[фанфик] Стальной Кулак I и II

[Llayodin]

История, рассказанная неизвестно кем. Неизвестно когда и где. Но точно известно, что у нее были слушатели. Одним из которых явился и ваш покорный.

Стальной Кулак

-Крестик.

-Нолик.

-Сюда.

-Та-а-ак. Вот сюда.

-Хе-хе. А вот так?

-Зараза, опять ничья. Надо бы поле побольше…

-Да куда уж побольше! Вся стена ж исписана!

-И то верно. Свет, и что сейчас делать? Скоро он заявится? Охота поразмяться… Эй, ты чего?! За что?!

-Поразмяться ему охота… Думать надо перед тем, как что-то делаешь, д-у-м-а-т-ь! Или слушать тех, кто умом не обижен! Это ж нас особый гость! Мы его, почитай, полсотни лет ждали!

Обычное утро в обычной пещере. Таким оно было бы, если бы не несколько важных оговорок. Во-первых, трудно назвать обычной пещеру, в которой уже доматывает первое тысячелетие неприметная с виду зверушка. В свое время самолично натворившая немало бед врагам на полях сражений, стараясь перегнать родственничков, пусть и немногочисленных, но ничуть не менее честолюбивых. А там, глядишь, можно и на Гаулрука замахнуться… Но тише, тише, тише, никто не знает, на что в действительности способен старый червяк.

Да, именно тут обитал один из немногих Драконов Хаоса, которых некоторые особо заумные магиусы считали либо легендой, либо давно вымершим видом. Впрочем, именно у нашего нового знакомца как раз очень скоро мог появиться шанс доказать всем, что это не так. Некоторым лично. Жаль только, что сообщить о великом открытии они не успеют…

Вы ведь не раз смотрели на драконов? Верно, я не ошибся. И что, вы никогда не ощущали смутного чувства, что что-то в них не так, есть некая незавершенность? Учтите, я не поверю отрицательному ответу. Да и в самом деле, зачем смотреть на каких-то недоделков, если рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, есть прекрасный аналог, куда более величественный и смертоносный. Вот уж кого действительно можно назвать истинным Повелителем Небес! В крайнем случае, имея две головы, можно скоротать пару веков, разрисовывая стены. Главное, чтобы время от времени приходили находники, иначе писать будет нечем. У каждого уважающего себя дракона должен быть неприкосновенный запас обугленных костей.

А во вторых, именно в это утро к нашему дракону должен был прийти в гости… Ну то есть гость еще не знал, что он будет гостем, но это мало что меняет, верно? Впрочем, стоп-стоп-стоп, что-то я действительно начинаю выживать из ума. Ну, чего не хватает? Конечно, умничка! Какой же это дракон, а тем более великий Дракон Хаоса, если у него нет груды сокровищ?! Весь пол в, уж поверьте моему слову, немалого размера пещере у этого дракона был завален золотом, доспехами, оружием и прочей дребеденью, за которой всяческого вида гномы аккуратно лазали как минимум раз в десять лет. Нашему знакомцу даже приходила в голову (да не знаю я, в какую, дальше слушай!) мысль, что по бородатым, неуклюжим и совсем невкусным коротышкам можно было бы сверять часы. Если бы они, у него, конечно, были. А зачем дракону часы, если он и так прекрасно чувствует время?

Ну все, теперь пора, наконец, появиться и нашему главному герою. То есть как «главный герой – дракон»?! Главный герой не может быть драконом. Как почему? Да потому что культурная традиция, понимаешь, сложилась так, зараза. Ты видишь, сколько вокруг всякого рода героев. Ты думаешь, они простят мне такую вольность? Кроме того, я даже знаю, о чем они сейчас думают. Будь уверен, все уже мысленно прикидывают, где та пещера, про которую я сейчас рассказываю. И как ты думаешь, зачем? Разумеется, чтобы отправиться туда и подвергнуть уничтожению уникальных образчик фауны. Ну, то есть попытаться. Шучу-шучу, почтенные. А вообще, это ведь всего лишь сказка, выдумка. Хе-хе. Ну-ну… Так о чем бишь я?

Так вот, наш дракон ждал посетителя. Причем именно этого конкретного посетителя у него не было никакого желания сожрать. Хотя бы потому, что она из голов умела не только выдыхать пламя, тем самым ровняя стены для будущих партий в крестики-нолики, а обладала каким-никаким, а даром предвидения. А что это вы побледнели, почтенные? Ах, лампа качнулась…

И в этом новом госте чувствовалось нечто, чего еще молодой дракон давно не ощущал. Очень давно, с тех самых пор, как… Ну, обо всем по порядку. У этого парня, сейчас осторожно входившего в пещеру, была Судьба. Да, именно, так с большой буквы. Он должен был оставить немалый след в истории. Но для начала ему надо было пережить этот день.

Полуприкрыв глаза, ясновидящая голова с интересом наблюдала, как сравнительно молодой мужчина пробирался по лабиринтам пещеры, спокойно расправляясь с многочисленными тварями и четко держа путь вглубь. Возможно, он сам не знал, что же именно заставляло его не потеряться в, казалось бы, мозголомном хитросплетении бесконечных переходов. Но для дракона это был очередной знак. Предчувствие, конечно, хорошо, но нечто более осязаемое лучше.

И он добрался. Целым и невредимым. Ни один из стражей, над некоторыми из которых мудрый змей корпел самолично, а затем восторженно цокал языками, оглядывая новое творение, не смог даже задеть молодого воина. И это тоже было знаком. Все предыдущие находники, если и умудрялись прорваться, то оставив на корм различного рода живности не меньше половины своих товарищей. Этот же стоял в устье пещеры, стараясь отдышаться, и смотрел, как в невесть откуда появлявшемся пламени понемногу становятся видны все новые и новые детали каверны.

Разумеется, дракон внимательно наблюдал за ним со всех сторон, благо возможности позволяли. Он не был бы самим собой, если бы не устроил претенденту огромное количество проверок, завершив их смертельным испытанием. Вот только что-то подсказывало ящеру, что этот дойдет до конца. И не сказать, чтобы дракону от этого становилось хоть сколько-нибудь нехорошо.

На прибывшем была обычная для странствующего воина кольчужка, хорошо подогнанная, но без какой-либо магии, на боку в ножнах покоился ничем не примечательный полутораручный меч, за спину был закинут круглый железный щит, да вот, собственно, и все. Змею подумалось, что дело принимает все более интересный оборот. Снаряжен человек был так, словно собрался попытать счастья в какой-нибудь банде, пристав к отряду мародеров, но никак не нанести визит вежливости дракону, слава о котором разносилась чуть не на все Пустоши. Чтобы в таком виде добраться до самого лежбища, требовалось быть настоящим мастером. Но, впрочем, по-другому и быть не могло.

Шлемом он высокомерно пренебрегал, и его волосы цвета спелой пшеницы свободно падали на плечи. Дракону подумалось, что среди человеческих самок воин, наверно, был ангельски популярен. Что же будет, если он сумеет выбраться из этой пещеры, дракон не хотел и думать. Ну разве что краем сознания, при этом тихонько хихикая. Как-никак, у него был дар провидения…

Глубоко вздохнув, мужчина резким движением сорвал щит, отбросив его в сторону, следом полетели ножны с мечом, а последней, прозвенев на прощание кольцами, улеглась кольчуга. Каким бы ни был исход его затеи, это ему больше не понадобится. Сейчас было испытание лишь его веры и воли. Оставшись в одних штанах, башмаках и полотняной рубахе чуть длиннее локтя, воин еще раз вздохнул и шагнул вперед.

И в тот же самый тьма, скрывавшая почти всю пещеру кроме небольшой части сокровищ, переливавшихся всеми возможными цветами, всколыхнулась. Дракон был доволен. Его гость даже не посмотрел на побрякушки, зная, что ему было нужно. Зачем тебе золото, если есть нечто куда более ценное? И могучий ящер так же решительно шагнул вперед.

Глаза человека лишь слегка сузились, когда навстречу ему, неспешно и почти бесшумно ступая, вышла огромная фигура, все четыре глаза которой горели яростным синим огнем. Во взгляде воина не появилось ни грана испуга. Он скорее был удивлен, внезапно встретив существо с такими же глазами, как и у него. Пронзительно синего цвета, темнеющего от ярости, словно северное море в непогоду. Его губы даже шепнули нечто вроде «Синий Дракон?!», потому что сладом за головами появилось и тело могучего зверя, покрытое переливающейся синей чешуей. И настолько велико было изумление воина, что он приостановился, всего не мгновение, а затем, усмехнувшись, снова продолжил путь. Теперь оба в пещере знали, чем закончится этот день.

Пройдя еще с десяток шагов, мужчина встал. Что ж, последний знак. Дракону хотелось узнать, откуда его гость взял все условности древнего обряда, но сейчас это все теряло важность, ибо приближался главный момент. И взглянув в глаза непреклонному воину, змей поразился, на мгновение почуяв, что он сам не столь же готов к последнему ритуалу, как его посетитель. Но это было неважно. Взревев, дракон прыгнул, устремляя свое совершенное тело прямо на дерзкого, норовя подмять его, сломать, раздавить, втереть в пол, не оставив и самой памяти. Два хвоста, до этого нетерпеливо секшие воздух, рванулись вперед подобно охотящимся змеям.

На том месте, где стоял человек, взвихрилось облако непроглядной пыли, довольно быстро, впрочем, осевшей. Могучие лапы зверя упирались во вскинутые для защиты руки человека. Гротескное зрелище! И несмотря на свой размер и чудовищную мощь, ящер не мог совладать со своим гостем. Он не ошибся и теперь был действительно удовлетворен. Такая сила веры… Воин действительно был избран.

Теперь уже мужчина взревел и сделал какое-то быстрое движение, закрутившее огромного дракона, поднявшее его на дыбы и перевернувшее на спину. Змей воспользовался передышкой. Дальше продолжать не имело смысла, все было ясно и так. Лишь настоящий Избранный мог не только призвать, но и совладать с такими силами благостного Хаоса Неделимого. Парня явно ожидало большое будущее как великого Чемпиона. Когда-нибудь у него появится шанс потягаться с самим Архаоном. Так же как и сам дракон выполнит заветную мечту – встретиться с Гаулруком. Вместе. Только вместе.

Перед тяжело дышащим человеком из тьмы снова воздвиглись две огромных головы. Но теперь они легли на пол, и каждая произнесла те самые слова, за которыми молодой воин и шел сюда:

-Здравствуй, мой новый Повелитель!

-Эти доспехи остались мне от прежнего хозяина. Может, я и расскажу тебе потом, что с ним случилось. Сейчас же просто возьми. С ними ты станешь непобедимым.

При последних словах перед драконом предстал все тот же воин, но уже закованный в причудливую броню. Она сверкала даже в полумраке пещеры, и казалось, что на ней все время сражаются отблески света и тени. Может, так оно и было. Мужчина был не силен в магии, только чувствовал, что сила, заключенная в доспех, и впрямь невероятна. Немного подумав, он поднял шлем, из которого во все стороны торчали небольшие рога, и надвинул его себе на голову. Расправил волосы, выбившиеся из-под шлема. Подхватил плащ, все время менявший цвета. И повернулся к дракону, на спине которого уже покоилось богато изукрашенное стальное седло.

Начиналась новая эпоха. Эпоха Стального Кулака.

если кто-то захочет узнать, что же было дальше, я, так и быть, расскажу. надеюсь, тот, от кого я все это услышал, не сильно меня проклянет

Изменено 1 мая, 2009 пользователем Llayodin

[Fa-Nya aka G. Craise]

Красивая история. Пожалуй, мне было бы интересно услышать продолжение...

[Василий В]

Отлично и легко написано. Сюмором, который поддаёт вкуса. И читать было вкусно. ;)

Автор - ещё! :)

[Llayodin]

-Э-э-э… ты что, серьезно?!

-Ну мой прошлый хозяин обещал мне так сделать, но не успел. Тогда и меня самого чуть не приложили. – Глаза дракона затуманились, но Крон отлично знал, что это может быть совсем не выражение печали, а желание кого-нибудь съесть. – И вообще, проблема продолжения драконьего рода стоит сейчас как никогда остро. А в таком виде я сразу получу приоритет.

Дракон никогда не имел более приличного и невинного вида. Который надел на себя с тех пор, как обратился к новому хозяину с абсолютно дикой, на первый взгляд, просьбой. Ну подумайте сами, зачем такому змею броня, если у него и своя шкура такова, что не каждая пушка пробьет? А вот поди ж ты, ему зачем-то понадобилось закупить доспехи. Причем непременно у Гномов Хаоса.

У Крона примерно с того же времени голова упорно шла кругом. Во-первых, он никак не мог взять в толк, зачем все-таки нужна стальная броня, на необходимость которой дракон так настойчиво указывал. На робкое замечание «А как ты тогда взлетишь?» человек заработал такой взгляд, который сжег бы и сам по себе. Было предложено оставить это на усмотрение ящера – «Ведь мне же летать, в конце-то концов!». А последний его аргумент Крона едва не добил, как только он попытался представить себе Драконицу Хаоса. Если учесть, что Драконы обладают чрезвычайно сварливым характером, а все женщины любого рода – тем более, то можно было бы себе представить, что это за девица.

-Хей. – голос Крона был, как никогда, ехиден. – А тебе эта броня нужна, часом, не для того, чтобы красавица тебя не сожрала, а?

Всю гамму чувств, отразившуюся на морде у дракона, сложно передать словами. Честно говоря, это надо было видеть. Что? Как? Ну не забывай все-таки, кто я такой. Так где меня перебили?

Ах да. Сначала ящер поднял глаза к небу, чтобы подумать над его словами. Потом до него дошло, что его как-никак обидели, и ринулся к обидчику. Затем вспомнил, что это его хозяин, да и, в сущности, не так уж он и неправ (только вот чтобы дракон это признал, х-ха!), и посему ограничился только снопом искр, вырвавшихся из ноздрей. Причем у двух голов получались разные по цвету искры. Надо будет узнать, с чего бы это, но это все потом…

Ну разве хороший хозяин может отказать любимому питомцу? Да и самому воину требовалось соответствовать своему новому статусу Повелителя Дракона. А значит, визит к злобным коротышкам все-таки придется совершить.

Громадный ящер старался лететь незаметно. Нет, он честно старался, вот только огромная туша в предутреннем небе была отлично видна со всех сторон. Что, не позволяя спрятаться, в то же время было и неплохой защитой – ну кто в здравом уме рискнет напасть на дракона, да еще и со всадником?! Безусловно, дураков, да и просто безумных, в Пустошах хватало. Вспомнить только воинов Кхорна, которые, кажется, нападали на все, что движется. Но основная их проблема была в том, что летучую тварь с небес доставать пехоте было нечем, а поливать врагов огнем сверху, право же, куда интересней. Они так славно орут и горят, что, кажется, на крики сбегутся все поклонники Слаана, ангеловы мазохисты. Крон аж сплюнул от омерзения.

Поэтому путь проходил до скукоты спокойно. Разве что, глядя по сторонам, можно было заметить немало интересного. Так, дракон и его хозяин (да-да, именно так, ибо кто сможет знать, что на уме у змеи-переростка?) стали свидетелями занимательнейшего зрелища. Настолько, что впору было запасаться снедью, дабы смотреть было приятней, и залегать за ближайшим барханом. Останавливало только то, что сам Крон был яростным противником всех горючих жидкостей, а дракон на закуску с легкостью бы употребил жареного центигора. Поэтому минут десять они в полном молчании наблюдали за захватывающей битвой.

Как же бедному странствующему магу все это надоело. Нет, быть последователем Неделимого, конечно, хорошо. В Академии, но никак не в Пустошах, где каждая зараза с Печатью норовит вспороть тебе брюхо, а особенно злобная – еще и намотать кишки на знамя. Имей волшебник хоть какую-то связь с Кхорном, ему бы пришлось таскать за собой целую телегу черепов положенных им придурков. И вот сегодня еще полсотни идиотов решило составить им компанию.

И вот дернул же ангел его попереться именно через эти барханы! Как будто он не знал, что здесь очень любят назначать рандеву всяческие банды. Нет, решил срезать. И что?! Напоролся на мародеров во главе с Чемпионом. И если воины, несмотря на ярко-красные доспехи, никакой угрозы дипломированному колдуну не представляли, то на их предводителе пребывало благословение Безумного Бога. И не из слабых – видать, Чемпион не терял времени даром, а стриг черепа, как молодую траву. Поэтому солдат можно было бы просто задержать, завалить главного и по-тихому смыться…

Ага, щас. Маг почувствовал, что по лысому с незапамятных времен черепу начинает катиться пот. Фигура, закованная в тяжелую бронзовую броню с бесконечными рунами своего бога, решила до поры до времени посидеть в тылу и бросила своих вперед. Нет, волшебник честно не хотел, но дураков надо учить. Кроме того, особых жертв не должно было быть. Ведь мары – не Воины, которым ярость затуманивает взор, мешая видеть, сколько их осталось. Они, еще будучи вполне людьми, могут сообразить, что шансов в бою у них нет, и отступить. Так что трупов будет немного. Стыдно признать, но боевой маг, один из сильнейших, боялся крови, как медичка-практикантка. Поэтому, если уж приходилось, предпочитал жечь все дотла.

Выставив вперед круглые щиты, марадеры наступали, пока еще бодро. Лицо колдуна перечеркнула злобная усмешка. Ну что ж, сами прете – сами напоретесь. Но для начала все-таки используем что-нибудь покрасивее. Ведь сейчас – главное не эффект, а показуха…

Последние слова он пробормотал вслух – было у него такое обыкновение в моменты сильного душевного волнения. В этот момент он уже плел свое собственное, любимое огневое заклятье. Воткнул посох позади себя, по особому скрестил пальцы, сделав из них будто петельку, поднес ко рту – и резко выдохнул. Дракон резко сузил глаза, наблюдая, как изо рта «простого смертного» (ну для него, разумеется, я же говорил, что у драконов отвратительный характер) вырвался поток яростного пламени, мгновенно выжигая первые ряды наступавших и отгораживая мага от прочих. Дальше огонь почем-то не пошел, но марадерам хватило и полученного – они с похвальной резвостью рванули наутек, громко зовя «мамочку» - своего Чемпиона. Тот и сам понял, что дальше прохлаждаться нельзя, ибо мерзкий маг, чего доброго, спалит весь его с таким трудом сколоченный отряд, и рванул вперед, что-то неразборчиво вопя.

Видимо, взывал к своему богу, ибо, нырнув в стену пламени, он через пару мгновений вырвался с противоположной ее стороны совершенно невредимым. Колдун уже ждал его с посохом наперевес, потому что любого Чемпиона магией пробить крайне затруднительно, а уж Чемпиона Кхорна – почти невозможно. Безусловно, столь могучий колдун смог бы превратить дерзкого в кучку пепла, потратив при этом непозволительно много сил. Поэтому куда целесообразней было положиться на своими руками зачарованный посох и неплохое умение с ним обращаться. Было однажды дело с одним шаманом зверолюдей, тот тоже с посохом бегать любил… А, что такое?! Ну вот нетерпеливый! Хотя впрочем верно, я отвлекся, вы мне тогда напоминайте, а то, надо сказать, увлекаюсь иногда… Кхм-кхм. Так вот.

Поэтому когда здоровенный бугай, по самые зубы забранный в броню, кинулся (довольно опрометчиво, хе-хе) на хлипкого с виду колдунишку, занося сразу оба топора, тот не стал убегать, а шагнул вперед, одновременно выбрасывая посох прямо в грудь набегавшему Чемпиону. Очень трудно увернуться от почти что копейного острия, направляемого опытной рукой, особенно если при этом ничего не видеть от ярости. Поэтому воин понадеялся на крепость доспеха и на Печать, пребывавшую на нем, печать Бога-Воина, разрушающую вражескую магию. И, конечно, проиграл, по, гм, вполне понятным причинам. Но понял это уже тогда, когда оголовье посоха, по которому цепочками бежали кольца молний, высунулся у него из спины. После этого остановить мага было больше некому, и он спокойно убрался, оставив за собой труп в красных доспехах. Разумеется, он знал, что просто так ему не отделаться, но и представить себе не мог, как все обернется.

-Я все-таки не понимаю, почему мы оставили все как есть?! – Крон уже полчаса не мог успокоиться, и даже холодный ветер высот, где теперь летел дракон, не мог его остудить. – Ведь это первоклассный маг! Почему ты не дал мне с ним хотя бы поговорить?!

Казалось, ящер долго подбирал слова перед ответом.

-Я знаю, что мы с ним еще встретимся. Второй головой своей клянусь, которая это все увидела. Потому как сейчас он хочет только одного - побыстрее удрать, а вот потом… Мы тогда уже успеем сделать все, что запланировали, и встретим его в куда более благоприятных условиях. Он, скорее всего, даже не догадывается (кхм), какие неприятности сегодня заработал сегодня. Так что просто подожди.

До конца пути, то есть до одной из отдаленных крепостей Гномов Хаоса, оставалось примерно два дня лету.

[Llayodin]

-А с чего ты вообще решил, что гномы нам что-то сделают, а не расстреляют на подходе? А потом натянут твою шкурку себе на барабаны? – Крона, по мере того, как полет близился к концу, все больше терзали смутные сомнения.

Дракон немного подумал, перед тем, как ответить. Судя по всему, размышления о возможной схватке его не очень вдохновили, потому что он рассерженно фыркнул. С небес косяком ринулись жареные вороны.

-Ну, даже просто на спор, я могу тебе обеспечить пару барабанов с их шкурками. Если оно тебе очень надо, в чем лично я сомневаюсь. А насчет помощи… Мы ж не собираемся заказывать у них что-то бесплатно. А деньги и гномы – это две веши, созданные друг для друга. Помнится, был один славный анекдотец про самых обычных гномов, а уж хаоситы – те вообще жадные до ангелов.

-Ну так вот. Задумал как-то маг из академии посетить гномскую крепость. Подходит к воротам, а его не хотят, понимаешь, внутрь пускать. Говорят. Обычаи предков, мол, еще никогда человек не ступал под наши своды, и пошло-поехало. Спасибо, знающие люди этого волшебничка надоумили, как говорить надо, он, не будь дурак, и кидает в караулку через окошко кошелек с монетами. Ну тут сразу ворота отчиняют, выбегают гномы, спрашивают, мол, сам пойдет или устал гость дорогой, занести вещи, может?

Ну маг говорит, не надо, мол, и идет дальше вовнутрь. Идет, а внутри куча механизмов всяких, трах-бах да пых-пых, все шипит, крутится, стало ему смерть охота посмотреть, что да как устроено. Ну подходит он в самой странной махине, тут на него мастера кидаются, кричат, что он тут делает, да и вообще как он прошел, и они щас стражу позовут. Ну он, помня о том, как с ними управляться надо, глядь – и им сует еще один кошелек. Тут сразу они улыбаются, говорят, как же мы такого гостя дорогого сразу не увидели, да не желательно ли ему посмотреть на их машинки, а может, их разобрать надо для удобства? Ну, колдун-то наш смекает, как с ними надо дело иметь, все рассматривает и вроде как уходить собирается. Ан тут идет по переходам, видит – дверь в стене и рядом два бугая аж по самые брови в боне с молотками околачиваются. Он подходит и читает, что, мол, похоронен тут тан гномский, доблести великой. Ну какой он маг, если не посмотрит? Подошел поближе – на него стража косится, пивным перегаром дышит, молотками пристукнуть норовит. Ну наш-то колдунчик учен уже – хоп, и каждому по кошельку на молотки кидает.

Тут дракон ненадолго замолк.

-Ну а дальше-то что? – Крон проявил несвойственное ему нетерпение.

-Как что. Оба в один голос и спрашивают – вы сами зайдете, или вам вынести?

Было непонятно, кто заржал громче – всадник, первый раз слышавший этот анекдот, или дракон, явно питавший слабость к туповатым, но веселым шуточкам. Наученные горьким опытом птички заблаговременно разлетались с пути безбашенной парочки.

Крон еще утирал слезы, когда под ними, наконец, замаячили первые, вначале невнятные, клубы жирного черного дыма. Ну кто же может так нагадить посреди голой равнины, как не Гномы Хаоса, выстроившие там форпост? Посредине этого черного колышущегося озера торчал наполовину вкопанный в землю стальной шар, и бывший, собственно, крепостью злобных коротышек. Из шара во все стороны вылезали разномастные трубы, из которых почти что лился тягучий газ, не дававший рассеяться темному облаку.

-Нет, ты знаешь, Саурлак, - протянул Крон, задумчиво почёсывая щеку, - я немало ходил с наемниками, но даже в их богатом лексиконе не могу подобрать никакого слова, которое бы выразило мои нынешние чувства. Так загадить округу – это надо суметь. Ты посмотри, ведь ни одного деревца или травинки!

Дракон, нарезавший круги в небе над пока еще безмолвной крепостью, вгляделся в дым.

-Как я и думал. Ни одного кролика, не говоря уж о ком-нибудь покрупнее. Что-то мне подсказывает, что гарнизон может сильно поубавиться, если мы задержимся тут дольше планируемого. А с другой стороны, не такие уж эти гномы и дураки – вся эта смрадная туча здорово смахивает на одну большую защитную линию. Ну, чтобы рвов не копать, стены не строить. Ведь кто тут проберется? Зеленокожие? Да у них никогда не хватит мозгов себе рыла хотя бы чем-нибудь замотать, и они даже полпути не пройдут, как скопытятся. А марадеры те же – так вообще не сунуться. Довольно умно, как думаешь?

-Все равно это не повод так наплевательски относится к окружающей среде. Зелень – она и для глаз приятна, и дышится, между прочим, в лесу легче. Все, не могу больше на это смотреть, садимся!

Под мощными взмахами крыльев поверхность черного облака пошла рябью, а затем и вовсе расступилась, понемногу обнажая какие-то постройки, тоже целиком стальные, соединенные между собой переходами. Крон услышал едва заметный смешок своего зверька – нигде действительно не было ни намека на стены. Как и на окна, впрочем, тоже.

Но здешние обитатели в окнах явно не нуждались, что сразу стало понятно, когда на пока еще свободный от едкого газа пятачок вывалилось несколько штук странных фигур, замотанных во все мыслимые и немыслимые тряпки вперемежку с доспехами. Самое первое существо, несшее за собой небольшой посох, стащило стальную маску с того места, где должна была быть голова. И точно – искомая голова появилась. Вместе с ней появилась густая борода иссиня-черного цвета без намека на седину и подозрительный взгляд маленьких глазок из под кустистых бровей все того же черного цвета. Судя по смелости и недоверчивости, этот гном явно был не простым воином. Скорее всего, жрецом.

Крон едва не присвистнул. Видно, этот визит показался злостным пакостникам-гномам чем-то важен, если уж к гостям вышел самолично жрец крепости собственной персоной. Просто у такого маленького поста не могло быть больше одного жреца.

-Ну что, почтенные, время дорого, поэтому сразу к делу. – Брови у жреца насупились еще больше, но дракон, столь резко начавший разговор, сделал вид, что ничего не заметил. – Мне нужна обновка. На все мое и без того замечательное тельце. И, разумеется. мой хозяин тоже хочет себе что-то купить.

-Ну что ж. – Голос у единственного показавшего лицо гнома оказался глубоким и мощным, совсем не старым и не скрипучим. – Если вы хотите так быстро. Отдельная плата за скорость. Ауры на броне?

-Сам наложу. – Теперь была очередь дракона хмуриться. – Мне же носить, вот под себя и подгоню.

Глаз у жреца стало почти не видно, потому что брови сдвинулись едва не к переносице.

-Хорошо. Добавочная плата. Четыре тысячи за броню.

-Две и я не жгу вас тут же. Идет?

-Две семьсот пятьдесят?

-И возможность обратиться к вам же с дальнейшими пожеланиями. И скидка постоянным клиентам, э?

-И не поторгуешься с вами, гости дорогие. А что желает молодой хозяин?

Возраст Крона знал только он сам и уже давно привык, что его недооценивают. Ничего, забудем, может даже пойти как комплимент.

-А мне клинок. Следить буду тоже сам. И чтобы получился достойным Драконьего Лорда, хорошо? Магии не надо.

-Отдельная плата. – У гнома эта фраза получалась настолько хорошо, что возникали сомнения, а не тренировал ли он ее перед зеркалом. – Э, а куда же это вы?

Последние слова были вызваны внезапным прыжком Крона со спины дракона поближе к жрецу.

-Разумеется, чтобы вы меня измерили. По-вашему, я не знаю, что нужно для первоклассного меча?

Во взгляде гнома появилось какое-то новое чувство, которое могло бы сойти за теплоту. Хорошего воина он мог отличить сразу, и на том спасибо, подумалось мужчине.

-Ну если вы так настаиваете. Простой клинок, пойдет за символическую плату. В качестве небольшого подарка, чтобы подсластить сделку. Итак, платим?

Дракон почти коснулся носом носа гнома, молниеносно вытянув вперед одну голову. Чернобородый даже не поменялся в лице. Нет, - устало вздохнул про себя Крон, - у гномов явно есть что-то общее с камнями.

Тем временем змей, впившись глазами в глазки жреца, вдруг резко встопорщил чешуйки на шее. Из-под которых высыпалось несколько блестящих камушков, каковые были немедленно пойманы в широкую чешуйчатую лапу и поданы гному. Тот, сохраняя все тот же невозмутимый вид, принял их, внимательно осмотрел каждый на свет и только после этого махнул рукой стоявшим позади него. Один бережно принял камни и побежал в крепость, другой бросился к Крону, выуживая из складок бесконечной одежды что-то вроде измерительных палочек. Сам же жрец уверенно направился к дракону.

-Будет готово через десяток дней. Не планируют ли гости остановиться у нас?

Саурлак подумал, что скорее удавиться. Что-то ему подсказывало, что хозяин был с ним согласен.

-Не думаю, мы скорее поохотимся в окрестных горах. Здешний воздух для нас несколько тяжеловат. Привыкли к простору Пустошей, знаете ли.

«Да, и заодно у них будет меньше шансов меня подстеречь и натянуть шкурку на барабан. Спасибо хозяину, надоумил.»

[Llayodin]

-Вот именно это и называется обслуживанием на высшем уровне.

Крону казалось, что его бедная голова скоро лопнет от бесконечного выражения драконом своего восторга по поводу новой брони. Лично ему казалось, что ничего экстраординарного не произошло, но на его зверька доспех синего цвета произвел неизгладимое впечатление. И уже примерно два часа дракон считал нужным оповещать весь мир вокруг о своей нечаянной радости.

Хотя, с другой стороны, южным гномам стоило бы повеситься на собственных языках при виде умения их чернобородых собратьев вести дела. Если теперь придется обратиться к кузнецам за очередным заказом, кого бы он выбрал? И что важнее, кого бы выбрал его дракон? Все верно, деточка, именно этих гномов. Пожалуй, ты не безнадежен, надо будет присмотреться… А, что? КТО МЕНЯ ПЕРЕБИЛ?! Что? Я сам просил меня останавливать, когда отвлекаюсь? Ну тогда извините. Итак.

И теперь закованная в сталь туша, несшая на себе всадника, парила в вышине, направляясь обратно. Как ни странно, добавочный, и совсем немалый вес (когда шлем на одну из голов вдруг упал, трое мелких хобгоблинов были расплющены в лепешку) почти не повлиял на скорость зверя. Безусловно, ему приходилось взмахивать крыльями почаще, но в целом все будто бы оставалось как было. Хотя Крону почему-то казалось, что стоит им заняться серьезными тренировками, как даже двужильная огненная скотинка мигом выдохнется.

-Ну, нам пора хорошенько позаниматься, чтобы научиться работать вместе.

-Это подразумевает скачки по горам, охоту на чемпионов и разгон мелких банд? Ну да, хозяин, я знаю, что я умный, но ведь для начала нужно закончить все приготовления.

-Какие приготовления? Чего тебе еще не хватает? – Крон искренне недоумевал, чего же хочет дракон.

-Ну ты же помнишь, что гномы предлагали мне зачаровать доспех, а я отказался? Вот и пришло время нанести последний штрих на хорошую сталь.

-И что ты собираешься делать?

-Ну, зачарую именем. Истинным. Поэтому не обижайся, но тебе придется на время меня покинуть. За общим ходом дела можешь спокойно наблюдать, но когда я тебя попрошу, ты выйдешь, ладно?

-Истинное имя? – Для Крона явно наступал день откровений, что и неудивительно – он был просто воином.

-Ну это такая штука, которая есть у каждого, в том числе у тебя. Честно говоря, пользы особой от нее нет и никогда не было, разве что, если вплетать ее в ауры, эффект получается куда выше. Но вреда, на мой взгляд, куда больше. Самая главная проблема – чтобы никто, кроме тебя, его не узнал. Иначе оно не только перестанет действовать для тебя, но и сам ты окажешься под полным контролем узнавшего. Вот, например, ты знаешь, как зовут Гаулрука?

Крон немного подумал, затем рассмеялся:

-Да и ты сам не знаешь, вопрос на засыпку, верно? Иначе самым могучим драконом был бы ты?

-Все верно. Ну, пора приступать.

Прошу всех отметить, что Крон был действительно выдающимся воителем. Подобная сообразительность и скорость мышления совершенно нехарактерна для большинства современных героев. Ну что вы кипятитесь, почтенные? В вашу пользу говорит уже то, что вы меня слушаете. Хе-хе. Ну да ладно.

Заклятье заняло почти что месяц. За это время Крон успел полностью освоиться с новым оружием. Гномы были сильно удивлены тем клинком, который он себе заказал. Одно лезвие огромного меча было на пол-локтя длиннее, чем сам воин в полный рост, и почти в локоть шириной. Тяжелый клинок, который обычный человек с трудом приподнимет, а уж о размахе не сможет и мечтать. Зато у Крона с таким оружием получалось очень даже неплохо, может, сказывалась кровь отца, всегда носивший за спиной только такой меч...

Коридоры пещеры покрылись огромным количеством глубоких зарубок. Поистине было счастьем, что всевозможные твари лезли в бесчисленных количествах – в свое время дракон, которые, да будет вам известно, от одиночества впадают в паранойю, отворил в лабиринты своего дома ходы для всяческой нечисти почти со всего горного хребта. К нему самому она не лезла, чувствуя запредельную силу, а вот всяческих находников трепала здорово, как бы отделяя тех, кто недостоин пройти к исполинскому змею. Те же, кто добирался до главной каверны, удостаивались чести попасть в личные запасы самого дракона. Какие? Ну конечно, костей для все тех же крестиков-ноликов. Что? Согласен, довольно примитивное времяпрепровождение, но кто заниматься чем-либо более интеллектуальным, безвылазно сидя в пещере, довольно затруднительно, на мой взгляд. Так о чем я? О тренировках Крона? Так… Тренировки, тренировки… Ах да.

Под исход месяца каждый день для воина начинался уже с нового задания – прежде чем начать шинковку разнообразных тварей, из следовало отыскать, потому как нечисть, только заслышав легкие шаги человека, бросала все дела, и, издавая различные звуки, со всей возможной скоростью кидалась наутек. Сначала воина это злило, потому как беготня с тяжеленным мечом за спиной не входила в его планы, но затем он привык к тому, что перед хорошим боем необходима столь же хорошая пробежка. После этого куски сталактитов вновь начинали лететь в разные стороны, а затем Крон, непременно посмотрев на все такое же острое лезвие, восхищенно качал головой и пускался в обратный путь.

Наконец дракон соизволил выбраться из своего заточения, облаченный в уже новую стальную броню. Теперь по синему доспеху ковром стались различные руны, большинство которых сам Крон не только не мог перевести, но даже никогда не видел.

Доспех теперь представлял из себя хитросплетение сложнейших заклятий. Ящер не забыл ничего – ни усиления защиты, ни управления огнем, ни придания носителю силы. Теперь он был едва ли не вдвое опаснее, чем до встречи со своим хозяином. Но, хвала Неделимому, у него не было никакого желания бунтовать.

А когда он, щурясь, выбрался на неяркое северное солнце и на глазах у человека попробовал взлететь, Крон только изумленно присвистнул. Такое ощущение, что броня ничего не весила, с такой легкостью змей переворачивался в воздухе. Тут тоже явно не обошлось без участия драконьей магии.

-Ну теперь-то мы можем, наконец, отправиться в путь?

-Конечно, хозяин. Ты, я вижу, тоже зря времени не терял, потому как пока я пробирался к поверхности, только в самых дальних уголках почувствовал махонькую стайку каких-то крыс. Смотри, а то в наше отсутствие набегут разбойники и все мое добро похватают.

-Да прекрати уж прибедняться-то, Саурлак, а то я не знаю, что ты скорее перегрызешь себе глотки, чем оставишь золотишко без присмотра. Сколько должно быть находников, чтобы хоть один пробрался через твои ловушки? Тысяча? Или половина, но с кучей магов?

-Да куда уж нам, сирым да убогим, с такой толпой совладать? – По паскудному виду дракона было понятно, что совладать он сможет и с втрое большей толпой. – Ладно, полетели уж.

-Похоже, нам не придется долго искать, где бы потренироваться, хозяин.

-Это ты о чем? Я вообще ничего не вижу.

Да там еще и заварушка-то не началась. Просто умная голова моя чувствует, что довольно скоро и довольно близко будет очень жарко. А если мы поспешим, то сможем принять неплохое участие в том, что еще произойдет.

-Лично я не имею ничего против. Давай хотя бы посмотрим.

Когда, наконец, парочка подобралась к месту действия, там уже вовсю кипела схватка. Крон помотал головой, пытаясь разогнать наваждение, но когда вновь посмотрел вперед, все было по-прежнему, навевая ему мысли о том, что «где-то он уже это видел».

Действующие лица были почти те же. С одной стороны – банда кхорнитов, а с другой – давешний знакомец, лысый маг с посохом. Судя по всему, его выследили и решили отомстить. И на этот раз он сражался за свою жизнь, какую, впрочем, у него не было никаких шансов сохранить.

Потому что против него шли уже не марадеры, ведомые одним-единственным чемпионом. Последователи Кровавого Бога проявили несвойственную им дальновидность и бросили против дерзкого мага целую орду демонов, почти неуязвимых для волшбы. Роняли слюни со своих чудовищных клыков Кровавые Гончие, похожие на огромных собак с содранной кожей, носившие на шеях тяжелые шипастые ошейники. Ревели и выли Расчленители, размахивая над головой грубыми бронзовыми топорами. И над всей этой ордой возвышалась устрашающая фигура Высшего Демона – Кровожада, как раз в этот момент воздевшего над уродливой рогатой топор в рост человека и оглушительно щелкнувшего кнутом. Это послужило словно бы сигналом для остальной своры, которая немедленно рванулась вперед. Каждый демон жаждал первым добраться до одинокой фигурки, которая казалась столь беззащитной. Добраться – и порвать в клочья, а череп на трясущихся лапках поднести повелителю.

От того, что началось дальше, у Крона захватило дух. Дракону тоже явно не хватало того самого жареного центигора. Потому что все, что маг показал во время первого боя, оказалось не более, чем детскими шуточками. Теперь уже он широко размахнулся своим посохом, навершие которого словно загорелось, очертил им круг и, воткнув в землю, что-то резко выкрикнул. Ветер словно из-под земли рванул полы его плаща, а в следующее мгновение перед ошеломленными демонами из земли вылезло аж три Отродья Хаоса. Немедленно валким, но быстрым шагом преодолевших то малое расстояние, оделявшее их от врагов, и врезавшихся прямо в самую их гущу. Началась чудовищная бойня, разорванные тела демонов летели во все стороны, и как только кто-то из них погибал, в небеса била молния – дух твари возвращался к своему богу, чтобы потом обрести новое тело.

Кровожад взревел, видя, как быстро убывает число его рабов, и ринулся в бой сам. Против мелких демонов Отродья справлялись отлично, но вот против такого страшного противника не могли поделать почти ничего. Один за одним они бухались на землю, а крылатая фигура, собиравшая в своей тени больше и больше все смелеющих демонов, приближалась в магу. Тот рискнул применить давешнее огненное дыхание, но огромный монстр сомкнул крылья, и яростный поток пламени стек с него бессильными каплями. Прямо к магу, стуча по земле потрескавшимися копытами, широкими прыжками неслась смерть.

Но сегодня был его день. Магическое пламя было бессильно против демонов. Но… какие же вы все молодцы! Конечно, драконье. В потоках которого демонята испускали дух ничуть не хуже, чем под когтями Отродий. Кровожад повернулся к новой опасности почти молниеносно, но было уже поздно. Прямо ему в морду нагло ухмылялось прямо три головы, и все в рогатых шлемах. А под его копытами трещали только обугленные кости, да веер Пустошей разносил пепел.

Но даже оставшись в одиночестве, он все равно был страшным противником. Поэтому дракон только изумленно выдохнул, когда Крон, широким прыжком соскочив с его спины, пошел прямо на демона, вытаскивая из-за спины свой чудовищный клинок. Но тот только показал рукой в кольчужной перчатке – «не вмешивайся», и зверь остался позади. Но если только его хозяину будет плохо, он…

Кровожад, широко оскалившись, скакнул к дерзкому человеку, выбрасывая вперед кнут, который, затрепетав, обвился вокруг вскинутой длани воина. Судя по всему, это входило в его планы, потому что радость на морде чудовища сменилась изумлением, когда он попытался дернуть смертного к себе резким рывком кнута. Тот даже не покачнулся, а в ответ сам рванул соединившее врагов оружие на себя. Маг, до этот только наблюдавший за нежданными союзниками, резко сощурился, прикрываясь рукавом от чудовищного истечения силы Неделимого, внезапно вызванного воином. Да, этот мужчина был не так прост, как казалось на первый взгляд. А монстр, так и не успев ничего понять, устремился вперед, не в силах удержать на месте. И даже не успел вскинуть для защиты огромный бронзовый топор. Широкое лезвие меча Крона, пробив его благословленную Кхорном кирасу, высунулось из его спины. Над землей разразилась настоящая буря, тучи, невесть откуда взявшиеся на небе, устремились в одну точку над уже отгоревшей схваткой, и прямо в середину черного облака из огромной красной туши ударила молния. Крону на мгновение почудилась чудовищная морда, взревевшая в небесах, и все стихло.

Проворно выбравшись из-под падающей туши твари, он, держа клинок на весу, подошел к севшему на землю магу. Возможно, от изумления, возможно, просто от нервного напряжения.

-Ну? Ты ничего не хочешь мне рассказать?

Изменено 4 апреля, 2007 пользователем Llayodin

[Llayodin]

ну может скажете, что вы обо всемэтом думаете, а?

а то как-то даже неприлично выходит :-

[Василий В]

Нормально, не расстраивайся - я только к клавиатуре прорвался.

Ну что же, ритм взял и продолжаешь в том же духеюмор, действия, и т.д. Сразу картина - сидишь так у камина со старшим товарищем, потягивая пивыч из глиняной кружки, и слушаешь истории, ктороые он за всю свою буйную молодость насобирал.

Мне нравится.

[Llayodin]

У костра в Пустошах сидели трое. Впрочем, если считать по головам, то четверо, потому как у дракона, устроившего костер, их было две. Да и вообще он выглядел странно – был облачен в рунную броню синего, под цвет шкуры, цвета. Также у огня обнаружились мрачный маг и еще более мрачный воин, в сотый, казалось, раз полировавший лезвие огромного меча.

Из всей честной компании у Крона настроение было самым паршивым. Мало того, что за неимением травы, клинок пришлось обжигать от крови в драконьем пламени, и ему все казалось, что на сверкающей стали осталась копоть. Основной головной болью стал встретившийся им колдун. Который, разумеется, сказал, что знать не знает, почему на него напали марадеры во главе с Чемпионом.

То есть сначала он пробовал отпереться даже от того, что орда демонов пришла по его душу именно из мести. Но потом, под прицелом аж трех цельнометаллических взглядов, волшебник смутился и признался, что «небольшой инцидент» с кхорнитами действительно имел место. Дальше он уперся насмерть и твердо стоял на том, что просто путешествовал. Поскольку доказать обратное было почти невозможно, на него махнули последовательно и рукой, и лапой (а ты как думал, дракон тоже пытался его расколоть!), и на время оставили в покое. Но теперь вставал другой вопрос – что делать с ним дальше.

По законам Пустошей он был не только должником, но и младшим братом Крона, как спасшего магу жизнь. Но у Драконьего Лорда были свои планы на будущее…

-Да ладно тебе. – Неожиданно словно очнулся колдун. – Нет у тебя никаких планов.

На него немедленно в упор уставились три головы, но если Крон смотрел изумленно, то дракон – заинтересованно.

-Ну что вы на меня так смотрите? Да, я умею читать мысли. Но, - тут он усмехнулся, - не в данном случае. Потому как на драконов мои заклятья не действуют (Саурлак ни на мгновение не поверил сказанному и был совершено прав), а на тебе, доблестный воин, надет замечательный шлем, через который у меня нет возможности пробиться (вот в этом у ящера не было сомнений, тут маг не врал). Так что я просто прикинул, как все может складываться. Если такой могучий Лорд еще не собрал себе банду, то у него нет четких представлений о том, что он собирается делать в будущем.

-Это кто тут могучий Лорд? Колдун, это неприкрытая и грубая лесть. Я такого не люблю.

-Думай как знаешь, доблестный воин, но ты сейчас – почти что самый сильный из всех обладателей драконов. Сильнее только, может быть, Огримм, маг-ренегат, да и то за счет поддержки своего бога и могучей армии. А ты, честно говоря, меня заинтересовал. Как видишь, мы с тобой используем мощь Неделимого, что совершенно необычно…

-Чего ж тут необычного, - проворчал Крон, отворачиваясь, - не люблю легких путей. Боги дают мгновенную силу, а к познанию всей сути Неделимого нужно идти много лет, если не веков. Почти никто из известных мне не пошел этим путем.

-Как интересно. Значит, ты сам догадался обо всем этом?! Поистине, это была не случайная встреча.

-Ах не случайная? И что нам теперь с тобой делать, гость дорогой?

-Ты еще спрашиваешь? Наш Повелитель дает тебе великолепный шанс, а ты сомневаешься в его мудрости? Если никто не выбрал путь Великой Звезды,* мы станем первыми! Ты же не ищешь легких путей? Вот и пробей свой! С моей помощью!

-То есть ты предлагаешь мне взять в союзники первого встречного, собрав с ним банду, и пробиваться к вершинам славы? Да ты вообще в своем уме?!

-Крон, осади. Сейчас ты не прав. Я не вижу в сердце твоего брата ничего тайного, более того, он, похоже, сам не открылся. Прислушайся к его словам.

Неслыханное дело! Дракон, до этого вроде бы мирно спавший, поднял обе головы и обратился к своему мастеру. Да еще и назвал его по имени, чего никогда не случалось. Воин поморщился. Нет, он, разумеется, понял, что дело и впрямь было из ряда вон, если зверь позволил себе такую вольность. Но просто так признать этого не мог, и поэтому помолчал с полминуты. Когда напряжение, казалось, возросло настолько, что пламя костра начало затухать, он, наконец, заговорил.

-Свет, как же мне это надоело. Вся ответственность, разумеется, ложиться на мои плечи. Ну, я так понимаю, у тебя есть какой-то план? Так излагай, а я послушаю.

«Во что ты меня опять втянул?!»

А дракон в ответ лишь немного повернул к хозяину голову и слегка ему подмигнул.

У мага и впрямь оказалась развернутая теория пути к победе.

-Вот смотрите! – В запале он уже обращался ко всем трем слушателям. То есть как откуда третий?! Вообще-то слушателей принято считать по головам, тебе не кажется? Не перебивать! Так вот. – Куда как многие начинали свое восхождение с куда меньшими преимуществами, чем мы! У нас есть первоклассный воин, способный в одиночку справиться с Великим Демоном! У нас есть могучий дракон, который вдобавок один на один порвет если не самого Гаулрука, то любого из своего племени, не говоря уж о эльфийских недомерках (следует отметить, что после подобной фразы ящер уже был целиком и полностью расположен к магу, потому что эти змеи невероятно тщеславны)! И, разумеется, я сам кое-что могу.

-Ну, - взял слово Саурлак, - ладно, почтеннейший, не прибедняйтесь. Мы все имели счастье наблюдать это ваше «кое-что». Почему-то мне кажется, что даже без нашей помощи вы вкатали бы всех без исключения нападавших в землю Пустошей.

Маг только потупился, при этом разводя руками с видом «ну куда уж нем, болезным». Но что-то в его облике мешало принять эго жест за правду. Может, паскудное выражение, которое было хорошо знакомо Крону на примере его собственной зверушки?

-С вашего позволения, я продолжу. Да, нам совершенно необходимо собрать армию. Именно армию, а не банду, потому что я знаю цель, которой мы сможем объединить всех наших воинов. Повсюду приверженцы Богов несут слово и власть своих повелителей. Но что есть Боги? Не более чем части, орудия нашего Повелителя, который принимает к себе лишь тех, кто не испугался тернистого пути к истине. Так почему же нам, его верным слугам, никогда не отступавшим от избранного пути, не нести в мир Его слово? Моя мысль, думаю, ясна?

-Подожди, - Крон едва не схватился за голову, - ты предлагаешь сделать Армию Веры?!

-А почему нет? Ведь даже слабые южане уже давно сражаются во славу своих богов (кого на самом деле слушают эти боги, думаю, указывать не надо)! Так почем нам не сделать того же? Это будет не просто борьба за могущество. Это будет великий Поход за Веру!

Крон просто молчал, пытаясь переварить услышанное. И тут снова вступил дракон.

-Ну что ж. Превосходная идея, которая поведет солдат вслед за своими предводителями куда угодно. К тому же достаточно безумная, чтобы стать успешной. Думаю, я выражу общее мнение, если скажу, что мы согласны. Ведь мы согласны, хозяин?

В последних словах ящера содержался совершенно неприкрытый императив. Крон вскинул голову.

-А? Что? Д-да, конечно, я думаю, это будет верно.

«Но почему так быстро, Саурлак?! Я же не успел все обдумать!»

«Боюсь показаться пошлым, но одна голова – хорошо, а две вестимо лучше. Так что Я уже успел все обдумать. Успокойся и получай удовольствие. Ты теперь глава новой бан… то есть, конечно, армии!»

Мысли дракона натолкнули воина на нечто важное.

-Кстати, почтенный колдун, раз уж ты изложил столь продуманную концепцию, может, скажешь, как мы отныне будем называться?

-Э-э-э. Ну, я даже не знаю…

-Зато я знаю. Причем довольно давно. Хорошее название. Стальной кулак.

Через несколько мгновений у костра царило уже полнейшее взаимопонимание.

Воин в шипастом доспехе со странным отливом шел по главной улице одного селения** в Пустошах, то и дело оглядываясь по сторонам. Из-за его спины многообещающе торчала рукоятка чудовищного меча.

«Ангелы бы побрали эту парочку! Они спелись так, словно это Эдвинн его хозяин, а не я (Крон, конечно, утрировал)! И где же тут обещанная банда?»

После того, как вопрос о образовании новой силы был благополучно решен, немедленно встал другой – где набрать первых солдат. И тут очень кстати пришлось сообщение Эдвинна, что в ближайшем становище заметили небольшой отряд. Даже два, которые очень смахивали на новенькую банду. Двадцать Воинов и пяток Рыцарей Хаоса, прибывшие туда, остановились на несколько дней, чтобы двигаться дальше, и теперь главное было успеть. А дальше по извечному правилу – кто победил, тот и новый командир. Лицо Крона, который сейчас шел без шлема, наслаждаясь ветром в своих длинных волосах, исказила усмешка. Такая, что маленькое дите, ненароком выглянувшее в окошко, скривило личико и чуть не заплакало, но все же удержалось. Воин неожиданно тепло улыбнулся маленькому пацану. «Хороший со временем выйдет воин, надо будет запомнить».

Мужчина уже проклял все на свете, пообещав себе дойти до главной площади и вернуться, как тут поговорка «на ловца и зверь бежит» проявила себя во всей красе. Навстречу ему по улице +двигались именно те, за кем он и явился. Как именно? А вот ответь-ка мне сам, просто по логике. Как? Ну конечно, умничка, по старшинству. Сначала, как бы прокладывая дорогу, двигался отряд закованных в тяжелую броню Воинов, лица которых были скрыты глухими шлемами, из-под которых изредка пробивались красные огоньки. На самом же деле дорогу они, конечно, не освобождали, потому что не находилось дурака, который бы преградил путь им и пятерым Рыцарям, двигавшимся следом. Среди которых был могучий Чемпион Ардакан, уже подумывавший, какому бы Богу отдаться, когда его банда войдет в силу.

Но этот дурак все же нашелся. И, судя по всему, от своего намерения отступать не собирался, а стоял посреди улицы, будто укоренившись. Все случайные прохожие немедленно захотели перестать быть таковыми, поэтому в течение немногих секунд можно было наблюдать веселую картину тотального бегства с последующими попытками забиться во всевозможные щели. Они отлично понимали, что зрелище бесплатного боя, это, конечно, неплохо, но и остаться в живых по его окончании было бы тоже недурно.

Подобный жест со стороны Крона мог означать только одно – прямой вызов на бой. И Ардакан не преминул им воспользоваться, слегка стукнув по броне своего коня и принуждая того двигаться вперед. А дальше начинался обязательный ритуал. Помнишь, я тебе говорил о подавляющей роли обычаев в культуре северян? Так вот, такое важное действо, как поединок, конечно, было урегулировано устоявшейся формулой. Чемпион подъехал к все так же неподвижно стоявшему наглецу:

-У тебя хороший меч. Вот только не хватит силенок его даже поднять. Он мой. – Голос из-под тяжелого, богато украшенного шлема звучал глухо, но слова разобрать было можно.

Если бы сейчас Крон признал силу Ардакана, то остался бы жив и, лишившись оружия, стал бы простым Воином в отряде. Но, разумеется, он принял вызов. Как почему? Он же был гордый воитель! И кроме того, разве история с таким великолепным началом могла бы закончиться столь прозаично?! За кого ты меня держишь?! И вообще, я же просил не перебивать!

-У тебя хороший конь. Вот только не хватит сил на нем удержаться. Он мой.

Под шлемом фыркнуло. Тем же неспешным шагом Чемпион двинулся прочь, обратно к своим, недвижно замершим солдатам. Больше всего крон боялся, что тот не станет драться. Один шаг… Два… Три… Пять… Девять…

На десятом лошадь встала, понукаемая сильной рукой в латной перчатке. Всадник медленно повернул голову.

-Ну что ж. – Конь в тяжелой броне столь же медленно развернулся. – Защищайся!

Десять шагов. Веками установленная дистанция. Вполне достаточная, чтобы хорошенько разогнавшись, грудью коня сбить дерзнувшего бросить ему вызов, а затем проломить ему незащищенную голову тяжелым цепом, качающимся в правой руке. В атаке Рыцаря главное – не скорость, а напор.

У крона было несколько секунд до казавшегося гибельным столкновения, но он продолжал стоять, не шевельнув ни одним мускулом. И в то же время Ардакан, вглядывавшийся в его лицо через смотровые щели своего шлема, тщетно пытался отыскать там признаки неуверенности. Каменное спокойствие незнакомца начинало бесить бывалого воина.

«Ну погоди, сейчас я устрою тебе баньку!»

И когда коню оставалось сделать последний прыжок, что-то случилось. Чемпион даже не успел ничего заметить, как его не стало. Все остальные увидели не больше. Зато итог боя был ясен – голова Ардакана оказалась мгновенно снесена тяжелым лезвием огромного клинка, который пришелец с невозможной скоростью извлек из-за спины. Первое мгновение никто из Воинов и Рыцарей не понял, что теперь у них новый повелитель.

Затем все пехотинцы, положив щиты на землю, дружно опустились на одно колено. Следом, неторопливо, сохраняя достоинство, слезли с коней всадники. Крон медленно подошел опустившим головы (прошу заметить, все по тому же ритуалу!) воинам, которым суждено было стать ядром его новой армии. Особенно удачно было то, что они еще не успели посвятить себя никакому Богу.

-Пошли. Нас ждет долгий путь.

Он вытер лезвие ветошью, отбросил ее прочь и пошел обратно. Не оглядываясь. И так зная, что происходит за его спиной.

Чуть не забыл=)

*Великая Звезда - восьмиконечная звезда, основной символ Хаоса

**В Пустошах народ городов никогда не строил, живут там преимущественно в селениях, состоящих из шатров, хижин, домиков и обнесенных самое большее частоколом со рвом. Да и зачем там строить города? Ведь северяне живут в основном по принципу "украл-выпил-в набег!", и так по кругу. пока не наступит смерть от естественных причин, как-то - прямого попадания пушечного ядра, смачного удара мечом или топором или неудачи оказаться на пути у орды демонов.

Изменено 8 апреля, 2007 пользователем Llayodin

[Василий В]

Молодец! Как всегда красиво и вкусно; без ляпов, заноз и прочих неприятностей. Нравится вещь.

[Llayodin]

Разумеется, после такого Крон даже не успел выйти из селения. Заметь себе на будущее – в таких случаях, даже больше чем когда–либо, действует закон равного воздаяния. Помяни мое слово, лет этак через триста какой-нибудь умник обязательно «откроет» это великое правило и назовет его своим именем, не заботясь о том, что оно присутствует везде в окружающем нас мире. И, следовательно, мы все сталкиваемся с ним повсеместно. Но настоящих ученых подобные мелочи обычно не волнуют. Так, я похоже, снова отвлекся… Ах да!

Нашему герою только что очень сильно повезло – он сумел без особого труда (да вообще без труда, честно говоря) снести голову Чемпиону и стать командиром его банды. Но за ходом поединка, пусть и очень короткого, внимательно следили несколько сотен пар глаз. И по его окончании их обладатели не преминули как можно быстрее сообщить местным набольшим о появлении выдающегося воина. Что? Зачем им понадобился Крон? Да имей же терпение!

Поэтому как только этот выдающийся воин приблизился к границе деревни, намереваясь ее (как он надеялся) навсегда покинуть, перед ним словно из-под земли выросло трое человек. Средний в большом шлеме, увенчанном окованными рогами, с мечом в одной и топором в другой руке. Двое остальных были, по виду, не более чем обычными марадерами. Ради таких Крон не стал бы даже доставать клинок.

А вот к вождю, которым, без сомнения, являлся человек в плаще, стоявший посередине, стоило присмотреться повнимательнее. Но, как всегда случается в жизни, времени у воина на это не хватило, потому что преградившие ему путь решили не тянуть эльфа за уши и сразу изложили суть дела.

Если убрать различные ритуальные приветствия, не менее ритуальные жалобы на плохую жизнь и обнаглевших южан, от Крона хотели следующего. Столь могучий воитель, как он, без сомнения, не мог не преклонить слух к просьбам смиренных жителей деревни. Судя по разбойничьей роже вождя, которая вся заросла густой и нечесаной черной щетиной, его можно было обвинить во многих грехах, но только не в смирении. Но, как бы там ни было, нашему герою предлагали то, чего жаждет любой настоящий искатель приключений – пыльную, опасную, с множеством неясностей, и, на сладкое, высокооплачиваемую работу.

Причем настолько высокооплачиваемую, что поначалу у Крона захватило дух. В случае успеха он автоматически становился правителем того самого селения, в котором только что устроил хорошую драку. Но и сделать ему предстояло поистине немало.

Когда он изъявил наконец желание выслушать просителей (причем непонятно, кто на самом деле больше сгорал от нетерпения), на него немедленно вывалили целый ворох сведений. Соседняя деревня, заметно больше той, в которой сейчас находилась честная компания, несколько недель назад прекратила почти всякие сношения с соседями, что в Пустошах почти наверняка означало скорое объявление войны. Разумеется, почтенный вождь перепугался не на шутку, потому как воевать с заметно более могущественным соседом ему не хотелось. К тому же, зная обычный порядок наступления, можно было предположить, что первый удар супостат нанесет тогда, когда все силы будут в набеге. Таким образом, все могло решиться за несколько часов. Именно поэтому бородатый разбойник, проявляя обычно несвойственную любым марадерам заботу не только о себе, но и об окружающих, предлагал сильнейшему разузнать, что за дела творятся в ближнем селении. Разумеется, подразумевалось, что большое количество разрушений приветствуется в любом случае – заодно появлялась отличная возможность избавиться от конкурента.

Дав себе зарок запомнить пока еще вождя и при случае наградить, Крон наконец-то выбрался из-под сени пыльного шатра, куда его завели «для секретности» и, поминутно отплевываясь, направился к послушно ожидавшим его воинам. По его глубокому убеждению, подобное сооружение могло удержать замысел в тайне только от бродячих псов и кур, которым и так до секретов двуногих дела не было. Но, так или иначе, даже не советуясь со своими спутниками, он знал их мнение и полностью его разделял. Отказываться от деревни, которая сама идет в руки, мог бы только дурак.

На деле же все, как всегда, оказалось гораздо интереснее. И в то же время страшнее. От соседней деревни, к которой его небольшой отряд добрался через пару дней и залег почти за милю, чтобы сохранить внезапность, почти ничего не осталось. Нет, дома-то стояли по прежнему, лишь кое-где видны были проплешины пожаров, а вот население, или, вернее, немногие из него уцелевшие, были согнаны в самый центр и содержались на площади в чем-то, отдаленно напоминающем загон. Неудивительно, что никакой торговли или просто сношений между этим и другими селениями не было – новые хозяева не были настроены вести переговоры. Да, строго говоря, у них бы просто не хватило на это мозгов.

Да, деревня была захвачена. И захватили ее не кто-либо, а Зверолюди, не раз помогавшие доблестным силам Хаоса на полях сражений. На виду, как ни странно, держались только самые мелкие Горы, Ангоры и вечно голодные Гончие. Изредка, грохоча подкованными копытами и бренча трофейной броней, проходил, закинув здоровенные топоры на косматые плечи, отряд Бестигоров, а уж кто-либо более серьезный был замечен вообще только однажды. Из зловонной канавы на глазах у изумленного Крона протянулась странного цвета лапа, вся покрытая уродливыми наростами, схватила пробегавшую мимо Гончую и нырнула обратно. Эдвинн быстро прощупал гнилую воду и сообщил, что там прятался от солнца пяток Троллей Хаоса, жутких на вид созданий, не обладающих, к счастью, таким преимуществом, как разум.

И со всей этой оравой надо было что-то делать, потому как повсюду наблюдались приготовления к дальнейшему походу. Где-то немало возомнившие о себе зверолюди взяли брошенные кузнецами молотки, и теперь то и дело раздавались неритмичные, но очень сильные удары, с помощью которых они якобы чинили свое снаряжение. По мнению Крона, сделать что-либо с тем грубым, с позволения сказать, оружием, которым вся эта орда обычно пользовалась, мог только паровой молот Гномов Хаоса, которым они выделывали листы для брони Саурлака.

А еще стоило учесть тот факт, что у подобной малоорганизованной толпы должен был быть предводитель, которого-то как раз и не наблюдалось. Что было тревожным знаком – если тварь настолько умна, что отлично прячется, то битва может оказать серьезным испытанием. Колдун же не мог оказать никакой помощи, потому как творить магией поиск у него почти не получалось.

Но делать было нечего, и в одну из ночей силы Крона нанесли удар.

Впрочем, «силы Крона» - было бы слишком сильно сказано, ибо этот выдающийся военачальник, чье умение командовать войсками могло сравниться лишь с его воинским мастерством, двинулся в бой верхом на драконе, а позади него на луке седла притулился Эдвинн. Воинам и Рыцарям же был дан строгий наказ не соваться в битву ни под каким предлогом, потому что уже замеченные силы противника запросто могли задать им перцу. А если подумать о том, кто может оказаться поводырем всего смертоносного стада, то стоило бы вообще оставить совсем недавно приобретенный отряд в деревне нанимателей.

Поначалу все шло по запланированному сценарию – дракон свалился где-то в районе центральной площади, умело придавив почти десяток Бестигоров, охранявших полуживых пленников. Выжившие звери оказались немногим удачливее, превратившись в бегающие светильники, на которые, по мере их падения, набрасывались вечно голодные гончие, охочие до мяса, тем более хорошо прожаренного.

А вот дальше началась совсем другая игра. Силы на площади оказались слишком малы, чтобы устроить сколько-нибудь значимые проблемы, и явно служили просто для обнаружения врага столь глупого, что не преминет ударить именно в центр, желая поскорее освободить полонян. Но, разумеется, как и все хорошие и правильные мысли, эта идея пришла Крону в голову уже после того, как эффектное и столь же глупое нападение свершилось. А когда сия глубокомысленная сентенция его все же посетила, со всех сторон уже лезли твари, в силах которых было прервать жизни всей троицы.

Сзади, размахивая то ли бревнами, то ли оружием, раздолбанным до неузнаваемости, явился тот самый отряд Троллей, вопивших во все имеющиеся глотки, которые у некоторых из этих гротескных чудовищ росли прямо на животах – судя по всему, для ускорения пищеварительного процесса. И у Крона со товарищи были реальные шансы проделать весь этот ускоренный путь.

С боков на немного ошеломленного дракона ломанулись рычащие Огры Хаоса, все как на подбор в тяжелой, от веку не чищенной броне и с огромными топорами или просто грубыми кусками почерневшего железа, насаженными на толстенные палки. У этих парней тоже было не по одной пасти на каждого, и все они ничуть не меньше желали подзакусить нежными людишками и славным дракончиком. То, что из-за самых лакомых кусков Огры и Тролли передерутся, не оставляло сомнений. Смущало только одно – это произойдет после того, как дракон со всадниками ляжет в землю, а не до.

И снова главный монстр не появился на сцене, двинув вперед своих миньонов. Поэтому и Крон решил попридержать основные козыри при себе, не давая особенной воли любимой зверушке. Сам он остался сидеть в седле, ожидая появления Лорда, а в это время его команда принялась за увеселение только что прибывших монстров. Надо сказать, что расположились они удивительно удачно – на каждый отряд Огров пришлось по драконьей голове, которая сначала полила дорогих гостей пламенем, а затем направилась в бой, нагло используя собственную заговоренную броню.

С Троллями же получилось вообще нечто вроде анекдота. Они никак не могли подобраться к вожделенной тушке, потому как два драконьих хвоста, словно гибкие змеи, стегали воздух то перед ними, грозя многочисленными шипами, то били их по лапам, сбивая на землю. Через несколько мгновений Крону надоела эта игра, и он дал Эдвинну команду подбросить в ту сторону огоньку, что тот незамедлительно и проделал. Наступление огромных и хищных тварей благополучно увязло, и вот тут-то, в полном соответствии с расчетами Чемпиона, неведомый доселе владетель всей этой орды бросил на чашу весов свои последние силы, появившись сам.

Сначала на поле битвы раздался достойный сотни разъяренных быков рев, от которого почти все пленники, чуть было не затерявшиеся в гуще боя, дружно попадали наземь - видно, были хорошо знакомы с его обладателем. Вернее, обладателями – поправил себя Крон, когда прямо перед ним, сотрясая землю множеством копыт, из ночной темноты явились Минотавры, во главе которых шел, размахивая двумя огромными топорами, Гибельный Бык, или, как его еще называли, Бык Рока. Два Лорда теперь находились друг против друга.

Новоприбывший, судя по цвету меха и темным рогам, был стар, могуч и хитер. На нем была тяжелая броня, без каких-либо магических украшений, просто добрый доспех, мечта воина. Зато от лезвий топоров волнами расходилась аура, отчетливо видимая ночью, аура, при взгляде на которую хотелось прикрыть глаза, спася их от нестерпимой рези. Подобным оружием, пожалуй, можно было бы пробить и броню Саурлака.

И, разумеется, отряд в десяток здоровых быков, внесшись на поле боя, не собирался оставаться в стороне. Крон отлично понимал, что никаких шансов выстоять против них всех у него нету, тем более в одиночку, без помощи дракона. Если бы им удалось сойтись с Лордом Минотавров в поединке, то исход был бы почти ясен. Но против такого отряда ему, даже со всем его умением, было не устоять. Поэтому шанс выиграть дело был лишь один, и его надо был использовать незамедлительно.

-Эдвинн, сделай хоть что-то с этими коровами! Саурлак пока и сам поспеет отгонять Троллей. А потом, если мне удастся завалить их главного, они и сами могут разбежаться! ДАВАЙ!

Маг, не раздумывая, подчинился. Ему даже не потребовалось менять стихию – до этого он поливал своим огненным дыханием Троллей. На диво устойчивые твари только покрывались ожогами, от которых бегали чуть ли не быстрее, распространяя вокруг запах паленой шкуры. Надежда ыбла только на то, что на многие из них оказались настолько глупы, что даже не стряхивали с себя пламя, а просто очертья голову перли вперед. Теперь же пришла пора ему показать истинную силу Неделимого. Там, на поле с демонами, он не прибег к этим заклятьям, ибо не стоит давить мух при помощи дубины. А здесь было в самый раз. Кто там обычно пользуется огнем? Тзинчиты? Смотрите и учитесь, недоумки! Недаром он был признан лучшим Мастером Пламени за последний век!

Крон совсем некстати обернулся, чтобы посмотреть, что же твориться за спиной, и увидел мага уже посередине сотворения целого комплекса заклятий, как раз когда тот, прочитав необходимые формулы, открывал глаза, дабы свести огнь на грешную землю. Увидел – и едва не отшатнулся, ибо у Эдвинна уже словно не было глаз. Вместо них пылали два шара ослепительно-белого пламени. Казалось, колдун горит изнутри. Забеспокоился даже дракон, чувствуя подобную мощь у себя на спине. И в этот самый миг, широко размахнувшись посохом, волшебник выпустил чары на волю.

От мгновенного испепеления Гибельного Быка спасло только то, что он, стремясь скорее добраться до жалкого человечишки, далеко оторвался от своих. И теперь, кинув на них мимолетный взляд налитых кровью буркал, на несколько секунд застыл, не в силах пошевелиться. Ибо на месте его отряда, прошедшего с ним горнило не одной битвы, бушевал самая настоящая огненная буря. Сначала вокруг ошеломленных Минотавров словно из ниоткуда соткалась стена гудящего пламени высотой в два человеческих роста, и они, ревя от страха и изумления, сбились в середину. Эдвинн лишь усмехнулся, смотря своими огненными глазами куда-то в беспредельность. Крон многое бы отдал, чтобы забыть ту усмешку.

Да, это было его собственное, составленное из двух мощнейших, заклятье Огненной Школы. Пламенная Могила. Требующая высочайшего, легендарного уровня мастерства, ибо даже сильнейшие маги не могут держать два таких заклятья одновременно. Огненная Стена и Смертельный Пожар. Ах где он, этот Пожар? Ну что ж, ЯВИСЬ!

В центр круга, куда, спасаясь от гибельного пламени, сбились Минотавры, с небес ударила комета. На глазах у ошеломленного Быка Рока множество его родичей оказалось погребено под страшным ударом шара магического огня. Рев огня на несколько секунд – и все исчезло. На том месте, где только что бушевала стихия и стояли еще живыми девять могучих зверей, не было ничего, кроме воронки и толстого слоя жирного черного пепла. Глаза Эдвинна, вновь ставшие нормальными, закатились, и он тихо осел на бронированную спину ящера. Был ли смысл отдать столь много сил? «Был» - успел он подумать перед тем, как провалиться в беспамятство.

Гибельный Бык, почти ничего не видя от кровавого бешенства, медленно повернулся к человеку. Который – глупец! – соскочил со спины своей ездовой твари и теперь стоял, скрестив руки на груди, и просто смотрел на могучего зверя, жаждавшего уже не только и не столько победы, сколько мести за старых товарищей. О, этот смертный не получит легкой гибели!

Но Минотавр был не первым и не последним, кто недооценил мощь вроде бы простого Чемпиона, пусть даже и Драконьего Лорда. Какова была его ярость, смешанная с изумлением, когда страшная атака обоими топорами, которая, бывало, сносила ворота крепостей, как волна о камень разбилась о широкий клинок человека, с непостижимой скоростью извлеченный им из-за спины. На пути заговоренных лезвий встал громадный меч, пришедшийся бы впору и самому зверю, и в это оружие словно из небес потом лилась сила Хаоса, которую неведомый воин,похоже, превосходно контролировал. И последнее, что увидел Бык, было… Нет, не падающие Тролли, которых наконец-то проняло пламя. И не рассыпающиеся отряды Огров, которые бежали, спасаясь от страшного дракона. Нет, это были глаза того, кто смог победить его один на один. Спокойствие, уверенность. И усталость.

большое спасибо моему бессменному читателю, Василию В. Это не означает,что я не буду писать дальше. Буду. История еще далека от завершения. Но только благодаря ему я вижу,что хоть кто-то меня читает. Danke ;)

Изменено 10 апреля, 2007 пользователем Llayodin

[Tit Corvus]

Я тоже читаю,автор перечитай текст,есть пара ошибок.

[Llayodin]

-Да, Эдвинн, конечно. Я все понимаю. Да, у нас отличная армия. Да, нам не хватает только тяжелого и мощного отряда наподобие Саурлака. Но где мы его возьмем?! Предлагаешь отыскать второго дракона? Может, сам его тогда и приручишь?!

Уже почти три недели после того боя в захваченной Зверолюдьми деревне маг повторял одно и то же. И, надо сказать, успел Крону порядком надоесть. Он и сам, сделав выводы, отлично понимал, что тогда зверям не хватило самой малости. И тогда уже не он был бы властелином обоих селений, а тот самый Минотавр, так неудачно лишившийся головы.

Впрочем, пока еще было время немного расслабиться и отдохнуть от ратных дел. Посмотреть за окошко, где жила своей жизнью подвластная ему деревенька. Да-да, именно одна, потому что из второй, почти обезлюдевшей, Крон в качестве жеста доброй воли переселил всех под свою длань. И Сейчас все жители, и новые и старые, вроде бы позабыв былые распри, устраивали свою повседневную жизнь. Укрепляли частокол, копали рвы, уснащая дно острыми кольями, чинили или вовсе перестраивали дома. Крон совершенно верно рассудил, что набеги – это, конечно, хорошо, но и о своем собственном хозяйстве надо подумать, поэтому все в обязательном порядке были брошены на обустройство селения, и отлынивавших карали едва ли не строже, чем дезертиров.

Пастораль… Если бы не Эдвинн, который сегодня явно вознамерился-таки вскипятить Крону мозги. Колдун уже битый час стоял у него над душой и все объяснял ему преимущества дополнительного ударного отряда. Наконец нервы Чемпиона не выдержали.

-Да хватит уже! Сколько можно! Я не хуже тебя понимаю, что нам надо иметь что-то более существенное, чем отряд Рыцарей, Воинов, и несколько мелких Звериных Стад (после гибели предводителя почти две сотни Горов и Ангоров решили присоединиться к победителю). Но еще раз повторяю – кто это будет?! Тролли? Да у них полкило мозгов на отряд в десять громил! Огры? Не смеши! Они сбегут при первой возможности. Минотавры? Хороши, но где их взять-то? Особенно после того, как я прирезал одного из их старейших вождей?

-Крон, ты очень верно заметил, что нам надо найти второго дракона. То есть, не совсем дракона. Ты никогда не слышал о родичах огневых змей?

-Родичи? – Крон облокотился о грубый стол, за которым обычно сидел как предводитель деревни. – Судя по всему, ты с самого начала задумал поговорить именно о них? И кто же это?

-Одни из самых близких драконьих родственников. Более чем, гм, близких. Вдобавок это самые страшные чудовища из всех известных мне зверей. И в то же время самые разумные.

-Проклятье Света на твою лысую черепушку, Эдвинн! Ты точно вознамерился меня сегодня уморить! Сначала долго зудел над ухом о необходимости мощного отряда, а теперь выдерживаешь театральную паузу?* Давай я намекну – сейчас несколько не тот момент. Так что к делу!

-Ну хорошо. – Маг обреченно развел руками и плюхнулся на табурет, постаравшись поудобнее на нем устроиться. Приставив посох к стене, он оперся подбородком на руки и посмотрел на Крона. – Ты когда-нибудь слышал и Драконах-Ограх?

Вместо ответа воин отошел от стола, сцепил руки за спиной и так прошел пару раз из края в край комнаты. Молчание стало затягиваться.

-Строго говоря… Ну хорошо, слышал. Но они разве не сказка? Могучие существа, наполовину Драконы, наполовину Огры, сражающиеся в правильном строю, да еще и вполне разумные?

-Видишь ли, какое дело. По роду службы меня заносило во многие интересные места. И, будучи в одной дальней деревеньке, гораздо севернее нашей (как быстро люди привыкают властвовать, однако! Э-э-э, так о чем я?), я услышал историю о существах, полных страшной силы. Покрытые снизу чешуей и имеющие четыре лапы, они дрались огромными топорами, будучи при этом одеты в броню.

-Историю?! – Зарычал Чемпион. – И на основании рассказа какого-то пьяного…

-Ну хотя бы дослушай! Так вот, я перестал бы себя уважать, если бы не проверил все самолично. И результат оказался потрясающим. Я могу показать тебе то место, где они живут.

Крон снова заходил по комнате, на этот раз скрестив руки на груди. Драконий доспех тихо позвякивал при каждом движении. Наконец он потер подбородок, сморщил лоб и, подхватив лежавший на столе плащ, вышел из комнаты. Эдвинн не двинулся с места. Примерно через пять секунд недовольное лицо воина вновь появилось в дверях:

-Чего ты сейчас ждешь, зануда?

Дракон летел уже вторые сутки, и, по словам Эдвинна, скоро должно было показаться знакомое ему ущелье. Но для начала ему зачем-то понадобилось сделать немалый крюк чтобы «кое-что» захватить.

Сейчас это «кое-что» болталось за спиной у мага, и Крон без особой нужды старался не оглядываться – столько в этой вещице было магии. Поиск же столь нужного колдуну предмета занял почти час, едва не превратившись в фарс.

Волшебник, найдя нужную ему скалу, долго бегал туда и обратно, пытаясь найти нечто ведомое только ему. Крон выдержал это только потому, что не знал, зачем маг все это делает. Дракон же один раз решил поглядеть, что вызвало в обычно спокойном Эдвинне такое бурное оживление, но, несмотря на тщательные поиски, не обнаружил ни следов магии, ни каких-то пометок. И только на исходе этого срока колдун, наконец, счастливо улыбнулся. Подошел к совершенно ровной скале, и, словно задумавшись на мгновение, с силой ударил по ней вытянутыми пальцами раскрытой ладони. То есть ошеломленному дракону и его хозяину показалось, что ударил – на самом же деле он, конечно, сделал именно то, что хотел. Рука прошла сквозь камень, не встречая ни малейшей преграды, а затем Эдвинн принялся шарить там вслепую, изредка что-то бормоча. Разумеется, у ожидавших его терпение истощилось почти мгновенно, и уже через несколько секунд оба находились в непосредственной близости от сосредоточенного мага, который, казалось, был полностью поглощен своими изысканиями. Крон не выдержал первым:

-Да что ты там нашел такого? Зачем вообще мы потеряли столько времени? – В этот самый миг лицо мага разгладилось, и он начал медленно вынимать руку из толщи камня. – Что за…

И тут Эдвинн достал из своего тайника (а ты как думал? что подобные вещи рождаются в скалах просто так?) нечто, при взгляде на которое все разговоры замолкли. Больше всего это напоминало те восьмиконечные звезды, которые красовались на знаменах Воинов и Рыцарей. Только эта звезда была, как ковром, покрыта рунами, прямо-таки светившимися от магии. Не обращая никакого внимания на застывших спутников, колдун присел, а затем, резко выдохнув, метнул зажатое в руке оружие в один из матерых, обросших мхом валунов, торчавших из земли неподалеку. Сверкающий золотой круг почти в два локтя в поперечнике пронесся вперед, мгновенно срезав верхушку булыжника, и вернулся точно в подставленную руку мага.

-Ты понимаешь, Крон, мы же сейчас направляемся к Драконам-Ограм, верно? А они, знаешь ли, не любят тех, кто приходит к ним без оружия. Так пусть это будет мой собственный диск.

Первым чувством Крона при виде такого множества искомых Зверей (да-да, именно с большой буквы!) было не желающее проходить изумление. Он впервые открыл рот, когда только увидел пару могучих созданий, охраняющих вход в тоннель, за которым лежало целое маленькое царство этих тварей. И с тех пор не закрывал его, и пока они шли извилистыми переходами, встречая все больше и больше таких же гигантов, и когда они вышли в скальное кольцо, посредине которого из вековых валунов была выложена руны Великой Звезды. В центре оной, опираясь на титанических размеров двуручную секиру, помещался скалоподобный Дракон-Огр. Пожалуй, он мог сравнить в росте даже с Саурлаком.

Воин и маг почтительно молчали, пока огромное существо разглядывало их, медленно ворочая буркалами под кустистыми бровями. Наконец оно открыл рот, показав огромный, торчащий из нижней челюсти клык, и над площадкой в кольце гор поплыл его голос, глубокий, низкий и раскатистый, словно заговорили сами скалы.

-Я чувствую в вас Силу, люди. Великую силу. Но почему вы решили, что я отпущу кого-то из своих детей с вами?

У обоих прибывших брови согласно поползли наверх. Они не сказали ведь еще ни единого слова, а этот Зверь…

-Шаггот, чужеземцы. Вам придется довольствоваться этим. Так вот, повторюсь, почему вы решили, что вам здесь помогут?

И в этот миг небеса над их головами потемнели, а голос, полный Истинной Мощи, пророкотал:

-Потому что Я так хочу, Schag’bass’arrd.

Огромный Шаггот посмотрел наверх… только для того, чтобы тут же пасть на колени.

-Мое почтение, Патриарх. Так вы желаете поручиться за них?

-Да, пожалуй, мне приходила в голову такая идея. Итак? Что ты скажешь теперь?

-Конечно, для любого из нас нет высшей чести, чем служить Истинному.

-Отлично, пожалуй, нам хватит пятерых. Отбери лучших воинов, потому что слава об этом отряде останется в веках, и я не хочу, чтобы среди них были недостойные.

-Разумеется. Они будут ждать вас у выхода.

-Благодарю тебя, Великий. Ты оказал мне большую услугу, а я подобного не забываю.

Могучий Огр стоял все в том же положении, и дракон решил над ним сжалиться, поскорее взлетев. Но до этого Крон еще успел ему подумать:

«Ты же сам сказал, что не пойдешь с нами, потому что у тебя есть какие-то дела?!»

«Разумеется. – В голосе дракона не было ничего, кроме самодовольства. – Во-первых, я не пошел, а полетел. А во-вторых – именно это и было моим делом. Намекну – без моей помощи вас бы тут сожрали. Ага»

И он вынесся наружу.

Драконов-Огров было решено пустить пешим порядком, дав им направление – все равно пятеро таких бугаев разгонят все, что только ни встретится им в Пустошах. А уже знакомая нам троица направилась по воздуху обратно в деревню – времени прошло немало, и могло случиться все что угодно. Но на полпути дракон внезапно резко взял вправо и полетел совершенно в другом направлении, словно что-то высматривая на земле. Крон даже не успел его окрикнуть, как ящер резко приземлился, а затем, соблюдая крайнюю осторожность, проделал почти четверть мили пешком, не откликаясь при этом ни на какие подначки. Чемпиону не оставалось ничего другого, как просто ждать, что же последует дальше.

Наконец змей нашел нужный ему холм и приостановился, соизволив наконец-то заговорить.

-За этим холмом – бой. И от того, кто в нем победит, зависит, получим ли мы помощь или нет. Большего пока не вижу, не дано. – Голова с провидческим даром скромно потупилась.

Над гребнем земляной горы медленно поднялось четыре пары глаз. По ту сторону действительно кипела схватка. Одинокий человек в тяжелой броне, почти полностью скрывавшей очертания фигуры, орудовал огромной алебардой, на другом конце которой блестел большой шипастый шар. Его противником было бродячее Отродье Хаоса, беспрестанно обрушивавшее на воина удары то лапами, то хвостом. Но Чемпион (а этот воин не мог оказаться никем другим) поспевал отражать все атаки, и только на доспехе оставались царапины и вмятины. В особой осторожности надобности не было – человек был слишком поглощен битвой, а твари вроде Отродий вообще не имеют привычки смотреть по сторонам.

Глаза Крона сузились, когда он увидел торчащий на шлеме незнакомца знак, восьмиконечную звезду. Еще один брат по вере. Но у него должно было хватить сил справиться самому, иначе бы он был настоящим слабаком. И точно – мало-помалу он стал не только защищаться, но и нападать, и раз от раза его атаки становились все опаснее. Наконец, видимо, ему надоели эти разборки, и он закрутил своим тяжеленным оружием настоящий вихрь стали. Лезвие алебарды, длиной почти в рост взрослого человека, так и мелькало в воздухе, все время достигая цели. Безусловно, огромная туша Отродья была почти нечувствительна к обычным ранам, но такое множество тяжелый ранений не в силах было выдержать даже ей. Последним ударом воин глубоко вогнал свое оружие прямо в пасть твари, глубоко развалив ее надвое, и это стало последней каплей. Монстр, забившись в конвульсиях, упал на спину, последним ударом хвоста внезапно сумев-таки дотянуться до самую малость опоздавшего Чемпиона. Позолоченный шлем с звездой на темени слетел с его плеч, обнажив голову с длинными волосами столь редкого среди северян чистого пшеничного цвета.

У невольных зрителей вырвался невольный вздох удивления. Воин с алебардой, наклонившись, уже тянулся поднимать шлем, как дракон, не оборачиваясь, тихо сказал Крону:

-А ты заметил?

-Что именно? Он неплохой воин, может, стоит к нему…

-Да не просто стоит! У него не светлые волосы, а черные. А такой цвет – результат покраски.

-ЧТО?! – Воин и маг потеряли дар речи. Чтобы воин, и красил волосы?

-Угу, сначала мне тоже показалось это странным. А затем… Приглядитесь. Полный доспех. Тяжеленное оружие. Шлем с эмблемой нашего Повелителя. И, на сладкое, - крашеные волосы. Вам не кажется, что он хочет быть на кого-то похожим, кому-то подражать?

-Нет. – Согласно замотали головами оба человека.

-А зря. И я даже знаю, кому именно. Крон, ты на себя давно в зеркало смотрел, когда ты при полном параде? Ах Свет, что я говорю, ты же навряд ли знаешь, что это такое…

Чемпион обиженно отвернулся:

-Почему же так сразу. Знаю. «Ну это было давно. Довольно давно»

-Так что сейчас, если ты не сглупишь, мы можем получить умелого и безоглядно преданного союзника.

-Э-э-э... Ну ладно. Только, Саур, чтобы все было по высшему классу. На него надо произвести неизгладимое впечатление.

О да, по части показухи все трое были великие мастера. Поэтому когда воин на равнине только-только закончил одевать шлем и открыл глаза, перед ним уже находились его кумиры, которых он точно не ожидал тут встретить.

Крон, стоявший впереди, скрестил на груди руки, как ни в чем не бывало спрыгнул со спины дракона и подошел к ошеломленному мужчине.

-А ты неплох. Не хочешь присоединиться?

Я думаю, излишне рассказывать, каков был ответ.

*Театр - великое достижение культуры. С чего вы взяли, что у северян его нет?

Изменено 10 апреля, 2007 пользователем Llayodin

[Llayodin]

Время имеет свойство идти. И создано оно было, как известно, для измерения различий. И если сторонний (идеальный, разумеется) наблюдатель посмотрел бы на скромное хозяйство Крона примерно через пару месяцев после укрепления его отряда с помощью пятерки Драконов-Огров, то ему пришлось бы приложить немало усилий, чтобы узнать в нем ту самую небольшую деревеньку. Теперь вокруг был высокий частокол с площадками для защитников поверху, а башенки были уже каменными. Понуждала к подобным мерам не столько прихоть, сколько суровая необходимость – редкая неделя проходила без нападений.

После налетов обычно проводился небольшой ремонт, потому как основные силы противника уничтожались на подходе. И изредка, если случалась такая удача, что банда принадлежала к Неделимому, в гарнизоне случалось пополнение. Новичков в соответствии со всеми правилами военной науки раскидывали по уже имеющимся отрядам, и теперь, строго говоря, уже полноценная армия Крона представляла собой грозную военную силу. Если же нападавшие несли на себе печать какого-то Бога, то защитникам не доставалось ничего, кроме трофеев, потому как иноверцев в суровых условиях Пустошей, где даже вчерашнему союзнику в голову может ударить блажь Бога или еще кого похуже, следовало немедленно уничтожать.

В то утро ничего не предвещало никаких особенных перемен. Собственно, тогда еще и утра-то не было – только-только начало рассветать. И перед западными воротами, на полном ходу остановив взмыленного коня, из сумерек вырвался один из тех разведчиков, которых Крон в мудрости своей рассылал по окрестностям и не только, дабы быть осведомленным обо всем более-менее важном. Этот вершник проявлял все признаки нетерпения, а когда часовые, у которых, в отличие от стражников южных городов, ни в одном глазу не было сна, наконец впустили старого знакомца, он, не говоря ни слова, рванул лошадь с места и, взрывая клубя пыли, понесся прямо к площади, где стоял каменный дом – резиденция Чемпиона и его команды. Дракон мирно спал на заднем дворе. В голове у разведчика была только одна мысль о том, что столь важное донесение надо бы доставить как можно скорее.

Соскочив с храпящего коня и бросив его у коновязи, даже не привязывая, вестник со всех ног кинулся внутрь. Почти целую минуту ничего не происходило. Затем раздался вопль, в котором смутно угадывалось «ЧТО?!», и, я думаю, ни один наблюдатель, даже самый идеальный, не устоял бы перед тем, чтобы переместиться в дом и посмотреть, что же там случилось.

Крон, выгнав вон гонца, лихорадочно одевал доспехи. Если принесенные сведения верны, в чем он лично почти не сомневался, то не следовало терять ни секунды. Подобная удача выпадает в один раз на тысячу. Да что там – один на миллион! Когда же буквально через пару минут он вынесся из своей комнаты, едва не прищемив дверью плащ и не сбив с ног в коридоре нашего наблюдателя, его взору предстала вполне ожидаемая картина. Керан, еще без шлема, но уже со своей алебардой, которой он каждый вечер царапал притолоку, затаскивая в свою комнату, стоял и преданно ждал приказов своего повелителя. А вот дверь в комнату мага, как и предполагалось, была плотно притворена. На Эдвинна, слывшего любителем хорошо поспать, вопль Чемпиона, видимо, не оказал никакого действия. Лицо Крона исказила нехорошая усмешка. Он аккуратно, почти на цыпочках, пробрался к колдуну, встал у его изголовья, держа наготове медный таз для умывания, а затем коротко, но звонко брякнул прямо в его дно латной перчаткой.

Эффект превзошел все ожидания. Будь в комнате чуть пониже потолок, маг заработал бы себе хорошую шишку на лбу. А так он мягко приземлился обратно, судорожно сжав одеяло, и с совершенно безумными глазами повернулся к воину.

-Что такое? Враг уже штурмует нашу резиденцию? – Голос со сна у него звучал немного глухо и иногда срывался, но разгоравшееся недовольство явственно ощущалось.

-Да нет, все гораздо лучше. Ко мне только что прискакал гонец. Ты одевайся давай! По ходу все расскажу!

-Ну нет. – Эдвинн наконец совладал с непокорным одеялом и, отвернувшись к противоположной стене, снова улегся. – Или говори, или дай мне поспать.

Но Чемпиону такой положение дел вовсе не понравилось. Одной рукой содрав с мага покров, он другой рукой взял его за шиворот, вытащил из кровати, приподнял примерно на пядь и хорошенько встряхнул. Тот, отчаянно вопя, все же покорно заболтался из стороны в сторону. Крон, приблизив свое лицо к его заспанной физиономии, проговорил четко и ясно:

-Темные отстроили себе новую крепость в горах. Форпост сравнительно недалеко отсюда. Пятеро наших заплатили жизням только за то, чтобы донести мне эту весть, так будь добр, имей уважение хотя бы к ним! У тебя есть три минуты на сборы. Я за это время соберу Рыцарей и Драконов-Огров, и мы выступаем.

Отряд, не зря собранный из самых мобильных войск всей армии, со всей возможной скоростью двигался в ту сторону, откуда прискакал гонец. Для которого, кстати, тоже нашлось местечко на драконе – чтобы показывал дорогу. Обычно храбрый марадер жутко трусил, но направление держал крепко, что от него, собственно, и требовалось.

И только тут, наконец, Крону и Эдвинну удалось нормально поговорить. Керан, нахлобучив на голову свой глухой шлем, сидел позади и внимательно слушал, хотя, честно говоря, ему было все равно, куда направляться, главное чтобы с Мастером.

-Как тебе известно, эти Темные, являющиеся теми еще сволочами, крепости строят отменно. И если мы не успеем, то данный форпост может стать большой занозой в нашей общей заднице. – В голосе Крона не было ни грана сомнения в собственной правоте.

-Да успеем мы ее стереть! По мне, тот час, который ты не дал мне доспать, ничего бы не изменил.

-Конечно же изменил! Я думаю, ты знаешь, что Дручи,* в свое время отколовшиеся от Высших, сохранили их природу. Все ушастые – глубоко завязанная на магии раса, и было бы логично предположить, что такое важное дело, как строительство, должно тоже сопровождаться непременным обрядом. Как? Ты этого не знал? Ну что ж, придется недалекому воителю тебя, мудрого мага, просвещать. – Теперь в его голосе слышалась явная издевка, что и неудивительно – Эдвинн уже успел ему порядком поднадоесть своими знаниями. – Так вот, после строительства они обычно проводят ритуал, который каким-то образом укрепляет цитадель. Вроде как стены крепчают, да и какие-то ауры появляются. Поскольку мои сведения совсем свежие, мы торопимся, чтобы успеть ДО совершения этого обряда. Заодно можно будет убить сразу двух зайцев.

-Это каких же, можно узнать? – Эдвинн явно решил, что теперь была его очередь нападать. И, как мы сейчас увидим, жестоко просчитался. Кстати тебе на заметку – многих вещей даже с обитателями Пустошей, вроде бы признающими только грубую силу, можно добиться просто словами. В крайнем случае пораженный до глубины души твоими речами марадер или Воин (если он, конечно, не безмозглый кхорнит) останется стоять, почесывая затылок или, соответственно, шлем, а ты сможешь ретироваться. Так. Я снова отвлекся. Где мы остановились? О, точно. Спасибо. Итак…

-Ну, во первых, сумеем сровнять с землей труд нескольких месяцев. А кроме того, тебе не приходит в голову, что ритуал должен кто-то проводить? И причем не из слабых? Поэтому можно будет словить или, в крайнем случае, просто прирезать Темного колдуна. Ну и как? Тебя не впечатляет такая перспектива?

-Знаешь, звучит заманчиво. Раз уж мы все равно летим, то поворачивать назад смысла не имеет. Но наверное там сидят не дураки? И что ты планируешь сделать?

-Во-первых, они думают, что перебили всех, и поэтому вряд ли кто-то так быстро узнает о их крепости. А кроме того, мой любимый прием «свалиться им на голову» еще никто не отменял. И проделать я это намереваюсь в прямом смысле.

В ночных сумерках крепость, притулившаяся у отрога небольшой горной цепи, выглядела маленькой, но обжитой. Изредка слышались негромкие окрики часовых, кое-где горели тусклые, скрываемые от посторонних глаз огоньки, а на самой высокой башне вроде как разгоралось неяркое, но явно колдовское, с фиолетовым оттенком, пламя.

-Едва успели. Как раз как я и планировал. Как видишь, они решили проводить зачарование ночью, судя по всему, им так удобней. Но мы-то уже тут. И преимущество внезапности у нас. – Крон привстал в седле лежавшего дракона и сладко потянулся. – Хорошо. Действуем как решили. Начали!

Часовые на надвратных башнях были сильно удивлены, когда прямо из темноты вынесся огромный, совершенно невероятных размеров огненный шар, со всего размаху ударивший в ворота. Задуматься, откуда враги прознали про них, они не успели – тех, кто стоял ближе всего к равнине, смело огненной лавиной, в которую превратился взорвавшийся сгусток магического пламени. Могучие створки ворот, добротно окованные особым лиловатым железом Дручии, но еще не защищенные никаким колдовством, не сумели противостоять столь яростному напору и проломились, залетев в воротный тоннель и сбив с ног нескольких выбежавших стражников, которых тут же охватило пламя.

Через несколько мгновений огонь резко пошел на убыль, словно бы подавляемый невидимой, но могучей дланью. Но это было не признаком неумелости сотворившего этот пожар колдуна, как показалось нескольким достаточно глупым эльфам. Из мрака появились ряды легкой конницы Хаоса, Конных Марадеров, заводатаев боя, и тут же ворвались под арку между надвратными башнями, обрушивая удары тяжелых цепов на растерянных защитников, так и не успевших составить стену щитов, без которой Копейщики Дручии были практически бессильны. Кто-то из задних рядов поднял знаменитые скорострельные арбалеты и даже успел сделать пару выстрелов, но атака легкой конницы была столь сокрушительна, что этим дело и кончилось. Ценой буквально десятка погибших хаоситы вытеснили или просто перебили сопротивлявшихся и вынеслись во внутренний двор, где споро рассыпались на небольшие группки, стараясь при этом спрятаться от стрельбы, которую уже вели со стен.

Но атака была слишком хорошо скоординирована, чтобы на этом захлебнуться. Из ворот уже рядами двигались всадники, одно только появления которых наводило ужас на защитников. На сцене появились Рыцари Хаоса, от доспехов которых большинство многочисленных, но легких болтов эльфов просто отскакивало. Марадеры, от которых внимание было благополучно отвлечено, занимались более привычным для себя делом – поджигали строения во внутреннем дворе, убивая подвертывавшихся под руку случайных солдат. Рыцари же, не снижая разбега, ударили сокрушающей все на своем пути лавиной во все же построившуюся стену щитов, за которой в относительной безопасности, как они сами думали, расположились солдаты с арбалетами, обрушившие настоящий ливень смертоносной стали на наступающую конницу.

Безусловно, не все болты отскакивали от доспехов и вовремя подставленных щитов, еще меньше проносилось мимо – Темные слыли превосходными стрелками. Но их усилий было слишком мало, и Рыцари, облаченные вместе со своими верными конями в тяжелые доспехи, ударили прямо в центр строя копейщиков, который выдержал лишь несколько секунд подобного напора, в конце концов сломавшись. Началась резня, к которой подоспели и марадеры, ставшие настоящим бичом разрозненных Дручии. Спасти дело могла только магия. Хотя бы потому, что неведомый маг хаоса тоже не бездействовал, меткими ударами выжигая большие стрелометы, стоявшие на башнях. Причем делал он это уже сверху, хотя ни у кого из беспощадно избиваемых защитников не хватало времени, чтобы это проанализировать.

И эта магия не замедлила явиться. Из мрака под аркой входа в главную башню выступили две женских фигуры. То есть изначально женских. «Как сильно магия меняет всех, даже ушастых»,- подумал Крон, едва слышно присвистнув. В двух Заклинательницах, воздевавших сейчас в небеса украшенные рогами посохи, не оставалось почти ничего от обычных эльфов – сейчас они более походили на подлинных Невест Кхайне, проклятого бога Дручии. Что-то прокричав низкими хриплыми голосами, почти что зарычав, они спустили на наступавших свору молний. Причем это были не просто лобовые атаки – один отряд Рыцарей словно бы прирос к месту, не в силах сдвинуться, а вот марадеров, державшихся за ними, этими самыми молниями очень качественно приложило. Эдвинну, судя по его напряженному лицу, пущенные в ход чары были хорошо знакомы, но вот тут он сделать ничего не мог – на это была припасена собственная засада Крона.

И как раз в этот момент она явилась. С горы, нависавшей над крепостью, раздался громоподобный рев, и все почти все головы невольно повернулись в ту сторону, где отблески, кидаемые разгоравшимся пожаром, то и дело выхватывали из мрака высокие мускулистые фигуры, у которых вместо ног были покрытые чешуей лапы. Воздев топоры над головой, столь долго просидевшие вдали от любимой их сердцу резни Драконы-Огры ринулись вниз по почти отвесному склону, цепляясь когтями за малозаметные выбоинки. И тут случилось совершенно непредвиденное. Две магини, переглянувшись и согласно кивнув головами, составили посохи вместе и угостили летевших вниз зверей бешеным клубком молний, встретившим их на полдороге.

Покрывшись этими молниями почти со всех сторон, Огры словно сорвались с обрыва и всей оравой рухнули на немощеный дворик крепости, вздымая тучи пыли. Крон услышал сзади совершенно отчетливые слова Эдвинна:

-Плохо дело.

-Да ладно тебе! Я не думаю, что их настолько сильно…

-Ты даже не представляешь, насколько сильно! Уводи оттуда всех наших, немедля! Ты хоть знаешь, что бывает с Драконами-Ограми, когда в них бьет молния?! Они же испокон веков черпают свою силу из грозы! То, что с ними происходит в такие моменты, называется Ярость Бури! И поверь мне, они сейчас совершенно неуправляемые.

-Да Свет тебя раздери, как же я смогу убрать оттуда солдат?! Даже если они меня и услышат, то все равно не успеют уйти!

-Ах ты, ведь верно. – Маг закусил губу. – Ну ладно, они хот и озверевшие, но не лишенные инстинкта самосохранения, поэтому сделаем-ка мы сейчас…

При этих словах колдун взмахнул руками, и поперек всего крепостного двора пролегла высокая стена гудящего пламени, отгораживая тот его угол, где медленно рассеивалось облако пыли и в некотором замешательстве стояли эльфийские волшебницы, окруженные копейщиками. Впрочем, стояли они недолго – оставляя за собой пыльные шлейфы, прямо к ним метнулось пятеро смазанных фигур, двигавшихся настолько быстро, что те даже не успели ничего сделать.

-Да, накрылся наш выкуп. – Задумчиво протянул Крон. – Ты мне лучше вот что скажи - у них это бешенство будет долго продолжаться?

-Ну, если учесть, что задело их не очень сильно, то примерно с пять минут. Я думаю, пока стена еще держится, надо бы все же вывести воинов из крепости.

Как раз в это время «не очень сильно задетые» Огры втаптывали в пыль пытавшихся сопротивляться Дручии. Очень скоро массовая экзекуция, столь любимое Темными развлечение, была закончена, но к тому моменту в цитадели оставались только немногие раненые защитники. Пнув напоследок пару сараев, звери выбрались наружу, найдя ворота – что служило верным признаком возвращения к ним разума. Эдвинн только-только собрался, наконец, сплести нечто особенно, чтобы обрушить стены вражеской твердыни, как Крон внезапно заставил дракона спикировать вниз, прямо во двор, и спрыгнул с его спины, быстро направляясь во входу в главную башню, откуда себе на погибель недавно выбрались две магессы.

-Эй, а тебе не кажется, что ты поступаешь несколько безрассудно? Там же еще почти наверняка остались защитники! Не проще ли их просто завалить? Да и зачем ты вообще туда пошел?

Воин обернулся:

-Во-первых, магов я там не чувствую. С солдатами справлюсь и так. А во-вторых, не думаешь же ты, что я так резво понесся крушить эту крепостицу только для того, чтобы не дать ушастым ее освятить? Поскольку ее только что достроили, архитектор должен быть еще здесь.

Кажется, до мага что-то начало доходить.

*Чисто жаргонное. Что творится с современным языком. Ох-ох-хо...

все. это почти конец. завтра будет последняя.

Изменено 11 апреля, 2007 пользователем Llayodin

[Llayodin]

-Ты точно уверен, что они появятся? – Эдвинн начинал сомневаться все более и более по мере того, как оговоренный срок подходил к концу.

-Еще бы они не появились. Да за такие деньги они пешком к нам приползут. Хотя… Нет, судя по всему, не приползут.

-Что?! Так какого…

-Посмотри-ка во-о-он туда, любезный маг. Что ты там видишь?

-Ну гору я там вижу. И что? Обычная гора.

-Да нет, далеко не обычная. Видишь дымок? Это не пробудившийся вулкан. Это за горой. Я даже слышу рев машины. А вот теперь они и появятся…

При этих словах из-за гребня указанной Кроном горы и впрямь появилась совершенно дикого вида машина. Причем самым диким в ней было то, что она не ехала и даже не шагала, а летела, испуская почти каждую секунду жирные клубы черного дыма. Саурлак, встрепенувшись, поднял обе головы, чтобы посмотреть на своего предполагаемого конкурента, но затем успокоился – это были те, кого ждали наши герои.

-Да-а-а, судя по всему, они притащили самый большой из своих гирокоптеров. – Протянул Крон. – Впрочем, и неудивительно, учитывая их скупость и предложенную форму оплаты. Именно этого я от них и ожидал.

Тем временем пыхтящий и фыркающий механизм, отплевывающийся едким газом, пошел на снижение и, наконец, бухнулся почти перед драконом, на спине которого с комфортом устроились два Чемпиона и маг. Выпустив напоследок целое облако вонючего дыма, заставившее всех четверых зайтись кашлем, адское устройство наконец обрело покой на бренной земле. Немедленно со скрипом скорее даже отвалилась, чем открылась крышка боковой двери, и оттуда вышли давно знакомые тебе Гномы Хаоса, причем именно в том составе, в каком ты о них впервые услышал.

Жрец снова содрал с лица тяжелый намордник, без которого, вероятно, даже он задохнулся бы внутри своей машины, и заговорил, памятуя от нелюбви его нанимателей к долгим беседам:

-Итак, где будем строить?

-Да вот именно на этом самом месте, почтенный. - Ответил Крон, как всегда скрестив руки на груди. – Недаром же мы притащили сюда столько народу.

Гном долго рассматривал огромную толпу, в нерешительности стоявшую на равнине и все еще не понимавшую, зачем это их повелитель приказал покинуть деревню и следовать к этим горам. В которых, кстати, виднелась одна очень памятная двоим из присутствующих пещерка. Ну конечно, молодец. Люблю таких умных, от которых ничего не скроешь. Именно, они все пришли к тому месту, где раньше жил наш дракон. Тяжело вздохнув, желая тем самым показать свое мнение о будущих работниках, коротышка заговорил вновь:

-Как я понимаю, будем пользоваться заранее составленным планом (разумеется, подразумевалось, что Гномы его уже составили и продадут за отдельную плату)?

-Да нет, я думаю, составлять будем на месте. Иначе какая же это будет крепость Хаоса? Да и к тому же, не зря мы тащили сюда его. – При этих словах Крон немного развернулся, показывая рукой на неприметную рядом с драконом клетку, в которой вполне благополучно существовал эльф, причем Темный, благородного умственного труда – тот самый архитектор, ради которого Чемпион взял на меч целую крепость.

Лицо недомерка только что не пошло складками. Возможно, тут сыграла свою роль давнишняя нелюбовь Гномов к Эльфам, но скорее всего это была злоба из-за сорвавшейся прибыли. Но делать было него – ибо желание клиента (запомни это накрепко!) закон.

Строительство крепости постепенно близилось к концу. Честно говоря, поначалу, кажется, только сам Крон и безоглядно преданный ему Керан верили в то, что подобное будет возможно. Вечный скептик Эдвинн был готов терпеть положение деревенского старосты и дальше, только бы не пришлось что-то менять, а дракон ставил под сомнение саму целесообразность такого хода. Ему все казалось, что их армия недостаточно велика, чтобы уже строить собственную цитадель и защищать ее, что важно, во время строительства. Но Чемпион решил рискнуть, и, почти как всегда, оказался прав. Только один раз, уже почти под конец работ, одна из небольших банд, судя по всему, просто сдуру набрела на новое обиталище Стального Кулака. Нападавшие носили на себе знак самого молодого из Богов, Слаанеша.

Как всегда, лидер, сидевший верхом на своем странном змееобразном демоне, остался позади, явно опытной рукой направляя солдат в бой. Но его единственным (впрочем, тут же сведенным на нет) преимуществом была внезапность. Вперед, едва ли не соперничая в скорости с тяжеловооруженными Рыцарями в броне мерзко-розового цвета, рванулся немалый отряд Демонетт, выставив перед собой то ли клешни, то ли когти, которыми у них заканчивались руки. Где-то вдалеке, прилично отстав, двинулись Воины, долженствовавшие обеспечивать тяжелую поддержку. Но на этом все их достижения и закончились. Потому как из-за почти возведенных стен взмыл дракон с наездниками (разумеется, за отдельную плату Гномы Хаоса приделали к обычному седлу еще два сиденья специально для остальных членов команды), и с ошалевшими от этого вида рейдерами разобрались на «раз-два-три». Считал Крон, при этом ради смеха загибая пальцы. На счет «раз» струя огня ударила по Демонеттам, а пяток выживших добил прянувший с небес огненный шар, за который отвечал Эдвинн. С Рыцарями разобрались так же, а Воины даже не успели среагировать, когда Саурлак красивым прыжком очутился прямо перед ними и дунул из обеих голов.

-Ну хоть бы мне кого оставили. – Раздался недовольный голос Крона. – Да вижу я, Свет вас раздери, этого извращенца! Просто об него даже клинок пачкать неохота. Ну что у меня за команда. Грехи мои тяжкие… - Чемпион иногда отличался некоторой ворчливостью, но все же проворно покинул седло и азартно кинулся вперед, доставая клинок. Ему навстречу устремилась и кукаташи, понукаемая наездником, стремящимся решить все в поединке. В конце концов, собрать новую банду ему вряд ли бы удалось, а так хоть был шанс захватить с собой этого выскочку с мечом, кованным скорее под Тролля, был.

Он был не первым и не последним, кто попался на обманчивую легкость, с которой Крон ввязывался в дуэли. Воздух застонал, рассекаемый невидимым из-за чудовищной скорости удара лезвием, и по чахлой травке покатились сразу две головы – одна в гребнистом шлеме, а другая – в роговой броне. Маг, как всегда, был поражен нечеловеческим мастерством своего компаньона, а Керан просто веселился как ребенок, радуясь доказательству могущества своего кумира.

Наконец, почти через три месяца, крепость была достроена. Гномы погрузились в свой гирокоптер, который категорически не хотел взлетать, ибо нагружен был сверх всякой меры. Просто плата за их работу была установлена в количестве золота, которое они смогут унести или увезти. Но раз машина не хотела взлетать, то злобным коротышкам под насмешливым взором Крона пришлось-таки оставить несколько нахапанных мешков с монетами. Добившись некоторого компромисса между жадностью и желанием вернуться домой поскорее, они залезли в свой аппарат и ухитрились взлететь. Правда, летели они только что не царапая брюхом землю, но за цепью гор скрыться смогли.

Архитектору из Темных популярно объяснили, что теперь не могут отпустить его даже за выкуп, и в добровольно-принудительном порядке оставили у себя в качестве советника по строительным делам.

Жители, переселившиеся из деревни, нашли приют в кольце широких крепостных стен. Безусловно, существовал соблазн выстроить посад по примеру южных городов, но приходилось считаться с условиями Пустошей, когда буквально в любой день к почтенному хозяину мог заглянуть на огонек практически кто угодно – от банальной орды Демонов до Бретонцев.

За прошедший срок пейзаж изменился почти до неузнаваемости. Выросли стены и крепкие башни, в которых угадывалась основательность Гномов, одевшиеся поверху стальными навесами и множеством шипов – тут уж проявилось мастерство ушастого. Цитадель из дикого камня теперь возвышалась над равнинами, далеко выбрасывая свои барбаканы и внешние стены. Две башни без крыш служили вместилищем особой гордости Крона, обошедшейся в сумасшедшую (и, разумеется, отдельную) плату. На их мощных площадках задирали морды кверху две Адские Пушки, сулившие любым нападающим большие проблемы. В пещерах, обустроенных у подножья горы, нашли себе приют Драконы-Огры. Сам склон был разрезан на укрепленные террасы, последнюю надежду защитников, если уж враг окажется настолько силен, что сумеет ворваться внутрь.

А во дворе было устроено нечто, над чем корпел лично Эдвинн с несколькими магами, присоединившимися ко все набирающей силы армии. Там на особом каменном возвышении был начертан круг, заключенный в кольцо из рун. По сторонам света были ориентированы символы всех Четырех Богов, а в сердце огромной магической фигуры была начертана Великая Звезда. В случае особой нужды здесь можно было призывать демонов.

Кстати, и про собственных демонов колдун не забыл. На некоторых террасах обосновались призванные им Фурии, на которых Крон сначала смотрел с некоторой опаской, но затем, убедившись в их принадлежности к Неделимому, вполне одобрил их присутствие и впоследствии имел немало возможностей убедиться в их крайней полезности.

Пещера же, в которую однажды вошел жаждавший познания Судьбы воин, была теперь перегорожена массивными стальными вратами, которые были заперты и запечатаны всеми возможными способами. Там был уже не дом дракона, а сокровищница. А главное – на самом гребне скалы, над пещерой, стояла исполинская статуя самого Крона, опиравшаяся на свой знаменитый клинок. Колосс по размерам был чуть не на две головы выше ящера, который повадился спать, обвиваясь на ночь вокруг его ног.

Вроде бы все было готово, и жить бы теперь да радоваться, но одна вещь не давала Крону покоя.

Так ты действительно собрался уходить? – возможно, в сотый раз переспросил Чемпион Эдвинна.

-Друг, я отлично понимаю, что ты испытываешь. Возможно, ты даже ко мне привязался, а не просто не хочешь терять отличного мага. Но пойми – я должен это сделать. Может быть, я и вернусь… В любом случае, если я надумаю это сделать, то прибуду довольно скоро. Как бы там ни было, у тебя впереди долгий век, и почти наверняка хоть где-нибудь мы и пересечемся.

-Долгий век? – Лицо Крона тронула незнакомая прежде магу грустная усмешка. – Откуда? Это ты почти бессмертен, а я…

-Что ты? Ты ведь сам это отлично чувствуешь, только пока не осознал. Сейчас ты подлинный Чемпион Хаоса. Наш Повелитель доволен тобой. А значит, друг – ты такой же как я! Так. Вроде все. Ну, мне пора.

В молчании четверо, включая огромного дракона, выбрались из крепости, а вслед им глядели тысячи глаз. Из ворот не вышел никто, зато на стенах сгрудились целые толпы. Молчание вроде как начало затягиваться.

-Свет, ненавижу прощаться. – Едва не зарычал Крон. – Все, дружище, прощай. Но помни – есть место, где тебя всегда готовы принять. Надумаешь, возвращайся. Да что я говорю. Лучше бы тебе вернуться. Иначе я тебя найду и приволоку обратно. – В голосе Чемпиона вроде бы звучали какие-то новые нотки, но магу просто могло показаться.

Дракон склонил головы в знак уважения к достойному союзнику, и вслед за ним колдуну глубоко поклонился Керан. Впрямь пора было что-то делать. Эдвинн закинул на плечо мешок, в котором хранил какие-то свои немногие пожитки, пристроил за спиной чудовищную метательную звезду, сжал в левой руке посох и отошел на десяток шагов. Затем повернулся, и, глядя поверх голов провожавших прямо на стену, вскинул свободную правую. На стене ответили нестройными криками, и маг, улыбнувшись на прощанье, вдруг словно взорвался, превратившись на глазах ошеломленных зрителей в облачко мелкой переливающейся пыли, которую внезапный и резкий порыв ветра унес куда-то за горизонт.

-Ну что, Саурлак, в нашем полку первые потери. – Грустно промолвил Крон. – Боюсь, что Стальной Кулак уже не будет таким как прежде.

И (или ему показалось?) ветер внезапно донес в одном из своих порывов слова «маловер!»

[Добавлено позже]

Что, неужто вы решили, что я так и брошу все это дело? На будущее - я не любитель грустных историй и открытых концовок ;)

Эпилог

-Итак, на этом я считаю нужным завершить наш курс лекций по теме «Жизнь и обычаи Пустошей». Ты, мой друг, за проявленные внимание и эрудицию получаешь радужную мечту любого студиозуса – автомат. Все прочие, послушайте! Зачетную сессию будут проводить мои уважаемые коллеги, а я сам, с вашего позволения, спешно откланяюсь. Благодарю за внимание. До встречи, быть может, в бою!

Эксцентричный преподаватель скорым шагом вышел из зала под бурные аплодисменты студентов. Да уж, он был настолько неординарен и вел столь необычный предмет, что программа эта была предназначена только для выпускников, которые через совсем небольшое время станут полноправными магами, выпускниками Северной Академии. Большинство, разумеется, выберет себе в покровители какого-нибудь Бога и так и остановится в своем развитии. Но с каждого курса хоть пара человек, да становилась чародеями Неделимого, и во многом здесь была заслуга именно этого лектора.

Что-то насвистывая себе под нос, он стремительно прошел, почти пробежал, на свою кафедру, получил там причитающуюся плату, перекинулся парой шуток с очаровательной лаборанткой и направился к себе в комнату. По дороге ему (конечно же, совершенно случайно!) встретился директор, почтенный старец, нечасто выходивший из своей лаборатории.

-Снова нас покидаете?

-Да уж, на этот раз, пожалуй, до следующего курса.

-Эх, что же вам мешает наконец остепениться? Да вам бы немедленно присудили пост главы нашего почтенного заведения, брось вы только ваши безумства там, снаружи. – Седовласый муж действительно не понимал, как этот человек может так любить мир, лежавший за стенами скрытой ото всех Академии.

-Ну что вы! Это не в моих правилах – двигать кого-то. Поистине, никто кроме вас не сможет лучше позаботиться об умах подрастающего поколения. Да и к тому же – я ведь вечный бродяга. Разве можно удержать в бутылке вольный ветер? Он там зачахнет, превратившись в застойный воздух.

Старик покачал головой.

-Воля ваша. Могу лишь пожелать удачи в ваших бесконечных странствиях.

-Благодарствую, Мастер. А теперь простите, мне уже пора.

Церемонно раскланявшись, они разошлись в разные стороны. Маг немного подождал, когда шаги директора удалятся, а затем вприпрыжку, словно первокурсник, припустил по коридору.

Забежал в свою комнату, запыхавшийся, но веселый, схватил уже приготовленный мешок, взял свое любимое оружие и посох и, перед путешествием, внимательно посмотрел в зеркало.

-А ты подразжирел на покое, старина. – усмехнулся он, похлопав себя по чуть обозначившемуся животику. – Ну ничего, мы сейчас быстро порастрясем лишний жирок. В путь!

Садящееся солнце бросило последний взгляд в окошко комнаты, скользнув по лысой голове колдуна. И уже начиная заклятье, он думал, что теперь ему больше не надо скитаться по Пустошам. Нет, теперь он точно знал, куда направляется. Туда, где его обещали ждать и, он не сомневался, ждут. Туда, где на скале, устремив взгляд бронзовых глаз на восход, стоит исполинская статуя Чемпиона, опирающегося на огромный меч. Подлинного Избранного Хаоса. Крона, создателя Стального Кулака.

[Добавлено позже]

Ну все. я закончил. Теперь ваша очередь писать. Ребят, комменты на бочку=)

[Llayodin]

из серии: ну хоть что-нибудь напишите. а то просмотров - куча, а примерно с середины даже те, кто читал, меня оставили :(

пойду и убьюсь об стену...

если не скажете, что думаете

[Василий В]

(Поднимает морду над домашним заданием):

Подожди! До конца ещё дойду - самому же интересно...только преподаватели не понимают - уроки заставляют делать! 8)

Рассказ твой мне нравится, и я его ещё дочитаю.

[Tit Corvus]

Хороший фанфик получился.

[Llayodin]

если будут какие-то вопросы по содержанию, обращайтесь. Крон - НЕ Кром Завоеватель, приспешник Архаона.

вообще-то я писал бэк для своей армии,но,как всегда,любое мое творение вырывается из рук,и получилось....

Жду окончательный вердикт Василия.

Еще девушка Фа-ня имела неосторожность влезть в мой топик. не отстану. (она же G. Craise)

Дядюшка обещал коммент.уже второй день=)

[Василий В]

Выношу свой вердикт: великолепно!

Никаких ляпов по пути я не встретил...вроде...

Только одно я не понял: волшебницы Дручии - невесты Каина, вроде как обладают отменной внешностью, и лишь за мелкий знак их внимания любой готов буйну голову сложить...ну, наверное, я не понял выражение: "То есть изначально женских. «Как сильно магия меняет всех, даже ушастых»,- подумал Крон, едва слышно присвистнув. В двух Заклинательницах, воздевавших сейчас в небеса украшенные рогами посохи, не оставалось почти ничего от обычных эльфов – сейчас они более походили на подлинных Невест Кхайне, проклятого бога Дручии."

А так - молодец! Аплодтрую стоя. И за юмор, и за сюжет и за красочность!

[Llayodin]

В)-->

Цитата(Василий В @ 14.04.2007, 16:46) ←

Только одно я не понял: волшебницы Дручии - невесты Каина, вроде как обладают отменной внешностью, и лишь за мелкий знак их внимания любой готов буйну голову сложить...ну, наверное, я не понял выражение: "То есть изначально женских. «Как сильно магия меняет всех, даже ушастых»,- подумал Крон, едва слышно присвистнув. В двух Заклинательницах, воздевавших сейчас в небеса украшенные рогами посохи, не оставалось почти ничего от обычных эльфов – сейчас они более походили на подлинных Невест Кхайне, проклятого бога Дручии."

Спасибо большое моему самому постоянному читателю.

Это место - мой собственный ляп. тут я немного дал себе воли, потому что -

1)Невесты Кхайне, по идее, это вичи, то есть заклинательниц я назвал так просто от балды.

2)А вообще они, мобыть, и красивы, но лично мне стремно. а если стремно мне - стремно и Крону. Ну это же действительнос трашно - баба, заляпанная кровью (как вича та же), с бешеным огнем в глазах.

[Василий В]

Ой-ё!

Да уж, такую лучше не видеть, особенно с похмелья.

Цитата:

"Да уж, с похмелья лучше не видть таких харь!"

Гарри Гаррисон. ЭТОТ МИР НАШ! По-моему из этого рассказа.

Но Дручии, видно, нравится сочетание молодой гладкой и бледной кожи с запёкшейся кровью.

А ещё будут рассказы?

[AT972]

Ма-ла-дец! Очень хороший рассказ, перезарядится плюсомет - получишь в репу :)

Изменено 24 апреля, 2007 пользователем AT972

[Valorian]

Хороший рассказ хотя где-то с середины юмор исчезает, а вначале было так весело :) =) =)

Плюсомет клинит, так что плюсы потом :)

Изменено 29 апреля, 2007 пользователем Valorian

[Grey_Kardinal]

Просто прекрасный рассказ! Отличный язык, приятный юмор и неординарные главные герои))

Но что больше всего понравилось - так это концовка! Снимаю шляпу перед автором и жду получения благословенного плюсомёта))

А продолжения не будет?

Хотя на самом деле не надо, иначе коллорит потеряется ;)

Но уж очень хочется продолжения))