

- К оружию! На нас напали!

Вот только было непонятно, кто противник. Взгляды растерянных бойцов метались по окружающим поляну деревьям, высматривая врага.

- Нам нужна помощь! – выкрикнул сержант.

Но Констанцию не требовалось подгонять. Заклинательница начала действовать практически мгновенно с гибелью солдата. Спрыгнув с варджека, она немедленно сфокусировала свою волю, сканируя пространство вокруг. Проклятье, теперь она отчётливо ощущала присутствие другого варкастера! Враг! Сильный враг!

«Огонь».

Варджек, получив мысленный приказ, немедленно переключился в боевой режим и открыл огонь. Снаряды устремились в лес, разнося в щепки стволы деревьев, разрывая всё, во что попадали.

В ответ на это противник поспешил перейти в наступление. Сержант увидел несколько теней, быстро скользящих над землёй. Их контуры казались размытыми. А затем одна из них легко прошла сквозь ствол дерева. Догадка вспыхнула в сознании.

- Крикс!

Констанция отреагировала быстро. Заклинание, наброшенное на варджека, изменило манеру стрельбы. Теперь пушка рявкала не так часто, зато каждая пуля несла в себе значительный заряд магической энергии.

Результат не замедлил сказаться. Две тени качнулись от попавших в них снарядов, после чего осели на землю. Однако ещё не менее трёх успели добраться до импровизированной баррикады, в которую превратилось поваленное дерево.

Теперь разглядеть врага можно было более отчётливо. Закованные в причудливую броню скелеты с горящими ярким зелёным светом глазами. Длинные копья с изогнутыми лезвиями, делающими их похожими на косы, хищно блестели в лучах восходящего солнца.

Ближайший из скелетов прошёл прямо сквозь поваленное дерево, оказавшись прямо перед упавшим в начале атаки Андрэ. Пехотинец расширенными от ужаса глазами следил, как туманная фигура перед ним обретает плотность, становясь полностью материальной. Андрэ навёл ствол своего ружья на противника и нажал курок.

Грохот выстрела, облачко пороховых газов, вырвавшееся из ствола и пуля, бессильно скользнувшая по пластине доспеха. Удивительно, но солдат умудрился промахнуться на расстоянии всего в пару шагов! Второго шанса костяной воин ему не предоставил. Копьё резко опустилось, начисто отделяя голову горе-стрелка от тела.

На этом список жертв мертвяка закончился. Сержант был более хладнокровен, чем нерадивый подчинённый. Его выстрел отбросил мертвеца назад. Тот ударился о ствол и сполз на землю. Однако парочка скелетов, ещё не вступивших в бой, с душераздирающим воем устремились к ветерану.

Выстрелы, сливающиеся в бешеную дробь, отбросили их назад. Помедлив миг, скелеты присоединились к своему товарищу, обретая упокоение. Маркус обернулся. Констанция, до боя казавшаяся ему нелепой в своём дорогом костюмчике, сейчас преобразилась до неузнаваемости. Волосы развевались, по ним пробегали голубые искры. А посеребрённые револьверы в её руках грозно смотрели в лес, готовые продолжить свою смертоносную речь.

- Собирайте своих людей, сержант! – крикнула заклинательница. – Сейчас подойдут основные силы!

Основные силы? Маркус похолодел. Неужели эта девица чует ещё мертвецов!

- Ко мне, бойцы! В круг!

«Боец», который ещё мог слышать этот приказ и выполнить его, сглотнул. Влажными от холодного пота руками Тодд сильнее сжал ружьё и поспешил к командиру. Приказ вполне совпадал с собственными устремлениями юноши. Рядом с варджеком явно было безопаснее.

Между тем за спинами кучки людей послышался шум. Там, за кустами, [ну уж нет]одилась телега со строительными инструментами и материалами. Возница и отправившийся к нему пехотинец. Неужели они тоже…?

Дребезжащий, вызывающий дрожь звук разнёсся по окрестностям. Из кустов сломя голову вылетел Бисман. Оружия в его руках не было, на доспехах виднелись капли крови. Он открыл рот, чтобы заорать, но не успел.

Из кустов гигантским прыжком вылетела огромная тварь. Покрытая стальными пластинами, размерами, по меньшей мере, в три человеческих роста, она пролетела по воздуху, обрушившись мощными лапами прямо на бегущего человека. Находящиеся в паре десятков шагов люди услышали хруст ломающихся костей. Остановив свою жертву, тварь опустила вытянутую морду с огромными зубами к распростёртому телу. Челюсти сомкнулись, откусывая голову пехотинца.

- Рипджоу! – заорал Маркус.

Ружье в его руках выстрелило. Но вряд ли монстр заметил этот комариный укус. Закованную в броню тварь могло остановить только по-настоящему серьёзное оружие. Заклинательница вступила в схватку. Повинующийся её воле варджек переключился на новую цель. Пушка загрохотала, отправляя свинцовые пули во врага.

Броневые пластины затрещали, пробиваемые снарядами. Рипджоу немедленно прекратил потрошить жертву. Взревев, монстр бросился в атаку. Длинными прыжками он устремился к варджеку, намереваясь покончить с ним в ближнем бою.

«Чарджер» не предназначен для ведения рукопашной. Разумеется, у него есть молот, которым он способен наносить серьёзные повреждения, но главной силой варджека всё-таки является сдвоенная пушка. Механизм успел только выставить молот перед собой, незначительно смягчая удар.

Два гиганта столкнулись с жутким звуком. «Чарджер» опрокинулся на спину, упав с грохотом, от которого содрогнулась земля. Оказавшийся сверху монстр раскрыл пасть, готовый разорвать выведенного на несколько секунд противника на части.

Судьба отряда повисла на волоске. Заклинательница застыла в шоке, видя своего поверженного подопечного. Как только варджек окажется уничтожен, остальные станут лёгкой добычей для монстра.

Выстрел! Костяная голова твари дёрнулась, в ней появилось большое отверстие. Рипджоу повернул морду в сторону наглеца. Сержант стоял в пяти шагах от него. Дуло ружья курилось дымком. Когда он умудрился перезарядить оружие, заменив обычные патроны на магические, оставалось загадкой. Но это спасло ситуацию. Констанция опомнилась. Стиснув зубы, заклинательница отдала приказ варджеку, одновременно творя заклятья. Стволы револьверов засветились сильнее, по оружию пробежали оранжевые сполохи, складывающиеся в магические руны.

Чарджер ударил молотом по противнику. Лёжа на спине, он не мог вложить в эту атаку достаточной силы, но вот заставить монстра слегка пошатнуться вполне удалось. Тварь извернулась, стараясь удержать равновесие. Пластины брони слегка разошлись, открывая не такую прочную плоть. И заклинательница воспользовалась шансом. Револьверы загрохотали, выплёвывая смерть. Рипджоу не устоял перед магическими пулями. Монстр жалобно взвыл и рухнул наземь.

Чарджер неловко начал подниматься на ноги. Сержант вертел головой, ожидая нападения. Маркус вполне отдавал себе отчёт, что их проблемы только начались. Вражеский варкастер ещё никак не проявил себя, атакуя своими марионетками. И это наводило на грустные мысли. Похоже, что он просто играл с ними!

Чёрная тень мелькнула над головами. Констанция едва успела поднять голову, чтобы увидеть жуткую пасть, увеличивающуюся с огромной скоростью. Крылатая тварь обрушилась на заклинательницу, вбивая её в землю. Сержант, стоящий рядом, кубарем откатился в сторону. Верное ружьё вылетело из рук, оставляя его безоружным. Мысли о неминуемой смерти мелькнули в голове с непостижимой скоростью. Ветеран приготовился встретить гибель.

Вот только быстрого свидания не получилось. Крылатая костно-стальная тварь, светящаяся ядовито-зелёным светом, разъярённо взревела. Маркус потрясённо осознал, что раздавленного тела заклинательницы под лапами твари нет!

Ослепительные плети молний ударили по монстру. Констанция стояла в трёх шагах от своего прежнего местоположения. И глаза её сверкали ничуть не менее ярким светом, чем молнии, извергающиеся из пальцев.

- Не так-то просто взять меня, тварь! – закричала девушка, опуская руки.

Тварь ещё была жива, но добивать её молниями не имело смысла. «Чарджер» уже поднялся на ноги. Возвышаясь за спиной своей повелительницы, варджек открыл ураганный огонь. Снаряды разорвали грудь монстра, бросая наземь.

Маркус довольно оскалился. Эта молодая вертихвостка оказалась настоящей машиной смерти! Надо будет извиниться перед ней после того, как всё закончится.

Этому намерению не дано было осуществиться. На сержанта внезапно пахнуло ледяным холодом. Вражеский варкастер вступил в бой. И его атака была безупречной и неотразимой.

Земля под ногами Констанции расступилась, пропуская живых мертвецов. Они не были достаточно сильны, чтобы убить её, но вот остановить у них получилось. Девушка взвизгнула, когда ледяные пальцы скелетов, на которых лишь кое-где виднелись лохмотья плоти, схватили её. Правда, уже через секунду визг оборвался.

Большой зелёный сгусток пролетел над головой сержанта, попав прямо в заклинательницу. И сразу же пронзительный крик едва не разорвал барабанные перепонки. Констанция стояла, шатаясь. Руки её беспорядочно шарили по телу. Словно это могло удержать сползающую с костей плоть. Несколько секунд – и бездыханное тело, мало похожее на молодую женщину, упало на траву.

Маркус обернулся, посмотрев на лес. Оттуда, ломая кустарник, выбирался ещё один представитель нежити. Шар плоти, метров трёх в диаметре, испещрённый грубо зашитыми швами, соединяющими разрозненные куски в одно целое. Несли это несуразное создание паучьи ноги, сделанные из металла. Сержант не сразу заметил маленькую голову, венчающую тело монстра. Покрытая грубой кожаной маской, она не бросалась в глаза. А вот огромная пушка в руках – отнюдь! Такое оружие у людей относилось бы к лёгкой артиллерии. Для монстра же оно выступало в роли ручной пищали. Если к этому добавить то, что стреляла эта штука кислотой, становилось понятно, что нелепый «шарик» был весьма серьёзным противником.

Взгляд сержанта скользнул правее. Сердце и без того уже не знающее, куда бы вырваться из грудной клетки, едва не разорвалось. Варкастер Крикса решил показаться на свет.

Высокая фигура, в первую секунду даже показавшаяся Маркусу человеческой. Затем опытный глаз стал подмечать отличия. Прежде всего, зелёные огни глаз. Они на самом деле светились, а не отражали солнечные лучи! Затем руки. Слишком худые для человека. Более внимательный взгляд позволил определить, что причиной худобы является то, что варкастер состоит из костей, покрытых металлом! Никаких мышц, делающих фигуру более округлой. Довершал список отличий огромный трезубец. Длиной метра три, он не подходил простому смертному. Сам Маркус с трудом удержал бы его двумя руками. Этот же заклинатель легко нёс своё грозное оружие одной.

Сержант окинул взглядом поле боя. Кроме него и заставшего в ступоре «Чарджера» в живых оставался только Тодд. Новобранец трясся от ужаса. За всё время он даже ни разу не выстрелил! Проклятье, и откуда только берутся такие недотёпы!

Маркус потряс подчинённого за плечо. Тот невидящими глазами смотрел на приближающегося варкастера. Сержант выругался. На варджека рассчитывать не приходилось. После гибели заклинателя они обычно впадают в ступор. Потом он, конечно, вернётся к функционированию, но за это время их просто убьют! Надо достучаться до этого недоумка! Иначе придётся сражаться в одиночку.

Ни тряска, ни ругательства не действовали. Тодд продолжал сидеть на земле, беспомощно наблюдая за приближающимися врагами. В конце-концов, сержант понял, что сражаться придётся самому. Он подхватил ружьё и поднял его. Приклад упёрся в плечо, дуло уставилось прямо на варкастера. Шансов хоть сколько-нибудь повредить было мало. Но умирать, подняв лапки вверх, не в натуре Маркуса.

Варкастер наклонил голову, увидев направленное на него оружие. В ответ на это движение толстый мертвец с огромной пушкой тут же переключился на новые цели. Сержант заметил, что в него вот-вот полетит кислотный шар и нажал курок. Щелчок! Выстрела не прозвучало! Долгое мгновение Маркус пытался осознать, что случилось. Осечка. Проклятая осечка!

Хлопок – и кислотный снаряд устремился к беззащитным людям. Миг пролетит – и они умрут в жутких муках.

Тодд сидел в оцепенении, наблюдая за боем. Столкновение варджеков, гибель Констанции. Каждый следующий удар сердца добавлял безысходности. Юноша не мог пошевелиться, наблюдая, как смерть становится всё ближе. Даже сержант, что-то кричащий в лицо, не смог пробиться через панцирь ужаса, сковавший Тодда.

В голове билась только одна мысль, раз за разом повторяясь по кругу.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Я не хочу умирать.

Невероятная надежда продолжала тлеть в сердце. Вот-вот это наваждение рассеется, и все страхи уйдут. Всё окажется кошмаром, просто страшным сном. Иллюзия продержалась до той секунды, когда мервяк направил на них кислотную пушку. Надежда лопнула. Тодд совершенно отчётливо осознал, что в следующий миг умрёт. Окончательно и бесповоротно.

Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!!

Крик вырвался изнутри. Кричало всё естество молодого человека. Крик не был просто звуком. Он менял, преображал окружающий мир.

Маркус едва удержался, чтобы не зажмуриться от сжавшего сердце страха. Ему хотелось встретить смерть с открытыми глазами. Поэтому сержант заметил, как огромная тень возникла прямо перед ними, закрыв от кислотного залпа.

Время остановилось. Адреналин, бушующий в крови, растянул его в бесконечность. Маркус остановившимся взглядом рассматривал нависшего над ним «Чарджера».

Привычный образ варджека изменился. Нет, у «Чарджера» не выросли ни дополнительные конечности, не появилось и дополнительных броневых пластин. Изменилось само поведение механизма. Движения «Чарджера» стали более стремительными и хищными. По всему телу варджека пробегали голубые искры.

- Убей, убей, убей их!

Голос проникал прямо в мозг. Маркус осознал, что этот голос принадлежал тому недотёпе, Тодду. Но кому он говорит? О чём он вообще лопочет?

«Чарджер» резко развернулся. Пушки с убийственной точностью уставились на мертвеца с кислотной пушкой. Залп! Залп! Залп!!!

Вражеский варкастер успел поставить защиту на своего слугу. Но это мало помогло. Светящиеся пурпурным снаряды пронзали защиту, разрывая пухлую тушу мертвеца. Противник оказался повержен за несколько секунд.

Вражеский варкастер заревел, злобно и душераздирающе. Трезубец вытянулся в сторону замершей парочки людей и варджека.

- УБЕЙ ЕГО!!!

Крик Тодда сорвался на визг. Он ввинчивался в уши, заставляя даже кости черепа вибрировать. Сержант сглотнул, когда «Чарджер», стоящий перед ним, пригнулся и прыгнул! Маркусу никогда не приходилось даже слышать, что эта модель варджека способна на подобное. А уж видеть это своими глазами…

Варкастер замер, творя заклятье. Вокруг его тела возник мерцающий зеленоватый купол. На который со всего размаху обрушился молот «Чарджера»! Жуткий треск и взрыв! Деревья в радиусе двадцати шагов затрещали, ветки на них ломались, листья срывало взрывной волной.

Маркус же понял, что его не задело. Взгляд подсказал, что в паре шагов впереди прошла некая незримая граница, остановившая ударную волну. Сержант скосил глаза на новобранца. И застыл от изумления.

Тодд светился. Из его тела вырастали светящиеся ленты. Похожие на щупальца, они шевелились, делая образ бойца чрезвычайно жутким. Глаза юноши были вытаращены до предела. И белков в них не было видно. За открытыми веками сержант видел только абсолютную черноту. Мрак безумия плескался в глазницах Тодда.

- Убей его!!!

Сержант снова переключил внимание на схватку варджека с варкастером. Мертвец устоял после удара, но это дорого ему стоило. Призрачная защита лопнула, теперь он был полностью открыт для атаки. «Чарджер» направил пушки на противника и открыл огонь. Варкастер оказался не так прост. Размазавшись в практически невидимую полосу, он попытался уйти из зоны поражения. Но варджек не отставал. Орудия поворачивались за ускользающей целью. Свинцовый дождь крушил деревья, кусты, попадающиеся валуны.

Варкастер метался по поляне, ускользая от всех выстрелов. Маркус начал понимать, что скоро у варджека кончатся снаряды и тогда…

- УБЕЙ!!!

Воздух перед сержантом замерцал. Это было похоже на бесплотную прозрачную тень, скользнувшую к сражающимся. Эффект от попадания этой «тени» оказался невероятным. Варкастер, за которым взгляд едва успевал следить, резко остановился. Он превратился в муху, которая залезла всеми лапами в густую смолу. Вырваться из ловушки варкастер не успел. Очередь «Чарджера» просто разорвала его тело в мелкие клочья. Заряженные непонятной магией снаряды взрывались с огромной силой.

Когда варджек прекратил стрельбу, тишина оглушающе ударила по ушам. Маркус сглотнул, наблюдая, как варджек опускает руки, выходя из боевого режима.

- Убей их, - раздался за спиной хриплый шёпот.

Сержант обернулся и увидел, как юноша, только что разметавший целый отряд Крикса, оседает наземь без сознания…

Пустыня к югу от Иктера, территория Протектората Менота

Песок шелестел, переносимый вечным ветром. Барханы, похожие на морские волны, дюйм за дюймом перемещались по такой же вечной пустыне. Одно было постоянным и неизменным в этом месте. Чёрная скала, вырастающая прямо из песка. Практически правильная многогранная призма. Песок и пыль избегали касаться скалы, словно незримая сила отталкивала песчинки.

В ровной поверхности чёрного камня был лишь один изъян. Длинная расщелина на одной из сторон. Вход в пещеру. Пещеру, которую можно было назвать самым странным и невероятным местом на десятки дней пути во все стороны.

Небольшое пространство, ограниченное низким куполообразным потолком. Ровный чистый каменный пол, такой гладкий, словно его полировали десятки рабов несколько поколений подряд. И в центре всего – мужчина, одетый лишь в набедренную повязку. Человек сидел, скрестив ноги и закрыв глаза. Он сохранял полную неподвижность. Даже грудная клетка не двигалась. Эта неподвижность сохранялась уже не первый год. Время текло мимо пещеры, не задевая её даже краем. Тишина и покой.

Вокруг сидящего по кругу располагались кучки камней. Обкатанные голыши, словно принесённые с берега моря, сложенные в пирамидки. Семь композиций окружали человека, очерчивая границу.

Внезапно одна из пирамид задрожала. Камень, лежащий на вершине, подпрыгнул и скатился вниз. Человек поднял веки, закрытые неведомо сколько дней назад. Человек был стар. Морщины избороздили лицо. Но странным было не это. На голове старца не росло ни одного волоска. Ни бровей, ни бороды, ни какой захудалой пряди. Отполированная лысина сверкала в лучах солнца, пробивающихся через входную щель.

Старец посмотрел на рассыпавшуюся пирамидку. Долгую минуту ничего больше не происходило. Затем он вздохнул и произнёс шёпотом:

- Дитя Страха пришло в мир. Наступает время Пророчества…

[Drakkan]

Эпизод 2 "Дитя Похоти"

Побережье Мередиуса, к югу от Скровенберга, Империя Хадор

Мягкие, пушистые хлопья снега, кружась, опускались на пышные лапы елей, растущих по всей округе. Бескрайний лес, раскинувшийся на десятки дней пути вокруг. На востоке ограниченный высокими холмами, а на западе – морем, он отнюдь не выглядел побеждённым. Скорее наоборот, зелёные великаны штурмовали границы, расширяя захваченную территорию. Такими же, как и здешние деревья, были и люди в здешних местах. Несгибаемые и упрямые, невзирая ни на что.

В лесу царила полная тишина, которую нарушал лишь скрип снега под ногами людей. Один за другим они шагали вереницей к неведомой цели. Зрелище не то, чтобы совсем уж невероятное, всё-таки местность не совсем дикая. Но вот облик этих путешественников наводил на определённые мысли. Морские бушлаты выглядят не совсем уместно в глубине зимних лесов. Да и на ногах у большинства обуты сапоги, пусть и утеплённые, но больше подходящие для скользкой палубы, нежели для прогулки по лесу.

Идущий первым мужчина, кутающийся в дорогую шубу, остановился, подняв руку. Длинные чёрные волосы, стянутые в хвост на затылке, не прикрывались никаким головным убором. Казалось, предводитель не ощущает царящего вокруг холода. Ледяные глаза прищурились, всматриваясь в лес впереди. Остальные немедленно замерли, прислушиваясь. Вряд ли им, привычным к шуму моря, можно было расслышать что либо. Однако их предводитель сомневался недолго. Вытянув в направлении ничем не примечательной ели руку, держащую пистолет, он громко крикнул:

- Выходи, а то стрелять буду!

Всего секунда тишины, а затем от дерева отделилась фигура, закутанная в белоснежный плащ. Незнакомец поднял руки, демонстрируя свои мирные намерения.

- Успокойся, Юрий! Это я. Не стоит меня убивать по пустякам!

Предводитель отряда опустил оружие и, обернувшись к своим людям, скомандовал:

- Привал! Отдыхаем пять минут, потом пойдём дальше!

После этого он направился на встречу с неожиданно появившимся человеком. Когда они подошли друг к другу и обнялись, хлопая по плечам, стало заметно их сходство. Лица, грубо слепленные, скуластые, прямые носы и особенно глаза. Светло-серые, практически ледяные, ощупывали другого внимательно и неотрывно.

- Рад видеть тебя, братишка! – поприветствовал мужчина предводителя.

Тот не остался в долгу, ответив:

- И я, Боров. Не стоит называть имена. Везде есть уши.

- Ты не изменился, Зимородок. Всё такой же подозрительный.

- Только поэтому мы живы, братишка, только поэтому.

- С этим не поспоришь.

Боров посмотрел на разношёрстный отряд. Мужчины, одетые в морские одежды, вооружённые до зубов, выглядели именно так, как и должны были выглядеть. Пираты.

- Двадцать бойцов? Не маловато?

Зимородок обернулся к своим людям. Покачав головой, он ответил:

- Нет, брат. Каждый из них – отъявленный головорез. Кроме того, позади ещё группа.

- А варджеки? Ты же не собираешься сражаться против нашего… нашей цели только людьми?

- Разумеется. Парочка тяжёлых движутся позади. Как и ещё один сюрприз, кстати. Если твои сведения верны, то с одним варджеком мы разберёмся без проблем.

Боров покачал головой.

- Я всё-таки сомневаюсь, брат. Слишком много совпадений. Виконт почти без охраны, перемещающийся по стране, этот твой заказ на его голову…

Зимородок стиснул зубы, и, обхватив брата за шею, притянул к себе. Головы их оказались практически вплотную.

- Мы ждали этого двенадцать лет. Много совпадений, говоришь? Я уже почти потерял надежду на то, что нам удастся отомстить! Или ты забыл, что он сделал?

Боров не стал спорить. Лишь ледяные глаза потемнели на несколько секунд.

- Ты прав, Зимородок. Я просто слишком мнительный. Прости.

Предводитель отпустил брата и, переключив внимание на пиратов, выкрикнул:

- Привал окончен! Отправляемся!

Снова вереница потянулась по заснеженному лесу. Только теперь впереди шли двое. Два брата, после многолетней разлуки встретившие друг друга…

Небольшой городок Питерхофф последние два дня лихорадило. Расположенный на оживлённом тракте, по которому ходили как купеческие, так и военные караваны, он привык встречать чужих людей. Но сегодня прибывал важный гость. Более того, он должен был не просто проехать мимо, а и остановиться на ночь! Неудивительно, что вокруг единственной гостиницы «Сизая перепёлка» сновало множество людей. Суета эта продолжалась уже не первый час, но затихать никак не собиралась.

Зимородок лежал на холме, с которого открывался отличный вид на городок и наблюдал. Подзорная труба казалась естественным продолжением его тела. С холма городок, расположенный внизу, казался кукольным. Однако Боров ни капли не сомневался, что брат благодаря своему устройству видит всё во всех подробностях. Сам же он не спешил доставать такой же инструмент, довольствуясь тем, что видели глаза.

Домиков было немного, всего десятка три. Однако выглядели они ухоженными и дорогими. Хозяева их явно не бедствовали. Что только доказывало важность этого населённого пункта, стоящего на торговом тракте.

В южной части поселения протекала небольшая речушка, сейчас уже скованная льдом. Мост, выгибающийся дугой, в таких условиях казался немного лишним. Однако взгляд мужчины привлекли люди, копошащиеся рядом с рукотворной переправой. Разглядеть подробности их деятельности ему не удавалось, но это и не важно. Боров точно знал, что происходит в городке. Ему удалось заранее провести полную разведку окружающей местности.

Названный Боровом хмыкнул и тихо произнёс:

- Ты сильно изменился, брат. Стал настоящим морским волком.

Зимородок хищно усмехнулся, не отрываясь от окуляра.

- Чтобы выжить на чужбине, пришлось измениться. Хотя и ты уже не тот рохля, которого я помню. Возмужал, заматерел.

Боров скривился, пригладив ушанку на голове. Когда пальцы коснулись кокарды с символом Империи Хадора, он скривился и произнёс:

- Прости, что я не ушёл с тобой, Зимородок. Я правда хотел, но…

- Ничего страшного, брат.

Предводитель пиратов отложил подзорную трубу, повернув лицо к собеседнику.

- Ты поступил правильно. Наша Родина не виновата в том, что в ней водятся такие ублюдки. Ты служил Хадору верой и честью. Кроме того, именно ты получил важную информацию для сегодняшнего мероприятия.

- Верно. Вот только, если…

- Если ничего не выгорит? Боишься стать изменником и дезертиром?

В голосе Зимородка прозвучали гневные нотки. Боров тут же поднял ладони перед собой.

- Вовсе нет! Если бы я думал об этом, то просто не пришёл бы на твой зов! Перестань, брат! Успокойся! Я с тобой! До самого конца.

- Отлично. Кроме того, мы всё сделаем правильно. Никто не узнает о твоём участии в этом. Ты вернёшься к службе, и всё вернётся в прежнее русло.

Боров вздохнул и посмотрел на посёлок.

- Что ты там увидел?

Зимородок снова поднял трубу и принялся рассматривать Питергофф.

- На западной окраине странная повозка.

- Повозка? О чём ты?

Боров достал свою трубу и посмотрел на указанную область. Через несколько секунд хмыкнул и заговорил:

- Это строители. В Скровенберге перестраиваются верфи. Эта штука отправлена туда.

- Уверен?

- Конечно! Мы проверяли их документы пару дней назад на дороге.

- Почему они остановились здесь?

Боров хохотнул.

- Забавная история, брат. Их начальник напился и подрался с местными лесорубами. Те, в отместку, повредили эту самую повозку. Вот теперь они и занимаются ремонтом. Ругаются жутко! Вчера я побывал в трактире, послушал их разговоры. Из-за задержки они могут потерять контракт. Так что начальник у них просто рвёт и мечет.

Зимородок кивнул, переводя трубу на другой район.

- А что насчёт тех ребят рядом с мостом?

- Это местные. Готовятся к празднику.

- Праздник? Это не станет помехой?

- Нет. Гуляния здесь долго не длятся. К утру разойдутся по домам, пьяные и уставшие.

Предводитель помолчал несколько секунд, затем тихо пробормотал:

- Что ж, возможно, это нам на руку. Если часть сопровождающих виконта напьётся, сопротивление будет меньше. Отлично.

Зимородок убрал подзорную трубу и сказал уже громче:

- Оставим наблюдателя, а сами вернёмся к лагерю. Скоро подойдут отставшие, да и нам надо отдохнуть перед боем.

Городок гудел и суетился, не подозревая о нависшей над ним угрозе. Местные с весёлым смехом и шутками устанавливали на берегу реки, рядом с мостом, огромную ель. Вечером, после того, как на лесную красавицу нацепят разноцветные игрушки и гирлянды, вокруг неё устроят праздник. Весь посёлок будет гулять и веселиться до утра. А чужаки… Что ж, если они заглянут на огонёк, то не будут лишними. Чем больше людей, тем больше веселья!

После полудня на дороге, вьющейся по лесу и входящей в город с юга, появилась очередная процессия. Это были именно те, кого ждали уже не первый день с огромным нетерпением. Впереди шло несколько солдат в форме Зимней гвардии. Они вышагивали, гордо закинув на плечо ружья. За их спинами шествовала могучая стальная машина. Дестроер. Один из самых грозных тяжёлых варджеков Хадорской Империи.

Узкая талия, соединяющая массивный корпус с ногами. Длинные шипы наплечных пластин. Вынесенный вперёд шлем, в прорезях которого светилось яростное пламя. Длинные выхлопные трубы, торчащие из спины, словно гребень морского ящера, извергали клубы чёрного дыма. Всё это выделялось, но отнюдь не приковывало взгляд.

Каждый, кто видел Разрушителя впервые, тут же обращал внимание на бомбарду, которая располагалась на левой руке. Дуло этого орудия гарантировало смерть каждому врагу, оказавшемуся в зоне поражения. А если какому-то особо удачливому и удастся подойти на дистанцию ближнего боя, его встретит острый и массивный топор, легко разваливающий надвое человека в полном доспехе. Грозная машина, способная в одиночку решать любые боевые задачи.

А позади грозного варджека, в санях, запряжённых тройкой лошадей, ехал тот, кто им управлял. Виконт Ладимир Орлов. Великий воин, гроза врагов Империи. Боевой заклинатель, который мог лёгким движением брови превратить человека в ледышку.

Внешность виконта не отличалась чем-то особенным. Окладистая чёрная борода обрамляла широкое лицо, на котором разместился большой кривой нос с широкими ноздрями. Густые кустистые брови, постоянно [ну уж нет]муренные, нависали над голубыми глазами. Венчала всю эту красоту высокая ушанка, на которой ярко сверкал символ Хадора.

Ладимир был военным до мозга костей. Все его мысли от мига пробуждения до момента отхода ко сну вертелись вокруг боевых частей, [ну уж нет]одящихся в подчинении. Впрочем, иногда внимание заклинателя всё же переключалось на другие предметы. Которыми, как это ни удивительно, являлись орудия убийства. Да, Ладимир был страстным коллекционером оружия. И в данную минуту на его коленях лежало очередное приобретение. Небольшой, около метра, клинок тонкой работы. Руки в тонких варежках из собачьей шерсти гладили ножны, осторожно, с трепетом касаясь витиеватых рун, нанесённых по всей длине клинка.

- Очень красивый меч.

Ладимир вырвался из раздумий и посмотрел на ту, что посмела нарушить тишину. Виконт ехал в санях не один. Рядом, закутавшись в шубу и, сунув руки в муфту, улыбалась крохотная, можно даже сказать, миниатюрная молодая девушка.

Чёрные длинные волосы, пряди которых выбивались из-под высокой меховой шапки, соперничали по глубине цвета с глазами, в которых мог утонуть не слишком стойкий мужчина. В контрасте с ними бледная кожа казалась и вовсе мраморной, что в сочетании с тонкими чертами лица делало девушку по-настоящему неземной красавицей.

Надо ли говорить, что фигура была под стать личику? Высокая грудь, тонкая талия, крутые бёдра, длинные ноги – полный набор разбивательницы мужских сердец. На пухлых коралловых губах обычно играла лёгкая улыбка, отчего родинка над верхней губой выглядела ещё более возбуждающе.

Родись Элина в другой семье, она наверняка стала бы настоящей звездой светских вечеринок. Но девушку угораздило появиться на свет четвёртой дочерью каяза Висловски. Знатный, но обедневший род. Отец её выступал большим патриотом не только Хадора, но и своей семьи. И поэтому сделал совершенно правильный вывод. Чтобы вернуться на «аристократическую» вершину, следует удачно выдать дочерей замуж. Поэтому Элину с младых ногтей воспитывали в русле будущего послушания, прививая навыки обращения в свете и общения с будущим мужем. Никакой романтики, голый расчёт. Всё это привело к тому, что как только Элине стукнуло девятнадцать, отец тут же устроил ей партию. Выгодную во всех отношениях.

Сейчас Элина сидела рядом с женихом, направляясь к месту, где будет сыграна свадьба. Девушка изо всех сил пыталась понравиться этому хмурому мужчине, но все её попытки разбивались о молчание, прерываемое изредка скупыми фразами. Но в этот раз фраза Элины не пропала втуне. Ладимир скривился, видимо пытаясь изобразить улыбку, и ответил басом, практически срываясь на командный рык:

- Клинок? О, да. Это очень редкое оружие. Знаете, для кого оно было сделано?

Девушка подняла соболиные брови в неподдельном изумлении. В большей степени, разумеется, вызванное неожиданной реакцией, нежели действительно уникальностью оружия.

- Не представляю! – воскликнула Элина.

Ладимир окончательно растаял. Отбросив прежнюю сдержанность, виконт заговорил, постепенно убыстряя речь:

- Этому клинку уже несколько сотен лет. Сделали его рульские оружейники для эльфийского дипломата. Тот отличался весьма низким ростом, отчего обладал сходством с самими гномами. Вот они и решили, что…

Слова лились рекой, а девушка слушала внимательно, кивая головой и охая в нужных местах. Умение слушать было привито ей на уровне инстинктов. Элина не пропускала мимо ни одного слова. Даже больше, она была способна повторить сказанное собеседником и через пару недель. Воспитание отца отличалось обстоятельностью.

Между тем кавалькада приблизилась к мосту. Когда девушка увидела огромную ель, на которую уже начали развешивать гирлянды, она всплеснула руками, выпростав их из муфты.

- Ой, а что это такое?

Ладимир снисходительно усмехнулся. Затея с женитьбой переставала казаться такой уж дурацкой. Если дела так будут развиваться и дальше, эта красотка может оказаться вполне неплохим приобретением.

- Праздник середины зимы. Широко отмечается в здешних краях.

- Правда? Никогда ни о чём подобном не слышала!

- Мы обязательно сходим посмотреть на него. Как только устроимся в гостинице.

- Правда? Спасибо огромное! Вы такой милый!

Девушка порывисто наклонилась к жениху и чмокнула в щёку. Вернее, в бороду. Затем, вспыхнув пунцовым цветом, отстранилась и закуталась в шубу, на некоторое время затихнув в углу саней. Впрочем, продержалась девушка недолго. Стоило им подъехать к гостинице, и им навстречу выкатился дородный хозяин в нарядном костюме, как её восхищение снова вырвалось наружу. Начались хлопоты по устройству в комнатах. Естественно, самых лучших из тех, что предлагали здешние хозяева.

А в это время всего в трёх километрах от посёлка банда пиратов сгрудилась вокруг нескольких костров. Большого пламени разводить предводитель не разрешил, чтобы не выдавать местоположение, поэтому для того, чтобы урвать хоть малую толику тепла, приходилось пробиваться как можно ближе. Понятное дело, мирно и спокойно эти пертурбации пройти не могли. Однако ругань и толкания проходили достаточно тихо. Пираты не желали навлекать на себя гнев вожака.

Зимородок же сидел у отдельного очага вместе с братом. Разговоры уже давно утихли, они сидели молча и смотрели в костёр. Удивительно, но мысли этих двух теперь уже совершенно разных людей вертелись вокруг одного и того же. Ни один человек не способен отказаться от своего прошлого. Даже если ты пытаешься забыть его, оно всё равно настигает и наносит удар в самый неподходящий момент.

Эти же два взрослых мужчины никогда не бегали от судьбы. После того, как отец оказался в застенках по навету, они сразу решили, что не оставят этого просто так. Однако, будучи ещё детьми, они не могли осуществить месть сразу. А уж если добавить к этому то, кем был объект, то и вовсе предприятие не следовало организовывать наспех.

Теперь же время настало. Разлучившиеся много лет назад, братья готовились расплатиться по всем долгам. Каждый из них переживал заново в воспоминаниях тот день, когда всё изменилось в их жизни. Минуты текли, сливаясь в часы. Солнце, едва вскарабкавшееся на небосвод, после недолгого пребывания поспешило снова спрятаться за горизонт. Темнота опустилась на лес, оставляя лишь узкие круги света вокруг костров. Люди невольно теснились друг к другу, стараясь укрыться от мрака, нависающего за спинами.

В городке, тем временем, темнота терпела сокрушительное поражение. Фонари, факелы в руках гуляющих людей превратили ночь в день. А оглушительные крики и смех празднующих людей и вовсе наполняли мир вокруг волшебством.

Элина шагала рядом с женихом и с восторгом впитывала каждую деталь этого праздника. Запахи вина, горячих булочек, колбас и других вкусностей перемешивались, заставляя ноздри трепетать, а желудок урчать в предвкушении. Глаза же метались то вправо, то влево, стараясь не упустить ничего.

Вот там парочка влюблённых кружится в танце под музыку, извлекаемую каким-то струнным инструментом. Глаза молодых юноши и девушки блестят, не просто отражая огоньки. Они словно сами светятся изнутри.

А здесь уже совсем другая история. Парочка раздевшихся до пояса мужчин сцепились в схватке. Рыча, словно дикие медведи, они топчутся на снегу, стараясь опрокинуть один другого. Однако это не кровавая схватка, а дружеское состязание. По крайней мере, приветственные крики зрителей говорят именно об этом.

Но самое интересное происходит под праздничным деревом. Они подошли к крайнему дому и остановились, разглядывая происходящее. Девушке захотелось броситься туда, к танцующим. Но нельзя. Воспитание держит крепче стальных цепей. Однако Элина не в обиде. Даже простого наблюдения ей более чем достаточно.

Праздничное дерево уже лишь отдалённо напоминает ель, которую они видели по приезду. Пушистые лапы увиты сверкающими гирляндами, яркими, разноцветными игрушками, даже конфетами в блестящей обёртке. На верхушке же переливался символ Хадора. Словно волшебная звезда, ведущая людей к новой, счастливой жизни.

- Красиво-то как! – воскликнула Элина, прижимаясь к жениху. – Настоящее волшебство!

- Волшебство, говоришь? Нет, это обычные украшения, - возразил Ладимир. – Настоящее волшебство выглядит вот так!

Заклинатель поднял левую руку, направив её на ель. Затем еле заметно пошевелил пальцами. Несколько удивлённая, девушка сначала смотрела на своего жениха, а потом перевела взгляд на праздничное дерево. И тут уж восхищённое восклицание сорвалось с губ.

Вокруг ёлки вращался снежный вихрь. Не обычный, какой может быть во время метели или пурги. Здесь воздух плавно обтекал ветки, лишь слегка раскачивая развешенные игрушки. Снежинки же парили, переливаясь всеми цветами радуги. Зрелище было волшебным и завораживающим. Не только Элина, но и все празднующие замерли в восхищении.

Заклинатель же, некоторое время поигравшись со снежной забавой, снова взмахнул рукой. Белоснежная лента, струящаяся вокруг ветвей, колыхнулась и осела, превратившись в ледяные бусы, улёгшиеся рядом с рукотворными, дополняя и без того прекрасный образ. В следующий миг люди взорвались восторженными криками, размахивая руками и обнимая друг друга. Элина крепче прижалась к жениху, умиляясь от [ну уж нет]лынувшей нежности. Чужой человек, которого она впервые увидела всего пару дней назад, становился всё ближе и роднее.

- Это было просто чудесно, - воскликнула девушка, бросая взгляд на мужчину.

Тот промолчал. На его лице застыла дежурная улыбка, но взгляд остекленел, обратившись куда-то вглубь, к неизвестным никому глубинам. Девушка хотела было потеребить его, обратить на себя внимание. Однако скользнувший по спине холодок страха заставил остановиться. Кто знает, как отреагирует Ладимир, если его отвлечь от важных дум? Заклинатель смотрел на дальние холмы, поросшие елями. Спустя пару минут дежурная улыбка сменилась хищной усмешкой.

Веселье продолжалось до глубокой ночи. Элина стояла, прижавшись к жениху. После того неожиданного чуда, устроенного для неё, Ладимир замкнулся, перестав вообще обращать на неё внимание. На редкие попытки девушки заговорить он абсолютно не реагировал. А вот те, кто подходил к ним, желая вовлечь в весёлый круг, наталкивались на неожиданно холодный взгляд жениха. В итоге уже через час Ладимир с Элиной превратились в часть интерьера. Никто не обращал на них внимания. Так продолжалось до тех пор, пока рядом с праздничным деревом не осталась всего парочка пьяных мужчин, которые стояли, держась друг за друга, и орали песню. Получалось у них плохо, но старались они изо всех сил.

- Пора возвращаться в гостиницу, - неожиданно произнёс Ладимир, мягко, но настойчиво подталкивая девушку.

Элина лишь покорно кивнула, уступая давлению. Красавица устала просто смертельно. Единственное, что ей хотелось – это выпить чего-нибудь горячего и завалиться в постель под толстое одеяло. Они медленно шагали по улицам, практически пустым. Лишь приблизившись к гостинице, девушка увидела тёмную фигуру. В первую секунду она испугалась и крепко впилась пальчиками в локоть жениха.

- Не стоит волноваться. Это охранник.

- Охранник?

- Разумеется. Я ведь офицер. Вот и стоит солдат, защищает наш покой и сон.

Элина улыбнулась. Мысль о том, что какие-то люди берегут её, показалась чрезвычайно приятной. Хозяин радушно встретил дорогих гостей и проводил в комнаты. Где девушку ожидал первый сюрприз. Ладимир вошёл в её комнату следом за ней. Затворив дверь, жених обернулся к довольной жизнью красавице и отрывисто бросил:

- Раздевайся.

Элина так и застыла с улыбкой на губах. В голове метались десятки мыслей и сотни предположений, ни одно из которых не желало сформироваться окончательно. Поэтому она просто робко спросила:

- Зачем?

Ладимир подошёл к окну и, открыв занавески, стал смотреть в темноту.

- Так надо. Раздевайся.

Голос жениха звучал холодно и спокойно. Мысли о том, что Ладимир просто сгорает от желания овладеть ею, испарились в ту же секунду. Ещё мгновение – на то, чтобы оценить последствия. После чего Элина расплылась в улыбке и так же спокойно ответила:

- Хорошо, дорогой. Если ты этого так хочешь.

При слове «дорогой» виконт еле заметно вздрогнул. Но это мимолётное раздражение тут же ушло, вытесненное более важными мыслями.

Глядя в спину своему жениху, девушка начала медленно разоблачаться. Один за другим предметы туалета падали на пол, открывая всё больше сокровенного, того, что раньше было скрыто от глаз мужчин. Элина старалась делать всё медленно, завлекающе, как учила её одна из нянек. Однако все ухищрения пропадали втуне. Ладимир стоял неподвижно, пристально наблюдая за двором.

Как только девушка положила на прикроватный столик последнюю деталь одежды, оставшись совершенно обнажённой, виконт соизволил обратить на неё внимание. Повернувшись, мужчина окинул хрупкую фигуру девушки оценивающим взглядом. Элина вздрогнула. Ей показалось, что по телу прокатилась ледяная волна. Кожа покрылась пупырышками, губы задрожали. В глазах виконта не было заметно ни одной искры страсти. Он смотрел на неё, как на вещь. Ценную, дорогую, нужную, но вещь. Это слегка коробило, но выказывать эмоции Элина не рискнула.

- Подойди ко мне.

Ладимир задёрнул полупрозрачную занавеску, снова повернувшись к окну. В голове красавицы мелькнула догадка. Ему нравится заниматься «этим» на виду! Ей приходилось слышать о таком. Что же, подобное можно и стерпеть. Девушка очаровательно улыбнулась и медленной, плывущей походкой направилась к жениху. Она с нетерпением ожидала продолжения. По рассказам нянек и воспитательниц Элина знала, что её ждёт совершенно новый, невероятный опыт. И ей хотелось как можно быстрее его получить.

Она остановилась рядом с женихом, повернувшись вполоборота к окну. Её тонкие пальчики коснулись широкой груди, скользнули на плечи. Ладимир посмотрел на девушку, а потом тихо сказал:

- Стой спокойно и не дёргайся.

- Я и не собиралась, - с улыбкой ответила Элина.

Виконт криво усмехнулся и сделал еле заметное движение ладонью. Лампа, освещающая комнату, погасла, пуская в помещение мрак, которому не терпелось захватить новую территорию.

Часовой, стоящий на улице, скрипнул зубами, увидев, как погас свет. Молодого парня терзала зависть. И почему этому старику так повезло? Женится на такой красотке, будет кувыркаться с ней… А ему стоять здесь на посту и мёрзнуть! Ещё целых два часа до смены! Проклятье, как же несправедлива жизнь! Часовой развернулся и зашагал по своему маршруту, поддерживая ремень висящего на плече ружья. Снег под ногами скрипел, вторя печальным мыслям молодого человека.

Прошло ещё около часа. На дальней кромке леса зазолотели верхушки елей, свидетельствуя о скором рассвете. Посёлок мирно спал, лишь несчастный часовой продолжал бродить вокруг гостиницы, кутаясь в кафтан и мечтая о горячем пунше.

Именно эта мысль и стала последней в его жизни. Оглушительный выстрел разорвал сонный рассвет, а пуля, мгновением позже, разбила череп молодого парня. Словно подрубленный дубок, он рухнул на землю, орошая белое снежное покрывало алыми бусинами горячей крови.

Практически сразу на городок хлынула волна пиратов. Звериный крик, извергаемый десятками лужёных глоток, накатывался на дома, пробуждая обитателей, которые спросонок непонимающе смотрели в тусклое небо за окном. А пираты уже бежали по улицам, готовые резать и убивать всех, кто окажется на пути.

На холм, ломая молодую поросль, выбирались громадные стальные монстры. Два тяжёлых варджека стремились поучаствовать в кровавом безумии, готовом затопить улицы городка. Первым двигался Мул. Потрёпанный в боях боевой механизм глубоко проваливался в снег, тяжело шагая по склону холма. Огромная булава на длинной ручке выступала в роли костыля, помогая удерживать равновесие. Длинная труба, торчащая из спины, курилась дымом, свидетельствуя о нагнетаемой в машину силе. Пройдя пару шагов, варджек остановился. Левая рука, на которой смонтирована паровая мортира, поднялась. Спустя секунду широкое дуло окуталось дымом. Снаряд по широкой дуге поднялся в небо, чтобы рухнуть через мгновение прямо во двор гостиницы. Взрыв разметал снег. Комья замёрзшей земли и раскалённая шрапнель застучали по бревенчатым стенам, вырывая длинные щепки. Грохот разбивающихся окон добавился к канонаде. Мул, опустив мортиру, продолжил движение.

Вторым варджеком, сражающимся на стороне пиратов, выступал Маринер. Покрытый пятнами несмываемой ржавчины, механизм шагал по столь непривычной для него суше. Маринер был создан для сражений на кора[эх жаль]х, в крайнем случае, в портах. Увидеть такого в глубине материка было большим сюрпризом. Впрочем, не меньшим потрясением для жителей, которые начали выскакивать из горящих домов стал выстрел корабельной пушки. Огромный снаряд врезался в стену одного из домов, оставляя широкую пробоину. Второго выстрела ожидать не приходилось. Перезарядка варджека происходила только с участием заряжающего-человека. Однако это не делало механизм менее опасным. Массивный якорь, который варджек держал в правой руке, выступал отнюдь не для того, чтобы держаться за землю. Им так легко можно было крошить черепа недостаточно расторопных людишек!

Мул и Маринер спустились уже до половины склона холма, готовые вот-вот войти в городок, когда на холме очертился силуэт того, кто ими управлял. Зимородок стоял, одетый в чёрный кожаный плащ с золотыми эполетами. Защитное поле заклинателя мерцало, готовое отразить возможное нападение. Зимородок хищно улыбался, глядя на разгром, который творили его подопечные на улицах маленького поселения. Душа пирата ликовала. Месть свершалась! Скоро клинок окрасится кровью главного врага. Тогда придёт облечение. Тогда он перестанет просыпаться по ночам с криком, возвращаясь в кошмарах в тот день, когда забрали отца. Тогда начнётся новая, по настоящему хорошая жизнь! Скоро!

Зоркий глаз капитана, привыкший замечать крохотные точки судов на самом горизонте, уловил движение. Дестроер, с начала сражения пребывающий в спячке зашевелился, поднимаясь на ноги. Оставленный рядом с гостиницей, он выступал в роли стража. Который готовился защищать своего хозяина.

- Ну уж нет, виконт! Ничего у тебя не выйдет! – прошипел Зимородок.

Мул немедленно переключился на новую угрозу. Мортира выпустила очередную гранату. Снаряд пролетел мимо, взорвавшись в паре метров от цели. Шрапнель бессильно застучала по броневым пластинам, не причинив особого вреда. А вот Дестроер…

Дестроер оказался более удачлив. Активированный волей своего заклинателя, он немедленно приступил к выполнению приказа. Несколько пиратов, уже пробравшиеся во двор гостиницы, на своей шкуре узнали, что спешка не доводит до добра. Первого торопыгу варджек просто развалил надвое небрежным взмахом топора. Ещё парочку, которая только-только перебралась через пролом в заборе, он разорвал на мелкие кусочки, выпустив в них заряд бомбарды. Бомба, способная нанести серьёзный ущерб даже тяжёлому варджеку, превратила тела нападающих буквально в мелкую пыль.

С одной стороны, подобный выстрел был не слишком разумной тратой боеприпасов. С другой же, его стратегическое значение оказалось огромным. Пираты, устрашённые гибелью товарищей, притормозили, прячась в соседних с гостиницей зданиях, не желая соваться в пекло первыми. Дестроер застыл в центре двора, поворачиваясь из стороны в сторону, выискивая угрозу.

Зимородок ринулся с холма. Сейчас его таланты требовались внизу. Как и мощь варджеков. Людям, пусть и хорошо вооружённым, практически невозможно справиться с боевой машиной. Хотя и на этот случай у предводителя пиратов был план.

Яркая вспышка и громовой звук, раскатисто отразившийся от окрестных холмов стали ещё одним сюрпризом для обороняющихся. Огромная пушка, вокруг которой возились артиллеристы, вступила в бой. Первый снаряд попал в крышу гостиницы, распустившись огненным цветком. Языки пламени, вздымаясь до самых небес, тут же принялись пожирать желанное топливо. Гостиница окуталась дымом, из выбитых окон на улицу доносились крики и визги перепуганных постояльцев.

В целом, ситуация складывалась в пользу нападавших. Всего один варджек, варкастер и несколько бойцов, сопровождавших виконта. Что они могут противопоставить полноценному отряду пиратов? Безрассудную храбрость? Зимородок ощущал душевный подъём. С небольшими помарками, но план претворялся в жизнь.

Главной проблемой оставался Дестроер. Варджек непреодолимым препятствием стоял на пути атакующих. И пусть гостиница горела, что давало надежду на то, что скрывающийся внутри виконт скоро выйдет наружу, став мишенью для стрелков, тянуть с ним не следовало.

Зимородок сосредоточился на Муле. Сотворённое заклинание ускорило процесс перезарядки варджека. Второе заклинание увеличило точность стрельбы. Мул затормозил, поднимая облако снега из-под ног. Остановившись, варджек приготовился произвести выстрел.

Именно в этот миг виконт, являющийся могучим варкастером, проявил себя в полной мере. Появившийся из ниоткуда ледяной ветер взметнул в воздух целое облако снега, сведя видимость практически до нуля. Зимородок тут же дал отбой стрельбе. Рассчитывать на удачу в таком деле – слишком большая роскошь. Что ж, Ладимир избрал тактику ближнего боя. Тем хуже для него.

- Вперёд! – заорал предводитель, первым бросаясь в магическую метель.

Варджеки, обгоняя хозяина на несколько шагов, уже прокладывали путь в снежной буре.

Между тем, обслуга огромной пушки, невероятными трудами доставленной в глубину хадорских лесов, перезаряжала своего монстра. В этот раз снарядом выступало ядро. Дестроера следовало вывести из строя как можно быстрее.

- Да шевелись ты, якорь тебе в задницу! – рявкнул наводчик на помощника.

Тот лишь невнятно ругнулся, поправляя глубоко провалившееся в снег колесо орудия. Выпрямившись, он вытер выступивший на лбу пот. И замер, глядя округлившимися глазами куда-то за спины товарищей.

- Чего вылупился? – тут же взвился наводчик, сам разворачиваясь и выискивая причину ступора.

Частая дробь выстрелов и последовавший за ней град пуль сделали изумление пиратов чрезвычайно коротким. Их бездыханные тела упали на снег. А солдаты в длинных серых шинелях широкой волной уже выбегали из леса, захватывая опустевшую позицию.

Зимородок бежал по улице, видя перед собой стальную спину Маринера. Мул двигался по параллельной улице. Варкастер ощущал своих подопечных, впитывая информацию об окружающем мире. Именно это и спасло Зимородка. Когда зоркое око Маринера заметило движение на одном из балконов, пират не медлил, метнувшись к стене ближайшего дома.

Пуля чиркнула под ногами, высекая искры из булыжников мостовой. Сосредоточившись, Зимородок разглядел детали стрелка. Красная шинель и необычного вида очки, надвинутые на глаза, не оставляли сомнений. А уж винтовка с оптическим прицелом окончательно расставляла все точки.

- Вдоводелы! Откуда они здесь? – выругался Зимородок, вжимаясь в камень стены. Мысли лихорадочно метались. План, такой ясный и чёткий рушился на глазах. У противника оказалось неожиданное подкрепление. Впрочем, отступать было поздно. В атаку! Вперёд!

Маринер, послушный воле заклинателя, ускорил бег, поднимая якорь. Естественно, стрелок не собирался ждать, пока его расплющат в блин. Вдоводел скрылся внутри дома так быстро, что глаз не уследил за этим его движением. Но этого было вполне достаточно. Зимородок сделал два шага вперёд, оказавшись напротив крыльца дома. Выбив ударом ноги входную дверь, пират нырнул внутрь. Двигаться по открытому пространству было теперь смертельно опасно.

Наверное, его хранила сама судьба. Тройной залп не стал финальной точкой в жизни пирата. Лишь одна пуля пробила плечо, оставив кровоточащую рану. Две другие отрикошетили от защитного поля, окутывающего его тело с начала битвы. Оказавшиеся внутри дома солдаты, видя, что их стрельба не оказала должного эффекта, бросились в рукопашную. Лезвия их штыков грозно блестели, страстно желая попробовать его крови.

Но как бы ни были хороши хадорские бойцы, их опыт сражений в ограниченном пространстве не шёл ни в какое сравнение с опытом Зимородка. Верный клинок взвихрился стальным веером, отводя угрозу. Ружья солдат, отброшенные финтом, столкнулись друг с другом с громким треском. А пират уже изящным пируэтом проскользнул мимо, оказавшись за спинами бойцов. Стоящий ближе других умер первым. Зимородок просто разрядил в него пистолет. В упор. Пуля попала в грудь, отбросив солдата назад. Прямо на товарищей. Это усугубило замешательство. Дальнейшее заняло всего пару секунд. Зимородок остановился, глядя на лежащие вповалку тела, вокруг которых расплывалась лужа крови.

Горькая правда открывалась перед ним во всей своей неприглядности. Всё происходящее было ловушкой! Ловушкой, поставленной, чтобы поймать его! В этом мирном уголке [ну уж нет]одилось множество солдат, скрывавшихся до поры до времени. Пират прислушался. Так и есть. Со всех сторон доносились выстрелы и крики. Никакой паники. На улицах городка шёл смертельный бой.

В первое мгновение мелькнула предательская мысль бросить всех и сбежать. Пока ещё много пиратов сопротивляются, внимание хадорцев отвлечено на них. Это может дать вполне приличную фору. Хотя…

Хотя, учитывая масштабы ловушки, можно было не сомневаться. Солдаты наверняка таились не только в городе. А если в окрестных лесах есть патрули, то уйти без проблем не получиться. Да и стоит ли?

Зимородок прищурился, ощущая прилив злости. Достаточно он уже бегал! Хватит! Пришло время встретить свою судьбу лицом к лицу! Ладимир рискнул собой, сыграв роль наживки. Надо показать ему, что иногда даже хорошая мышеловка не спасает сыр от поедания! Предводитель пиратов закрыл глаза, фокусируя внимание. Сейчас надо было найти вражеского заклинателя. И убить, убить его во что бы то ни стало.

На поиски ушло всего секунд пять. Зимородок отчётливо понял, что враг совсем рядом с ним. И вовсе не в горящей гостинице! Проклятье, этот старый плут обыграл его на всех столах!

Варджеки свернули, направляясь к новой цели. Теперь, когда решение было принято, Зимородок отбросил все сомнения. Пират, перезарядив пистолет, выбрался на улицу и побежал по улице, стараясь держаться за спинами своих подопечных. Через минуту их компания увеличилась. Дверь одного из домов открылась и оттуда вывалились четверо пиратов во главе с Боровом. Брат выглядел потрёпанным, правый рукав разодран, из глубокой царапины сочилась кровь. Но на лице Борова светилась улыбка. Прежняя сдержанность испарилась. Брат выглядел довольным и… естественным.

- Хороший нынче день, а, Зимородок? – протянул он, перезаряжая ружьё.

- Да уж, - отозвался пират. – Как твои дела?

- Жив пока. Эти ублюдки устроили на нас засаду, представляешь?

Зимородок кивнул, указывая направление.

- Виконт там. Пойдём, поговорим с ним?

Боров усмехнулся.

- Да. Будет весело. Догоняй, братишка!

И первым бросился вперёд. Зимородок только покачал головой, поспешив следом. Глупо будет потерять единственного родственника до того, как месть свершится. Перед настроженным варкастером оказалась длинная улица, в конце которой стояла та самая повозка, которая привлекла его внимание во время разведки. Сейчас он мог рассмотреть её во всех подробностях.

Странная конструкция громоздилась на широкой, усиленной стальными пластинами, телеге. Колёса, сделанные целиком из металла, глубоко утопали в снегу. Что же такого тяжёлого могли перевозить эти строители? Дальнейшие размышления пришлось на время отложить. Пара сухих выстрелов уменьшили число сторонников Зимородка ещё на одного.

- Вдоводелы! – выкрикнул пират, первым бросаясь к стене.

В этот раз заметить стрелков не удалось. Боров и один из пиратов решили выбрать надёжное укрытие, изменив направление бега, чтобы укрыться за повозкой. Тяжёлое предчувствие кольнуло сердце. Зимородок вытянул руку и крикнул:

- Брат, осторожно!

Боров притормозил, обернувшись и непонимающе подняв брови. Повозка за его спиной, шагах в пяти, взорвалась изнутри. Обломки и щепки разлетелись в стороны. А оттуда показалась огромная стальная лапа! Что-то жужжащее и быстро вращающееся коснулось пирата, который уже успел добежать до повозки. Настоящий ливень кровавых брызг, крик, оборвавшийся практически сразу и развалившееся на две части тело – всё это случилось всего за секунду. Циркулярная пила – выдало сознание, уже отдающее приказы варджекам. Глаза впитывали деталь за деталью, анализируя противника. Догадка вспыхнула практически сразу.

- Факел! Это Факел!

Боров обернулся, чтобы взглянуть в лицо своей смерти. Убежать или защититься он просто не успевал. Вторая конечность вражеской машины уставилась на застывшего в паре шагов предателя Империи. Боров ещё успел уловить необычный запах и услышать тихое шипение.

Струя испепеляющего пламени ударила в человека, немедленно воспламенив его. Боров даже не кричал, огонь заполнил лёгкие, убив в одно мгновение. Зимородок заорал от пронзившей сердце боли. Несмотря на долгую разлуку, он продолжал любить брата. Теперь же… Теперь он остался совершенно один во всём мире!

- Уничтожьте его!

Первым в бой вступил Мул. Мортира рявкнула, всаживая снаряд в варджека. Взрыв разворотил правый бок и вывел из строя циркулярную пилу. Факел покачнулся, едва устояв на ногах. Однако варджек не собирался так легко сдаваться. Огненная струя ударила в Мула, превращая его в головёшку. Разумеется, стальную махину невозможно было так быстро сжечь, однако долго выдерживать сильный нагрев механизм был не предусмотрен.

Между тем Маринер длинными шагами двигался вперёд. Якорь ударил по широкой дуге. Струя пламени ушла в сторону, ударяясь об стену. Факел покачнулся, заваливаясь набок. Маринер поднял якорь для второго удара. Вражеская машина ещё пыталась уклониться, но это не спасло. Якорь ударил повторно. Потом ещё и ещё раз.

Горечь потери переполняла Зимородка. Заклинатель шатался, слёзы душили его. Но одно чувство было сильнее. Ярость. Гнев и ярость на того, кто послужил причиной всего, что произошло. Виконт. Он должен умереть! Зимородок чувствовал, что тот совсем рядом. Осталось пройти всего метров двести, не больше. Главное, не спешить! Снайперы не дадут ему лишнего шанса. Заклинатель отдал приказ. Мул послушно увеличил мощность, выбрасывая клубы чёрного дыма, и зашагал первым. Маринер, который окончательно расправился с Факелом, выпрямился и поспешил следом.

Мул завернул за угол очередного дома. И тут же по меньшей мере пять гранат врезались ему прямо в грудь. Серия взрывов отбросила могучую машину назад. Мул шагнул раз, другой. Какое-то время казалось, что он сумеет удержаться, но затем варджек проскрежетал последний раз и рухнул безжизненной грудой металла. Зимородок стиснул зубы. Гранатомётчики! Проклятье, что делать? Виконт [ну уж нет]одился именно там! Необходимо было идти!

- Вперёд! – скомандовал он пиратам.

Двое, что ещё оставались с ним, переглянулись. Но предводитель был непреклонен:

- Не надо думать! Им нужно перезарядить своё оружие! Их надо брать сейчас!

Пираты согласно кивнули и побежали. Выглянув из-за угла, они открыли огонь из ружей. Зимородок же, выждав пару мгновений, отправил Маринера в атаку.

Завернув за угол, он увидел широкие кованые ворота, прежде красивые. Теперь же их остатки валялись на земле. Прямо в проходе лежало несколько трупов в серых шинелях.

- Один убежал внутрь, капитан, - произнёс один из подчинённых.

- Отлично. Двигаемся дальше. Соблюдайте осторожность. Вперёд!

Зимородок перехватил поудобнее меч. Пистолет заряжен, клинок остёр – что ещё нужно, чтобы пустить кровь злейшему врагу?

До ворот они добрались без приключений. Укрывшись в тени высокого забора, пираты остановились, ожидая подхода варджека. Зимородок кивнул им, давая сигнал готовности. По хорошему, следовало бы сначала осмотреться, приготовиться, но времени было в обрез.

Варкастер остановился, закрывая глаза. Все его чувства, эмоции переключились на варджека. Стальная машина стала воплощением заклинателя, продолжением его сущности. Маринер видел мир в других цветах, придавая окружающему бирюзовый отблеск. Предметы в его глазах обретали призрачный, еле заметный ореол. С непривычки можно было запутаться, но Зимородок делал подобное далеко не в первый раз.

За воротами располагался широкий двор, шагов пятьдесят в длину. На противоположной стороне двора стоял Дестроер, а рядом…

- В атаку! – заорал Зимородок, махнув рукой пиратам.

Те тут же выполнили приказ. Предводитель и пираты выскочили во двор. Кровавая пелена размывала всё вокруг, но Зимородок чётко различал стоящего прямо перед ним Ладимира!

Мощный ледяной порыв заставил Зимородка остановиться. Усилив защитное поле, заклинатель приготовился к бою, когда услышал жуткие крики слева. Повернувшись, он увидел, как погибают его последние бойцы. Ветер не был просто попыткой остановить продвижение, став незримой стеной. Нет, Ладимир применил одно из мощнейших заклинаний Хадора. Лезвия Ветра.

Водяные пары в воздухе собираются вместе, формируя ледяные кристаллы. Вот только не безобидные красивые снежинки, которые так забавно ловить на ладошку. Нет, эти кристаллы напоминают, скорее, острые клинки убийц. Ледяные ножи, летящие с невероятной скоростью.

Пираты лишены защитного поля, окружающего варкастера. Поэтому были обречены. Они пронзительно кричали, пытаясь закрыться руками, когда ледяные клинки сдирали плоть с костей. Крики продолжались ещё несколько секунд, прежде чем окровавленные куски тел, уже лишённые жизни, упали на снег. Зрелище потрясло готового ко всему пирата. Зимородок почувствовал пустоту внутри. На миг все силы испарились, оставив внутри только усталость и равнодушие. Но продержались они недолго. Апатия испарилась. Пламя гнева, готовое уже затухнуть, вспыхнуло с новой силой. Зимородок вновь переключился на виконта. Миг, и навстречу ледяным клинкам ударил встречный вихрь. Вихрь, в котором скрывался палящий зной океана.

Два заклятья столкнулись, воздух застонал от переполняющей его магии. Словно два невидимых борца замерли в захвате, силясь повалить друг друга на лопатки. Пауза длилась секунд пять. После чего на мир опустилась тишина и покой. Снег, поднятый вихрями, стал плавно падать на землю.

- А ты силён, мальчишка, - проговорил Ладимир с кривой усмешкой.

- Я не мальчишка!

- Разве? Я помню тебя совсем крохой. Пришёл за мной?

- Да. Я убью тебя! Здесь и сейчас!

Виконт скосил глаза вправо, где стоял Дестроер. Варджек выглядел практически целым. Видимо, никаких особых повреждений предыдущие схватки ему не нанесли.

- Как насчёт честной схватки? – произнёс виконт. – Варджек против варджека? Твой ведь не слишком повреждён?

- Честный бой? Тянешь время, чтобы вдоводелы прикончили меня?

Ладимир расхохотался, запрокидывая голову.

- За кого ты меня принимаешь, мальчишка? Я не убийца! Если я говорю – честный бой – значит, так и будет. Сумеешь победить – уйдёшь невредимым.

Зимородок прищурился. Затем, не произнося ни слова, мотнул головой. В ответ на это движение, стоящий Маринер вразвалку зашагал вперёд. Якорь в руке поднялся, подтверждая готовность к бою.

- Вижу, ты принял правильное решение. Что ж, начнём!

Дестроер качнулся, затем присел и резко рванул вперёд! Зимородку раньше не приходилось сталкиваться с этими варджеками в бою, однако они производили впечатление тяжеловесов. Которые никак не могли так быстро бегать!

Острый топор обрушился прямо на Маринера. Лишь вовремя подставленный якорь уберёг от серьёзных повреждений. Зимородок усмехнулся, разгоняя заклинанием своего подопечного. Маринер взревел, ударяя левой рукой, на которой была смонтирована пушка, в бок противнику. Дестроер покачнулся и упал на колено.

Новый удар! Маринен наносил их один за другим, словно вбивая непослушный гвоздь. Дестроер никак не мог обрести равновесие, чтобы подняться на ноги и ответить контратакой. Зимородок уже готовился праздновать победу, когда краем глаза заметил движение Ладимира.

Тело отреагировало инстинктивно. Зимородок отпрыгнул влево. Выстрел – и острая вспышка боли в правом боку. Ладимир хмыкнул, отбрасывая в сторону пистолет с дымящимся стволом.

- Честный бой? – прохрипел пират, тяжело поднимаясь на ноги.

- Разумеется.

Виконт быстрыми шагами направился к противнику, крутя мечом. Зимородок понял, что его противник пойдёт на всё ради победы. К этому следовало быть готовым. Хороший урок на будущее. Если оно будет, разумеется.

Клинки столкнулись с громким звоном. Мужчины кружили, время от времени делая выпады, атакуя и защищаясь. А в десятке шагов также топтались варджеки. Шум их битвы был намного громче.

Рана в боку была не слишком опасна. Пуля прошла по касательной, не задев внутренних органов, лишь пробороздив длинную царапину на коже. Но кровь, вытекающая из неё, становилась серьёзной проблемой. А если добавить рану в плече, то… Зимородок понимал, что долгой схватки ему просто не выдержать. Самоубийственный план появился в голове словно сам собой. Как только идея сформировалась в подробностях, Зимородок приступил к выполнению.

Очередной финт. Клинки столкнулись, на миг обретя неподвижность. И сразу же пират ударил соперника ногой в живот. Ладимира отбросило назад, несколько раз перевернув через голову. Небольшая пауза. Зимородок немедленно переключился на своего подопечного. До этого удавалось отдавать ему лишь основные приказы, помогая противостоять Дестроеру.

Простая техника. Зимородок придал Маринеру импульс, даруя способность двигаться чуть быстрее. Очередной удар – и якорь заблокировал топор вражеского варджека. Не медля и мгновения Маринер нанёс удар пушкой! Настолько мощный, что Дестроер упал на бок.

Дальнейшее стало полной неожиданностью для поднимающегося на ноги виконта. Вместо того, чтобы постараться добить варджека, Маринер развернулся и зашагал к варкастеру! Ладимир замер, округлившимися глазами наблюдая за приближающимся гигантом. Оцепенение спало через секунду, варкастер поднял руку, готовый сотворить заклинание, чтобы остановить врага. Но тут на него налетел Зимородок. С жутким, пробирающим до костей криком, пират атаковал противника. Клинки звенели, сталкиваясь. Но теперь рядом с ними вышагивал варджек! А свой ещё только поднимался на ноги!

Удар – и Ладимир покачнулся, теряя равновесие. Нависающий над ним Маринер опустил якорь на жалкого человека, у которого просто не осталось времени, чтобы уклониться.

Якорь попал по ноге, раздробив кости голени в мелкую крошку. Виконт упал, практически потеряв сознание от невероятной боли. Громкий стон сорвался с губ. Ладимир видел перед собой светящееся от победной радости лицо пирата. И варджека, который поднимал жуткое оружие, чтобы добить поверженного врага. Зимородок праздновал победу. Его самоубийственный трюк удался на славу! Осталось сделать всего один, последний жест.

- Нет!

Женский крик заставил пирата замереть. Повернув голову в сторону звука, он заметил подбегающую к ним девицу, одетую только в какой-то нелепый халат, наброшенный на голое тело. Мужчина заметил, как сквозь развевающиеся полы видна белоснежная кожа. От изумления Зимородок застыл с открытым ртом.

Грохот и скрежет. Ступор исчез, и пират увидел, как из спины его варджека торчит топор Дестроера! Проклятый механизм сумел подняться на ноги и нанести удар! Но как? Ведь его хозяин не способен сейчас даже двух слов связать! На раздумья времени не было. Зимородок вдохнул, готовый плести заклинание, когда увидел направленное на него дуло мортиры. В голове мелькнула нелепая мысль:

«Слишком близко. Его же самого заденет осколками».

Мир исчез в ослепляющей вспышке. Снаряд мортиры разорвал пирата на мелкие кусочки. Ладимир, уже не понимая ничего, смотрел на снег перед собой, на котором лежала голова его врага. В глазах по-прежнему светилось изумление. Которое, впрочем, быстро таяло, сменяясь стеклянной бессмысленностью смерти.

- С тобой всё в порядке, любимый?

Элина рухнула на колени рядом с израненным телом жениха. Подхватив на руки, она прижала его голову к себе, бормоча без остановки:

- Всё будет хорошо! Вот увидишь, скоро всё будет хорошо!

Однако вместо беспокойства и страха на лице девушки наблюдатель мог бы увидеть пылающий огонь возбуждения. Девушка, которая до этого дня жила в клетке, удерживая свои чувства и переживания в жёсткой узде, столкнулась с тем, что преодолело все возведённые плотины воспитания. Зрелище гибели людей, льющаяся кровь, крики агонии жаркой волной отзывались внутри, заставляя каждую жилку трепетать от возбуждения.

Но не это было самым странным. А вот переминающийся рядом Дестроер, угрожающе раскачивающий топором и поводящий из стороны в сторону мортирой вызывал серьёзные вопросы. Ведь его прежний хозяин лежал без сознания! Кто же отдавал приказы бездушной машине?

Далеко на юге, в пустыне, рассыпалась вторая пирамидка. Дитя Похоти пришло в мир…