Чёрное небо утром – кошмар, но небо зеленовато-коричневое, немного шевелящееся, означает что вам очень сильно не повезло. Особенно сильно – если рядом нет межсистемника, готового к отлёту, или хотя бы пистолета, чтобы застрелиться. У Майнена пистолет был. Плазменный. А ещё три сотни апокалиптических воинов, одетых в багровые доспехи с восьмиконечными звёздами и черепами. Ещё была орда культистов – остатки населения маленькой планеты во всеми забытой системе. Впрочем, хотя для легиона и Истинной Веры этот шарик ничего не значил, даром отдавать поганым ксеносам плоды трёхлетнего труда по созданию культа Тёмных Богов всё равно было обидно. Лоялисты, тем временем, сложа руки не сидели. Как только губернатор планеты, мерзкий трус, узнал о приближении флота-улья тиранидов, он тут же начал эвакуацию. Попутно поганец чуть не погубил только становящийся на ноги культ, случайно вывезя с планеты всю его замаскированную верхушку в приказном порядке. На последнем корабле. Вместе с главами Экклезиархии, Министорума и прибывшим инквизитором. Тёмный Апостол про себя пожелал им счастливого пути. Немалой причиной такой спешки имперцев служил он сам, Майнен Мрачный Могильщик, точнее, слухи о его присутствии. Это Апостолу льстило, но вот совсем другое не радовало: во время поспешной эвакуации на хаоситский посадочный модуль свалился чей-то спидер. К сожалению, водителю повезло – он погиб на месте, и обозлённые космодесантники Хаоса вымещали гнев на ближайших стенах и культистах. Но дыры в стенах починку не ускоряли. Вот и сидел Тёмный Апостол вторую неделю на обречённой планете, в бессильной ярости наблюдая за поглощением его трудов. Из-за незначительного сопротивления (вообще-то его не было вовсе) высадка войск чужих проходила вяло. Только вот вчера патрульный отряд воинов Хаоса Неделимого покрошил толпу гаунтов, мешавшую им пройти, поэтому сегодня ожидались гости.
Майнен бережно погладил любимый Проклятый Крозиус. Сегодня оружие вдоволь напьётся крови ксеносов (если их будет не слишком много)! Апостол положил на походный алтарь плазменный пистолет и тщательно воззвал ко всем богам Хаоса разом, а затем по очереди. Он делал это перед каждым боем с тех пор, как прошлый пистолет, взорвавшись, чуть не оставил хозяина без руки.
Снаружи послышались возбуждённые вопли его фанатиков. Похоже, веселье начиналось. Выглянув из укреплённого бункера, апостол заметил на горизонте быстро растущую тучу. Как и ожидалось, тираниды шли их пожирать. Майнен Могильщик потряс Крозиусом и в наступающей тишине, нарочито громко топая, прошёл к высокой трибуне. Мысли его были заняты словами техножрецов-еретиков о том, что модуль сегодня не починят, поэтому Темный Апостол, не вдумываясь, выдал одну из своих речей «на все случаи жизни», чем привёл толпу культистов в экстаз. Попутно он заметил, что космодесантники потеряли к речи интерес уже после второй фразы, ибо сколько именно раз они это слышали, Майнен сказать затруднялся. Закончив проповедь словами «За Хаос Неделимый и Истинную Веру», он отправился расставлять свои войска. Десять тысяч лет – достаточный срок, чтобы научиться философски смотреть на жизнь, и сейчас большинство десантников откровенно скучали. Бой сегодня обещал быть неинтересным, прославиться не светило, потому отдавать свои жизни в будущей мясорубке мало кто хотел. Только группка приблудных берсерков кровавого бога орала предбоевые песни и терзала какого-то культиста, рискнувшего пробежать слишком близко.
Майнен, в отличие от многих своих легионеров, жизнь любил, даже когда болтался в Оке Ужаса по демоническим мирам. Он успел повоевать (как за, так и против) и с Железными Воинами, и с Альфа Легионом, а потому бункера были прочными, боеприпасов в избытке, и наготове живой щит культистов.
Впрочем, когда туча хитина приблизилась до нескольких кломов, Апостол подумал, что столько культистов у него не наберётся. Тиранидов не бывает мало, но когда не видишь, где они кончаются, это беспокоит. Отсутствие тяжелой техники тоже сказывалось. Захудалая аграрная планетка имела весьма старый и слабый гарнизон СПО, и хотя Несущие Слово ограбили в столице все склады, которые нашли, ничего работающего, кроме двух тяжёлых миномётов, старенького «Василиска» и «Цербера» они не обнаружили. Так как «Цербер» ехал только на силе Варпа, а «Василиск» грозил развалиться после первого выстрела, Майнен решил придержать их в резерве.
Наконец, передний край всеобщего шевеления подполз совсем близко, и Тёмный апостол начал различать отдельных тварей. Нескончаемыми волнами текли гаунты, над ними кувыркались гаргойлы, змеями извивались равенеры, медленно и неотвратимо шествовали гиганты карнифексы, ноги их обтекали стаи прожор. Пока не было видно Тирана Улья, но уже не сомневался, что тот появится. Не сомневался Апостол потому, что, похоже, Разум Улья тоже скучал, и, встретив организованное сопротивление, послал сюда едва ли не всех свободных бойцов. Хаосит стал серьёзно тревожиться за исход боя, всё-таки шеренги карнифексов на горизонте – не самое приятное зрелище.
Десантники Хаоса заняли удобную позицию на крутом холме, и первая линия обороны уже открыла огонь. Дальнобойные лазпушки собирали первую дань с пришельцев, но скоро посыпались и ответные гостинцы. Тучи споровых мин падали на головы обороняющихся, и Майнену пришлось подключить культистов к их уничтожению. Чуть позже стали прилетать и подозрительного вида семена, а то и кое-что похуже – кристаллы яда, оставляющие от культистов чистые скелетики и доставляющие массу неудобств космодесантникам. На дистанции болтерного огня, как и ожидалось, разом легли сотни мелких тиранидов, однако стена зубов и когтей не поредела, да и карнифексов срезали только трёх. Через мгновение после того, как воздух пронзили летящие черви, из траншей вывалилась толпа культистов, воющая в безумном экстазе. Половину тотчас смело следующим залпом тиранидских симбионтов, а затем на головы фанатиков начали приземляться прыгучие хормаганты, но Майнена это мало заботило. Под вопли избиваемой первой волны культистов воины Хаоса стали отходить к укреплённым бункерам, являвшимся их основной надеждой. Однако от траншей до бункеров было изрядное расстояние, да и бежали бойцы в гору. Наблюдающий с командного пункта Тёмный Апостол понял: не успевают. Немного совсем, но не успевают.
В этот критический момент кто-то за его спиной тихо кашлянул. Сам по себе любой звук сзади уже несёт угрозу, а, осознавая то, что он бесславно проигрывает и жить ему осталось не более нескольких минут, Тёмный Апостол решил впасть в боевое безумие прямо сейчас. Видимо, нарушитель спокойствия понял это раньше, чем Мрачный Могильщик развернулся, потому что уже сверкал пятками где-то в конце коридора, во весь голос крича, что знает, как победить ксеносов. Спасла дерзкого культиста толстая пласталевая балка, за которую зацепился Крозиус. Пока Апостол выдирал шипастое оружие из потолка, до него дошло, что речь шла не о пощаде, а о победе, и, подняв за ворот тщедушного сутулого человечка, таки решил презренного выслушать. Тот скороговоркой затрещал (может, тоже видел убегающих десантников?), что может сотворить заклятье, которое изменит ход боя. Майнен так удивился наглому заявлению, что не смог сделать более ничего, кроме как расхохотаться на весь бункер. Заколдовать вусмерть такую армию врага смог бы, разве что, Ариман из Тысячи Сыновей, а тут... Но, вспомнив, что тираниды уже догоняют его бойцов, резко смолк и мрачно рыкнул: «Делай. Обманешь – лично тебя убью. Да так, что ксеносы покажутся милыми и желанными!» Погрозил Крозиусом и побежал к обзорному окну. Тираниды хаоситов таки догнали. Началась неистовая рубка, в которой закалённые воины хаоса пытались дорого продать свои жизни, пытались – и не могли. Вряд ли три-четыре десятка зарубленных гаунтов значили для улья столько же, сколько для Майнена один космодесантник. Ситуацию немного разрядили кхорниты, с воем неуправляемого пиломеча врубившиеся в хитиновое месиво. Опустошение, последовавшее в передних рядах, позволило нескольким десяткам Несущих Слово оторваться от преследования, но в заварушку неведомо откуда влетела группа генокрадов, и резня возобновилась с новой силой. Исступлённые и ликующие вопли берсерков взлетали вверх не реже, чем фонтаны их крови. Когда генокрады кончились, последний живой берсерк углубился в толпу гаунтов, и Майнен довольно долго отслеживал его путь по взлетающим лапам и хвостам.
Нахальный культист, похоже, управился – Тёмный Апостол почувствовал что-то неправильное, мир вокруг него начал меняться. И признаки этого были столь непривычными и зловещими, что десятитысячелетнему воину стало не по себе. Действительность переставала быть простой и ясной, Апостол терял след Варпа в себе, более того, он теперь не чувствовал Имматериума вокруг. Внезапно Майнен осознал, что верный силовой доспех стесняет движения! Ощущение было настолько новым, пугающим и нереальным, что тренированный мозг командира запустил программу самосохранения – отключился до лучших времён. Мрачный Могильщик осел на пол и на дальнейшее взирал пустыми безумными глазами.
Тем временем, вокруг творилось всё больше интересного. На вершине холма, около командного бункера, стоял тот самый человек (кстати, его звали Брацманом), что решился бросить вызов Разуму Улья. Он делал пассы и что-то вещал. Со стороны человек выглядел внушительно, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что он просто размахивает руками и выкрикивает приказы. Брацман не самовольничал, о нет, просто с этого места престарелый культист отлично видел лицо Тёмного Апостола в бункере – похожее лицо бывает у человека, проснувшегося голым посреди бескрайней пустыни, – то есть оно выражало единственный вопрос: «Это как?» Мимо пробежали оставшиеся космодесантники Хаоса. Не останавливаясь, продолжили движение по прямой куда-то в тыл. Судя по лицам, чувствовали они себя неважно, и остановить их могла только достаточно крепкая стена (позже выяснилось, что неподалёку нашлась именно такая). В общем, заклятие начало работать.
Как видно, первыми почувствовали изменения именно слуги Имматериума, однако громкий дружный стук падающих тел возвестил о том, что то же ощутили и зоантропы. А в следующий миг весь передний край орды тиранидов дрогнул и стройные ряды тварей начали замедляться. Правда, гаунты поскакали лишь чуть медленнее, а вот карнифексы-монстры, и так небыстрые, вовсе поползли, как черепахи. Ещё через мгновение стала чётко видна и область действия ужасного колдовства – в радиусе полуклома от холма с неба посыпались гаргойлы. Отчаянно вереща и хлопая крыльями, твари устроили собой очень эффектный, но очень недолгий дождик. Правда, упав на кого-нибудь, такая тушка тоже причиняла весьма большой урон, но каждая – лишь единожды. Поняв, что на открытом месте находиться небезопасно, Брацман бросился в бункер, походя пнув нечто с крыльями, сползающее с крыши укрепления, и схватил бесхозный вокс. Как только гаргойлы кончились, "временно главный" культист проорал приказ, и тотчас новая волна фанатиков потекла навстречу тиранидам.
Только вот теперь дело пошло совсем по-другому. Для начала, после залпа бурильщиков и душителей все биоснаряды шлёпнулись на землю, не пролетев и полусотни метров. Ответный огонь культистов из всякого рода дробовиков, пистолетов и прочей дряни оказался куда более эффективным. Первые ряды тиранидов снова сильно поредели. Видно было, как удивились культисты, когда карнифекс, неудачно словив пулю в глаз, рухнул, как подкошенный. Но как же неприятно удивились ксеносы, когда две волны – хитина и мяса – схлестнулись! Хитиновые панцири затрещали под ударами топоров и дубин, но вот костяные косы больше не резали людей на ровные половинки, а делали неглубокие рваные раны, и после двух-трёх ударов, или одного по бронежилету, вообще ломались. То тут, то там в общей свалке появлялись занятные картины. Вот гаунт обломками когтей неистово лупит хаосита по крепкому шлему, а тот, совсем осоловевший, тыкает его тупым старым мечом. А там культист размахивает двумя прожорами, как дубинами, но у одной ломается хвост, и она тут же вцепляется обидчику в ногу. Тут какой-то верзила в панцирном бронежилете развлекается тем, что коваными каблуками ломает колени гаунтам, пока его не перекусывает клешня карнифекса. А потом к тому же карнифексу подскакивают три культиста и атакуют его с разных сторон. Монстр пытается рассечь одного из дерзких второй парой косовидных когтей, медленно и неуклюже машет ими, когти втыкаются в землю и вязнут. Карнифекс пытается сжечь фанатика биоплазмой, но в глотке чудовища только что-то жалобно булькает. В это
время два других культиста подрубают колоссу ноги, и тот всё-таки убивает третьего, падая на него.
С вершины холма Брацман видел, как в мясорубку у подножия холма шагают новые и новые шеренги воинов Великого Пожирателя. Вторая волна культистов тоже была обречена, но на этот раз время они выиграли. Искусав, залив кислотой, задавив и вдолбив в землю последних фанатиков, шуршащая и поскрипывающая масса хитина двинулась дальше. Брацман ждал. Перед тем, как заработало тяжёлое оружие, бывший учитель вспомнил, что хитин, вообще-то, очень хрупкий биополимер. Особенно в толстом монослое.
Три бункера разом огрызнулись огнём пулемётов и автопушек, и пространство перед амбразурами стало напоминать поле гейзеров, только фонтанировал не пар с водой, а ихор ксеносов с внутренностями. Пулемёты, в прямом смысле, косили мелких тварей, снаряды автопушек, разрываясь в телах хитиновых гигантов, превращали их в весёлый дождик крови и конечностей, разве что радуги не было. Миномёты били по дальним рядам, сильно сокращая плотность живого вещества у бункеров, так что им ещё не скоро грозило оказаться заваленными трупами выше амбразур. Старенький «Василиск», вопреки ожиданиям, не развалился, и сейчас бодро покрякивал где-то за холмом. После каждого такого звука в ковре тиранидов то тут, то там появлялись большие ровные проплешины.
Брацман, вспомнив из того же школьного курса, что всякая органика горит, особенно если полита нефтепродуктами, помахал рукой экипажу «Цербера». Машина, побитая не врагами, но самой жизнью, непрерывно чихая мотором и переваливаясь на ухабах, медленно поползла вниз по склону. Струя прометиума превратила поле боя в весёлый карнавал живых факелов, и Брацман слышал по воксу истеричное хихиканье экипажа огнемётного танка. Однако прямо посреди орды тиранидов двигатель «Цербера» всё-таки заглох. Как будто ожидая этого, сквозь струю пламени прорвался выводок генокрадов. В воксе раздались такие вопли, будто экипаж уже заживо едят, но всё пошло опять не так, как должно быть. Мономолекулярные кромки алмазных когтей, конечно, режут металл мгновенно, но вот ширина этой кромки не велика, а твёрдость стали выше, чем хитина. Броня машины быстро покрывалась сетью микропрорезей, но с таким же успехом четырёхрукие могли пилить боевой крейсер пилочкой для ногтей. Мотор машины, наконец, снова заперхал и закашлял, и, пару раз крутнувшись на неудачливом равенере, «Цербер» направился обратно к своим позициям. Но из-за упрямого генокрада, сидевшего на смотровой щели, водитель не заметил массивную тушу, ковыляющую наперерез. К большому сожалению карнифекса, схватить клешнёй борт машины оказалось не легче, чем человеку взять клещами железный шарик. Сокрушающие клешни скользили, срывались, и единственный трофей, доставшийся чудовищу, был почти пустой прометиумный бак. Правда, именно в пустых баллонах имеют свойство скапливаться взрывоопасные пары прометиума. В этом карнифекс убедился, наступив на бак слишком близко от горящей прожорки… Такого зрелища, как летящий карнифекс, ни один культист не забудет до конца своих дней.
Бойня длилась ещё несколько часов. Когда вал трупов всё-таки закрыл амбразуры бункеров, пулемёты пришлось перетаскивать на крыши, «Василиск», в конце концов, от слишком интенсивного использования взорвался, а «Цербер» сломался ещё раньше. Походили к концу снаряды автопушек, когда наступление тварей остановилось. Нет, тираниды не кончились, просто бело-фиолетовая туча разом замерла перед границей заклятия. Передние ряды раздвинулись, и на пустое поле вышел сам Тиран Улья. Брацман бросился за биноклем: видевшие живого Тирана редко сохраняют способность об этом рассказать.* [часть из них описывает главу тиранидов примерно как «Не-не-не... Аааа, ууу! Обу! Урр! Аргх… Бззз… Ооо…» или пускает пузыри] Постукивая костяным мечом по ноге, огромный предводитель армии повёл рогатой головой влево-вправо, раздражённо хлопнул кнутом и уставился прямо на командный бункер. Несмотря на грозный вид, Тиран явно не был настроен драться, скорее его облик говорил: «Это не честно, не по правилам!» Главный тиранид постоял так с полминуты, потом плюнул кислотой в сторону хаоситов, повернулся (культисту показалось, что он вздохнул) и ушёл в толпу других чудовищ.
Через полчаса о хитиново-зубастой армии напоминала лишь широкая полоса у горизонта. Брацман стоял на вершине холма и задумчиво смотрел тиранидам вслед. Его заклятие всё более слабело и вскоре совсем исчезло. Через несколько минут из бункера выбрался ещё не до конца пришедший в себя Тёмный Апостол. Всё, вроде бы, снова было в порядке. Силовой доспех, как всегда, превращал его немалую силу в сверхчеловеческую, а Проклятый Крозиус вновь переливался тёмными энергиями. К тому же, слуги Хаоса победили, пусть и без его участия. Однако воину, видевшему в Оке Ужаса целые сонмы демонов, всё ещё леденили кровь недавно пережитые чувства. Мрачный Могильщик отозвал притихшего колдуна в сторонку. Мысли Майнена занимало несколько другое, так что он, как обычно, говорил первое, что взбрело в голову:
– Сегодня ты сделал великое дело для Хаоса, воин! Враги вновь разбиты, благодаря тебе многие поборники Истинной Веры получили возможность отличиться (и выжить – добавил про себя Апостол). Я не забуду столь верного слугу, тебя ждёт награда!
Майнен посерьёзнел:
– Скажи мне только, что это была за сила? К какому богу ты воззвал?
– Мой повелитель, – Брацман говорил смиренно, хотя воспоминания о выражении лица Апостола во время боя будут греть его ещё долго, – я не призывал никого из богов специально. Это знание пришло ко мне само (вчера – добавил про себя культист). Я просто на время развёл Варп и реальный мир, и то не полностью. Вот всё вокруг и стало… немного реальнее…
Начинающий колдун не рискнул признаться, что ещё вчера не мог магией даже зажечь соломинку. Оба хаосита прикинули, кому по плечу такого рода развлечения, Обоим стало нехорошо. Всё-таки, одно дело – взывать к Великим Силам, совсем другое – когда тебе оттуда отвечают.
К повелителю хаоситов подбежал запыхавшийся и бледный техножрец. Оказалось, во время боя все техножрецы-еретики вдруг разом позабыли все молитвы и ритуалы, в результате чего починили транспортный модуль за два часа. Сейчас всё было готово к отлёту.
«Проклятый колдун силён и опасен, очень опасен. Как это я его раньше не заметил?» – злился Тёмный Апостол, шагая к посадочному трапу. «Его нужно срочно уничтожить, ведь он сильнее меня, но самому, лично, этого делать нельзя. К нему слишком благоволят Сверху», – думал он, и перед глазами вставали объятые пламенем карнифексы.
У люка кучковались оставшиеся в живых космодесантники Хаоса. Они старались не смотреть друг на друга, но при появлении командира дружно постарались не смотреть на него.
Устраиваясь на посадочном месте, Мрачный Могильщик вздохнул: «Придётся держать этого культиста к себе поближе, так он хотя бы будет на глазах. Клянусь – с ним скоро произойдёт несчастный случай. Уж я-то постараюсь!» to be continued... когда-нибудь...
