Верность контракту [Наемники]

[Радослав]

Я переводил этот текст (в рамках перевода самого рулбука) пару лет назад. С тех пор дело с его изданием как-то сошло на нет. Вот я и подумал, пусть пользу принесет.

ВЕРНОСТЬ КОНТРАКТУ

(к северу от реки Язык Дракона, 608 г. П.В.)

Звук выстрела орудия Мула был обманчиво тихим, в сравнении с пушками других варджеков, благодаря уникальному, на паровой тяге, механизму стрельбы. Но рев могучих взрывов его снарядов невозможно было заглушить. Дрейк МакБейн удовлетворенно отправил последнюю пулю в оставшихся хадорцев, которые начали отступать, унося с собой убитых и раненых. Разрывные заряды его варджека основательно проредили отряды Зимней Гвардии, пытавшиеся подобраться к сигнарской крепости снабжения. Он нашел отличную диспозицию, как раз за крутым поворотом извивающейся дороги, хотя для обустройства этого места ему понадобилось работать весь предыдущий вечер, а спать ночью тут оказалось и вовсе невозможно.

Ожидая хадорцев, он сильно беспокоился о безопасности своего места. Мул прочно стоял в окопе и прекрасно видел всю дорогу, но чтобы выстрелить, ему пришлось бы высунуться, что представляло опасность. Небо было затянуто черными тучами уже много дней и любой дождь мог превратить землю его окопа в грязную кашу. МакБейн уже готовил себя к мысли о том, что прежде чем битва дойдет до критической точки, его драгоценная машина упадет на спину и будет все равно, что мертва, но удача была с ним. С этой позиции он смог обстреливать наступающего врага как из орудия Мула, так и из своей ручной пушки совершенно безнаказанно. Эта бомбардировка, вкупе с плотным огнем стрелков «Сталеголовых» застала хадорцев, которые только что обогнули холм, совершенно врасплох. Проявляя бессмысленную отвагу, они пытались идти на штурм, но огромные потери вскоре сломили их. «Как раз вовремя», отметил Дрейк, осознав, что у Мула практически закончились боеприпасы.

Видя, как хадорцы отступают, стрелки торжествующе закричали, салютовав оружием Дрейку. В ответ он отдал им честь из своего окопа и принялся за работу: ему нужно было вытащить джека обратно на тропу, не предназначенную для тяжелой техники и поврежденную при вчерашнем подъеме. В какой-то момент, огромный ком земли под ногами сорвался, и получившийся обвал чуть не увлек его за собой. Варджек немного пострадал от падения и, к тому времени, как они оба вышли на дорогу и присоединились к остальным солдатам, был весь покрыт грязью. Дрейк кивнул сержанту Сталеголовых по имени Джайлс. «Отличная работа, парни. Вы заслужили по кружечке эля». Он отправил их в крепость и заверил, что сам разберется с хадорцами, если те вдруг покажутся, справедливо полагая, что это сражение было на сегодня последним. Полностью готовые Кочевник и Коготь стояли неподалеку в резерве на случай, если хадорцы предпримут атаку на его стрелков, и за стеной из джеков и собственной силы, Дрейк ощущал спокойную уверенность в том, что никто и не попробует сунуться.

Ни один хадорец не появился на тропе, а спустя час капитан Алистер Кейн со своей свитой легких сигнарских варджеков прибыл по дороге, уходившей, извиваясь на северо-запад. Именно оттуда, как полагал Дрейк, должны были прийти хадорцы. Дрейк приветствовал Кейна ухмылкой. «Как поохотился, Кейн?»

Маг-пистольер-варкастер скорбно глянул Дрейку за спину, где трупы хадорцев покрывали землю. «Там был всего-то небольшой разведотряд, который, как только нас увидел, сразу поджал хвост. Похоже, ты этот раунд выиграл, МакБейн. Я не думал, что они попытаются здесь пройти и, судя по всему, добром для них поход не кончился».

МакБейн самодовольно положил свой огромный меч на бронированное плечо. «Послушай, бесплатно утешу тебя. Не переживай, я уверен, тебе очень скоро представится шанс убить ещё хадорцев».

Из подсумка на левой ноге Кейн достал парочку сигар, раскурил их и протянул одну МакБейну, который принял ее, благодарно кивнув. Маг-пистольер произнес «Согласно донесениям рейнджеров, это последний отряд. Но конечно, вскоре тут появятся ещё». Они оба знали, что оборона границы трещала по швам. Укрепления форта Беневик не были закончены, а для обороны его башен и стен не хватало людей, поэтому для хадорцев это место являлось слишком заманчивым, чтобы оставить его в покое, учитывая также тот факт, что они не могли напасть непосредственно на Стоунбридж.

Макбейн вполуха слушал жалобы сигнарца, шагая по узкому ущелью, ведущему к форту. В этой войне у него были совсем иные интересы, нежели у сигнарцев. Для него, это была всего лишь работа и, до недавнего времени, очень неплохая работа. Кейн послал своих легких джеков вперед, а тяжеловесы Макбейна прикрывали тыл. Дорога пролегала по долине, что [ну уж нет]одилась под защитой укрепленных орудийных точек, которые обороняли десятки солдат. Зная о том, что хадорцы собираются атаковать по одному или обоим ущельям, эти бойцы были в состоянии повышенной боеготовности. Десятки дальнбойных стрелков занимали позиции по внешнему периметру стен, а их тыл прикрывали рыцари меча и шесть тяжелых орудий с обслугой из закаленных ветеранов.

Появление двух варкастеров приободрило солдат, которые поняли, что непосредственная опасность миновала. Дежурные офицеры следили за тем, чтобы солдаты не нарушали дисциплину, выражая свое восхищение, но тем не менее, варкастеры получили изрядную порцию кивков, приветствий и других проявлений уважения. Орудийная батарея была нацелена открыть огонь по любым непрошеным гостям, что могли появиться на единственной узкой дороге, петлявшей меж холмов на юг, прямо к крепости снабжения. Эта крепость блокировала узкое ущелье полностью и между стенами, которые перекрывали любое движение, стоял единственный деревянный форт. На его недостроенных верхних ярусах в будущем могли располагаться дополнительные орудия для стрельбы по дороге. Этот форт и эта дорога играли серьезную роль в снабжении армий оружием, варджеками и личным составом между Бейнсмаркетом и замком Стоунбридж.

Сигнарские начальники послали Кейна с небольшой опергруппой для усиления защиты, а также приказали нанять МакБейна с его отрядом, чтобы ещё плотнее закрыть дыру в обороне. Последний этап строительства крепости был почти завершен; пройдет ещё несколько месяцев, прежде чем укрепления будут полностью закончены, но уже близился тот момент, когда можно будет разместить орудия на верхних уровнях. Пушки вместе с расчетами, были «в пути» и, вроде бы, «вскоре должны прибыть», но рабочие и солдаты день ото дня нервничали все больше. Два варкастера прибыли как раз вовремя, чтобы отразить первое серьезное нападение хадорцев. Численность солдат гарнизона форта была куда как меньше той, которую он мог вмещать.

Солдаты открыли ворота перед варкастерами, и обслуга кинулась к джекам. Увидев, что машины в надежных руках, Кейн позвал МакБейна выпить в помещении большого склада, служившего импровизированным баром для солдат. Сталеголовые уже были там, выпивая с сигнарскими дальнобойными стрелками и уже начиная слегка бузить. Компания разразилась приветственными криками, когда Кейн с МакБейном вошли внутрь.

Внутри этой грязной комнаты повсюду лежали инструменты и стройматериалы, из которых сложили импровизированную стойку и лавки. Несколько грубо сколоченных столов и стульев валялись вокруг. Стюарды крепости сменяли друг- друга за стойкой, за что им иногда перепадала монетка-другая. Эль и более крепкие напитки были доставлены из Бейнсмаркета вместе с другими, более жизненно-важными припасами, и один из местных ветеранов- сержантов уже собразил, как делать настойку.

Кейн и МакБейн залпом выпили по стопке приготовленного для них крепчайшего уиске. Эти два варкастера часто заходили сюда, поболтать о прежних битвах и стычках. Для них это было чем-то вроде вечернего ритуала и выпивка всегда шла лучше после хорошего боя. К тому моменту, как лейтенант Вассер вошел в комнату и присоединился к ним, настроение МакБейна было неважным. Туша МакБейна, как обычно, нависала над столом. Он был значительно крупнее сигнарского варкастера и уж конечно был просто гигантом в сравнении с лейтенантом, который дал знак стюарду принести эля. Черные волосы Вассера были коротко подстрижены, а униформа имела знаки отличия Сигнарского Корпуса Финансов. Именно он отвечал за контракты с наемниками в этом районе, а меньше недели назад обменялся парой резких словечек с МакБейном. Возможно, именно поэтому лейтенант избегал встречаться с ним взглядом.

Но Дрейк был не из тех, кто сторонился неприятных разговоров. Он шумно прочистил горло и сказал: «Срок моего контракта истекает сегодня».

Кейн сделал паузу, словно бы эта информация застала его врасплох. Выражение лица его было таким искренним, что могло обмануть варкастера-наемника, если бы тот не знал, что этот человек был умелым лжецом. «Правда? Вассер, это так?»

- М-м-м, да, сэр. Конечно, есть возможность продления…

- Так отлично, давайте продлим!- Кейн ударил дном пустого стакана по стойке и жестом велел стюарду налить ещё. – МакБейн первый приличный наемный варкастер за последние несколько лет моей работы. Ты бы сегодня встречал хадорцев, не обороняй он восточный проход.

- Вообще-то, с этим небольшая проблема,- Вассер немного поежился. – Казначеи были уверены, что наше подкрепление подойдет на этой неделе и это обеспечило бы беспроблемную преемственность сил. Они не считали нужным удерживать МакБейна и его отряд, потому что, по прибытии наших войск, гарнизон был бы адекватно укомплектован.

- Подкрепление так и не подошло, Вассер,- заметил Кейн.

- Да, я знаю, они задерживаются. Очередные непредвиденные обстоятельства.

МакБейн медленно поднялся, тяжело вздохнув.

- Жаль, -сказал он, мне только начало тут нравиться, но если вы не можете продлить, мы сматываем удочки. Поступило ещё одно предложение. Я было, собирался их отшить, но, похоже, хорошо, что так не сделал.

Кейн посмотрел на Вассера, который сидел, уставившись в свой почти не тронутый эль, и сказал МакБейну: «Ты же знаешь, это все заурядная бюрократическая муть. Мы все решим. Как насчет продлить контракт? Может, подкинем бонус за помощь за то, что прикроешь нас на это время?»

Вассер выглядел растерянным, но все же предложил: «Если мы пошлем письмо немедленно, то может быть получим дополнительные средства. Правда, не уверен насчет бонуса…»

Кейн настаивал: «Побудь здесь ещё пару дней, МакБейн. Помоги мне избавиться от этого уиске. Для тебя же это не в новинку. Сам знаешь, в армии обычно ничего в срок не делается».

Дрейк покачал головой и встал из-за стола.

- Извини, Кейн, но бесплатно я не работаю и одолжений не делаю даже друзьям. Если я сражаюсь, мне должны заплатить. Только так.

Он указал большим пальцем через плечо на остальных Сталеголовых, некоторые из которых сидели близко к ним и слышали разговор. «И от них я не требую бесплатной работы тоже. Не говоря уже о том, что Вассер меня оскорбил в прошлый раз». Он кинул хмурый взгляд на лейтенанта.

«Мы все уладили!», запротестовал Вассер, который даже встал из-за стола. Его лицо покраснело когда он вспомнил, что человек, с которым он говорит, вдвое больше его самого, а кроме того, варкастер в полном боевом облачении.

Одним легким тычком пальца Дрейк отравил лейтенанта обратно в кресло. «Уладили в твою пользу, а не в мою. Я тебе спустил это с рук, что не в моих принципах. Больше я так делать не буду». Он крикнул остальным «Собираемся, парни! Мы уходим». Раздалось недовольное ворчание, но наемники быстро допили свои стаканы и вышли.

Кейн бросил мрачный взгляд на Вассера, потом встал и протянул руку МакБейну.

- Извини, что так вышло, Дрейк. С тобой было приятно работать. Обязательно разыщи меня, если будет нужна работа. МакБейн покачал головой, но глаза Кейна прищурились, когда в его голову закралось подозрение. «Ты же не идешь работать с хадорцами, а?»

МакБейн подернул плечами: «Возможно. Не стоит об этом говорить».

Сигнарский варкастер отпустил руку наемника и обратился к лейтенанту Вассеру: «Разве такие контракты не предполагают «период остывания» ?»

- Да, такой пункт есть,- офицер Корпуса Финансов извлек сложенный документ из сумки на поясе и начал вчитываться в написанные убористым почерком строки.- Не помню точно….

МакБейн наклонился и перелистав на последнюю страницу, где стояли подписи, ткнул пальцем в один из последних абзацев. «Период остывания вступает в силу только в случае истечения продленного контракта», гордо произнес он, «Я обговаривал этот пункт отдельно. Я должен зарабатывать себе на жизнь, и не собираюсь сидеть на заднице, только лишь потому, что ваши счетоводы решили зажать парочку крон».

С расстроенным видом Вассер пробормотал: «Похоже, что он прав». Он положил голову на согнутую в локте руку и сосредоточенно уперся взглядом в текст, словно бы пытаясь изменить написанное силой воли.

МакБейн рассмеялся глубоким и раскатистым смехом. Слегка коснувшись лба пальцами в подобии военного салюта, он произнес: «Извините, господа. Уверен, мы ещё когда-нибудь встретимся. Удачи!» С этими словами, он и Сталеголовые покинули комнату. Перед уходом МакБейн заправил варджеков горючим и наполнил доверху свои повозки с углем.

Полторы недели спустя, МакБейн со своими варджеками шагал на юг через лес к реке, чуть позади колонны Сталеголовых. Изнурительный путь к центральному гарнизону кончился разочарованием, поскольку там ему указали то же направление, откуда он явился. Сперва Дрейк привел себя в порядок для встречи с новым нанимателем, но теперь, преодолев лесную дорогу, он был весь в пыли, а ещё голоден и раздражен. Обжигающий уиск, который он пил в форте Беневик, был последней приличной выпивкой. В конце-концов, они достигли места встречи. После короткого разговора с сержантом Зимней Гвардии, они были направлены в прилегающий лагерь к шатру ковника, которого МакБейн и должен был встретить.

Вид покрытого боевыми вмятинами Джаггернаута и Разрушителя, которые наблюдали за ними, были первой ласточкой мысли о том, что его слегка ввели в заблуждение. Лейтенант Зимней Гвардии холодно взглянул на МакБейна, когда тот подошел к шатру, и отодвинул входной занавес для него. Пригнувшись, он вошел и сразу же заметил хмурую женщину в доспехах варкастера, спорившую с несколькими младшими офицерами. МакБейн слегка поклонился и приветствовал ее по имени: «Командор Кратикова. Не ожидал вас тут встретить». Его тон нес долю сарказма лишь для вида, так как он и в самом деле не ожидал увидеть ее. Для наемников было естественным лгать, когда от них этого ждали. Он не мог обвинять вооруженные силы Железных Королевств за то, что те относились к своим варкастерам с осторожностью. Один из капитанов, по виду старший из всех, поправил его: «Передовой Командор Кратикова». МакБейн даже не повернул головы в его сторону, а Сорша заставила его замолчать быстрым взглядом.

Легкая улыбка, которой она удостоила МакБейна, была почти неуловима, когда бы не столь явный контраст с ее предыдущим выражением лица. «Мистер МакБейн, у нас немного времени на обсуждение деталей, так что, простите мою краткость». Она говорила по-сигнарски лучше, чем ожидал Дрейк, который даже ощутил уважение к ней за то, что она не пользовалась услугами переводчика. Сам он хоть и работал с хадорцами несколько раз, все же так и не нашел в себе терпения продвинуться в их языке дальше нескольких цветистых ругательств. «Я понимаю, вы четко придерживаетесь условий контракта, верно? Это хорошо; мы составим предельно ясный контракт». Она кивнула самому младшему из присутствовавших офицеров, лейтенанту, который уже склонился над небольшим столиком, подготавливая перо и бумагу.

Я не собираюсь сидеть на заднице, только лишь потому, что ваши счетоводы решили зажать парочку крон.

- Что за работа?

- У нас открылась небольшая возможность для действия. Мне нужно, чтобы вы атаковали форт Беневик, что немного к югу на той стороне реки в ущелье. – Она смерила его взглядом.- Я так понимаю, вам это место знакомо?

МакБейн рассмеялся про себя, в его голове несколько деталей общей картины встали на место, в особенно же, касавшиеся срочности предоставления его услуг.

- Вы знаете правила: я не могу говорить ни о чем, что я мог узнать, выполняя предыдущие контракты.

На свете было много наемников, не столь скрупулезно относившихся к подобным вещам, особенно, после предоставления некоторой финансовой премии, но МакБейн держался этого принципа с почти что религиозным рвением.

Сорша сложила руки на груди.

- К счастью, мне не нужно задавать такие вопросы, поскольку именно вы поведете атаку. Ваша недавняя работа дала вам уникальный опыт. – Она кивнула головой в сторону лагеря за стенами ее шатра. – Там сидят люди, чьих друзей вы недавно убили.

МакБейн улыбнулся, достал сигару и закурил, игнорируя протесты некоторых присутствовавших.

- Странно, что вы доверяете такой штурм наемнику. Кончились призывники?

- Я бы предпочла сама возглавить операцию,- открыто призналась Сорша,- Но обстоятельства порой бывают странными. Нас отправляют в другое место.

МакБейн кивнул и сделал затяжку.

- Я слышал, Крикс кишит по всему лесу у вас в тылу.

- Я не буду говорить об этом.- Выражение ее лица стало каменным.- Вам нужно нанести удар сейчас, пока орудия ещё не установлены. В запасе у вас всего пара дней. Вы здесь потому, что имеете репутацию надежного человека. Мы платим очень хорошо. Контракт не предполагает двусмысленности. Совсем. Вы перейдете через реку и захватите внешнюю орудийную батарею завтра. Затем, вы окопаетесь и будете ждать. Сигнарцы не смогут контратаковать.

- Мой опыт говорит об ином,- заметил МакБейн, выдыхая дым прямо в лицо лейтенанту, который записывал контракт, от чего тот закашялся и радраженно замахал рукой, разгоняя дым.

ДВА ДНЯ. НЕ БОЛЬШЕ. ЕСЛИ НЕ СМОЖЕТЕ РАЗРУШИТЬ СТРОЕНИЕ К ЭТОМУ ВРЕМЕНИ, ВЫ ПРОВАЛИЛИ УСЛОВИЯ.

- Поверьте, они будут заняты. Захватив орудия, держитесь наготове. Нам нужно, чтобы эти пушки были нейтрализованы, тогда, на следующий день, мы вышлем вам отряд Зимней Гвардии для поддержки основного штурма самой крепости. Нам не нужно ее захватывать. Деревянные опоры верхних уровней должны быть разрушены. Строительство не завершено; это будет довольно просто, несколько выстрелов и все.

- Хороший план,- отметил МакБейн, слегка кивнув в знак уважения.

- Мы тщательно его продумали. Когда постройка будет разрушена, вы можете отступить. Мы нанимаем вас только на два дня. Не более. Если вы не сможете снести строение к этому сроку, вы провалили задание. Мы ожидаем сигнарских подкреплений по истечении этого срока, так что последующая атака будет невозможной. Мы платим вам большую часть авансом, а также обещаем приличный бонус, если строение будет разрушено вовремя.

Дрейк покосился на нее.

- Бонус мне будет не нужен, если я там погибну.

- С подкреплениями, которые мы вышлем вам на второй день, вы сможете одержать верх. Это рискованно, однако, любая битва это риск. Мы платим вам намного больше вашей обычной таксы.

МакБейн чувствовал, что она специально скрывает подробности действий хадорских войск, что было вполне естественным.

Ее взгляд был вполне честным, но все же, ее мысли было сложно прочитать. Офицер за столом перестал писать и Дрейк, шагнув к нему, вырвал из его рук ещё не просохшие листы бумаги, несмотря протесты. МакБейн тщательно прочитал условия контракта, которые были также изложены на сигнарском. Размер обещанной компенсации был значительным, а бонус, тем более. Он знал несколько человек в Орде, предлагавших очень выгодный курс обмена хадорской валюты. Тем не менее, работа была рискованной, и в голове его звенел тревожный звоночек. Сорша ничего не упомянула об Алистере Кейне. Неужели она не знала о его присутствии? Может быть, он ушел оттуда; этот варкастер никогда не оставался в одном месте долго.

Сумма на последней странице заглушила его тревоги. Он взял перо и поставил подпись, прежде, чем успел передумать. Подписывая, он сказал Сорше: «Вы, наверное, не помните, но мы с вами однажды сражались вместе». Он подал ей документ.

- Да? Когда это было?- Она быстро поставила свою подпись и вернула бумагу лейтенанту.

Дрейк ответил: «Десять, а может, одиннадцать лет назад? Командор Торисевич нанял меня на месяц; мы прошли несколько боев вместе до его безвременной кончины. Жаль его. Мне он нравился».

Ее глаза расширились от удивления, когда он упомянул варкастера, который был ее непосредственным начальником. «Я в то время даже не была варкастером. Как вы могли меня запомнить?».

МакБейн ухмыльнулся и затянулся сигарой, причмокнув: «Симпатичное личико я всегда запоминаю». Эта ремарка вызвала ещё больше враждебных взглядов в его сторону от стоявших рядом офицеров. Он проигнорировал их. «Значит, пришлете подкрепления для основного штурма? Поверю вам на слово».

Переход через реку оказался не так опасен, как он прежде думал, поскольку хадорцы следили за перемещением сигнарских патрулей. Наибольшую трудность представил вопрос переправы варджеков, который был решен с помощью плоскодонной баржи и канатов, протянутых с одного берега на другой. Такое безопасное пересечение дало ответ на некоторые вопросы, мучавшие МакБейна, относительно того, как хадорцы сумели связаться с ним две недели назад. Крупный отряд, предпринявший такую переправу, был бы замечен и спровоцировал немедленный удар со стороны замка Стоунбридж, что [ну уж нет]одился немного западнее. К счастью, солдат МакБейна было мало и они смогли проскользнуть незамеченными. Незадолго после переправы они ступили на извилистую дорогу, уходившую сквозь зазубренные пики гор Драконьего Хребта, отрезка суровых земель неподалеку от Корвиса. Вскоре, они достигли большого тракта, по обоим сторонам которого возвышались огромные скалы, испещренные темными пещерами, в каждой из которых мог прятаться снайпер.

Знание проходов к форту Беневик конечно же давало МакБейну преимущество, но, в то же время, ставило перед трудным выбором. Он знал, насколько хорош в обороне каждый клочок этой земли и какой из участков открывавшихся перед ним двух путей, позволял разместить скрытых наблюдателей. Здесь запросто можно было угробить весь отряд, если не действовать осторожно, однако хадорские условия не позволяли медлить.

Предчувствие необходимости иметь какой-то козырь против сигнарцев заставило его, по заключении контракта с хадорцами, нанять небольшую банду наемных убийц. Он предполагал использовать их для нейтрализации часовых, которые могли бы предупредить сигнарцев о его присутствии. Эти убийцы уже показали себя отлично, перехватив и нейтрализовав легковооруженные патрули возле реки. Эти умелые киллеры были частью организованной преступной группировки, услугами которой часто пользовались «каязы», хадорские торговые магнаты, не так давно решившие использовать возможности, которые открывала перед ними война. Навыками этих специалистов пользовались как хадорские офицеры, так и те наемники, которые способны были оплатить их работу. МакБейн считал их стервятниками, но все же иногда, для поддержки своих войск, нанимал и ранее. Грань между наемником и киллером иногда совсем размыта, а уж если приходится противостоять обученным регулярным войскам, то приходится использовать любые средства.

Несмотря на то, что большинство его Сталеголовых были довольно неплохими стрелками, ему все же не хватало тех, кого принято называть марксменами или снайперами, а это означало необходимость проявления изобретательности в нейтрализации смотровых постов. Его отряд был небольшим начинающим филиалом Сталеголовых из Тарны, к западу вниз по реке, на землях Орда. Они изголодались от отсутствия работы и предложили большую скидку. Сержант Джайлс, командовавший отрядами стрелков, был испытанным ветераном, но ценность его была не столько в умении метко стрелять, как в способности держать своих людей под контролем. МакБейн отдал бы свою левую руку за то, чтобы иметь рядом кого-то вроде Келла Бэйлока, но по слухам, этот снайпер [ну уж нет]одился сейчас где-то к востоку от Тернон Краг, вероятно на службе у Ашета Магнуса.

Более опытными солдатами среди его Сталеголовых были алебардисты, и некоторых из них он нанимал раньше, до того, как они переехали в тарнское отделение, где получили более высокое звание и большую денежную долю. Командиром Сталеголовых Тарны был лейтанант Далтьере Модарво, закаленные тордоранский вояка, с которым МакБейн работал много раз в прошлые годы. Звание лейтенанта означало серьезный авторитет среди Сталголовых. Большинство отделений были под командованием капитанов, имевших под своим началом двоих или троих лично избранных лейтенантов, умелых солдат, способных быть заместителями капитана в делах, не касавшихся роты в целом.

Лейтенант Модарво подошел к МакБейну, когда отряд достиг распутья. Он спросил: «Какую дорогу выберешь? Ту, которую мы охраняли в прошлый раз? Мы там все знаем».

«Нет»,- Дрейк раздумывал над тем же вопросом, но теперь мог ответить уверенно. «Рискованны оба пути, но западный для нас лучше».

Модарво хмыкнул. «Как так? Разве Кейн не станет охранять его, как в прошлый раз?»

«У меня есть подозрение, что его там не будет в этот раз»,- сказал Дрейк. «В прошлый раз хадорцы пришли к нам с востока. Кейн охранял запад, так как орудийная батарея более уязвима с той стороны. Меньше укрытий, больше открытой местности. Он тогда решил, что я свихнулся, считая, что хадорцы подойдут с того направления, но мои ожидания оправдались, потому что это был более короткий путь. То есть, хадорцы не знают об этих ущельях. Ничего не изменилось».

«Даже после того, как мы их потрепали в том бою? Зачем им пытаться делать то же самое снова, если в первый раз не удалось?» Модарво сложил руки на груди со скептическим видом.

МакБейн понимал, что его сомнения были разумны. Они объяснил, «Я знаю хадорцев и то, как они сражаются. Кейн тоже знает. Они не уходят от проблемы, они встречают ее грудью. Возможно, они сменят тактику, прежде чем оставят попытки подойти по прямой дороги, бросив вперед тяжеловесов навроде Богатырей. Кейн ожидает чего-то подобного. Хадорцы не знают о преимуществе западного прохода, иначе Сорша предложила бы мне его при обсуждении плана атаки».

«А как они могут знать так много о состоянии крепости, если им не известно ничего об этих проходах?»

«Хороший вопрос», МакБейн не избегал расспросов. Он нанял этих людей точно так же, как Хадор нанял его и тому, что они могли сделать за деньги был свой предел. В ближайшие несколько часов он прикажет людям Модарво рисковать своими жизнями. Необходимо, чтобы они доверяли его плану и ему самому, чтобы моральный дух держался на должном уровне. «Хадорские разведданные, вероятно, поступают из Бейнсмаркета, возможно, от подкупленного бригадира или какого-нибудь поставщика сырья для крепости. Гораздо проще добыть информацию от рабочих, чем от солдат, а текучка рабочих рук в крепости большая. Положишь пару монет в нужный карман и вот, у тебя есть информация о состоянии крепости. Никто из этих рабочих ничего не знает о горных тропах».

«Очень разумно, капитан», произнес Модарво, восхищенно улыбаясь. Похоже, его удалось убедить, а его уверенность, МакБейн это знал, перейдет и к сержантам.

МакБейн усмехнулся и покачал головой. «Не хвали меня раньше времени. Посмотрим, окажусь ли я прав. Однако, у меня есть идея, как увеличить наши шансы. Джайлс!» Сержант стрелков присоединился к ним. «Оставь стрелков на скрытых позициях восточной тропы. Там, где пряталась Зимняя Гвардия, когда их обнаружил наш первый наблюдатель. Пусть стреляют по наблюдательной вышке, но остаются в укрытии».

«Знаю это место», Джайлс скептически прищурился. «Они оттуда ни черта не смогут достать, сэр. А сигнарцы превосходят их в дальности».

«Мне не нужно, чтобы они что-то достали. Сигнарцы пошлют гонца к батарее, чтобы предупредить остальных. Скажи нашим ребятам затаиться и стрелять во все, что будет двигаться. Если нам повезет, нас даже примут за хадорцев. Кто-нибудь из твоих людей знает хадорский?»

«В этот раз, хадорцев с нами нет. Но некоторые знают пару крепких слов».

Дрейк кивнул. «Сойдет! Пусть орут оскорбления по-хадорски между залпами. Если Кейн или какой-то другой крупный отряд подойдут, пусть отходят к остальным нашим силам или бегут к реке».

«Понял, сэр. Я подберу хороший отряд, людей с холодными головами». По его команде, небольшой отряд стрелков зашагал на юго-восток, а остальные отправились на юго-запад по чуть более длинному, но простому пути.

Дым и пар, извергаемый варджеками, делал скрытное приближение невозможным, но Мак-Бейн точно знал, где именно на его пути расположены смотровые вышки. Он остановился неподалеку от одной из них и позвал к себе главаря убийц. Бритоголовый, плотного сложения хадорец по имени Алексей был единственным из них, кто более-менее знал сигнарский язык.

Макбейн медленно заговорил с ним: «Алексей, прямо за поворотом идет длинный и прямой отрезок дороги, который просматривается с сигнарской вышки». Алексей смотрел на него непроницаемым взором и не подавал признаков понимания сказанного. Как обычно, Дрейк прибег к жестам, дополняя сказанное, хотя, может быть, это было лишнее. Он изобразил руками подобие башни. «Понимаешь? С нее хорошо видно дорогу».

«Я не дурак, босс. Башня, да»,- ответил Алексей насмешливым тоном с южно-хадорским акцентом.

«Как думаешь, твои люди сумеют подойти к ней незаметно, забраться и убрать всех внутри? Там где-то, пять или шесть человек. У них могут быть подзорные трубы, а укрытий на дороге нет».

«Нет проблем, босс», левый глаз и щека Алексея слегка дернулись, что у него означало ухмылку. Он тихонько присвистнул и сделал резкий жест в сторону других одетых в черное и хмурых на лицо хадорцев, которые держались в стороне от Сталеголовых. Перед тем, как они ушли, Макбейн поднял руку, налагая на них защитные руны, которые легли на их плечи и растворились. Сила этой магии выводила из строя огнестрельное оружие на близком расстоянии. Этот трюк спасал его шкуру множество раз. Убийцы тихо пошли прочь, передвигаясь с кошачьей грацией, и исчезли в тени дальней скалы. Помогло ещё и то, что уже близился вечер, так как переход занял больше времени, чем рассчитывал Макбейн. Он понимал, что нужно действовать быстро для выполнения задачи. Солнце уже висело низко над западной грядой и длинные тени лежали на дороге.

Ожидание было тревожным, кроме того, Макбейн не видел, как идут дела у ассасинов. Он держал своих джеков в самом дальнем углу укрытия за поворотом, где скалы скрывали дым из их труб, но он сам и несколько солдат подползли вперед, чтобы наблюдать за башней. В конечном итоге, они увидели какое-то движение на стене, но не услышали ни единого выстрела. Несколько фигур вылезли на внешний парапет и одновременно выскользнули сквозь ближайшие открытые окна. Макбейн убедился, что их действия имели успех, так что теперь нельзя было терять время. Он скомандовал своим людям: «Выступаем!» Также, он отдал своим джекам мысленный приказ двигаться вперед как можно быстрее. «Бегом! Вперед!»

Вся колонна пересекла расстояние быстрым бегом. За этой башней и последним поворотом дороги простиралась открытая местность, которая была единственным препятствием, отделявшим их от орудийной батареи, цели сегодняшнего дня. Два пути сходились перед батареей, становясь единой дорогой на юг вдоль последнего отрезка гор прямиком к главной крепости и Бейнсмаркету за ней. Могло случиться так, что Сигнар уже получил подкрепления, которые заставили их отказаться от услуг Макбейна. Хорошо, если его гамбит со стрелками отвлечет некоторых из них, но только лишь заслышав орудийный и ружейный грохот у себя в тылу, они вернутся.

Догадка Дрейка о том, что ассасины справились, подтвердилась, когда они появились из ниоткуда, присоединившись к колонне Сталеголовых у башни. Алексей легонько кивнул Макбейну и снова принялся вытирать кровь со своего широколезвийного корскийского клинка. Дрейк не мог не признать, что они выполнили задачу превосходно, что дало ему надежду на успех в следующей важнейшей миссии. «Сможете провернуть такое снова?»- спросил он.

«Конечно, босс». Глаз Алексея снова дернулся.

«На следующей позиции их будет слишком много для вас. Идите вперед и занимайте позицию. Все пушки будут наведены на нас».

«Перебить обслугу?», спросил Алексей со скукой в голосе.

«Не сразу. Их будут охранять солдаты». Алексею было, похоже, все равно, однако Дрейк знал, что даже для таких умелых бойцов, как они, есть пределы. «Подождите, пока мои джеки не пройдут половину пути»,- он указал на трех своих варджеков,- «Тогда валите обслугу. Мы к тому времени уже будем на расстоянии стрельбы». Макбейн так и не был уверен, понял ли его Алексей, но ассасин кивнул и быстро заговорил по-хадорски с остальными. Они закивали и с той же тихой грацией поспешив прочь, исчезли за поворотом.

Макбейн дал им несколько минут, а затем мысленно скомандовал своим джекам прийти в движение. Мул, Кочевник и Коготь немедленно задымили трубами. По кивку Макбейна, Модарво закричал Сталеголовым: «Вперед! Быстро! Будет встречный огонь! Держитесь за спинами джеков и не высовывайтесь! Кто замешкается- труп!»

Макбейн бежал за прямо джеками с заряженной ручной пушкой, а Сталеголовые, издав кровожадный вопль, помчались за ним, смешанной колонной, алебардисты вместе со стрелками. Когда возникнет необходимость, они разделятся, достигнув открытой местности. Магическая турбина Макбейна работала на полную мощность, и он надеялся на то, что силовое поле, а также его самодельная варкастерская броня помогут ему выжить в грядущем бою. Он наложил ещё одно защитное кольцо на своего Кочевника, спереди по центру, усиливая его броню и позволя игнорировать повреждения, которые в ином случае вывели из строя системы. Такие меры были из разряда крайних, поскольку все равно, ремонт после боя был необходим, однако, на время битвы, эта магия давала возможность джеку выполнить поставленную задачу. Макбейн также тратил некоторое количество энергии на поддержку чар, наложенных на ассасинов, понимая, что они могут защитить их от ответного огня ружей и пистолетов.

Расщелина между нисходящими горными пиками была очень узкой возле смотровой башни, но потом внезапно открывала проход в обширную долину, охраняемую орудийной батареей, которая, в данный момент, казалась очень и очень далеко, на другом конце открытой и пустой земли. Тем не менее, этот подход позволял солдатам Макбейна идти зигзагом вдоль горной стены справа, что заставило бы орудийный расчеты постоянно двигать пушки, чтобы правильно взять упреждение. Восточный проход они избегали, так как он выходил прямо в зону поражения пушек и предполагал практически лобовую атаку. Кочевник, Мул и Коготь бежали почти что плечом к плечу; поршни в их тяжелых ногах яростно шипели, а котлы ревели, изрыгая через трубы дым и пар. Они должны были отвлечь внимание от почти полусотни вооруженных людей, входящих в долину вслед за ними.

Орудийная батарея сама по себе была маленькой крепостью, приземистым зданием из крепкого камня на возвышенности, имела несколько секций внешних стен, которые давали защитникам хороший угол для стрельбы. Она [ну уж нет]одилась на вершине небольшого холма как раз напротив крутого горного склона и ее внешние стены создавали узкую дорогу, ведущую к главному форту. Несмотря на неполное окружение стенами, крепость давала хорошую защиту десяткам людей на бастионе. Даже на большом расстоянии, Макбейн заметил силуэты нескольких сигнарских варджеков за периметром нижних стен: старый Защитник и два Нападающих. Варджеки, которых располагали за преградой, а не на передовой, обычно были в какой-то мере ущербны, имея либо поврежденный или нестабильный кортекс , либо механизмы, которые слишком часто подвергались ремонту и требовавших полной замены. Тем не менее, Макбейн был далек от того, чтобы недооценивать военную технику.

Дальнобойные стрелки, укрывшиеся за ней, были разорваны на части обломками камней, дерева и взрывной силы.

Войско Макбейна было замечено почти сразу же, как только оно вошло в долину, но орудия ещё не были наведены: замысел по нейтрализации смотровой вышки оправдал себя. Он представил себе, как лихорадочно бегает орудийная обслуга, раскручивает скрипящие механизмы с цепями, чтобы развернуть платформы и навести пушки. Вскоре после этого послышались отдаленные глухие звуки поджигаемых мощных зарядов, визг летящих ядер и мощные разрывы возле их позиций. Каменистая земля осыпала их с ног до головы, но ни один выстрел не достиг цели: большинство зарядов упало слишком далеко впереди.

Орудийная обслуга работала очень спешно. Ещё несколько снарядов упало возле позиций Макбейна спустя несколько секунд, и в этот раз Кочевник и Мул зашатались от взрыва. Другие снаряды просвистели над ними, разорвались позади и несколько солдат завопили от боли. Остальные бойцы помчались вперед вместе с поцарапанными, но в целом невредимыми варджеками. Кочевник, бежавший первым, принял на себя огонь очень меткого Защитника, чей снаряд пробил бы его туловище, не примени Макбейн свои усиляющие чары. Варджек не упал и продолжил бег, быстро приближаясь к цели. Последовал грохот ружейных залпов, это дальнобойные стрелки на стенах взяли их на мушку. Воздух пронзили пули, нацеленные на варджеков, но несколько просвистело мимо Макбейна и атакующих Сталеголовых.

Сталеголовые предпочитали тяжелые военные ружья сигнарских траншейников, имевших большую мощность, чем винтовки дальнобойных стрелков, но меньшую дальность поражения. Оказавшись на дистанции выстрела, стрелки Сталеголовых быстро и четко сформировалив шеренги и, припав на одно колено, сделали залп по стенам, в то время, как алебардисты продолжили бег, прикрываясь варджеками. С третьим залпом орудий, Макбейн увидел ассасинов, которые безжалостно принялись резать глотки солдатам, занятыми перезарядкой. Только лишь две пушки сумели выстрелить; один снаряд разорвался возле Когтя, осыпав его землей и осколками, а другой сдетонировал далеко позади стрелков, не причинив им вреда.

Макбейн увидел сигнарских рыцарей-меченосцев, спешащих разделаться со столь внезапно появившимся ассасинами. Выстрелом из ручной пушки он пробил дыру в шлеме их командира. Но вот, ассасины оказались вовлеченными в бой, уклоняясь и парируя своими кинжалами удары тяжелых и неуклюжих каспийских рыцарских мечей. Заряжая и стреляя из своего пистолета, Макбейн пытался одновременно командовать своими варджеками и контролировать ход битвы. Он направил Кочевника атаковать Защитника, который уже дважды выстрелил по нему, надеясь заставить замолчать его смертельно меткую длинноствольную пушку. К счастью, вражеские джеки были под управлением сигнарских офицеров, а не варкастеров, что давало Макбейну преимущество.

Он приказал Мулу прекратить движение и перенаправить давление из поршней ног в камеру орудия для увеличения дальности. Джек послал массивный снаряд прямо в центр внешнего заграждения как раз в тот момент, когда Макбейн призвал магические силы, чтобы ослабить эту секцию укреплений. Стена раскололась и дальнобойные стрелки, укрывавшиеся за ней, были истерзаны в клочья осколками камней, дерева и взрывной волны. Макбейн выстрелил в стрелка, который чудом выжил после взрыва, убрал ручную пушку и достал свой меч под названием «Могильщик». Он присоединился к алебардистам в их атаке сквозь пролом, который он открыл в стене. За ним, Мул запустил ещё один массивный заряд налево от их позиций по пехоте, шедшей на помощь рыцарям меча.

Кочевник был старой моделью варджеков, однако, тот день, когда Сигнар официально отказался от них сорок лет назад, был праздником для всех наемников южных королевств. В нем не было новомодных рефлексных конденсаторов и улучшенного кортекса Броненосца, который сменил в строю Кочевника, и конечно, его грубый, но массивный меч не имел никаких механических усилителей. Тем не менее, этот варджек сочетал в себе все, что было нужно Макбейну для мощного натиска. Своим длинным клинком он с разбега рубанул прямо по руке Защитника. Оружие отсекло конечность и вошло в туловище, сминая котел и разрушая множество поршней и другой жизненно важной механики. Повинуясь воле Макбейна, Кочевник выдернул меч из врага и принялся наносить удары один за другим, обнажая кортекс Защитника и превращая его в груду металлолома. Сигнарский джек ещё не был выведен из строя, но его рука была отсечена и Макбейн понял, что Кочевник скоро его прикончит, так что этому бою он больше не уделял внимания.

Нападающие выстрелили по Кочевнику и Макбейну, кода те приблизились, но Кочевник отразил выстрел своим баклером, а Макбейн ощутил, что снаряд, летящий в него, прошел мимо и ударил в гору справа, разорвавшись дождем осколков и камней. Коготь набросился на одного из Нападающих, поднимая свой щит, чтобы отразить молот врага, одновременно ударяя того копьем. Другой Нападающий оказался под огнем Сталеголовых. Одни пули рикошетили от брони, но другие поражали трубопроводы и поршни.

В то время, как алебардисты атаковали рыцарей меча и дальнобойных стрелков, Макбейн приблизился к продырявленному пулями второму Защитнику, увидев, что лейтенант Модарво присоединился к нему, ударяя варджека своей алебардой. Одновременно с тем, как оружие лейтенанта врубилось в сталь врага, Макбейн взял свой механически усиленный меч двумя руками обратным хватом и, ощутив, как оружие гудит и вибрирует в закованных в железо ладонях, будто копье вонзил его в голову Нападающего, вогнав лезвие до туловища. Варджек рухнул у его ног, словно воин, погибший от смертельного удара.

Прикончив, с помощью Когтя, другого Нападающего, Макбейн увидел, что выжившие сигнарцы отступают к главной крепости. Его люди были готовы к преследованию, но он отозвал их. «Модарво! Пусть бегут! Скорее, все на пушки!» Он указал на батарею, пустую, если не брать в расчет тела обслуги.

Его наемники не были профессиональными артиллеристами, но сигнарские стационарные пушки были отлично сконструированы и, направляемые Модарво и Макбейном, солдаты сумели понять, как развернуть их в сторону восточного ущелья и зарядить. Как и ожидал Макбейн, уловка со стрелками на самом деле отвлекла часть защитников, которые теперь бежали назад в долину, очевидно услышав шум битвы. Стрелки и траншейники явно не были готовы к тому, что собственные орудия повернутся против них. Даже не имея опыта, Сталеголовые сумели нанести несколько жестоких ударов по рядам возвращающихся солдат. Макбейн со своим Мулом отправился вперед и, открыв огонь, быстро разделался с остальными. Кейна не было и следа, так что Макбейн считал большим везением, то, что все прошло так гладко. По окончании битвы, Модарво приказал своим людям развернуть пушки в обратную сторону, чтобы сделать видимость того, что дорога к крепости прикрывается.

Макбейн удостоверился, что его солдаты готовы стрелять по любому, кто приблизится и занимают места по всей батарейной стене и стоят на всех возможных позициях. Он расположил алебардистов так, чтобы те могли перехватить всех, кто задумает пройти по южной дороге. Вскоре, после того, как все успокоилось, подошли стрелки, заманившие защитников форта к восточному ущелью, и были встречены тепло и радушно другими Сталеголовыми. Орудийная батарея теперь была полностью в их руках. Солнце уже давно зашло за горы и начала сгущаться темнота. Впереди у них была трудная ночь, а сейчас Макбейна получил возможность оценить потери.

К своему облегчению, он обнаружил, что потеряли они немного; большинство тел вокруг укрепления были одеты в сигнарскую форму. Только теперь, когда битва была окончена, Макбейн стал различать в убитых своих знакомых и даже увидел нескольких из тех, с кем всего неделю назад распивал эль. Он привык такому зрелищу, но всякий раз оно нагоняло на него мрачное настроение. Именно поэтому он предпочитал не заводить друзей среди своих нанимателей. Что касалось его собственных людей, то, как он и подозревал, ассасинам досталось больше всех. Только двое из них, да ещё сам Алексей, пережили этот бой. Хадорский главарь, похоже, совсем не был тронут потерей своих подчиненных и трое убийц заняли наблюдательные позиции вместе с остальными без лишних жалоб. Также, Макбейн потерял четверых алебардистов и троих стрелков. Лейтенант Модарво, как и сержант Джайлс, вышли почти невредимыми; разве что, шальная пуля пробила стеганый доспех на левой руке сержанта, который уверял, что это просто царапина. В целом, Макбейн ожидал худшего.

Его Кочевник был в целости, хоть его броня оказалась сильно повреждена. Все три джека, были хоть и потрепаны, но в боевом состоянии, что, при отсутствии полевых механиков, пришлось очень кстати. Совсем недавно, подписав контракт с сигнарцами, он упустил возможность нанять эксперта-механика из Рула по имени Тор Штайнхаммер, а чем чрезвычайно сожалел. Также, были ещё несколько фрилансеров и команд, от присутствия которых здесь и сейчас он бы не отказался, но командир наемников никогда не должен рассчитывать на то, что у него будет идеальная команда. Профессионал обязан делать свою работу при помощи того, что есть. И он вынужден был признать, что его люди выступили хорошо.

Он также понимал, что настоящее испытание ещё впереди. Большое количество сигнарцев, размещенных здесь, отступило к цитадели, так что его отряд больше не имел преимущества во внезапности. Маг-пистольер так и не появился. Возможно ли, что Кейна отозвали в замок Стоунбридж? Макбейну не хотелось верить в такую удачу.

Отряд провел ночь в ожидании, однако контратаки сигнарцев не последовало. В какой-то момент, за несколько часов до рассвета, ассасинам удалось перехватить и уничтожить двух лазутчиков, которые пытались разведать их позиции. Рано утром, небольшой экспедиционный отряд траншейников и дальнобойных стрелков попытался обстрелять форт под прикрытием дымовых гранат. Несколько слепых орудийных залпов и агрессивная атака алебардистов заставила противника отойти. Разведка, которую провел Алексей, показала, что сигнарцы действительно собирают силы в крепости и что численность их выросла с того раза, как Макбейн побывал там. Больше главарь убийц выяснить не смог без риска быть обнаруженным.

«Где хадорцы?»- тихо спросил лейтенант Модарво Макбейна, когда кроваво-красный рассвет вылился в полдень, а напряженная атмосфера на батарее усилилось. Солдат вполне устраивала защищенная позиция, которую они сейчас удерживали, но все понимали, что нужный момент для атаки крепости уходил, а обещанной подмоги с севера не было видно. Макбейн молча покачал головой в ответ. Он пожалел, что упомянул об этих подкреплениях, впрочем, это было необходимо, чтобы приободрить людей перед грядущей схваткой. Его бойцы были стойкими; недавняя битва это доказала. И сама крепость, как минимум, была не полностью оснащена. Все же, ему вовсе не нравились шансы на успех лобовой атаки.

Откуда-то с постов на северной стороне раздался свист, и все повернули головы. Макбейн подошел, чтобы рассмотреть поближе и увидел, как один из наблюдателей, которого он поставил ближе к восточному ущелью, энергично махал рукой. И это был не знак опасности. Вскоре их взгляду предстал отряд солдат в знакомой униформе красного цвета, входящих в долину. Наемники издали радостный крик, который вдруг оборвался. Улыбка самого Макбейна быстро превратилась в хмурый оскал, когда он увидел, сколько бойцов приближалось к ним. С неизменной сигарой в руках, он спустился с орудийной платформы, чтобы встретить их.

Сержант Зимней Гвардии вышел вперед и кивком приветствовал Макбейна. Он говорил по-сигнарски с сильным акцентом и было понятно, что слова он подбирает с трудом. «Сержант Улдинов. Прибыл для атаки форта». Несмотря на его очевидные попытки поднять боевой дух своих подчиненных, ни один из гвардейцев не выказывал радости ни от присутствия здесь, ни от перспективы скорого сражения. То, что увидел Макбейн, было небольшим отрядом Зимней Гвардии, солдаты были вооружены хадорскими боевыми мушкетонами, а пара человек длинноствольными ружьями. Двое несли за спиной нечто похожее на переносные ракетницы.

«Я ожидал, что вас будет больше» - прямо сказал Макбейн. Он затянулся сигарой и выдохнул дым прямо в лицо сержанта. «Что за дерьмо у Сорши на уме?»

Улдинов оглянулся на своих людей за спиной, затем посмотрел на Макбейна. Неопределенно махнув рукой в сторону севера он заговорил, спотыкаясь о слова. «Передовой Командор Сорша, она есть занята в бою.» Он сказал что-то непонятное для Макбейна по-хадорски. «Связана боем». Он кивнул, произнося эту фразу, словно был доволен тем, что вспомнил нужные слова.

Алексей внезапно появился справа от Макбейна, подойдя столь бесшумно, что варкастер вздрогнул. Ассасин спросил что-то у сержанта и обменялся с ним фразами на беглом хадорском. Алексей повернулся к Макбейну и объяснил, «Возле Стоунбриджа идет большая битва. Эти люди не хотят быть здесь, но им приказали. Атаковать крепость нужно немедленно, говорят они. Время не ждет».

«Если оно не ждет»,- пробормотал Макбейн,- «Пусть тогда Сорша сама сюда придет».

«Перевести это, босс?»- спросил Алексей.

«Нет. Скажи им, пусть присоединяются к остальным и готовятся». – Он указал на стрелков Сталеголовых. Алексей передал это сержанту, но тот ответил что-то дерзкое. Макбейн оскалился и подождал, когда ему переведут.

Алексей выглядел удивленным. «Он просит передать, что окажет поддержку в штурме, но он не подчиняется вам. Вы не можете ему приказывать».

Лицо Макбейна покраснело и он навис всем телом над сержантом, не обращая внимание на ропот и встревоженные взгляды хадорских солдат. «Тебе приказали помочь в штурме и это значит, ты будешь делать то, что я скажу. Понимаешь? Или у тебя проблема?» Алексей все перевел и если сперва выражение сержанта говорило о неповиновении варкастеру, то в конце-концов он отвел взгляд от гневных глаз Макбейна и тихо пробормотал что-то по-хадорски.

Щека Алексея дернулась и он произнес: «Он все понял, босс. Они пойдут туда, куда им скажут».

Макбейн развернулся и зашагал обратно к своему отряду, где лейтенант Модарво проводил инструктаж. Частично, он злился на самого себя. Он знал, что упустил какую-то деталь в контракте, но размер обещанного бонуса увлек его. Ему следовало настоять на особых условиях касательно численности высылаемых подкреплений. Он ведь давным-давно усвоил, что точность в контракте никогда не может быть излишней.

Модарво подошел поближе и спросил тихо, чтобы никто не слышал: «Может, отменим штурм? Может, ну его, этот бонус?»

«Нет!»,- произнес Макбейн так строго и с такой резкостью, что ордский солдат опешил. «Не в бонусе дело. Нас наняли для штурма этого форта. Я свои слова назад не беру. Хочешь быть уважаемым профессионалом, придерживайся договоренностей. Таков закон.» Модарво мрачно кивнул. «Я все же думаю, что у нас есть повод. Хадорцы нас на убой посылают.»

«С технической точки зрения, они выполнили обещание, так что попробуем справиться». Он указал кончиком сигары в сторону форта в конце дороги. «Мы знаем это место и как они сражаются. Это недостроенный склад, не способный выдержать прямой удар. Готовь людей.»

Уловка, которую Макбейн решил применить, дабы облегчить приближение к крепости, не была исключительно его изобретением. Эта идея появилась после одного происшествия восемь лет назад, когда его нанял правитель Орда помочь уничтожить гнездо вооруженных и агрессивных бандитов в восточном Олганхольте. Та битва едва не обернулась катастрофой, когда оказалось, что полевая артиллерия, призванная осуществить прикрытие наступления, не может этого сделать. Пороховые заряды во всех доставленных снарядах содержали в основном черный порох и очень мало красного. Залп артиллерии, который должен был начать сражение и пошатнуть боевой дух бандитов, выдал огромное облако удушливого дыма, так как медленно горящий черный порох вспыхнул, но не смог дать взрыва. Снаряды остались в стволах орудий, а бандиты, под прикрытием дыма, атаковали их позиции.

Понимая, что с холма их встретит плотный огонь сигнарских ружей, Макбейн приказал своим людям снять три орудия и расположить их на дороге. В эти орудия он положил заряды, из которых извлек большую часть красного пороха. Когда эти три орудия, глухо бабахнув, сделали «залп», все вокруг оказалось укутанным мареве едкого дыма. Утренние ветра, дующие с юга сквозь ущелья каньона, были к ним благосклонны, двигая плотный дым прямо перед ними.

Варджеки Макбейна снова шли впереди, а он за их спинами. Его глаза горели и слезились, а легкие забиты мерзким дымом. «Вперед!»,- закричал Модарво, и Сталеголовые ринулись в дымовую завесу, кашляя и задыхаясь. Зимняя Гвардия неохотно последовала за ними. Ситуация была не из лучших, но гуще всего дым был у пушек, а с продвижением вперед, он стал реже, но все ещё представляя хорошее прикрытие.

МЕРЦАЮЩИЕ ПУЛИ, НАПОЛНЕННЫЕ КОЛДОВСКОЙ СИЛОЙ, УДАРЯЛИ «КОГОТЬ» СНОВА И СНОВА.

Со стен крепости раздавались звуки беспорядочной пальбы в ответ на огонь пушек, но сигнарцы стреляли вслепую и не могли найти цель в этой завесе. Солдаты Макбейна видели не больше, чем их враги, но пока что, все шло, как надо. Защитников крепости было бы сложно достать, пока они [ну уж нет]одились за стенами, даже если бы у них не было превосходства в зоне поражения ружей.

Джеки Макбейна появились из дыма и, сразу приняв на себя весь огонь с бастионов, ринулись вперед, чтобы выломать главные ворота. Макбейн снова он объединил силу огня «Мула» со своей чародейской силой, выбивая запечатанные ворота и решетку, что вызвало град камня. Он приказал «Мулу» выстрелить дважды, после чего послал «Кочевника», который изрубил поврежденные створки своим мечом. Уничтожив ворота, «Кочевник» проломился сквозь решетку, вырывая ее из ослабленных камней. Нескольких сигнарских солдат убили выстрелы «Мула», а остальные погибли под ногами «Кочевника», вломившегося во внутренний двор.

Алебардисты Сталеголовых выбежали из дыма вслед за Макбейном. Несколько из них тут же пали под огнем ружей со стены, но большинство достигло пролома. Макбейн послал вперед «Когтя», чтобы тот служил щитом от стрельбы изнутри. Встав за его щитом, он ободряюще прокричал приближавшимся алебардистам, направляя их к лестнице, ведущей на верхние уровни бастионов. «Достаньте этих дальнобойщиков!» Его собственные стрелки стояли у края дымовой завесы, обстреливая стены, но неся потери на своей открытой позиции из-за ответного огня. Если ничего не изменилось, то в самом форте должны были быть рыцари меча, как думал Макбейн, так что его алебардисты смогли бы связать боем вражеских стрелков на достаточно долгое время, чтобы можно было выполнить задание и свалить отсюда. Он понимал, что нейтрализация вражеских ружей жизненно необходима для любого отступления.

Когда остальные стрелки вышли из дыма, хадорцев Макбейн с ними не увидел. Он решил, что те специально отстали, чтобы наемникам хорошенько досталось в первой перестрелке. Однако, его мнение резко изменилось, когда он услышал выстрелы с той стороны. Дым начал рассеиваться и Макбейн понял, что им ударили в спину. Сержант Джайлс подбежал к нему и закричал: «С тыла стрелки Хаммерфола!»

«Зубы Тэмар!»,- выругался Макбейн,- «Как эти чертовы гномы нас так быстро обошли?» Впрочем, возможный вариант ответа он знал. Несколько отрядов из Рула [ну уж нет]одились на постоянном содержании у сигнарцев замка Стоунбридж. Кто-то, вероятно, заметил их продвижение, несмотря на все их усилия, и выслал стрелковый корпус Хаммерфолла. Они, наверное, маршировали всю ночь и ждали в западном ущелье, пока Макбейн возьмет крепость. Он приказал Джайлсу: «Развернитесь и помогите хадорцам разделаться с ними. Нам нельзя попасть в окружение!»

Времени у них не оставалось, потому что внезапно несколько сигнарских варджеков появились откуда-то из заднего двора крепости и принялись обстреливать джеков Макбейна. Он подозвал «Мула», который со своей позиции посылал снаряды в укрепления на стене. Зайдя внутрь, Макбейн наконец увидел капитана Алистера Кейна. Тот выглядел запыхавшимся, словно бежавшим откуда-то. В руках он сжимал свои смертоносные пистолеты, а рядом стояли два «Гренадера» и «Охотник». Отряд готовых к бою траншейников и несколько рейнджеров быстро заняли позиции; некоторые открыли огонь из своих ружей, а двое встали за «Гренадерами», чтобы осуществлять ручную перезарядку. Разрывные снаряды посыпались на Макбейна, его джеков и алебардистов, что прорывались к открытой лестнице на стену.

Варкастер-наемник встретился взглядом с Кейном. Лицо сигнарца было мрачным, и он навел пистолеты. Макбейн быстро пригнулся, укрывшись за «Когтем», в то время, как длинноствольная пушка «Охотника» разрядилась бронебойным снарядом прямо в грудь «Кочевника». Несмотря на защитные чары, которые Макбейн обновил, броня этого джека была уже серьезно повреждена во вчерашнем бою, так что убийственный для варджеков снаряд пробил себе путь сквозь бронеплиту прямо в системы жизнеобеспечения. Раздался свистящий визг: это пар повалил из пробитого котла. Будучи ментально связанным с машиной, Макбейн понял, что ее кортекс понес критические повреждения и только его чары не давали ей рассыпаться. «Кочевник» неуклюже подошел к «Охотнику» и попытался нанести удар своим тяжелым мечом. Но проворный и юркий варджек ушел от удара, который лишь раздробил камни мостовой.

Одновременно с командой Макбейна всем джекам атаковать «Охотника», раздался грохот выстрелов магических револьверов Кейна. Сияющие пули, наполненные колдовской энергией, раз за разом ударяли по «Когтю», оторвав сначала его побитый щит, а потом вгрызаясь в его корпус. «Коготь» наступал на одного из «Гренадеров», но огонь Кейна замедлил его, а четвертый выстрел уничтожил. Зная, насколько мастерски сигнарский варкастер владел своими пистолетами, Макбейн все равно был ошарашен быстротой, с которой тяжело бронированный варджек рухнул под его напором. В то же самое время, он понимал, что сила, вложенная в эти выстрелы, оставила Кейна уязвимым, и его силовое поле сейчас едва держалось. Укрывшись за дымящейся грудой металла, которая секунду назад была легким варджеком, Макбейн навел свою ручную пушку. Он также отдал приказ Мулу скорее подойти, чтобы выстрелить по сигнарскому варкастеру.

Возможно, что-то дрогнуло в его душе, поскольку он симпатизировал Кейну, но так или иначе, спуская курок, Макбейн почувствовал, что его прицел сбился. Проворный сигнарский варкастер ушел влево, и выстрел ударил в стену позади него. Массивный снаряд «Мула» разорвался посреди отряда траншейников, и тела солдат разлетелись во все стороны, словно тряпичные куклы. Кейну пришлось нырнуть вниз и в сторону, уходя от взрыва. Желание Макбейна застрелить его был искренним, но все же, он почувствовал небольшое облегчение, видя, как маг-пистольер избежал участи быть разорванным на части.

Огонь «Гренадера» собирал кровавый урожай с алебардистов и Макбейн поспешил туда, чтобы разделаться с ним, видя, как лейтенант Модарво отступает с нижних лестниц, а пули дырявят стену рядом с ним. Лейтенант Сталеголовых был скорее потрясен, чем ранен, хоть его лицо и было покрыто кровью от мелких порезов. Варкастер схватил его за руку и произнес: «Скорее! Нужно уйти с открытой местности!» Он указал на кузницу, располагавшуюся у стены справа, не так далеко от них. Это было крепкое строение и довольно-таки неплохо укрепленное. Кроме того, рядом с ней был разложен строительный материал и груды камней у двери. Там они укрылись, сделав передышку, в то время, как «Гренадеры» продолжали стрельбу.

Макбейн наблюдал за происходящим сквозь глаза «Мула», отдав приказ этому варджеку, не прекращая огонь, воссоединиться с ними. Он видел, как несколько алебардистов и стрелков, пригибаясь, следовали за ними. Также, варкастер заметил среди них и Алексея.

Дрейк Макбейн не отвечал на вопросы, которые ему кричали Сталеголовые. Напряженно глядя сквозь глаза «Мула», он видел недостроенные верхние этажи крепости, что были как раз на дистанции выстрела, если повысить паровое давление. Этот приказ он отдал «Мулу», чьи клапаны перенаправили пар и варджек послал снаряд в платформу, выходящую на северную стену. Попадание было идеальным и взрыв разрушил несколько опорных балок, из-за чего вся постройка полностью рухнула. Макбейн внезапно для самого себя расхохотался словно безумец. Глядя на мир уже собственными глазами, он увидел, что Джайлс и Модарво очень странно на него смотрят. «Работа сделана»,- объяснил он,- «Бонус наш!»

Его чувство юмора они не разделяли. Джайлс проворчал: «А как насчет попытаться выбраться отсюда живыми?»

Макбейн [ну уж нет]мурился на него, только-только осознав, что сержант здесь. «Я же приказал тебе помочь хадорцам!»

«К черту хадорцев»,- сержант Джайлс грязно выругался и сплюнул.

«Хорошо сказал!», ответил Макбейн, диковато ухмыльнувшись. Он видел, как «Гренадеры» и сигнарцы подходили все ближе, огибая слева, мимо груд камня. Дрейк скомандовал: «Быстро все в кузню, а там что-нибудь придумаем! Не попадите Кейну на мушку».

Они ринулись в прохладный сумрак кузницы, которую внутри освещали только лишь приглушенные огни тигля. Очевидно, что работавшие тут люди ушли, только лишь заслышав шум битвы. Солдаты заняли позиции в укрытиях, а те, у кого было огнестрельное оружие, навели его на дверь. Макбейн приказал «Мулу» пятиться в их сторону, продолжая стрелять в сторону Кейна со всей возможной быстротой. Паровое орудие этого джека имело очень небольшой радиус поражения при стрельбе на ходу, но разрывные снаряды были так опасны, что сигнарцы держались от него на расстоянии.

Макбейн решил проверить состояние своего «Кочевника», но только лишь для того, чтобы увидеть и пережить его уничтожение, когда один из «Гренадеров» присоединился к «Охотнику», и прикончил тяжелого варджека своим мощным клевцом. В иных обстоятельствах, тяжелый варджек вынес бы такие удары, особенно под защитой чар Макбейна, однако, в этот раз «Кочевник» уже и так едва держался на ногах. Его глаза потухли и Макбейн потерял связь с кортексом. Высвободившийся «Охотник» принялся стрелять бронебойными прямо в «Мула», последнего из варджеков Макбейна. Вскоре Кейн с «Гренадерами» подключились к обстрелу и, несмотря на тяжелую броню, «Мул» рухнул под их объединенным натиском.

Едва Макбейн успел осознать, что оказался загнанным в угол, оставшись без варджеков , как «Гренадеры» взялись за кузницу. Похоже, Кейна ничуть не смущала перспектива разломать собственную крепость если нужно было выкурить наемника-варкастера. «Берегите головы!»- закричал Макбейн, видя как здание трясется от взрывов. Не задумываясь, он наложил защитные чары на себя и на всех вокруг него, посылая колдовскую энергию, ограждавшую солдат. В следующую секунду крыша рухнула, погребая их под обломками.

Тяжелые шаги Кейна по мостовой раздавались за стенами кузницы: очевидно, он приближался, чтобы лично осмотреть плоды своих трудов. Макбейн уперся спиной в металлическую панель, которая, упав под углом, прикрыла его вместе с солдатами, и, поднатужившись, сумел вытолкнуть ее и камни на ней наружу. В крови и кашляя, он выползал из руин. Кровь текла по лицу Макбейна из глубокого пореза на лбу, и во всем теле он ощущал боль от множества ударов. За его спиной, выжившие благодаря его магии солдаты тоже выбирались наружу.

Подняв голову, он увидел, что Кейн навел один из своих пистолетов Spellstorm, прямо в лицо Макбейна, очевидно чтобы не дать вынуть ручную пушку или потянуться за мечом на спине. Взгляд Кейна выглядел мрачным, но удивленным. Несколько сигнарцев стояли рядом, наблюдая за происходящим. Через плечо Кейна Макбейн видел наскольких солдат Зимней Гвардии, которых вели под дулами ружей гномы. Видимо, выжившие сдались. Кейн заметил, «Да, Макбейн, ты здорово поломал наш маленький форт. Вот так ты решаешь трудовые конфликты?»

«Типа того»,- ответил Макбейн. Он покосился на пистолет. «Что будешь делать, Кейн?»

Кейн поднял бровь. «Ты только что угробил массу моих солдат, Макбейн. За тобой теперь некоторый должок». Несмотря на почти шутливый тон разговора, в глазах Кейна бушевала ледяная ярость. Дрейк воевал бок о бок с сигнарским магом-пистольером довольно часто раньше, и понимал, что именно в таком настроении тот опасен больше всего.

«Меньшего я и не ждал»,- умехнулся Макбейн. «Дашь выпить? Ради старой дружбы». Он облизал губы.

Стальной взгляд немного смягчился, и улыбка Кейна стала чуть более естественной. «Почему бы и нет?» Он убрал пистолет в кобуру одним четким движением и вынул металлическую флягу из кармана своего плаща. Он подбросил ее Макбейну.

Макбейн, не трогая фляжку, которая пролетела мимо, схватился за меч, резко выдернул его из ножен на спине и, описав клинком круг, упер острие в грудь сигнарца. Фляжка загрохотала по камням, издавая глухой металлический стук. Улыбаясь, Макбейн внезапно заметил, что оба пистолета уже были в руках Кейна и нацелены прямо ему в грудь. «Ух, ты»,- хмыкнул Макбейн,- «Я и не заметил, как ты их достал». Время вокруг них будто бы застыло, а Сталеголовые позади Макбейна затаили дыхание.

«Ну что ты делаешь, Макбейн? Я тебя мог уже два раза убить», -голос Кейна звучал устало,- «Какое твое последнее желание?»

«Понятия не имею»,- сказал наемник,- «но думаю, что твои пистолеты сейчас не сработают. Так что, лучше их убери. Назовем это принуждением к миру». Он покачал лезвием меча.

Кейн [ну уж нет]мурился и направил один из пистолетов в землю, держа другой нацеленным на Макбейна. Он спустил курок. Раздался громкий щелчок спускового механизма, но порох не вспыхнул и пуля не вылетела. Макбейн наложил на себя это заклятие когда здание рушилось, надеясь, что оно пригодится. «Ну да. Я и забыл про этот твой фокус»,- теперь Кейн и вправду был удивлен. «Впрочем, ты все равно сейчас не сможешь быстро махать своим мечом». Он убрал пистолеты и принял расслабленную позу, словно провоцируя наемник на удар.

Макбейн опустил меч, но не убрал из рук. «Выслушай меня».- он глянул на темнеющий горизонт, на котором солнце уже почти полностью зашло за горы, окружавшие крепость.- «Хадор нанял меня только на два дня и это как раз второй день. Премии за уничтожение сигнарского варкастера они тоже не давали. Так что, никакой выгоды убивать друг-друга у нас нет».

«У меня тут личный вопрос»,- поправил его Кейн,- «Нужно учесть то, какой погром ты тут устроил и вопросы начальства, на которые мне придется отвечать».

«Полагаю, мы все тут потерпели убытки. Мы оба потеряли много людей, а я, кроме того, лишился нескольких дорогостоящих варджеков. Но я хочу, чтобы ты принял во внимание более важную деталь всего этого».

Кейн недоуменно помотал головой. «Это какую же?»

Макбейн улыбнулся, убрал одну ладонь с рукояти меча и потряс ею в воздухе, словно разъясняя. «Ну как же! Я свободен для найма!»

Это заявление было настолько шокирующим, что Кейн не мог удержаться от смеха. «Ты хочешь, чтобы я тебя нанял после всего этого?»

Макбейн спокойно кивнул. «У меня с хадорцами период остывания. Но думаю, что мог бы взять какую-нибудь работенку на юге против менитов. Я даже могу предложить особую единовременную скидку. Скажем, пятнадцать процентов?»

«Тридцать»,- немедленно перебил Кейн.

«Пусть будет двадцать пять и мы договорились»,- Макбейн протянул правую руку и Кейн, немного помедлив, пожал ее.

Кейн указал подбородком за спину Макбейна. «Моя фляжка».

Сержант Джайлс поспешил поднять поцарапанную металлическую флягу. Он передавал ее Кейну, когда Макбейн вклинился, взял ее из рук сержанта, вытащил пробку и сделал долгий глоток. Удовлетворенно вздохнув, он вернул пробку на место. Ухмыляясь, он передал ее сигнарцу. «Никогда не отказываюсь от выпивки, если угощают. Ну а теперь пойдем, займемся бумажными делами, пока твой палец не соскучился по спусковому крючку».

[Ice]

Большое спасибо за перевод

[Soran]

Отличный рассказ. Радослав, спасибо за перевод :)