Ну что ж господа, главное блюдо на моём скромном банкете несколько запоздало. Кто не брезгует вторично разогретым - милости прошу к столу!
Пусть оно и получилось несколько крупным и пересоленным, одним словом - на любителя. Но думаю, кому-то да понравится. Приятного аппетита! :)
Отдельное спасибо Живу за редакцию.
Да, забыл добавить - рекомендую кушать под какую-то медленную и спокойную мелодию. Например, готовилось всё это дело под заглавную скрипку из Макс Пейна 2.
Евгений Некромант
Миф, которого не было
«…наш мир состоит из мифов. Мифов, которые кажутся невероятными, и которые скорей всего никогда не имели места. Мифы бесконечны, они появляются и продолжаются, по сути, повторяясь. Они произошли из Легенд. Легенды, в свою очередь, более реальны. По крайней мере, их начало и конец более чёткие. Но события, описываемые ими, всё равно с трудом поддаются реальному воплощению в жизнь.
Легенды произошли из Историй. История – это уже реальность, то, что было на самом деле. И совсем не обязательно, чтобы действительность соответствовала Мифам и Легендам, описывающим её. Война, как стечение тысяч событий и индивидуальностей, так или иначе, порождает Истории. Мы живём в постоянной войне, по воле Императора. Всё время. И поэтому неизбежно, наш мир состоит из Мифов…»
Иóн Кáссий, историк Империума, Размышления о Мифах, том VII, глава 147, стр. 19/24.
***2 часа до падения планеты***
…они станут героями. Всё они, неизбежно от того, что произойдет дальше. Впрочем, библиарий Мáркус не питал никаких надежд на разнообразие вариаций дальнейших событий.
Сидя на полу и опираясь спиной на старую вишню, он смотрел на двери, периодически сотрясающиеся под тяжестью ударов снаружи. Пока что, массивные створки из дерева, оббитого толстым слоем железа, выдерживали. Но это пока что. А вот потом они станут героями.
С вишни сорвался лепесток и, медленно кружась, упал на колено Маркуса. Астартес задумчиво поднял его и посмотрел. Вишня только начала цвести, и уже облетала. Согласно мифу, она была привезена сюда первопоселенцами. И сразу же прижилась. Как будто всегда здесь была. Почва была благодатна, и люди также прижились и процветали. До того дня, когда всё началось…
***Два дня до падения планеты***
…сэр, сэр! – в кабинет ворвался встревоженный адъютант генерал-губернатора. – В квартале бедноты творится что-то непонятное! Мы…эх…мы…
Правитель этой небольшой планеты был недоволен таким поворотом событий. Именно сейчас ему удалось обнаружить малый культ, уже несколько дней ставивший под угрозу существование порядка Империума здесь. Генерал-губернатор Тýлий Сáнбер не любил любых отклонений от порядка. Стоя у окна, он задумчиво поглаживал рукоять шпаги, продолжая рассматривать город, раскинувшийся внизу. Где-то там, в нижних кварталах и засели эти еретики. Пока что они ещё не знают, что их ожидает. Но войска уже продвигаются.
- Сэр…сэр? – адъютант тяжело дышал. Длительный подъём по нескольким широким маршами мраморной лестницы всё-таки сказался. – Сэр?
- Сегодня мы положим этому конец, не так ли? – спросил, не оборачиваясь, генерал. – Что там?
Адъютант, поправляя аксельбант, протянул помятый рапорт, сбивчиво поясняя: - Сэр, там…мы потеряли ещё один отряд. Но…это вряд ли культисты…
- Кто же это ещё? Они пытаются противостоять неотвратимому! – сказал Санбер, расправляя бумагу.
- Сэр, это не еретики, эти только что прибыли в город. На них нет никаких знаков различия…и по последним данным, это просто…
- Ты мало видел, чтобы так рассуждать, - откликнулся Тулий. Он развернулся, и его немного сутулая фигура грозно возвысилась над городом позади него, - Это всё не важно, пусть ближайший отряд в этом квартале займётся ими!
- Но сэр…это и был ближайший…это была охрана ворот…и толпа пришла извне города…
***1,5 часа до падения планеты***
…Маркус опустил руку в прудик, и лепесток остался на поверхности, медленно кружась вокруг своей оси. Что ж, вот оно как получается. Город рос, так же, как и первое дерево, привезённое извне. Вскоре город стал занимать большую часть планеты. Попутно с его развитием родились и первые деревни. Император следил за этим миром, и война обходила его стороной. До того самого дня.
Сложно сказать из-за чего всё началось. Так или иначе, теперь им предстоит стать героями. Хотя по сути, ничего такого героического они не сделают. Маркус продолжал смотреть на своё отражение в неглубоком прудике под деревом. Вода омывала его руку в перчатке, смывала засохшую кровь. Точно так же, как и потемневшая от смытого вода стала постепенно скрывать отражение Маркуса, тень смерти упала на эту мирную планету, закрывая собой всё. Странные вещи стали происходить – люди становились безумными. Они стали покидать деревни, устремляясь в город. А по пути они убивали.
Убивали всё – других людей, скот, даже деревья. Они уничтожали всё на своём пути. Тогда баржа с капитулом Маркуса оказалась рядом. Они приняли призыв о помощи и спустились помочь. Библиарий усмехнулся, продолжая держать руку в воде. Кто же знал, что так всё получиться. Говорят, геройство одних рождается из ошибок других. Вот только кто ошибся, уже не определить…
***Сутки до падения планеты***
…заверяю вас, в вашем внимании нет никакой необходимости. Всё под контролем, - генерал-губернатор старался как можно убедительнее произносить свои слова, пытаясь, тем не менее, показать…похоже, что презрение, - всё под контролем. Сейчас они подойдут к нашим позициям, и мы нанесём удары с двух сторон…
Впрочем, его убедительность не производила никакого впечатления на командора Маркуса. Спокойно прохаживаясь, пересекая большой кабинет Санбера из угла в угол в несколько шагов, Стефáний мрачно смотрел по сторонам. В углу оббитой дорогим деревом и инкрустированной позолоченным орнаментом комнаты стоял адъютант Тулия, затравленно озираясь. На его мундире было несколько подпалин и кровь. Доставлять донесения было уже некому – последний гонец умер, попавшись обезумевшей толпе, и адъютант вынужден был лично пробираться на фронт и обратно. Ни один солдат не должен был отвлекаться от боя. Это был приказ Тулия Санбера, генерал-губернатора.
- Послушайте, я могу снабдить вас припасами, раз уж вы остановились, но ваше вмешательство…, - генерал всё ещё пытался убедить командора.
- Послушайте, Тулий. Может вы и старше меня, но я видел больше битв, - неожиданно Стефаний остановился, и развернулся к губернатору. Огромная фигура накрыла старика в кресле у окна. – Вы можете утверждать про то, что ситуация под контролем сколько душе угодно, но! – командор тяжело хлопнул по столу и облокотился. Его глаза оказались на уровне глаз губернатора, блестевших в тени астартеса. Стол протестующе затрещал под весом, - но то, что происходит – это не просто какое-то местное столкновение! Вы думаете, я слепой? Я всё прекрасно вижу! Наша разведка, наше сканирование ещё из космоса. В конце концов – это! - рука в тяжёлой перчатке уперлась в стекло окна за спиной генерала.
Тулий, к его чести, сохранял хладнокровие, несмотря на факты. Позади генерала горел город. Дым занимал практически весь обзор, чёрной стеною тянулся к небу. Сквозь него уже тяжело было различить сторожевые башни окраин. – Это уже настоящее стихийное бедствие! Вы ведь знаете, что вам противостоит намного превосходящий вас в количестве враг! Почему вы до сих пор не начали эвакуацию?!
- Командор, к чему всё это, - Санбер откинулся на спинке кресла, - это будет преждевременной паникой. Враг – это всего лишь взбунтовавшаяся толпа безоружных крестьян, и сейчас они войдут в город, и увязнут в уличных боях…
- Они уже давно прошли в город! Почему вы не защищаете своих людей? Почему вы бросаете их на произвол?! Ваш долг защищать их!
- Я знаю свой долг! – поднялся из кресла, и в свою очередь оперся на стол Тулий, - и мой долг – сохранить планету! - глаза на уровне глаз, - Я не могу начать эвакуацию, это потребует как минимум половины моих солдат! Люди так просто не смогут организоваться! Нет, мы нанесём удар сейчас - и раздавим их!
За дверью послышался тяжёлый топот по ступенькам, и в комнату вбежал скаут космической пехоты.
- Командор…командор, - скаут тяжело дышал, - мы пытались зайти им в тыл, но их слишком много…похоже, похоже…, - скату начал тяжело падать, но Маркус успел его подхватить и помог опустится на ковёр.
- Что с ним? – бросил Стефаний выпрямляясь.
- Похоже, он истощён…хотя я ещё чувствую его жизнь…
- Ты можешь прочитать его мысли? – спросил командор, опускаясь на колено рядом.
- Я…да, думаю - да, - Маркус сосредоточился, и попытался поймать нить мыслей скаута. Его жизнь сейчас отчаянно трепыхалась, как пойманная птица, и точно так же трепыхались его мысли. – Он…они пробирались достаточно долго, но не смогли выполнить задание…они не смогли зайти в тыл атакующим, - неожиданно тяжёлое осознание ударило разум, - у них нет тыла. Похоже, здесь вся планета. Эта толпа всё идёт и идёт. Они уже окружают город. Мы в меньшинстве…они раздобыли оружие, уже разграбили несколько складов по пути сюда…скауты попались и вынуждены были бежать…почти что обошли город по кругу, прежде чем удалось прорваться к нам…я боюсь, он не выживет…он слишком истощил себя…, - Маркус опустил брата, позволив тому исповедаться самому себе, без кого-то в его разуме в последние минуты своей жизни.
Стефаний тяжело поднялся, и обернулся к Тулию. – Видите! Видите, вы не просто в меньшинстве. Вы в осаде. У вас не хватит припасов держаться вечно!
- Послушайте, это вне вашей компетенции! И мы… – возвысил голос Санбер.
- Теперь в моей! – ответил Стефаний, и стёкла задрожали от мощи его гнева в голосе, - волею Императора, как командор капитула, я беру под свою власть всю эту планету и всех ещё верных Императору! Санбер, вы отправитесь на передовую вместе со мной, и будете сдерживать врага до конца. Также, я отдаю приказ о начале эвакуации.
- В таком случае, мне потребуется время организовать…
- У вас уже нет этого времени! – отрезал командор. – Вы потратили его впустую! Маркус, займись приготовлением к выводу населения.
Тулий Санбер молча кивнул, хотя и не скрывая своего недовольства. Генерал, может и поступал неправильно, но он был верен присяге…
***1 час до падения планеты***
…Маркус отвёл свой взгляд от водной глади, и посмотрел вверх. Согласно легенде, вишня росла на крутом холме, открытая всем ветрам. Каждый день, холодные потоки воздуха грозились сломить это дерево но, тем не менее, она выросла, и сейчас цвела, как никогда раньше.
Сквозь низкие ветви с розовыми лепестками, отливающими серебряным из-за воды внизу, ещё виднелись далёкие звёзды. Хотя их свет становился всё слабее. Тёмная пелена закрывала их, окутывая планету. Скоро и местная луна пропадёт, свет исчезнет.
Библиарий отвёл взгляд от окна в высоком потолке холла космопорта и осмотрелся по сторонам. Звуки долетали сюда сквозь толщу стен крайне приглушенно, и казалось, что царившая здесь тишина и спокойствие были всё время, с того самого момента, как первые поселенцы ступили на поверхность планеты.
Маркус продолжал вяло перебирать свои мысли. Подумать только, а ведь геройство – не такой уж быстрый процесс. Хотя бы то, как оно начинается. Геройство одних – это ошибка других. Вот только кто был тем самым другим? Он сам, не сумевший почувствовать опасность? Стефаний, отдавший приказ спустится? Тулий Санбер, недооценивший угрозу? Патрули СПО, которые не заметили ничего подозрительного? Священник, из той местности, где всё началось?
И что поразительно, имена тех, кто войдёт в легенды и мифы, как герои, запомнят. Имена тех, из-за кого всё это началось – вряд ли. Интересно, почему такой разброс?
***16 часов до падения планеты***
…казалось, совсем рядом рвались снаряды, раздавалась приглушённая брань и выстрелы. Хотя на деле, битва была дальше, а дворец губернатора возвышался на небольшом холме, как бы сторожа город. Или вернее, в прошедшем времени, стороживший.
Выше первого этажа всё было охвачено огнём. Маркус иногда смотрел на потолок, раздумывая, а не проломиться ли он, и не перекинется ли огонь и сюда? Этот уничтожитель казался всепоглощающим, голодным псом, способным грызть даже камень.
- Маркус…шшш…Маркус, что там у тебя? – статичные помехи и шум боя на другой стороне связи мешали вести разговор.
Библиарий развернулся к пролому в стене. Старая привычка, всегда смотреть на собеседника. Так Маркусу было легче читать мысли. Сейчас, где-то там внизу, где ещё больше огня и дыма, находился его командор.
- Стефаний, боюсь новости не самые лучшие…
- Не тяни…шшш…у меня мало времени!
- Ну…наш апотекарий вскрыл те трупы, которые удалось достать, - Маркус развернулся и посмотрел вглубь комнаты. Когда-то это был архив.
Сейчас большинство стеллажей с книгами были перевёрнуты и повалены друг на друга от недавнего обстрела. Книги оказались просто везде, но казалось, что вырванных страниц ещё больше. У Маркуса было странное впечатление, что если их собрать и склеить, то книг получиться больше, чем было на самом деле.
Осторожно переступив через несколько листов, шевелившихся под действием сквозняка, библиарий шагнул к столу.
– Понимаешь, Стефаний, их кровь чёрная. Причём, не просто почерневшая. Я такого ещё не видел, - на бывшем столе секретаря лежал труп. Мужчина, уже под сорок. Его открытые выпученные глаза, казалось, были наполнены безумством и сейчас. Венчик волос окаймлял лысину, покрытую засохшей коркой крови. Апотекарий вернулся к «операционному столу», достал один из своих инструментов и принялся продолжать вскрытие грудной клетки. Постепенно продвигаясь зазубренной ножовкой, сопровождая свои действия тихим хрустом кости и выдавливанием крови наружу, оперирующий наконец достиг горла, завершив разрез от брюшной полости.
Маркус посмотрел внутрь, и не увидел ничего не обычного или противоестественного. Кроме чёрной крови.
- Это уже третий, - сказал апотекарий вытирая ножовку вырванной страницей. – Я могу вскрыть ещё нескольких и снова проверить кровь. Но не думаю, что там что-то по-другому.
Маркус кивнул, и продолжил беседу:
- Стефаний, эта кровь…я даже не знаю…она чёрная из-за наличия какой-то новой формы жизни. Вроде как…болезнь…может что-то от Хаоса, сложно определить…, - библиарий коснулся ребёр мёртвого изнутри, и медленно поднял на свет свой палец, бережно неся на нём каплю чёрной жидкости. Настолько тёмной, что даже свет ещё уцелевших ламп не проходил сквозь неё…, - так вот, командор, проблема в том, что, похоже, эта гадость передаётся воздушно-капельным путём…то есть, апотекарий утверждает, достаточно просто находиться рядом с заражённым и дышать с ним одним воздухом.
- Сколько нужно времени? – спросил командор. Затем послышался его приказ «Все вниз!», и звук взрыва сотряс динамик, раздалась болтерная очередь.
- Стефаний, ты ещё там?
- Да…шшш…сколько нужно времени, чтобы болезнь проявилась?
- Мы не можем сказать. У нас нет такого оборудования. В любом случае, достаточно просто находиться рядом, - библиарий опустил взгляд. Рядом с рукой покойника лежала книга местной истории. Одна страница была заляпана кровью, но на второй отчётливо виден рисунок, стилизованной под старинную гравюру. На нём была изображена вишня, посаженная при колонизации.
- Ясно, - снова командор отдал приказ, что-то вроде «Заходи слева», после чего вернулся к библиарию – Маркус…шшш…, как эвакуация?
- Почти все незаражённые уже в космопорту. Осталось процентов десять ещё здорового населения снаружи.
- Хорошо, продолжай. Используй весь…шшш… транспорт!
- Мы и так уже его используем…
- Весь! Наших «Ястребов» тоже!
- Но…но на чём мы будем отступать?
- Используй их…
Неожиданно в воздухе повис характерный свист, и снаряд попал внутрь комнаты, сквозь брешь в стене. Взрыв разорвал несколько стеллажей и разметал книги на страницы. К счастью, Маркус и апотекарий уже были на противоположном конце залы, когда ещё только заслышали свист. Библиарий встал из-за перевёрнутого стола. Переносной миномёт, явно что-то не большей разрушительной силы. Труп, бывший на столе просто разорвало. Потолок и одна стена впитали в себя кровь «пленного».
- Маркус? Маркус, что там у вас?
- Ничего, всё в норме…просто снаряд, - ответил библиарий. Подхваченные силой взрыва по комнате медленно кружились страницы книг.
Забавное создавалось зрелище – некоторые из них горели, и медленно переворачиваясь в воздухе, опускались на пол. Словно снег или листья осенью.
- Маркус! – снова где-то стрельба, и крики рядом о помощи, - Маркус, отходи к космопорту! Займи…шшш… оборону там! Уходи из дворца!
- Но Стефаний, как же дворец? Здесь ведь раненые! Где мы их там разметим?
- Бери их и уходи…шшш…сколько сможешь…шшш…враг захватил гаражи с техникой! Мы не можем их больше сдерживать! Уходи!
Маркус кивнул, глядя в увеличившуюся дыру в стену. Где-то там был его командор, и он проигрывал схватку. Библиарий протянул руку и поймал в воздухе горящую страницу. На ней была нарисована вишня, первое дерево этой планеты…
***45 минут до падения планеты***
…Маркус тяжело вздохнул, и встал. Огляделся.
Стефаний вынужден был отступать, и с каждой пядью отданной земли, ситуация всё ухудшалась. Вскоре, к восставшей толпе начали присоединяться и бойцы СПО. Прямо на поле боя. Численный перевес всё больше начал уходить в пользу ворвавшихся в город.
Библиарий осмотрел помещение, где находились выжившие. Или, пока что живые. Это был холл космопорта. Длинное помещение, со стеклянным потолком, гдё от самих стёкол остались лишь чудом не выбитые осколки.
В одном конце находились массивные железные двери – на лётную площадку. С той стороны ещё раздавались отдалённые раскаты. Стартовали последние корабли. Звук доходил сюда, отражаясь в коридоре, ко входным дверям, где стены расширялись.
Маркус посмотрел в сторону выхода на площадку, а затем снова осмотрел оставшихся под его началом солдат.
В углу тихо сидел обхватит колени руками молодой астартес. Библиарий помнил – ещё совсем недавно, он был всего лишь скаутом. И теперь – десантник. Герой, каким его рисовали в легендах.
Но самому себе признаться, кто он, бывший скаут не мог. Он раскачивался и тихо-тихо повторял про себя:
- Император нас бросил….Император нас бросил…мы прокляты…
Маркус вздохнул, обогнул прудик и присел на корточки рядом.
- Послушай…, - имя всплыло с запозданием, - Дагéус. Успокойся, Император нас не бросил, просто…
- Нет, бросил, бросил…мы прокляты, мы подвели его…
Маркус внимательно посмотрел в глаза Дагеуса и поймал отрешённый взгляд. Затем положил свою руку на его голову. Молодой астартес никак не прореагировал. Просто также продолжал раскачиваться и тихонько повторять.
- Дагеус, мы не прокляты, просто Император решил, что сейчас мы снова нужны ему и…- но слова библиария не производили никакого воздействия. Маркус попытался уловить мысли солдата. Затем встал, повернулся и подошёл поближе к облетающей вишне в центре комнаты.
Бесполезно. Дагеус уже не реагировал на внешний мир. Он не видел ни одного поражения за свою недолгую службу. И теперь не мог смириться с этим. Он верил, верил во многие легенды о себе, как об астартесе. И они подводили его…он уже был мёртв, хотя убьют его позже. Он не сможет оказать сопротивление.
Библиарий протянул руку и погладил вишню по коре. Дагеус будет героем, героем легенд, каких он рисовал сам себе. Будет, не смотря ни на что. Даже на его бездействие. Вот так и получается, что для геройства иногда не нужны никакие усилия.
Рядом с колонной возле входа сидели трое астартесов и что-то бурно обсуждали. Затем один из них встал и подошёл к Маркусу:
- Библиарий…я не понимаю…мы сделали всё, что было нужно. Мы эвакуировали всех, кого смогли. Там, - рука показал за плечо Маркуса, указав на дверь в конце узкого коридора, - там ещё стоит «Ястреб». Я не понимаю, что мы здесь делаем? Врага мы сегодня не одолеем, так может стоит уже…
- Мы остаёмся, - библиарий посмотрел в глаза своему собрату. Или, уже не совсем брату, – мы должны остаться. Таково было пожелание командора.
- Он ничего не говорил про то, чтобы остаться! Он сказал, что мы не должны выпустить эту заразу с планеты! Библиарий!
Маркус молчал. Он не мог объяснить этому солдату. Не мог его убедить. Этот астартес всё для себя уже решил:
- Ты можешь делать что хочешь, но я ветеран многих битв. Я же вижу, мы проиграем. Мы опозорим Императора! Думаешь стать героем – становись. Я не нахожусь в твоём прямом подчинении. Я забираю своих оставшихся людей и ухожу!
Он кивнул двоим из своего отряда, и двинулся к выходу в их сопровождении. Маркус молча смотрел перед собой. Затем сказал, тихо сказал, но эхо стен усилило его речь:
- Ты ведь тоже станешь героем…
Дверь с грохотом закрылась. Через несколько минут разнёсся последний раскат грома, и последний «Ястреб» стартовал. Маркус поднёс руку к воксу:
- Баржа, это Маркус. Как идёт эвакуация?
- Маркус…слава Императору, я думал, вы уже погибли…мы уже почти закончили. Последние корабли входят в ангар. Рад, что вы возвращаетесь.
- Мы остались.
- Но…но с планеты только что стартовал последний «Ястреб» и…
- Сбейте его.
- Но…но это же…
- Сбейте его, и, когда закончите погрузку, уходите. Здесь вы уже ничего не сделаете. Это последний приказ, меня и командора.
- Как скажете…да пребудет с вами Император…
Библиарий вынул вокс из уха, и, не глядя, бросил за спину. Судя по короткому всплеску – он попал точно в прудик. Затем Маркус поднял голову и посмотрел на небо. Звёзды становилось различить всё сложнее и сложнее. Тёмная пелена закрывала их, постепенно наползая на всё небо. Неожиданно зажглась ещё одна звезда и стремительно понеслась вниз, на планету. Через несколько минут, она скрылась из виду, и где-то за каменными стенами космопорта раздался звук удара о землю и взрыв. Даже если они выжили, то скоро буду растёрзаны толпой.
Маркус вздохнул и возобновил свой обход. Вот так и становятся героями поневоле. Конечно, никто не вспомнит про попытавшихся отступить. Они останутся на планете и погибнут вместе со всеми. Даже с их братоубийцей. Который, тоже вскоре приобретёт лавры героя…
***6 часов до падения планеты***
…Маркус стоял на одном концу моста и смотрел на город на противоположной стороне. Оттуда отступали силы Стефания.
- Библиарий, - рядом оказался Дагеус, - смотрите!
Маркус поднял голову в указанном направлении. Именно тогда и появилась пелена тьмы. Она медленно и вальяжно наползала на небо, уже начиная закрывать звёзды. Библиарий не знал, что это.
- Маркус, - ожил вокс в ухе, - Маркус,…шшш… приготовьтесь! Мы идём!
Из-за угла здания показалась первая группа астартесов. Они тяжело бежали, приближаясь к мосту.
Библиарий сделал несколько шагов и стал на краю обрыва. Мост был перекинут от плато космопорта через пропасть, дна которой нельзя было различить под покрывалом туманов. Маленький камушек выскочил из-под надавившего бота астартеса и полетел вниз, мгновенно потерявшись на белом фоне.
Первая группа отступающих добежала до начала моста и заняла на нём позицию, развернувшись в обратном направлении. Затем стали приближаться звуки выстрелов и крики, показалась вторая группа, на ходу отстреливающаяся.
Стоило им сделать пару шагов из-за угла, как последовала и преследующая их толпа. Первая группа открыла огонь, прикрывая товарищей. Толпа была без танков, и только с лазганами. Но как же много их было! Несколько попаданий в конце концов пропалили броню одного из бегущих первым астартесов. Он тяжело споткнулся, и от падения его уберёг лишь вовремя подхвативший сотоварищ.
Вдвоём, продвигаясь как можно быстрее, они прошли линию первой группы. Кренясь на бок, раненый тем не менее продолжал двигаться. Навстречу им выбежал апотекарий, принял раненого и повёл прочь с линии огня.
Библиарий отдал приказ, и его часть бойцов стала прикрывать огнём с этой стороны оврага отступающих. Врага удавалось сдерживать – местные СПОшники ещё располагали парой станковых пулемётов, да и несколько болтеров вместе – страшная сила.
Поддерживавший раненого снял шлем - это был Стефаний. Он подбежал к Маркусу, и тяжело дыша, спросил:
- Варп…их слишком много…как эвакуция?
- Плохо, командор. Ещё остались несколько кораблей…я боюсь, мы не успеем, - быстро ответил Маркус, глядя на бегущих по мосту десантников уже из первой группы. – Стефаний…где наши войска?
- Нет…местные солдаты СПО погибли или перешли на сторону врага. Санбер застрелился, когда это узнал. А я потерял почти три четверти своих…
- Стефаний, я всегда поддерживал тебя, но…мы не сможем их сдержать достаточно долго…на что ты рассчитываешь?
- Сможем…сможем…, - последние отступающие пересекли мост, и стали занимать позиции на этой стороне. Болтеры исправно работали, выкашивая ряды, но врага не становилось меньше. Толпа обезумевших людей всё продолжала медленно продвигаться по своим же трупам к оврагу.
- Стефаний, - сказал Маркус, - эта болезнь…апотекарий не уверен, но говорит, что даже мы можем быть ей подвержены. Даже, если мы устоим – мы можем быть её переносчиками и…
- Да…да, Маркус, я всё понимаю…собери всех наших, сколько сможешь…и оставшихся местных СПОшников…эта зараза не должна вырваться за пределы этой планеты! Удерживай космопорт…, - Стефаний собрался сделать шаг к мосту, но Маркус поймал его за локоть.
- Командор…я…я ослушался вас, и попробовал прочитать их мысли…этой толпы…их…они пусты. – Маркус обвел взглядом людей на той стороне, упрямо идущих навстречу своей смерти. Или уже нелюдей, - Стефаний…там нет ничего. Ни мыслей, ни желаний, ни инстинктов. Они пусты.
- Я знаю, Маркус…помни, это не должно распространится!
Стефаний одел шлем, поудобней перехватил молот и побежал обратно на мост, на ходу связываясь с Баржей. У него не было времени переключаться, и говорил он на общей волне. Каждый космодесантник слышал его.
- Баржа! Баржа, это командор!
- Слышу вас командор! Если нужна помощь, только укажите координаты сброса, и…
- Нет, приготовьтесь дать залп. Как только я скажу.
- Но…наши приборы не работают полностью исправно. Что-то мешает им…у нас нет ориентиров на местности, и эти явления атмосферы…
- Варп побери, тогда бейте по мне!
- Но командор!
- Делайте что казано! Я командор или нет!
Несколько астартесов прекратили стрелять и с удивлением привстали.
- Что он делает? – спросил один.
- Нет…нет, я того не допущу! Братья, за мной! – и кто-то бросился вслед за Стефанием.
Маркус успел поймать за плечо этого десантника и заглянул ему в глаза.
- Что ты делаешь? – спросил он
- Я не дам умереть моему командору!
- Ты ничего не изменишь…ты слышал, он приказал собрать мне всех солдат! Всех!
- Тогда я вне этих всех! – солдат оттолкнул Маркуса и понесся вслед за Стефанием.
Библиарий поднял глаза к небу. Тёмная пелена поглотила уже почти половину. Там, где она только продвинулась, ещё просвечивали звёзды, но возле горизонта уже была непроглядная тьма.
Сквозь тьму стали прорезать лучи света. Началась бомбардировка. Библиарий смотрел, как его командор встретился посередине моста с толпой обезумевших нелюдей. Как он убивал двоих одним взмахом. Его молот взмывал вверх и вниз, раскраивая черепа, вышвыривая силой удара врага прочь с моста, вниз, пробивая броню и ломая конечности. Как к нему присоединились ещё несколько солдат. Они сдерживали толпу. Они заставили её завязнуть в драке посередине моста.
А с неба приближался залп батарей. Первые несколько прошли мимо моста, заставив воздух вибрировать от тепла и звука, но следующие попали. Даже сквозь этот ослепительный свет, прикрывая глаза рукой, Маркус видел, как Стефаний продолжал бить молотом по черепам врагов. Даже несмотря на то, что броня на нём плавилась, хороня в себе заживо.
Маркус продолжа смотреть, как мост не выдержал и проломился под тяжестью этого света. Как полетели в пропасть и враги, и союзники. Как Стефаний даже в полёт стремился нанести удар. Библиарий не чувствовал вины за тех, кого не удержал. Он не знал, как им можно было объяснить. Маркус отвернулся от пропасти, откуда раздавался грохот падения и ударов тел о стены. Библиарий обвёл взглядом оставшихся под его началом. Просто не знал, как объяснить своим солдатам, что Стефаний не просто так сделала это. Не ради геройства.
Библиарий читал его мысли – и видел зарождающуюся там пустоту. Ту самую, что была в его врагах. Но Маркус не знал, как передать это словами…
***30 минут до падения планеты***
…Маркус подошёл к небольшому барельефу Императора на стене. Выполненный достаточно грубо, он должен был быть объектом молитв для первых поселенцев. Как интересно – теперь он стал объектом последних молитв.
На коленях перед ним стоял адъютант. Он так и не успел сменить парадную форму. Левый аксельбант порвался, правый рукав был опален, а брюки замызганы грязью и кровью. На парнишке болталась явно не по размеру броня, скорей всего впопыхах снятая с какого-то мёртвого СПОшника.
Библиарий посмотрел по сторонам – да, помимо адъютанта сюда добрались и другие выжившие солдаты местных сил обороны. Если астартесы спокойно сидели молча про что-то думая или проверяли оружие, то простые люди забившись по тёмным углам обречено сникли.
Маркус вздохнул и присел рядом с адьютантом:
- Как твои…войска?
Парнишка повернул голову, показав свежий шрам через левую щеку. Жаль, он не доживет до того момента, когда этот шрам будет красоваться со множеством наград бывалого генерала. Ещё далеко не взрослым, тихим голосом он ответил:
- Войска…какие войска?…они уже не верят в Императора. Они смирились. Просто ждут.
- Но ты…, - Маркус бросил взгляд на барельеф. Местный канон – броня астартеса и череп в короне вместо головы. Скульптор сработал грубо, но глазницы черепа вызывали осуждение. Вызывали бы – теперь, это был лишь барельеф. Маркус сам начал думать, что Император уже подготовил их судьбу и оставил эти места, - но ты…ты-то ещё веришь, молишься?
- Да…я…прошу, чтобы Император вразумил эту толпу. Чтобы вернул их к нормальной жизни…чтобы…
- Ты думаешь, если они вдруг одумаются, то мы избегнем своей участи?
- Нет…нет, я... – его голос сорвался, затем, всхлипнув, он продолжил, - библиарий, простите, но я так понял, что здесь мы и встретим наш конец – ведь так?
- Маркус. Можешь называть меня просто Маркус. Я не долго буду ещё кем-то командовать…
- Вы знаете…это честь для меня, - парнишка поднял взгляд и посмотрел на библиария, - это большая честь. Я мечтал сражаться рядом с астартесами. Они…в мифах, они всегда были героями, победоносными героями.
- Но теперь ты видишь – это не совсем так. Мы умрём, и скорей всего далеко не геройски.
- Я знаю…я прошу сил у Императора, - взгляд адъютанта, ещё несколько дней назад неуверенного мальца, занимающего пустую бюрократическую должность, приобрел твёрдость. Сталь. – Я готов умереть за Императора, даже если ничего геройского в этом нет…
Маркус, почувствовал, что должен утешить бывшего адъютанта. Он похлопал его по плечу, пытаясь подобрать хоть какие-то слова, но старался среди них найти ещё и правдивые. Он сам начинал верить, что они прокляты:
- Пусть мы и умрем….пусть и не геройски…но поверь мне, независимо от исхода, там, - палец показал на небо за стеклянным потолком, почти уже затянутое темнотой, - там, мы будем героями. Для всех других. И ты, будешь наравне с великими астартесами.
Адъютант благодарственно сверкнул в полутьме влажными глазами, и вернулся к молитве.
Маркус встал и пошёл к раненым. Ему было жаль. Да, все они обретут вторую жизнь в легендах – но почему наравне с таким преданным делу парнишке, окажутся уже отказавшиеся от всего солдаты и астартесы, в которых библиарий начинал чувствовать пустоту?
***3 часа до падения планеты***
…они были уже рядом с дверями в холл космопорта. Последние беженцы скрылись там, уже взлетали последние корабли.
Но Маркус понимал, что если они отступят сейчас со всеми внутрь, то враг будет отдан самому себе. Он станет искать вход и может прорваться на лётное поле, окружив космопорт. А ведь там ещё не все взлетели.
Они должны были стоять. Должны были держать внимание врага. Маркус уже не считался с потерями. Заняв хоть какие-то позиции на широкой лестнице, они отстреливались всем, что было в распоряжении. Легендарные астартесы и остатки планетарных сил стояли плечом к плечу. Здесь не было месту гордости одних, и презрению других. Здесь не было деления на лучших и худших. Здесь была смерть и долг.
- Стоять до конца! – прокричали библиарий, надеясь, что его слышат, и продолжал стрелять из-за подножия статуи. – Мы не уйдём внутрь, пока все не взлетят!
За статуей маршем лестницы ниже сидели трое СПОшников. Нижний обернулся и прокричал, - У них гранатомёт!
Слева, за перилами взорвался снаряд, обдав Маркуса землёй и крошевом камня. Библиарий попробовал высунуться, но десяток стволов дали по нему залп, едва он показался. Понимая, что сейчас он ничего не сделает, Марку попробовал связаться с противоположным концом площадки по воксу.
- Дагеус! Дагеус, ты меня слышишь? У них гранатомёт, мы должны его обезвредить!
- У них…шшш…что? Я не…мы…шшш…обстрелом…
Но всё тот же чертов шум битвы не позволял расслышать ответ. Маркус снова высунулся, и быстро окинул взглядом представившуюся картину. Толпа обезумевших продолжала упрямо наступать, стреляя и почти не целясь. Но компенсируя это количеством. Тем не менее, их пока что удавалось сдерживать, не подпуская к ступеням.
Покров тьмы почти затянул небо, и сражаться приходилось в полутьме, но, похоже, Император решил помочь обречённым в последний раз.
Маркус почти сразу узрел гранатомёт – портативный, со складными лапами, он стоял в первых рядах. С точки зрения тактики – глупость. Но безумцы не заботятся о тактике.
Библиарий снова спрятался за парапет, обдумывая, что он может сделать. Всего пару пролётов лестницы вниз и…и что…нет, он не успеет…если только…
Снова высунувшись, он поймал взглядом бойца, сообщившего ему эту новость. И рукой описал дугу, а затем резко прочертил в воздухе линию, перечеркивавшую эту дугу. «Гранатомёт нужно убрать».
Снаряд попал в здание позади Маркуса, отколов кусок камня. Упав рядом с астартесом, он поднял тучу пыли.
Здание космопорта было крайне древним, и казалось, содержало в себе помимо камня, и кучу щебня и пыли, в которою камень превратился с течением времени.
Библиарий придумал план. Пока облако не улеглось, он снова высунулся, рискуя головой, и показал ещё раз те же знаки. СПОшник его понял, и передал двум другим. Они приготовились. Маркус отстегнул последнюю гранату, мысленно прочитал молитву, и метнул её в статую, возвышающуюся над укрытием гвардейцев.
Граната взорвалась как раз на уровне ног памятника. Бывший первый правитель планеты тяжело осел, и упал поперёк лестницы, подняв ещё одно облако пыли. Гвардейцы нырнули в пыль и скрылись внизу. Враг продолжал палить даже вслепую.
Через несколько минут послышались выстрелы, крики и скрежет железа по железу.
Бибиларий активировал вокс:
- Баржа, статус погрузки?
- Осталось ещё процента три.
- Быстрее!
- Мы не можем! Корабли только возвращаются на планету!
Не дожидаясь, пока пылевое облако рассеется окончательно, Маркус уже бежал вниз. Нужно отбросить врага, нужно ещё время. Перепрыгнув через голову статуи, он увидел, что двое из троих СПОшников мертвы. Впрочем, мертвы были и противники с гранатомётом, а остальная толпа не обращала на это внимания, пытаясь продвинуться дальше.
Третий боец потерял лазган, и сейчас молодой парнишка ловко своим шлемом бил поверженного врага, сидя на нём сверху.
Библиарий бросился к нему, когда из толпы выскочил вперёд бывший защитник этой планеты. Он нанёс удар штыком в голову паренька, отбросив в бок. Но болтерная очередь сверху успокоила его навсегда. Маркус оказался рядом. Штык прошёл по дуге снизу-вверх и лишь оставил широкий след на щеке. Парнишка был жив. Но они оба были без прикрытия. Толпа, отброшенная секунду назад болтерами остальных астартесов, теперь могла легко их расстрелять или растерзать.
Неожиданно, послышался дикий скрежет, и, сминая передние ряды, на лестницу вышел дредноут.
Маркус помнил его – он понёс тяжёлое повреждение, и его вынужденно оставили в тылу. Левая нога волочилась, почти не приподнимаясь, и при каждом шаге, опираясь на неё, железный астартес осыпал всё вокруг искрами, брызжущими из под прорех на суставе. Его левый манипулятор отсутствовал, а броня слева была изрядно вмята.
Но тем не менее, даже продвигаясь с минимальной скоростью, он закрыл собой от пуль и лучей библиария и СПОшника. К ним уже спускались другие астартесы. Маркус рывком поднял парня на ноги. Неожиданно грянул выстрел, и дредноут, тяжело кренясь, упал фронтальной частью вперёд на ступеньки, проломив их пополам своим весом.
За ним стоял танк «Леманн Русс». И сейчас он наводил дуло на оставшихся без укрытия.
Но в этом момент, зашевелился один из раненых возле гранатомёта. Маркус думал потом, а каков был шанс, что этот мог оказаться не своим? Каков был шанс, что он сумел приподняться на четвереньки, нащупать гранату? Каков был шанс, что он смог её бросить? И вообще, каков был шанс, что ему повезёт, и граната попадёт точно в открытый люк на башне танка? Каков был этот жалкий шанс? Понимая всю ничтожность такой возможности, Маркус приписывал это просто удаче героев.
Ожил вокс Маркуса:
- Мы уже сели и грузимся! Отступайте внутрь!
Пользуясь тем, что взрыв танка снова отбросил атакующих, уничтожив первые ряды, библиарий скомандовал своим людям, и они подняли дредноута. Они не отдадут больше никого здесь. Пока двое прикрывали, остальные, рискуя всем, потащили железного собрата, оставляя след искр и крови, капающей изнутри дредноута. Невероятным усилием, напрягая силы по максимум, они смогли преодолеть лестницу и внести собрата в холл…
***15 минут до падения планеты***
… Маркус обошёл колонну, и присел. С той стороны они положили дредноута. Он умирал. Его железное тело уже было мертво, а изнутри вытекала кровь, оставившая дорожку на ступеньках, от дверей и сюда, за колонну.
Библиарий молча привалился спиной к плечу своего железного брата. Сел. Дредноут умирал, но ещё был жив. Кровь понемногу капала, стекая по броне, огибая выступы и заклёпки, наполняя царапины и зазубрены, медленным ручейком собирая грязь по пути, пробираясь к полу.
- Маркус…как моё тело?
Дредноут уже задавал этот вопрос. В ответ Маркус должен был уже в который раз их вынужденного заточения обойти бы железное тело и осмотреть его. Но он и так уже знал, что там ничего не поменяться. Оно не функционировало. Ещё иногда сыпало искрами, но не функционировало. Броня на спине был пробита, механические внутренности были перемешаны с кусками человеческой плоти и обильно политы чужой кровью. Библиарию хотелось думать, что именно чужой.
- Всё также…оно уже мертво…
- Маркус…а…, - глухой тихий голос запнулся, и продолжил из-под брони, - а дух машины в моём теле, как думаешь…что с ним?
- Я думаю, он уже переселился в другое тело. Во всяком случае, он не страдал.
- Ты знаешь…я рад, что дух ушёл от меня первым. Я…за все годы, я как будто сроднился с ним, как будто чувствовал, что он помогает мне. Он оберегал меня…если бы я умер первым…я думаю, это сильное страдание убило бы и его…
- Ну что ты, у духов нет эмоций…, - успокаивающе положил ладонь библиарий на плечо дредноута. Сейчас, когда они оказались уже за гранью смерти, каждый сохранивший разум старался найти себе оправдание. Смысл, что он не умрёт напрасно. Похоже, этот дредноут действительно верил в то, что говорил.
- Маркус…
- Да, брат?
- Что это за дерево?
- Это вишня.
- Оно красиво, - это необычайное слово. Библиарий мог поклясться, что за всю свою жизнь никогда не слышал его от астартеса. А тем более от дредноута. – Откуда здесь взялась вишня?
- Её привезли первопоселенцы. Они посадили дерево на месте высадки. И все годы, пока не построили космопорт, дерево сопротивлялось ветрам со всех сторон, не имея защиты кроме себя самого.
- Оно похоже на Империум. Мы также защищаемся со всех сторон. Мы также овеваемы самыми холодными ветрами, гнёмся и не ломаемся.
Они какое-то время помолчали, глядя на дерево. Стало совсем темно. Биллиарий бросил взгляд на небо. Чёрная пелена уже закрыла собой всё, и казалось, будто тучи наползли, спрятав звёзды. Единственные источники света в зале были пару уцелевших электрических ламп и походных фонарей. Подсвечивая вишню снизу над прудиком неровным светом, они придавали этому дереву какой-то необычный вид. Немного даже торжественный и святой, что ли. Но Маркус знал – это не тучи, и даже дождя не будет. Разве что из крови.
- Маркус…ты знаешь, - начал дредноут, затем прервался. Внутри брони послышался тяжёлый кашель, и ручеёк крови получил небольшой приток, - ты знаешь, я рад, что вы меня вытащили. Я рад, что умираю здесь, глядя на дерево. Я благодарен, что умираю, чувствуя себя человеком, а не машиной…Спасибо тебе, Маркус. Хоть перед смертью, я смогу побыть просто человеком…
Библиарий встал, задумчиво постучал по броне и тихо отошёл в сторону. Хриплое дыхание, приглушённое броней становилось всё тише. Он не станет героем со всеми оставшимися. Он уже им стал.
Снаружи послышался приближающийся шум машины. Он был особенно выразителен на фоне прекратившихся ударов в дверь. Библиарий остановился возле прудика и развернулся лицом ко входу. Все присутствующие насторожились. Астартесы поднялись и взяли двери на прицел. СПОшники принялись торопливо вспоминать молитвы, вялыми пальцами ощупывая свои оружия. Всё стихло, и внутри, и снаружи.
Раздался выстрел, и дверь сотряслась от тяжёлого удара, выбившего облако пыли. Снова стихло. Солдаты, ещё верные Императору, стали постепенно подходить к Маркусу. Следующий выстрел уже заставил одну дверную петлю выскочить из стены.
Внутри царило молчание. Маркус оглядел ряды последних защитников. Некоторые так и остались безутешно сидеть. Раненые не старались встать, предпочтя войти в сан героев лёжа, будучи добитыми. На лицах стоящих рядом читался гнев, и желание продать свои жизни подороже. А также усталость, и желание побыстрее всё это закончить.
От следующего удара правая створка тяжело осела и накренилась. Маркус знал – ещё пара попаданий, и всё, они ворвутся. Но сам он был спокоен. Ни зла, ни гнева, ни усталости. Ничего. Просто спокойствие.
Что ж, вот они и станут героями. Жителями мифов. Интересно, а все ли герои такие же? Все ли прошли через это? Всё ли геройство растёт из чьих-то ошибок? Все ли герои – просто такие же жертвы обстоятельств? Те, кому «повезло» оказаться в нужном месте? Обречённые, но покрытые славой? Всё ли геройство – всего лишь случайность?
Маркус тяжело втянул воздух, чтобы ещё раз ощутить запах цветущей вишни. Затем поднял голову к небу.
Последний выстрел разорвал двери. Но Маркус был спокоен. Рядом раздались первые очереди, лязг вскидываемого оружия, какое-то движение, крики.
Но Маркус был спокоен. Даже не смотря на вонзившийся ему в грудь осколок. Даже падая, будучи более тяжёлым, чем его кровь, оставляя в воздухе красные капли, он был спокоен.
Для него время останавливалось. Тянулось. Капли ещё какой-то промежуток мгновения висели в воздухе, медленно растягиваясь и матово блестя на свете ламп. Среди красных капель была и одна кристально чистая, сорвавшаяся из глаз библиария. Это была слеза. Ещё одна вещь, которую Маркус не видел ни у одного космодесантника. Похоже, героям открываются многие тайны.
Так неужели всё геройство – на самом деле просто пустота?
Лежа в прудике, сломав бортик, расплескав вокруг себя половину воды вперемешку с кровью, Маркус улыбался. Он хотел ещё раз вдохнуть и почувствовать запах вишни, но осколок в груди мешал.
Нет. Даже, если геройство – это случайность и лишь превознесённое действо – оно нужно. Необходимо. И он понял, почему…
Чувствуя, как остатки воды в прудике играют с волосами Маркуса, и как к его лбу липнут облетающие лепестки вишни, он улыбался и смотрел сквозь ветки на небо. Как приятно умирать человеком, а отнюдь не героем. А там, среди чёрной плены проклевывалась яркая и единственная звезда…
«…миф гласит, что оставшиеся солдаты Императора сражались до конца, так и не подпустив врага к космопорту, и тем самым не выпустив его в Империум. Они сражались до самого последнего момента, презрев возможность отступать. И даже тогда, когда варп поглощал планету, солдаты продолжали бой. Все. И астартесы, и бойцы планетарных сил.
Согласно мифу, после того, как планета пропала, поглощённая варпом, баржа космодесанта ещё висела какое-то время на бывшей орбите, надеясь подобрать своих героев. Но они ушли вместе с планетой. Миф утверждает - вера всех их была столь сильна, что демоны, населяющие варп, вынуждены были оставить их в покое. Все солдаты стали Рыцарями Варпа. Они продолжали сражаться, иногда приходя из варпа, чтобы помочь правоверным в борьбе с врагами Империума, и опять туда же возвращались – закончить свою вечную борьбу. И благодаря своей вере они обрели в варпе бессмертие.
Так сектор получил новых святых - Рыцарей Варпа, образчик добродетели. Безусловно, я, конечно, сомневаюсь, что всё было именно так, как описано в мифе. Но точную историю установить уже невозможно. Скорей всего, таких Рыцарей никогда и не существовало. Тем не менее, все последующие 700 лет они служили примером для подражания. Руководствуясь именно этим мифом, была выиграна битва с тиранидами на побережье планеты +++, и благодаря этому же примеру, гвардейцы сумели выдержать осаду +++, без дополнительных припасов и амуниции. Вполне возможно, что все молитвы и были обращены к далеко не героям. Но, тем не менее, эти Рыцари были нужны. И если даже не они, то кто-то, заменивший бы их. Необходимы. Империуму нужны мученики и герои. Хотя зачастую это одни и те же люди…»
Ион Кассий, историк Империума, Размышления о Мифах, том IX, глава 72, стр. 72/94.