[конкурс. работы] Караул Смерти

[Erenarch]

Участник № 1.

PER IGNEM...

Сообщение

Отправлено: крепость Караула Смерти Седьмой Гаэр

Принято: астропат Лурай

Кому: боевой брат Караула Смерти Эргар

Время операции: 8.232.998.M41

Телепатический канал: Минорис Эльвика

Канал закодирован

Кодировка: Бета 3678541

Автор: командор Караула Смерти Винтар

Приказываю:

Усилить наблюдение за поднадзорной вам планетой Минас и объектами, которые находятся на ее поверхности.

А именно:

Объект № 7249 "Белый Пилон"

Объект № 5912 "Северный Город"

Объект № 6183

Объект № 1764 "Ядовитая Стрела"

Увеличить количество активных ауспик-спутников.

Увеличить частоту сканирования поднадзорной территории.

Дополнительная информация:

Сложная обстановка в субсекторе не позволяла довести Наше Присутствие на станции Хэллай до необходимого уровня. Тем не менее, в связи с особыми обстоятельствами, которые огласил мне высокоуважаемый инквизитор Ордо Ксенос Иероним Истарр в частной беседе, а также, исходя из ваших донесений, я изменил свое мнение. Я приказал направить к вам из состава гарнизона крепости Седьмой Гаэр боевого брата Разиила, который является верным и преданным бойцом нашей организации. Прошу вас ознакомить его с особенностями службы на станции Хэллай.

Конец сообщения

Сообщение

Отправлено: астропат Лурай

Принято: крепость Караула Смерти Седьмой Гаэр

Кому: командор Караула Смерти Винтар

Время операции: 8.233.998.М41

Телепатический канал: Минорис Эльвика

Канал закодирован

Кодировка: Бета 3678541

Автор: боевой брат Караула Смерти Эргар

Приказ понял. Извещение о прибытии лица, указаного в сообщении, получено.

Конец сообщения

***

Серый Охотник из Великой Роты Эрика Моркаи, а ныне скромный акумит станции Хэллай Эргар размышлял о своем долге и предназначении. Он стоял перед огромным экраном, на котором застыли серебристые точки света, равнодушно освещавшие величественный Империум. Звезды.

Жизнь состоит из череды испытаний. Об этом Эргар всегда помнил. И когда инквизитор предложил ему еще один особый обет, Волк с радостью согласился. Эргар верил, что новые обязанности даруют ему в будущем возможность проявить доблесть. Истинную доблесть, достойную сына Лемана Русса. Подвиг, триумф, вот к чему он стремился. Именно поэтому Эргар вступил в Караул Смерти. Но он тогда еще не знал, какие испытания выпадут на его долю.

Волк отвернулся от экрана и направился в глубины темной древней станции. И все же... куда бы Эргар не шел, недостойные, плохие мысли, как трусливые, подлые шакалы, неотрывно следовали за ним. След в след. Они выслеживали его, преследовали как загнанного зверя. Волк понимал порочность этих мыслей, но остановиться уже не мог.

"Я бился с десятками, сотнями орков, уничтожил сотни тиранидов, голыми руками рвал их, когда еще был Кровавым Когтем, - яростно стучало в его голове. - Я снискал славу и почет в многочисленных битвах нашей Роты... Сам Моркаи, мрачный жестокосердный Моркаи высказал мне благодарность!"

Волк вспомнил как Моркаи, опустил руку на его плечо, и Эргару даже показалось, будто он увидел подобие улыбки на лице Лорда.

"Ты славный боец, Эргар. Твоя стая и все мы гордимся тобой". Так сказал Моркаи.

"Разве мое место здесь? Разве я не достоин большего?"

Неспособность действовать, бороться с врагами Империума, скучная, неторопливая работа наблюдателя,одиночество, все это сводило с ума Эргара. Он вспоминал свою стаю, Клык, пронзающий небо Фенриса, горы и ущелья, адскую зиму...

А теперь вокруг только сервиторы и служители с промытыми мозгами, и за стенками только холод внешнего пространства.

Да, Эргар был Космическим Волком, но вынужденный безвылазно находиться на станции Хэллай, он чувствовал себя скорее волком в клетке.

Эргар вспомнил тот день, когда престарелый Лурай получил сообщение с Седьмого Гаэра.

"Вот", - сказал астропат, держа в своей сухой, покрытой морщинами руке запись. - "От командора".

Эргар взял листок и взглядом пробежался по исписанной закорючками бумаге. Вначале он даже обрадовался, но затем Эргар заметил неприятную мелочь, слово, каждый слог которого был ему неприятен...

Имя.

Ра-зи-ил.

Руки, державшие листок, побелели.

***

Одетый в полный доспех, украшенный шкурой фенрисийского волка, Эргар стоял перед воротами, через которые должен был войти на станцию новый акумит. Его корабль уже пришвартовался, и контрольные механизмы заканчивали проверку герметичности стыковки.

Лицо Эргара казалось застывшей маской, оно было словно вырезано из камня. Волосы Волка остались такими же черными, как и в молодости, зато кожу уже исчерчивали несколько светлых шрамов, а над левой бровью блестели тусклым золотом три штифта. Каждая такая вставка обозначала пятьдесят лет безупречной службы во имя Ордена, для Ордена, во благо Ордена.

Замки на воротах наконец были разблокированы и с металличским лязгом открылись. Тяжелые створки, приводимые в движения гидравлическим приводом, разошлись, и Эргар впервые увидел брата Разиила.

Как и Космический Волк, прибывший десантник не стал надевать шлем. Эргар внимательно рассмотрел лицо этого воина: высокие скулы, узкий длинный нос, будто клюв орла, зеленые глаза.

- Приветствую, тебя брат, - сказал Разиил.

Его тело защищала обычная силовая броня, украшенная буквами священных писаний, выбитых на левом наруче, традиционным знаком Караула Смерти на левом наплечнике и символом собственного Ордена на правом. Каких-либо индивидуальных украшений или особенностей на доспехах Разиила Эргар не заметил.

- Приветствую, - холодно ответил он. Затем после паузы коротко добавил. - Ангел.

Разиил коснулся знака, изображенного на своем правом плече. То был белый лев на зеленом поле, держащий в своих лапах двуручный меч.

- Ты прав, я из Непрощенных. Тебя что-то волнует, Волк?

Разиил пристально смотрел в глаза Эргара.

- Нет, Ангел, - с трудом сдерживая гнев, произнес он.

- Это хорошо, - кивнул Разиил. - Сейчас не то время, чтобы вспоминать старые счеты. Я принес плохие вести.

Он замолчал, будто что-то решая для себя.

- В варпе волнение, - наконец произнес десантник. - Возможно, к сектору движется флот-улей. Великая угроза требует великого напряжения сил, и врага нужно встретить во всеоружии. Ты думал, что на Хэллай пришлют целую истребительную команду, но наши силы распределены по субсектору для защиты от тиранидов. Явился только я.

Губы Разиила изогнулись в подобие улыбки.

- Я. Ничего. Не думал, - с расстановкой произнес Эргар. - Ауспик-сканеры зафиксировали на Минасе странные сейсмические шумы. К тому же ее электромагнитный фон в последние месяцы повысился. На основании этих данных я составил отчет и отослал его в крепость. И если командор принял такое решение... не мне оспаривать его.

Разиил опустил голову в знак согласия.

- Хорошо. А теперь покажи мне станцию.

В гробовом молчании они прошлись по всем уровням Хэллая, начиная с верхнего, на котором располагались залы мониторинга, и заканчивая заброшенным нижним. Лабиринты катакомб уходили далеко в глубины, в самое нутро астероида. В основном, такие ходы использовались в качестве кладбищ для служителей и утилизированных сервиторов.

- Это все, - глядя куда-то в сторону, сказал Эргар. - Твоя келья 1-2. Показать?

- Нет, спасибо. Я найду сам.

В следующие несколько дней десантники упрямо избегали общества друг друга. В особенности это касалсь Эргара. Он выходил из зала, как только туда входил другой воин, не приближался к келье 1-2 и помещениям, расположенным рядом. Разиил был более спокоен, он просто игнорировал поведение Эргара, а если было нужно, обращался к нему в исключительно вежливой манере.

На третий день пребывания на станции, Разиил вызвал Эргара по воксу:

- Акумит, я должен переговорить с тобой об одном важном деле. Посети ораториум, я буду тебя там ждать.

- Прибуду в ораториум через полторы минуты.

Когда Эргар вошел в комнату информирования, он увидел Разиила, склонившегося над проградуированной астрокартой звездной системы.

Услышав шаги Эргара, тот поднял голову.

- Здравствуй. Сразу к делу. Командор сказал, что наблюдение должно быть более глобальным и всеобъемлющим. Командование интересует не только Минас, хотя эта планета и вызывает больше всего беспокойства. Дальний астероидный пояс, газовый гигант Октариус... Я предлагаю задействовать мой эсминец. Патруль по системе в течении...

Разиил замер, делая в уме вычисления.

- Сорока девяти часов тридцати трех минут. Достаточное время для полного облета.

- Соответственно, смена по окончанию этого периода? Правильно я тебя понял?

- Да.

- Согласен, - сказал Эргар.

Один находится на станции, пока другой патрулирует пространство, так они решили. Корабль будет двигаться к лазурному Октариусу, сканировать планету, потом, проходя по краю его гравитацинного водоворота, лететь к астероидам, затем обратно.

После этого разговора акумитов психологическое напряжение на станции спало. Даже служители, чувствовавшие неладное, вздохнули с облегчением. Жизнь на спутнике Хэллай вернулась в нормальное русло. Локаторы следили за безжизненной планетой, легкий эсминец "Темный Охотник" проверял открытый космос...

Два десантника нашли хороший повод не видеть друг друга.

***

Вокруг планеты, по низким, но все же устойчивым орбитам двигались десятки малых искусственных спутников модификации "Авгур-18".

Это были типичные устройства, изготовляемые инженерами Механикус для нужд могущественных организаций Империума. По просьбе представителей высокоуважаемого Ордо Ксенос в устройство спутников этой модели были внесены некоторые изменения. Добавлены: пикт-камера с большим разрешением "Илити-3", нейтринный регистратор "Сеть", модернизированный когитатор "Сервиум 213".

Дух, живущий в одном из этих спутников (внешне напоминавших раздавленных металлических насекомых), "вздрогнул". Его многочисленные рецепторы почувствовали изменение на поверхности планеты. Дух обдумал сложившуюся ситуацию. Затем на миллисекунду включил маневровые двигатели, скорректировав орбиту. Проходя над объектом, произвел пикт-съемку. Дополнительно просканировал интересующий участок, выслал данные на станцию с пометкой "Важно". Продолжил работу...

***

Вытянув руку, Эргар методично нажимал на курок своего болт-пистолета. Холостые снаряды аккуратно ложились в центр мишени, ни на миллиметр не отклоняясь в сторону.

Так было всегда.

- Активный режим, - приказал Эргар, и мишени задвигались, то появляясь, то исчезая, в соответствии с постоянно обновляемой программой.

С каждой секундой все быстрее и быстрее фигуры врагов, ложные блики, реальные цели мелькали в невообразимом танце света и тьмы. Обычный мозг человека был бы не способен справиться с таким количеством поступающей информации. Но ментально обработанное сознание Астартес создавалась именно для высокоскоростного боя.

- Тренинг... начать! - резко выкрикнул Эргар.

Лазерные лучи сверкнули, целясь в него, но Эргар уже сместился, уворачиваясь от виртуальных снарядов. Он сделал несколько выстрелов.

"Медленно, разрази их Император!" - подумал Эргар.

- Скорость выше, в два раза! - рявкнул он.

Программа, подчиняясь команде, увеличила и без того немыслимый темп.

Бой был короткий - две с половиной секунды. Тяжело поверить (если вообще возможно), что огромный Астартес был способен так быстро двигаться, превращаясь в нечто нечеловеческое, асинхронно перемещаться в рваном темпе, то замедляясь, то ускоряясь. Но это была правда.

- Включить свет. Результаты, - сказал Эргар.

"Цели поражены. Ранения отсутствуют. Попадания - 100%", - высветилось на стене зала.

"Кажущаяся безупречность есть тормоз развития, - подумал Эргар. - В следующий раз нужно усложнить боевые алгоритмы. Как говаривал еще Тильк: "Нет предела совершенству".

Скрестив руки на груди, Эргар закрыл глаза. Он начал мысленно извиняться перед Великими Волками за то, что оттачивает свое мастерство не в истинном бою. Еще Эргар просил Их о помощи в будущих битвах.

Писк вокса прервал его молитву.

- Слушаю, - немного раздраженно сказал Эргар.

- Прошу извинить, что прерываю вашу боевую подготовку... - торопливо заговорил служитель. - С одного из наших спутников пришло тревожное донесение... Вы должны это увидеть.

- Сейчас.

Он вышел из тренировочного полигона, быстро поднялся по винтовой лестнице на верхний уровень и зашел в центральный зал мониторинга. Это место никогда не нравилось Эргару. Суетливые пустые люди, переписывающие бесконечные свитки, копирующие с планшета на планшет "важную информацию", сервиторы, путающиеся под ногами, непонятные графики и диаграммы на мониторах... "О, Леман Русс, укрепи меня в моем нелегком служении!" - с тоскою взмолился Эргар. - Дай мне силы!"

- Что там у вас произошло? - спросил он.

Из-за огромного шкафа выглянула плешивая голова.

Голова главного служителя.

- Вы уже пришли? Я сейчас. Здесь у нас немножечко завал.

Обойдя шкаф, Эргар увидел, как служитель одной рукой записывает что-то в планшет и со скоростью пулемета вводит данные в когитатор. Другой рукой, соответственно.

- Я бы сам спустился к вам, - пробормотал служитель, не переставая работать. - Но... видите сами... у нас немножечко...

- Завал, - закончил за него Эргар. - Я уже это слышал. Что зарегистрировал спутник?

- Один момент, - служитель схватил со стола планшет и протянул его десантнику. - Ознакомьтесь.

- А если коротко? - спросил Эргар с хмурым видом, изучая содержание файлов.

- Посмотрите на пикты. Номер двадцать один, двадцать два, двадцать три.

- Ну?

- Видите такое пятнышко в центре? Будто дефект пикта.

- Да, - согласился Эргар. - Вижу. Только это не пятнышко. Это...

- Силуэт, - вставил служитель. - Неопознаный объект. Мы уже присвоили ему порядковый номер и внесли в каталог. Но если честно, мы не знаем природу этого объекта. Фауны на планете нет. Как и флоры, впрочем... Я, конечно, всего лишь скромный слуга Ордо Ксенос, и не в моей компетенции что-то решать, но мне кажется, точнее я считаю, вобщем, я советую...

- Наконец-то! - перебил его Эргар. Он швырнул планшет в руки служителя, который едва успел подхватить записывающее устройство. - Готовь экспедицию! Сидя здесь, мы все равно ничего не узнаем. Проверьте "Громовой Ястреб", сформируйте список участников. Я буду вас сопровождать.

- Когда нам вылетать? Сколько дней вы даете на подготовку?

- Час на сборы, служитель, - отрезал Эргар.

"Ангел скоро прибудет. Но мы должны успеть... Нет, я не позволю этому львиному выкормышу вмешаться в мои планы! Я сам высажусь на Минасе".

Эргар уже шагал к арсеналу. Надо было подобрать себе экипировку, взять болтер и магазины к нему. На всякий случай.

"Благодари Императора, волк" - думал Эргар. - "У тебя появилась возможность раскрыть тайну планеты".

***

Массивный корпус челнока приблизился к ониксовому диску Минаса. Классическая биогенная планета, на которой можно было жить.

Но на которой не жил никто.

Сначала корабль вошел в стратосферу, затем погрузился в нижние воздушные слои, окружавшие Минас.

Пилот, управлявший челноком, увидел под собой серую, как будто выцветшую равнину, без края и конца.

Пустоши, пустоши, иногда холмистая поверхность. И так везде. Только в некоторых местах можно было увидеть огромные монолиты, обелиски, оставленные неизвестной цивилизацией. Белые, ярко-белые, черные, целые, прямые, устремившиеся ввысь. Рухнувшие, разрушенные. Строения напоминали кости древних циклопических созданий.

Так человеческое сознание пыталось увидеть смысл, там где он отсутствовал.

Точнее смысл был, но нечеловеческий.

Что-то тревожило Эргара. Что-то не давало ему покоя. Конечно, приятно было вновь почувствовать свободу, ощутить под ногами землю, а не холодный металл. Конечно, это хорошо...

Астартес сильны не только духом и плотью. Но и единством, братством, связующим каждого с каждым.

Вне своей стаи Эргар ощущал странную для десантника неуверенность. Не в собственных силах, нет! Другое беспокоило его.

Эргар мог не выполнить свой долг перед Орденом и Караулом Смерти. Долг перед Примархом и Императором...

"И думать об этом забудь, - твердил он себе. - Кто если не ты способен распознать, почувствовать опасность этой планеты? Кто как не ты способен изучить, остановить невидимого врага? Ты должен был увидеть ту странную тень на пикте. Такова была воля Императора".

Эргар не верил в случайности.

"Может мне нужно было подождать Ангела? Но как Лион предал Лемана Русса, так и этот предал бы меня. Нельзя верить лживым Ангелам".

"Громовой Ястреб", на котором сейчас находился Эргар, был единственным челноком, способным высадиться на планете. На Хэллае ни десантных модулей, ни телепортационных устройств не было. То же самое с эсминцем Разиила. Ради увеличения скорости конструкторам пришлось облегчить корабль, снять с него лишние элементы.

"Пусть Ангел не путается под ногами, - подумал Эргар. - Пусть сидит наверху и не вылезает со станции".

Он ухмыльнулся.

"Без транспорта Ангел с небес не спустится ".

***

Служители чувствовали себя неуютно в десантном челноке. Все здесь было аскетично и просто сделано. Для Астартес в самый раз, но не для обычных людей.

Работники станции стояли в десантном отсеке, держась руками за крепления, бледнея и шепча молитвы, когда "Громовой Ястреб" попадал в воздушную яму или резко шел на снижение.

Едва заметная вибрация прошла по корпусу корабля.

"Плотная атмосфера, - вспомнил Эргар. - Здесь нельзя двигаться с большой скоростью - корпус оплавится".

Его взгляд опустился на руки, державшие болтер. Эргар крепче сжал украшенное резьбой и священными рунами оружие.

"Такая планета".

Челнок плавно коснулся поверхности. Двери разгерметизировались, открылись, впуская внутрь корабля воздух мертвого мира.

Служители спускались по трапу наружу, держа в руках аппаратуру, с любопытным видом осматриваясь по сторонам. Последним вышел сам Эргар. Он тоже огляделся. Повинуясь четким мысленным приказам, визор быстро менял зрительные режимы от обычного усиленного до инфракрасного. "Нет... нет... нет, - думал Эргар. - Угроз не наблюдаю. Спектр ультра... Выше...Угроз не наблюдаю... Фиксировать энерговыбросы... Отсутствуют".

Здесь ничего не было. Только серое обволакивающее безмолвие...

"Очень подозрительная планета", - решил Эргар.

***

Огромная фигура космического десантника двигалась вокруг лагеря.

По его границе. По периметру.

Мелкие камешки хрустели под керамитовыми подошвами. Ритмично. Раз, два, раз, два... Хруст, хруст, хруст, хруст...

"Здесь мы ничего не найдем", - внезапно понял Эргар. Он повернул голову направо, оглядывая лагерь исследователей. Стационарные, развернутые вспомогательными сервиторами ауспик-сканеры, громоздкие вращающиеся локаторы, служители, регулирующие эти установки, наблюдающие за священной техникой...

"Думай, волк, думай", - сказал себе Эргар.

Он резко, проскрежетав ступней о каменистую землю, повернулся. И направился к лагерю.

- На месте, - нетерпящим возражения тоном произнес Эргар, останавливая куда-то спешащего служителя. - Карту мне. Этой местности.

- Сейчас будет, - промолвил тот. - Мигом.

Служитель со всех ног бросился к главной палатке. Обратно прибежал он меньше чем через минуту.

- Вот она, акумит.

- Можете быть свободны, служитель.

Маленький планшет в огромных бронированных руках Астартес казался игрушечным, и Эргар прилагал все возможные усилия, чтобы не раздавить электронное устройство. Пальцы, закованные в черный металл, ловко касались чувствительных иконок, появившихся на экране, умело манипулируя опциями информационного носителя.

Эргар рассматривал довольно подробную карту, сделанную на основе многочисленных снимков со спутников Ордо Ксенос.

"Холмы и равнины повсюду. Только на северо-востоке..."

Он задумался.

"Там Ядовитая Стрела. Черная кривая колонна, словно гнилой зуб. Постройка древних исчезнувших ксеносов".

Эргар вспомнил, как Винтар в письме предупреждал его об этом месте. Истарр что-то сказал командору, чем-то его встревожил. И это было связано с Ядовитой Стрелой.

"Да, все правильно, - думал Эргар. - А теперь и смазанный непонятный силуэт на пикте... Все вертится вокруг этих руин. Может быть там и разгадка? Вполне возможно".

Он отключил дипольный магнитный крепеж, и болтер "прыгнул" в его руки.

"Надо проверить Ядовитую Стрелу. Отсюда не так уж далеко... Ждать служителей не имеет смысла. Пусть заканчивают свою работу. Потом переместятся на Ядовитую".

Он слегка подвигал головой, разминая шейные мышцы.

"Да, так будет правильно. Схожу один. Как всегда один".

Эргар усмехнулся.

Почему-то он вспомнил о Разииле.

"Ангел наверно уже прибыл на станцию. Интересно, что он делает? Наверняка взбешен собственным бессилием. Наверняка..."

***

Небо перечеркнула падающая звезда. Яростно сверкая, огненный снаряд пронесся в атмосфере Минаса и скрылся за горизонтом.

"Болид, - подумал Эргар, - Пламенный странник".

Он вспомнил, что в древних преданиях Ордена кометы и метеориты считались вестниками чего-то значительного и важного. Говорили, что они могут изменить судьбу любого человека. Спасти его или уничтожить.

Не останавливаясь, продолжая идти к Ядовитой Стреле, Эргар начал молиться.

Но не к Великим Волкам и даже не к своему скрывшемуся среди звезд Примарху он обращался...

"Не часто я просил тебя о чем-либо, Царстенный Доминус. Не по мне это. И все же... Во тьме, не ведая, что происходит вокруг, блуждаю я. И прошу Тебя только об одном. Даруй свет истины. Пусть он разгонит тьму внешнюю, окружившую меня, пусть пелена спадет с моих глаз!"

- ...Я хочу видеть, Император... - вслух прошептал последние слова Эргар.

Он поднялся на крутой холм и сверху наконец-то увидел Ядовитую Стрелу.

Когда-то белоснежная и высокая, эта странная башня рухнула еще в незапамятные времена. Вся поверхность разрушенного сооружения покрылась черной неорганической коростой.

Эксплораторы, исследовавшие здание, не дали ясного объяснения необычному явлению. Еще одна загадка Минаса...

Эргар начал спускаться к руинам. Он обходил огромные почерневшие куски, напоминавшие массивные скалы, внимательно изучая своими авточувствами неприветливую обстановку. Эргар приближался к башне...

Даже сейчас после стольких лет забвения и разрушения, десантник ощутил грандиозность огромной постройки, величественность замысла архитектора.

- Проклятые ксеносы! - удивленно проговорил Эргар, рассматривая многокилометровую замысловатую конструкцию.

Шагнул на темную монолитную плиту. Сделал еще шаг...

Тонкий, едва слышный писк ворвался в его сознание.

"Что?.." - подумал Эргар. На ретинальном дисплее моргала красная пиктограмма.

"Вокс-связи нет. Странно".

Загорелась вторая тревожная иконка.

"Электромагнитные колебания".

Третья.

"Энерговыбросы. Энергопоглощения".

Эргар прыгнул в сторону, перекувыркнулся, молниеносно изготовившись к бою.

Вовремя.

***

Появившееся из ниоткуда, массивное серебристое нечто пролетело в паре метров от десантника и врезалось в черную стену, которая, не выдержав такого удара, с грохотом рухнула. Из металлического комкообразного переплетения выглянули многосуставчатые конечности, вооруженные лезвиями манипуляторы, подобие головы. Кошмарное устройство загорелось зеленым призрачным светом.

"Фрамлинг", - с удовлетворением подумал Эргар.

Тварь была огромна. Даже Астартес казался лилипутом по сравнению с возвышавшимся над ним механизмом.

Эргар не задумывался о том, что это за ксенос, откуда он появился. Эргар знал, что нужно действовать. И действовать быстро.

Он спустил курок.

Очередь реактивных снарядов вонзилась в корпус ксеноса, частыми взрывами разрывая его противоестественную механику. Чужеродное тело зашаталось, но все-таки устояло на ногах. С удивлением Эргар заметил, что серебристая поверхность в местах повреждений стала текучей словно ртуть, и рваные дыры начали быстро затягиваться.

"Что за..."

Ксенос выстрелил в Эргара зеленым потоком разрушительной энергии. Тот успел увернуться, снова разряжая свое оружие в металлическую тварь. Никакого эффекта.

Ноги, поддерживающие корпус механизма, мгновенно распрямились.

Ксенос прыгнул.

Огромный кривой коготь рванулся, целясь в стык шлема и панциря Астартес, но тот успел подставить под удар руку. Блестящий серебристый металл пробил керамит и пласталь, прошел как сквозь масло через мясо и кости Эргара, но утратив первоначальный импульс, застрял в бронированном воротнике Астартес.

Эргар выхватил из ножен на ноге свой кинжал и метнул его в зеленый окуляр "головы". Тварь в ответ рубанула по ногам Эргара, затем всем своим весом ударила в грудь десантника, словно молотом.

Эргар отлетел на несколько метров, врезавшись в черную скалу. Информационные иконки на его ретинальном дисплее налились красным, сообщая о многочисленных повреждениях доспехов и тела. Толстая грудная пластина треснула. Правой руки он лишился.

С ногами тоже была проблема. Их Эргар не чувствовал.

"Ничего, - подумал он приподнимаясь, смотря на приближающегося ксеноса. Левая рука Эргара сжалась в кулак. - Еще поборемся".

Внезапно откуда-то сверху раздался искаженный динамиком знакомый голос:

- Успел, кажется.

Эргар, обернулся, сильно задрав вверх голову.

На скале стоял десантник.

Его было тяжело узнать в выгоревших доспехах с прыжковым ранцем за спиной. Черная матовая краска слезла, броня покрылась безобразными пятнами копоти. И только один знак на доспехах еще можно было различить. На плече. Ассиметричный уродливый череп.

"Ангел..." - подумал Эргар.

Выхватит болт-пистолет, Разиил расстрелял всю обойму в ксеноса. Тот остановился, ударив зеленым лучом по вершине скалы. Но Разиила там уже не было. Взревев турбодвигателями, десантник пролетел расстояние, отделявшее его от ксеноса, и рухнул на него сверху. Одной рукой вцепившись в корпус механизма, другой рукой Разиил отсоединил от ранца мельта-бомбу, попытался закрепить ее на ксеносе... Это у десантника не получилось.

Извернувшись, тварь резким движением сбросила Разиила на землю. Надвинулась на него, собираясь добить...

- На месте, - сказал Эргар, методично нажимая на спусковой крючок своего болт-пистолета.

Снаряды разрывались, кромсая неуязвимый механизм. "Голова" твари развернулась, всматриваясь изумрудным окуляром в новую угрозу. Ксенос отвлекся, и Разиил воспользовался своим шансом. Он снова взлетел и сел на ксеноса.

В этот момент Эргар не стрелял. Он на долю секунды замер, анализируя ситуацию.

"Слабость, волк. Работай головой, ищи слабость..."

Тварь опять попыталась сбросить Разиила, но теперь Эргар знал, что делать.

- Я сказал, на месте, ксенос, - уверенно повторил он, спуская курок.

Эргар стрелял по ногам, точнее по суставам опорных конечностей. Они с треском отрывались, и ксенос в конце-концов, потеряв мобильность, рухнул на землю. Разиил закрепил заряд и унесся в небо.

"Затенить визор, блокировать звук", - мысленно приказал Эргар.

...Взрыв он почувствовал телом...

***

Красно-желтое бурное пламя не сожгло Волка. Доспех выдержал. Только культя немного обуглилось и... Эргар поморщился, взглянув на ноги. Рассеченные, сломанные, а теперь еще и обгорелые керамитовые поножи и оголившееся паленое мясо.

"Нормально, - подумал Волк. - Могло быть и хуже".

Разиил снял свой шлем и подошел к Эргару.

Лицо у Ангела было красное и мокрое. Разиил провел по нему рукой, стирая липкий маслянистый пот.

- Прости, что поздно явился. Но ты улетел на единственном челноке. Чтобы сесть на Минас, пришлось импровизировать.

Он усмехнулся.

- Активировал мукраноид, вывел эсминец на неустойчивую орбиту, вышел в открытый космос. Спустился вниз. У поверхности тормозил ранцем. Было жарко...

"Я видел тебя, Ангел".

- Что это за создание? - спросил Эргар, указывая пальцем на останки ксеноса.

Взгляд Разиила похолодел.

- Порождение тьмы, - глухо произнес Ангел. - Зло погребенное в глубинах планеты. Истарр подозревал, что катастрофа цивилизации Минаса вызвана вмешательством инородного зловещего разума. Инквизитор говорил, что так изящно и так полно может истребить жизнь только одна сила. И эта сила пробуждается... Вокс уже действует, я отправил сообщение в лагерь, чтобы они прислали сюда группу. Пусть заберут эту тварь. Нам невероятно повезло, что мы сумели захватить ее тело. Обычно они исчезают...

Он внимательно оглядел Эргара.

- Сам ты до лагеря не дойдешь, у тебя сильно повреждены ноги. Я понесу тебя.

Разиил приблизился к Эргару.

- Подожди. Я только одно понять не могу, - сказал он. - Почему ты мне помогаешь? Зачем спасаешь? Ты знаешь из какого я Ордена, я тоже знаю откуда ты...

Скрестив на груди руки, Ангел задумался.

- Есть то, что стоит превыше вражды наших примархов. Самое главное, самое важное...

- Что?

- Мы с тобой братья десантники.

Разиил прищурился, на его черном от сажи лице появилась теплая улыбка.

- А значит, братья.

КОНЕЦ

КРАТКИЙ ГЛОССАРИЙ

1. Акумит (выс. гот. Akumit - бдящий) - данный узкоспециализированный термин часто используется для обозначения смотрителя наблюдательной станции.

2. Император - Величайший и Высочайший, Венценосный и Вечный Монарх, Сидящий на Золотом Троне на Святой Терре, Бог и Человек.

3. Истарр, Иероним (ок. 800М41 - 026М42) - знаменитый ксенолог. Схоласт. Создатель концепции "двойного лезвия", объединения логического и алогического метода познания. Автор 26-томного компендиума "Сумма против ксеноса", трактатов "Хитрости неестественных созданий", "Инаковость - грех природы", "Сущность чужерожденного разума". С 963М41 года принят в ряды Святейшей Инквизиции.

Афоризм, приписываемый И.И.:

"Кровь ксеносов питает древо Империума".

4. Непрощенные - группа Орденов Адептус Астартес, ведущих свое происхождение от легендарного Примарха Лиона Эль’Джонсона. Значение термина "Н." до конца не выяснено. Существует распространенное мнение, что речь здесь идет о переживаниях Астартес, которые аллегорически приняли на себя вину за Священные Ранения Императора. Существуют и другие версии.

5. Минас - терроподобная планета в системе звезды Нихтиал. На поверхности планеты обнаружены разрушенные сооружения неизвестной цивилизации. По решению Ордо Ксенос доступ на М. запрещен.

Характеристики планеты.

Орбитальные характеристики: Перигелий - 147 098 074 км, 0,9832898912 а. е. Афелий - 152 097 701 км, 1,0167103335 а.е. Большая полуось - 149 597 887,5 км, 1,0000001124 а. е. Орбитальный эксцентриситет - 0,016710219. Сидерический период обращения - 378,22446 дней.Орбитальная скорость -23,465 км/c. Наклонение - 4,121° (относительно звездного экватора). Долгота восходящего узла -311,45567°. Аргумент перицентра -114,20783°. Спутники - 1 (Хэллай).

Физические характеристики: Приплюснутость - 0,0063368. Полярный радиус -6356,8 км. Средний радиус - 6 371,0 км, 40009,88 км. Площадь поверхности - 510 072 000 км?. Объём - 10,832073?1011 км?. Масса - 7,4325?1024 кг. Средняя плотность - 7,7643 г/см?. Ускорение свободного падения на экваторе - 11,223456 м/с?. Вторая космическая скорость - 13,126 км/с. Период вращения - 0,99133556 дней. Наклон оси - 16,3435°. Альбедо - 0,9. Температура - зимний период -16, -23,

летний период +12, +16. Атмосфера. Состав: 69 % азот, 16 % кислород, 11 % углекислый газ, 4 % аргон.

6. Сервиум 213 - многофункциональный когитатор, содержащий чрезвычайно активный дух машины. Особенность - высокая скорость переработки информации. Разработан группой техножрецов, возглавляемой магосом Штирмом в 834М41. В 835М41 году произошли дебаты по поводу каноничности данного устройства. При обсуждении техножрец Отий решительно добивался введения запрета в отношении производства данного когитатора. Доводы механикуса были признаны бездоказательными и абсурдными. По решению спецкомиссии техножрец Отий преобразован в сервитора.

Вырезка из протокола дебатов:

"Председательствующий (стучит механодендритом): Тишина в зале! Техножрец Отий, я делаю вам еще одно предупреждение! Если вы продолжите...

Отий (встал со своего места, кричит): Невежды! Глупцы! Вы забыли древние заветы наших отцов, шестнадцать универсальных законов Бога-машины. Разум без души есть враг всего сущего! Опомнитесь, еретики. Вы создали электронное исчадие, извращение, воплощенное в холодном металле. Сие есть воплощение древнего греха человечества. ИИ... Вы слышите?! ИИ!

(Ропот в зале): Он сошел с ума... запретное слово... заткните ему рот...

Председательствующий (спокойно): Последнее предупреждение, Отий.

Отий: Это вы все безумцы! Слепцы!

Председательствующий: Уведите его. Разум посвященного погрузился во тьму.

Отий (пытается вырваться из манипуляторов сервиторов): Диаболис силика анимус хостис хумани генерис!

Председательствующий (в наступившей тишине, после паузы): Продолжим обсуждение".

7. Тильк (ок. 402М41 - 923М41) - десантник из Ордена Космических Волков. После смерти старого Волчьего Лорда поддержал кандидатуру Эрика Моркаи на сходке Волчьей Гвардии. Хранитель традиций. В 816М41 году Ульрик Мясник предложил Т. принять обет Волчьего Жреца. Тот отказался, объяснив, что не может расстаться со своей Ротой.

Из речи Длинного Клыка Тилька:

"Щенок! Слушай внимательно, я два раза повторять не буду. Знай, враг по своей природе двигается не случайно, как ты своей пустой башкой наверное думаешь. Он двигается в соответстии со своей природой, в соответствии со своими инстинктами. Поэтому умный Волк предугадает ход противника. Осознаешь, что я тебе говорю? Смотри глазами, нюхай носом, слушай. И главное мозгами соображай. Этим победишь. Но враг тоже тебя может разгадать, поэтому не будь прямолинеен. Хитри, удивляй его".

8. Фрамлинг - редкое фенрисианское жаргонное слово. Имеет оскорбительный смысловой оттенок. Употребляется в отношении чужаков, инакомыслящих, варваров.

9. Хэллай - естественный спутник планеты Минас. В результате древнего столкновения с крупным небесным телом, спутник имеет асферическую форму. На поверхности Х. располагается одноименная станция Караула Смерти.

Участник №2

Простые вещи

На борту фрегата “Неистовый” типа “Гладиус”, приближающегося к планете, командир истребительной команды Караула Смерти Азариил из ордена Темных Ангелов смотрел, как двое его боевых братьев занимаются приготовлениями к предстоящей высадке в оружейном отсеке корабля. Первый из них – Марк был Ультрадесантником, сейчас он протирал свой боевой шлем, читая над ним литании. Шлем хоть и носил на себе отметины многих битв, но был идеально исправен и чист. “Вероятно, в Кодексе Астратес записано в какое время необходимо проводить ритуал чистки шлема, раз Марк занялся этим в такую минуту” – подумал Азариил. Второй космодесантник - брат Сеферино представлял Орден Кровавых Ангелов и сейчас точил штык своего тяжелого болтера. Собственно это был даже и не штык, а настоящий полуметровый тесак, закрепленный снизу на стволе. Азариил взглянул на него и неодобрительно покачал головой – опустошителю полагалось поддерживать своих братьев огнем, а не бросаться в рукопашную и эта деталь оружия казалась явно лишней.

“Благословен будь Император, пославший мне это испытание - командовать такими бойцами! – размышлял Темный Ангел. – Один может заявить, что твои приказы в чем-то не соответствуют Кодексу, на который он молиться, и устроить по этому поводу диспут чуть ли не на поле боя. Другой, слава Императору, всегда молчит, а если и говорит, то лишь про Ангела и кровь. Но никогда нельзя быть уверенным, что он не сорвется с места и не броситься разрывать врага голыми руками и зубами в тот момент, когда тебе будет жизненно необходима мощь его тяжелого болтера! ” В Карауле Смерти служат боевые братья из многих своеобразных орденов, и найти взаимопонимание порой бывает непросто. Конечно, в бою все это забывается, там все они – боевые братья, их долг перед Императором по защите Человечества от угрозы ксеносов превыше всего остального.

Но не только это беспокоило Азариила. Когда он смотрел на Марка, его прямо-таки начинало подташнивать от педантичности и стремления последнего все сделать “как в Кодексе”. Но в глубине души он понимал, что причина тут кроется в ином. Они с Марком служили вместе в Карауле Смерти уже больше года. За это время Азариил вдоволь наслушался героических преданий о подвигах Ультрадесанта от древних времен и до современности. Нет, Марк был далек от хвастовства, таким образом он думал укрепить дух окружавших его братьев, да и о чем ещё говорить паладинам Императора как не о славных подвигах в Его честь? Во время таких рассказов голос Марка дрожал от восхищения, было видно, как он гордиться своим примархом и древними героями, как яростно ненавидит предателей. Когда у Азариила не было возможности уйти, он молча слушал эти рассказы, уперев свой взгляд в пол и сжимая зубы так, что во рту появлялся привкус крови. Как член Крыла Смерти он знал о страшном предательстве, расколовшем его Легион во времена Ереси Гора, и о том проклятии, что тяжким бременем легло на Темных Ангелов и их приемников.

“Их девиз “Отвага и честь”. Да, честь – вот в чем все дело, у них она ничем не запятнана! Проклятый Ультрадесантник так гордится своим прошлым, так светится благородством, а что остается мне? Ярость и стыд? Впрочем, нет, проклят не он, а я! Это я не могу без боли вспоминать о прошлом моего ордена, наш позор кажется еще более черным в лучах их славы и добродетельности! - Горестно думал Темный Ангел. – Этот Марк такой безупречный, что порой хочется ударить его!” Хотя, конечно, ничего такого Азариил никогда бы не сделал. Всего несколько месяцев назад, во время зачистки кишащего генокрадами космического скитальца “Приносящий безумие”, Марк провалился в пролом палубы, прямо в гнездо мерзких тварей. Тогда Азариил не раздумывая прыгнул вслед за Ультрадесантником, и стоя спиной к спине, они двадцать минут отражали бешеные атаки, пока к ним не подоспела помощь. Однако скоро Марку представилась возможность вернуть долг, когда операция по ликвидации одного орочьего варбоса провалилась и их группа была накрыта плотным огнем артиллерии зеленокожих. Тогда Азариил был поражен близким взрывом тяжелого снаряда и его организм отключился, задействовав при-ан мембрану. В суматохе отступления командир приказал бросить поверженного воина, чтобы не рисковать всей группой. На это Марк ответил ему, что в Кодексе Астратес написано, что космодесантники своих не бросают и тащил Азариила на себе тридцать с лишним кломов до точки эвакуации, отстреливаясь от наседавших орков. Но, несмотря на все это друзьями они не стали, к любому из братьев по своему родному ордену они испытывали гораздо больше теплых чувств, чем друг к другу.

С Сеферино судьба свела Азариила лишь во время этой миссии, хотя они оба уже довольно долгое время служили в Карауле Смерти, но здесь состав истребительных команд часто менялся. К Кровавому Ангелу он ощущал некоторое чувство родства – в конце концов, этот орден также жил с проклятием и его члены тоже отчаянно искали возможность от него избавиться. Однако кровожадность космодесантников из этого ордена вызывала у него отвращение. К тому же сложно доверять боевому брату, который в любой момент может погрузиться в пучину неуправляемого гнева, а кроме того было и еще кое-что. Броня Сеферино была украшена висевшими на цепочках золотыми фиалами и улучшенное обоняние космодесантника говорило о том, что внутри находиться не что иное как человеческая кровь. А во время их путешествия произошел примечательный инцидент – Сеферино убил серва, якобы за то, что тот осквернил священное оружие Ангела своим нечистым касанием. До серва, конечно, Азариилу дела не было, но вот одна деталь его беспокоила – из перерезанного горла слуги вытекло подозрительно мало крови, а количество золотых фиалов на броне Сеферино несколько увеличилось.

Теперь двухнедельный полет фрегата подошел к концу, и Азариил производил краткий инструктаж перед высадкой:

- Как командир истребительной команды “Лаквеарий”, напоминаю вам о цели нашей операции, – говорил Азариил стоявшим перед ним в транспортном отсеке боевым братьям. – Мы произведем высадку на планету, где по сведениям агентов Ордо Ксенос, тау готовятся вступить в дипломатический контакт с планетарным губернатором. Я уже связался с агентом, и он сообщает, что если мы поторопимся, то успеем прямо к моменту их встречи. Она должна состояться на маленьком необитаемом островке в океане, куда две делегации прибудут на двух небольших воздушных судах. Ни ксеносы ни люди не будут вооружены, но мы должны хранить бдительность! Наша первоочередная цель – Эфирный тау, которого нам поручено захватить живым. Против него можно использовать только боеприпасы не летального действия, однако сначала я выясню, что ему понадобилось на этой планете, так как это крайне необычно, чтобы тау из этой мерзкой касты лично явился на враждебную планету для переговоров. Вторая наша задача – обеспечить безопасность планетарного губернатора – он является центральной политической фигурой всего субсектора, и Администратум сильно заинтересован в том, чтобы он и дальше оставался на своем месте…

- Человек, заключающий сделки с ксеносами должен быть предан смерти! – перебил его Марк.

- Здесь я старший и хорошенько запомни это Ультрадесантник! И ты будешь выполнять то, что я тебе скажу! На счет губернатора есть четкое указание Инквизиции, подтвержденное братом-капитаном: этот мерзавец должен выжить. Хотя мне тоже не по нутру все эти грязные интриги. – Ответил Азариил. – Но приказ есть приказ. Всем занять места в десантном катере, да пребудет с нами Благодать Императора!

Поднявшись по трапу внутрь катера последним, Азариил занял свое место, молясь, чтобы они успели вовремя.

На крошечном, продуваемом всеми ветрами островке, расположенном вдали от океанских берегов сейчас стояли друг напротив друга две группы существ. Более многочисленная состояла из людей во главе с планетарным губернатором Готье де Монфором. Его сопровождал мужчина в мантии адепта Администратума и секретарь, чуть сзади находился почетный караул – двенадцать солдат в парадной форме, все – бывшие гвардейцы, никто из них не был вооружен. Готье де Монфор бывший полковник Имперской Гвардии холодно смотрел на приближающихся ксеносов, левая половина его лица, а так же левая рука и часть шеи были заменены аугметикой – эти части тела он потерял как раз сражаясь с чужаками. Ему очень хотелось положить ладонь на рукоятку церемониального меча на поясе, но он сдерживал себя и стоял, заложив руки за спину. Двое подошедших тау остановились в двух метрах от губернатора, далее стояла пара очень крупных крутов, а за ними еще пять тау с более темной кожей.

- Уважаемый губернатор Готье де Монфор, я Пор'Эл Борк'ан Савон из Касты Воды приветствую Вас! Благодарю за то, что согласились прибыть на эту встречу, да послужит она Высшему Благу! – Произнес на чистом имперском высоком готике невысокий тау. Единственный из всех ксеносов он оказался одет в одежду похожую на человеческую. На нем был френч с брюками из мягкой ткани светло-коричневого цвета.

- Я здесь только потому, что вы обещали рассказать об опасности якобы угрожающей планете, вверенной мне волею Святого Бессмертного Императора! Знайте, что я не поддамся вашей пропаганде – говорите по делу и уходите. – Ответил губернатор.

- Вы не слишком любезны, но прошу вас прежде выслушать слова божественного Аун`О Т`ау Ар Шоваха. Это величайшая честь, что он решил говорить с вами! – проговорил дипломат, кланяясь в сторону другого тау. Этот чужак был несколько выше остальных, а в руках держал небольшой причудливый посох. В середине лба сверкал украшенный алмазами костяной гребень, вокруг него распространялась аура силы и умиротворенности.

- Знай же, правитель людей на этой планете, что я прибыл сюда установить мир и взаимопонимание между нашими расами!- Начал Ар Шовах мелодичным голосом. – Я не разделяю агрессивной политики Божественного Аун'Ва и его последователей. Я верю в то, что нельзя насаждать Высшее Благо насильственным путем, оно должно наступить путем объединения всех рас на почве мира и понимания того, что разумные существа не должны истреблять друг друга. Я десятилетиями изучал вашу расу и понял, что мы нужны друг другу. Если наш с вами союз будет успешен, мне будет чем доказать правильность моих взглядов. Вам же необходима наша помощь, так как мы обнаружили направляющийся сюда осколок флота-улья Горгона, отколовшийся от основной массы до битв в системе Кел`шан. По нашим подсчетам, без посторонней помощи у данного субсектора нет никаких шансов выстоять.

- Тираниды!.. - выдохнул губернатор. – Разве это возможно? В любом случае я не доверяю вам и считаю…

Готье не договорил, так как послышался рев двигателя и все увидели спускающийся черный катер.

- Лживые ксеносы! Вы нарушили свое обещание прийти сюда одни! – Закричал губернатор, отступая и хватаясь за меч, телохранители тут же бросились вперед, окружив его кольцом. Тау тоже что-то кричали на своем языке, а круты вплотную подошли к Эфирному и приготовились к атаке. Ар Шовах поднял руку, останавливая их, и спокойно произнес:

- Я всегда держу свое слово и никогда не опускаюсь до лжи. К тому же этот корабль плод человеческих технологий.

Катер приземлился в нескольких метрах в стороне, и тут же открылась аппарель, по которой, грохоча подошвами по металлу, выбежали три гигантских фигуры в черных доспехах.

- Никто не может укрыться от взора Всевидящего Императора и избежать Его гнева! Никому не двигаться с места! – проговорил Азариил громовым голосом, он не стал надевать шлем, что бы говорить с лидером ксеносов лицом к лицу. При виде космодесантников на лицах людей появилось выражение страха и даже тау выглядели растерянно. Ар Шовах первым оправился от шока и сделал шаг навстречу:

- Приветствую вас, представители Империума! Не надо насилия, мы пришли с миром, что бы помочь людям. Меня зовут Аун`О Т`ау Ар Шовах, а как ваше имя?

- Ты хочешь узнать мое имя, чтобы темным колдовством смутить мой разум, ксенос? Знай же, что моя вера несокрушима и твои потуги напрасны! – грозно ответил Азариил.

- Колдовство? Это нелепо… Впрочем, как пожелаете. В вашем оружии нет необходимости, мы собрались здесь на мирные переговоры. – Проговорил Эфирный тау, произнося слова негромким спокойным голосом. – Дело в том, что я не согласен с действующей агрессивной политикой моей Родины и мне бы очень хотелось доказать и им и Империуму возможность мирного сосуществования, основанного на взаимном уважении и …

- Все ксеносы одинаковы. Все они жаждут человеческой крови. Что бы защитить себя Человечество должно истреблять чужаков везде, где их встретит. Такова воля Императора, чья божественная мудрость не имеет границ. – Отрезал космдесантник.

- Но это очень ограниченная точка зрения! – запротестовал Ар Шовах. – Я понимаю, что последние несколько тысячелетий вы провели непрерывной войне, но я пришел сюда, чтобы изменить это. Люди и тау могут… должны заключить союз – во-первых, если объединить наши технологии и прогрессивный подход к науке с вашими ресурсами – мы сможем разбить любых агрессоров. Во-вторых, Эфирные помогли бы вам решить проблему Хаоса – научив людей должным образом контролировать свои эмоции…

- Вот ты и показал свою сущность, чужак! Люди, в отличии от жалких тау, не станут рабами вашей лживой касты! – Перебил его Марк. Азариил зло взглянул на дерзкого Ультрадесантника.

- Но вы крайне неверно все понимаете! Эфирные помогли тау остановить гибельную междоусобную войну и обратили их на путь Высшего Блага! Жаль, что людям не удалось сделать то же самое. Я изучил историю древней Терры и то, как люди вышли к звездам. Люди покинули родную планету, не решив внутренних проблем, и то же безраздельное царство анархии, то же недальновидное безответственное мышление, ту же нетерпимость, алчность и глупость вы умножили в миллион раз и разнесли по всей Галактике! – голос Эфирного постепенно становился громче и в нем звучал металл. – Я предлагаю вам Высшее Благо: свободу вместо рабства и угнетения, творческий и научный подход вместо слепого догматизма и мир вместо нескончаемой войны! Пришла пора вместе разбить общих врагов и начать Эру Мира!

Когда Ар Шовах закончил говорить все вокруг молчали, было только слышно как волны накатываются на близкий берег. Марк поднял свой болтер и наставил его на умолкнувшего тау. Азариил рукой опустил оружие своего боевого брата и ответил со сдержанным гневом в голосе:

- Ты плохо понимаешь людей. Но чего еще можно ожидать от ксеноса? Я преподам тебе урок по древнейшей истории Терры. Когда-то давно еретические культы считали, что некий бог создал первого человека и первую женщину. Когда у них родились и выросли два сына, то один из них убил своего брата. Этот убийца и продолжил человеческий род. Хотя нелепость этой легенды очевидна, в ней показана вся суть человеческой природы. Тяга к убийству заложена в нас изначально. Нас не интересует мир, нам нужна война! Мы не нуждаемся в том, чтобы добренькие чужаки за руку вели нас к звездам. Мы сами завоюем всю Вселенную огнем и мечом! Это – наш путь! – Космодесантник сделал паузу и с усмешкой продолжил: - Ты хотел помочь людям? Так и будет. Тебя исследуют специалисты из Ордо Ксенос, и полученные ими знания приблизит окончательную победу Империума! Покорись своей судьбе!

Ар Шовах вглядел глубоко потрясенным. Дипломат тау шагнул вперед.

- Мы не вооружены… - начал Пор'Эл Борк'ан Савон, вытянув перед собой руки и показывая пустые ладони.

- Надо было позаботиться об оружии до того как ты вступил на землю Империума, мразь! – прервал его Азариил. Он опустил руку, и дипольные магнитные крепежи мгновенно толкнули болт-пистолет в ладонь.

- Аун'Ва был прав… - пробормотал Эфирный, делая какие-то движения плечами. – За лицами у людей скрыта такая жуть!

Прежде чем Азариил вскинул болт-пистолет и выстрелил, все тело Ар Шоваха охватил огонь. Яркое пламя пожирало плоть тау как сухую траву и через пару секунд тело упало на землю, догорая и рассыпаясь в прах.

Два крута выхватили невесть откуда длинные ножи и прыгнули на Азариила. Тот мгновенно переключил оружие на боевые болты и выстрелом сбил одного нападавшего в прыжке. Второго он перехватил, поймав в полете за горло левой рукой и бросил на землю. Затем с силой опустил ногу на грудь круту. Раздался треск ломающихся ребер, и кровь хлынула из клювообразного рта. Подняв глаза, Темный Ангел увидел, что дипломат тау уже лежит в луже густой фиолетовой крови – Марк не терял времени. Сеферино накрыл огнем из тяжелого болтера группу оставшихся тау и все они погибли под ливнем болтов. Летательный аппарат тау взлетел было с дальнего конца острова, но переключившись на бронебойные боеприпасы, опустошитель выпустил длинную очередь по кабине и тот, завалившись на бок, упал в океан.

Все это заняло несколько секунд. Люди из свиты губернатора стояли оцепеневшие от шока.

- Что вы наделали! Вы только и можете убивать! Конечно, вас создали только с этой целью, но для нормального человека война – это лишь досадная необходимость, а не самоцель! А что теперь будет с миллиардами жителей во всем субсекторе? Тау хотели помочь нам! – Заорал Готье. – Сюда летят тираниды, и кто теперь спасет нас, ведь помощи от Администратума можно ждать веками? Или вы полагаете, что сам Император явиться сюда и защитит нас?

Дважды дернулся болтер Марка, голова и грудь губернатора взорвались кровавыми брызгами.

- Такой конец ждет всех богохульников и еретиков! – изрек Ультрадесантник.

Тело Готье де Монфора еще не коснулось земли, как Сеферино с протяжным криком бросился в толпу людей, сокрушая их корпусом тяжелого болтера, прокалывая и разрубая их на части закрепленным штыком. Скоро все было кончено. Азариил тревожно глядел на покрытого кровью космодесантника, мысленно предполагая самое худшее.

- Я в порядке брат Азариил! Просто жаль тратить на них патроны. – Улыбаясь и хрипло дыша проговорил Сеферино.

- Ересь целиком захватила разум этого безумца. Нельзя было оставлять его в живых. – Сказал Марк.

- Надо было передать его Инквизиции, ты понесешь наказание за свою несдержанность, - ответил Азариил, качая головой. – Собери в контейнер то, что осталось от Эфирного. Похоже, он перехитрил нас. Я слишком много говорил, а надо было сразу стрелять. Пусть же это послужит уроком для всех, кто вступает в переговоры с чужаками.

Азариил отвернулся от Ультрадесантника и взглянул на окровавленные останки людей. “Как же слабы духом те, кого мы должны защищать! Стоило ксеносу призвать их забыть о своем долге перед Императором и заговорить о каком-то глупом мире – и они уже готовы сдаться! – С негодованием думал космодесантник, медленно шагая в сторону катера. – Не случайно Император, ведя Человечество на завоевание Галактики, призывал к уничтожению всех прочих разумных существ. Звезды должны принадлежать только людям, и в окружении бессчетных смертельных врагов нет места для разговоров о мире. Есть только война! Как люди могут не понимать таких простых вещей?”

Участник № 3

БРЕМЯ ВСЕДОЗВОЛЕННОСТИ

- 01:45 до отчетного времени.

Пятеро гигантов в черной керамитовой броне с эмблемой из черепа и литеры «I» на левом наплечнике застыли на краю огромной полости, где переливались зелеными огнями титанических размеров варп-двигатели

- Ну и зачем мы здесь, Черный? – недовольно взрыкнул Космический Волк. – Я тебя спрашиваю! Зачем! Нам надо было ползать по этим катакомбам, набитым полуживой ксеномерзостью?

- Не кипятись, Клык, – примирительно поднял руку караульный, чей правый наплечник был также черен, как и вся остальная броня. - Скоро брат-технодесантник закончит общаться с духами машин этого торгового перекрестка, и мы покинем это место. И надежно уничтожим этот отстойник.

Огромный Космический Волк, возвышающийся на целую голову над остальными космодесантниками, со злостью вложил клинок в ножны.

- Мне все это кажется подозрительным, Черный. – Караульный из ордена Рыцарей Ворона насмешливо ткнул рукой на открывающеюся картину. – Разве наш брат-технодесантник настолько неопытен, что не может определить, в каком состоянии находятся двигатели, установленные на этом планетоиде? И надо отправлять половину группы посмотреть, мигают ли красные или зеленые огоньки на обводе главного контура?

- Ладно, всем тишина. Особенно это касается тебя, Пернатый. У нас есть четкое задание, и мы его выполнили. Вошли, увидели и уходим. А все досужие рассуждения можешь оставить при себе.

Астартес еще раз осмотрели двигательный отсек и скрылись в темноте прохода.

- Император! То ли в этих пещерах вокс не работает ближе чем на десять метров, то ли что-то случилось! Я полностью потерял связь с нашим базовым кораблем!

- Не поминай имя его втуне, Черный, только…

Разговор прервался, когда Рыцарь Ворона поднял руку.

- Я чувствую опасность. И такую знакомую. И я знаю ее. Готовьтесь братья, к нам ползут те, кого мы пришли сюда истреблять – тираниды!

- Опять? – Волк притворно вздохнул.

- Нет, чистокровные! Не те вялые мутанты...

- Откуда ты знаешь?

- Если бы кто-нибудь из вас разул глаза, вы бы тоже знали. Там, в коридорах полно их следов, но вы-то конечно, не заметили, куда там. А у нас в ордене брат узнает про генокрадов все еще до того, как первый раз наденет броню, потому что флот-улей "Кракен" - это вам не...

- Хватит, - оборвал его Черный, - Мы поняли.

Сделав шаг в сторону, Пернатый переключил свой болтер на бронебойные заряды.

- И сейчас мы проверим, насколько они проснулись, - он вскинул свой болтер и выпустил очередь в уходящий отвесно вверх желоб. Авточувства доспехов уловили, как болты пробивают чью-то плоть и дробят твердые кости. Истекая вязкой кровью и продолжая дергаться, из желоба выпало существо.

- Дорн и Император! – последние из караульных, десантники из Молотов Дорна, молниеносно развернулись, прикрывая друг друга. – Вот она, потеха пошла!

- Добить, – коротко бросил Черный. – Построение 2 - 1 - 2. Пернатый принимает командование. Клык и я на острие, Первый и Второй замыкают. Прорываемся к остальной группе!

Группа Караульных Смерти, ощетинившись оружием, начала стремительно подниматься вверх, где в одной из технических ниш технодесантник из ордена Темных Ангелов подключился к древним инфосетям планетоида.

- Множественные отметки! Пятнадцать, двадцать один, сорок восемь отметок с правого хода! Впереди семеро! Все движутся в нашем направлении!

- Есть визуальный контакт, – рев Клыка на мгновение заглушил непрерывный писк сенсориума. Выскочивший из-за угла генокрад был обезглавлен силовым клинком Космического Волка. – За Русса!

Вдвоем с Черным они врубились в оставшихся генокрадов, не давая им воспользоваться своими страшными когтями. Проход заляпал желтый ихор и покрыли отрубленные конечности ксеносов. Клык прыгнул вперед и обрушил свой клинок на переднюю пару конечностей генокрада, отсекая их. На возвратном движении он разрубил туловище ксеноса и только потом почувствовал боль.

- Какие же эти мрази быстрые! – Коготь генокрада пробил левый наплечник и, пройдя мышечные ткани плеча, вышел с внутренней стороны бицепса. – Черный, мне нужна помощь!

Первый и Второй опустили свои тяжелые болтеры и выдвинулись вперед, готовые при малейшем движении открыть огонь и прикрыть спину братьев. Но груды ошметков, оставшихся после соприкосновения с болтами, не подавали признаков жизни.

- Не задерживаемся, братья! – Пернатый с короткой молитвой перещелкнул новый магазин болтера. – Нас обнаружили, и сейчас эта мерзость пойдет волнами!

Десантники развернулись и через несколько метров наткнулись на Черного, который обрезал зазубренный конец когтя.

-Яд есть?

- Да, организм Клыка уже борется с ним. - Черный легким движением извлек коготь из руки. – Но трясти его будет еще долго. Хотя от этих дикарей с Фенриса можно ожидать чего угодно. Все равно здесь нужен апотекарий.

-Аааааа, демоны! Множественные отметки! Приготовиться к контакту….

Тяжелый болтер Первого взревел и выпустил длинную очередь по коридору. Тираниды, еще неуклюжие после долгого глубокого сна, были разорваны смерчем из благословенных болтов. Но на смену им приходили все новые твари, которые с каждым метром, пройденным Караульными, становились все быстрее и настойчивее.

Черный, поддерживая ослабевшего Клыка, выщелкнул последнюю обойму.

- Пернатый! У меня последняя!

- Спокойно, волна прошла! Теперь надо резво выходить и отчаливать отсюда. На выходе принимаешь командование на себя!

- 01:03 до отчетного времени

Они вырвались в технические туннели, заляпанные кровью и ихором с почти закончившимися боеприпасом. Их священные доспехи покрывали глубокие борозды от когтей ксеносов, накидки и печати чистоты превратились в грязные лохмотья, перегруженные сервомоторы натужно гудели. Израненный Космический Волк почти пришел в себя и, пошатываясь, следовал за остальными. Не считая некоторых царапин, его доспех не получил никаких повреждений.

Они миновали главный коридор, весь устланный телами убитых мутантов, и остановились на чистом пятачке.

- «Перо-один» вызывает «Гнездо»! «Перо-один» вызывает «Гнездо»! Почему не отвечаете?

- Черный, у меня вызов по частоте «Пера-два»! Перекидываю!

- «Перо-два»! Что за ересь творится! Почему база не отвечает. Где вы сейчас вообще находитесь. Почему я не вижу вас на ауспик-сканере?

Механический голос Тихого, технодесантника истребительной группы, заскрипел в вокс-приемнике Черного.

- Командир, мы столкнулись с сильным сопротивлением. Перо-два, кроме меня, отступила к стыковочному шлюзу. Прошу всю вашу группу направить к шлюзу для оказания помощи. И считаю целесообразным лично вам сопроводить меня из коридора В.

- Тихий, почему нет связи с «Гнездом»?

- Мне пришлось нарушить ее, когда я задавал интервал для включения двигателей. При проникновении в программный код включились системы защиты. Теперь мы сможем поговорить с базой только у шлюза. Они осведомлены об этом. И ровно через час двигатели планетоида включатся – лимит времени соответствует отчетному. Возмущение будет настолько сильным, что планетоид сойдет с орбиты и будет разрушен силами притяжения газового гиганта.

- Вот ублюдок! Я никогда не доверял этим Темным! – Клык демонстративно оскалился. – Ладно, пойдем, вытащим наших братьев из этой задницы.

- А я чувствую, чем-то пованивает, Черный! – Рыцарь Ворона положил руку на наплечник командира. – То он посылает нас смотреть зеленые огоньки, то теперь без проблем запускает эти чертовы двигатели! Тебе не кажется, что надо как-то подстраховаться?

- Пожалуй, я соглашусь с тобой, брат! Мы пошлем к шлюзу Первого и Второго – установить связь с оставшимися караульными и обеспечить нам безопасное возвращение. Клыка возьмем с собой. Я не знаю, что могло случиться с технодесантником, но все мы помним, как погиб предыдущий…

Переключив сигнум-связь на работу в тройке и перераспределив боезапас, трое космических десантников направились к своей цели. Их натренированный взгляд, многократно усиленный авточувствами шлема, высматривал малейшие признаки опасности. Однако до самого ответвления они добрались без приключений. Чистый коридор встретил их светом потолочных ламп и абсолютной тишиной.

- Тихий, я на месте.

- Принято, командир.

Стена коридора вздрогнула и из появившегося проемы вышел технодесантник. Его черная броня блестела при свете ламп, являя взглядам остальных братьев девственно чистый доспех.

- Я готов, брат … Но почему все не пошли на помощь нашим братьям у шлюза? – Если бы вместо вокс-модулятора у Тихого были бы его родные органы, Черный наверняка уловил бы в них удивление.

- Я послал туда Первого и Второго. У них тяжелое вооружение, и этого будет достаточно.

- Зря ты это сделал, командир! – Серворука Тихого недовольно щелкнула своими зубцами. – Я ведь просил, чтобы только ты забрал меня отсюда. Тогда бы мы решили нашу проблему гораздо быстрей и с меньшими усилиями.

- Что ты говоришь, брат!

- Я тебе не брат, Черный! Я ведь так за это время и не узнал твоего имени. У всех у нас оперативные позывные – но только у тебя это еще и имя. Ты уже много лет служишь в Карауле Смерти, и никто не видел твоего лица! Почему?

- Всему свое время, брат. Совсем скоро ты узнаешь его. Только давай вернемся на корабль – у нас и так осталось мало времени.

- Нет уже никакого корабля. И остальной группы нет. Они были глупцами, которые не хотели принять истину и не верили, кто ты есть на самом деле. Их постигла та же участь, что и вас всех. За исключением тебя, Черный.

Серворука метнулась вперед и мощным ударом отбросила Пернатого, включившего свои молниевые когти. Караульный, пролетев несколько метров, врезался в Черного и затих около рокритовой стены коридора. Оглушенному командиру потребовалось нескольких секунд, чтобы придти в себя. Но уже не смог помочь своему брату.

С рыком Клык ринулся на предателя. Космический Волк принял на себя удар серворуки, которая заискрилась защитными энергиями, столкнувшись с силовым клинком. Вложив всю свою огромную мощь и силу духов доспеха, Клык с ревом нанес несколько размашистых ударов, заставив противника пошатнуться. Страшный цепной топор технодесантника оказался разбит. Казалось, еще чуть-чуть и он падет. Но ярость затмила взор Космическому Волку. Он не заметил, как предателю в руку скользнул плазмопистолет. Сгусток ионизированного газа ударил Караульному в шлем, прожигая его и оставляя после себя только страшную дыру. Огромный Волк пошатнулся и упал. Его силовой доспех, словно протестуя против такой участи, с жалобным визгом сервомоторов пытался удержать падение, но через секунду затих.

Черный метнулся вперед, но опоздал. Серворука стремительно сжала горло и со страшной силой приложила Караульного об рокритовую стену. Все системы доспеха на ретинальном дисплее замерцали красным, когда начали поступать отчеты о повреждениях. Трескучие энергии, исходящие от технодесантника, парализовали системы и выжигали контуры.

- Ну вот, Черный. Скоро все будет кончено. Уже прибыли гости, и мы с тобой прогуляемся до шлюза. Где тебя уже ждет почетный эскорт.

- Тварь, ты думаешь, тебе это так сойдет с рук?

- Думаю да. Ты что, забыл, что мы - Темные Ангелы? Мы – орден Первого Основания. И нам сойдет с рук все, что не сошло остальным. А теперь… - его голос перешел в механическое шипение, когда из визора шлема показались концы силовых когтей.

- А теперь – спать, предатель! –Пернатый пошатнулся и еще несколько раз ударил в основание шеи технодесантника, пока его голова не отделилась от тела. С какой-то мрачной радостью он со всей силы врезал по ней бронированным ботинком. Глухо отскакивая от стен, она укатилась за поворот коридора. – Вот и все, Черный. Пора привести наши дела в порядок. А то от моей правой руки ни демона не осталось. Внутри все в труху перемолото.

- У этого ублюдка на спине главный контур управления! Перебей его, Пернатый! И я думаю, что связь восстановится. Да, и мне не помешала бы твоя помощь, пока духи брони запускают в действие резервные контуры. – Черный на несколько секунд замолчал. - И, брат, я здесь ни причем.

Через линзы шлема Черный не мог видеть выражение лица своего брата по Караулу Смерти, но надеялся, что его слова попали на благодатную почву. Ухватившись за целую руку Пернатого, он встал и медленно, стараясь не нарушить равновесия, направился к мертвому Клыку.

Его брат по Караулу ничком лежал на рокритовом полу коридора. Большая часть головы отсутствовала. Черный нагнулся и вытащил из-под тела болт-пистолет Клыка.

- Спасибо, брат, за последний подарок. Да прибудешь ты в свете Императора во веки веков! – позади него послышался скрежет. Пернатый с увлечением кромсал блок управления на спине технодесантника, приводя его в полную негодность. Последний треск разрываемых кабелей, и вокс заполнился знакомым шуршанием.

- Мать Императора, Черный, а ты был прав! Но что это! Я слышу голоса Первого и Второго на общей частоте!

Вокс в шлеме Черного автоматически настроился на необходимую волну.

- Первый, Второй, вызывает Черный!

- Да, командир! Ты не поверишь, но у нас тут нехилое подкрепление!

- Темные Ангелы?

- Нееет, командир, их родственнички! Так что мы сейчас направляемся к вам.

- Караульные, немедленно уходите! Слышите! Это приказ! Тихий оказался предателем. Он убил Клыка, уничтожил «Гнездо» и вызвал их!

- Да что ты гово…. – резкие статические сигналы на мгновение заполнили воксы оставшихся Караульных. Черный бессильно опустил руку. С Первым и Вторым все было кончено. Коммуникаторы в шлемах Молотов Дорна затихли навсегда.

- Пернатый, приготовься к передаче информации для записи в модули памяти твоего доспеха. Нам нужно добраться до передатчика – и кто бы из нас ни дошел, он должен отправить послание. – Покалеченный Караульный молча кивнул. Доспех исправно накачивал его стимуляторами и обезболивающими, но раздробленная рука при каждом шаге давала о себе знать. Просто человек давно бы умер от шока и потери крови, несмотря на любую медицинскую помощь, но усовершенствованный организм Астартес был в сотни раз выносливее и сильнее человеческого, а его подготовка позволяла переносить гораздо большие тяготы.

- Я готов к приему информации, брат! И нам бы поторопиться – на перекрестке коридоров слишком много точек. Это по наши души.

- За мной! – они вбежали в отверстие, из которого недавно появился предатель-технодесантник. Углубляясь в технические коридоры, они еще успели услышать как в коридоре взревела штурмовая пушка.

- Мы пройдем с тобой по коридорам до системы циркуляции воздуха. Она выведет нас прямиком в заводской отсек. Судя по последним показаниям с «Гнезда», они внедрили капсулу как раз под основным отсеком и до нее можно легко добраться.

- Не беспокойся, брат, я и так все понял. Мы ведь уже трупы? Образно выражаясь. Нам не выжить – либо этот камень развалится, либо нас возьмут за жабры в открытом космосе. И, думаю, это неоспоримый факт.

- Да. Я рад, что ты не питаешь никаких иллюзий. Наша задача – передать сообщение. И мы уже будем отомщены, а справедливость восторжествует!

Благодаря специальному покрытию на бронированные ботинках их шаги были не слышны при ходьбе по стальным трубам и пласкритовым переходам. На своем пути они лишь несколько раз встречали заторможенных тиранидов или скрывающихся мутантов. Молниевые когти и силовой клинок разили их без промаха, оставляя за собой только остывающие трупы.

- Контакт, – они вылетели из узкого коридора и столкнулись лицом к лицу столкнулись с космическими десантниками в черных доспехах с белым крылатым черепом на наплечниках. Болтер в руках Черного задергался, расстреливая противников бронебойными болтами «Кракен» практически в упор. Трое космодесантников даже не успели вскинуть свое оружие. Их нагрудники покрыли окровавленные отверстия, и они повалились назад, мешая остальным вести прицельный огонь. Ответные выстрелы только высекли искры из усовершенствованного в лучших кузнях Караула доспехе.

- Черный, прикрой! – Рыцарь Ворона, воспользовавшись заминкой, перепрыгнул через трупы. Его молниевые когти пробили нагрудник первого космодесантника, разрезая все внутренние органы. Оставшийся в живых сержант вытащил силовой меч, но в узком коридоре от него было мало проку. Пернатый легко отбил когтями клинок, заставив его владельца пошатнуться, и вонзил смертельные лезвия в визор шлема.

- Отлично, брат. Ты и с одной рукой работаешь ничуть не хуже. - Черный извлек магазин из болтера и загнал последний оставшийся. – Вот ублюдки. Видимо, мой ауспик-сканер вместе с системами накрылся. Вперед, я слышу там огонь болтеров! Атакуем в строю и бьем ближнего! Нам сейчас не до братской любви и честной драки!

Вторая часть уничтоженного отделения поливала из своих болтеров вялые тушки вылезающих тиранидов, когда силовой клинок Черного снес голову одного из них. Надеясь на погибших братьев, они на некоторое время ослабили бдительность и поплатились за это. Караульный прошел через их строй, как острая сталь через бумагу, за секунды превратив боевую единицу в истекающую кровью кучу трупов. Черный чувствовал упоение этой резней, радуясь возможности отомстить за тех, с кем он долгое время прослужил в Карауле Смерти.

- В следующий раз мне оставь кого-нибудь. – Пернатый отключил когти и выстрелами из болт-пистолета уложил нескольких тварей, слишком близко подобравшихся к командиру. – Наверху вход в вентиляционные шахты.

-00:17 до отчетного времени.

Они скорчились в узкой вентиляционной трубе, внимательно рассматривая заваленный железным хламом и остатками станков заводской отсек.

- Нас ждут, Пернатый.

- С чего бы это, командир? Везде пусто, сейчас выйдем, включим передатчик и неспеша покинем этот камень, да?

- Знаешь, иногда твоя ирония бывает уместна. И я рад этому.

- Тогда надо готовиться к прорыву. Люк ведь в комнате управления??

- Да. Но только не к прорыву. Ты слышал, что сказал эта тварь, Рафаил. Они пришли за мной. Тебя просто убьют, а меня… Вот поэтому прорываться буду я один. А ты выполнишь свой долг и прокрадешься к цели, как бы это ни задевало твою честь.

- Но…!

- Это мой последний приказ, Пернатый. Ты ведь все прекрасно понимаешь и возражаешь мне из врожденного у твоего геносемени дефекта – всегда и везде быть затычкой?

Рыцарь Ворона утвердительно кивнул. Большая потеря крови и многочисленные инъекции боевых стимуляторов измотали его организм, и спорить ему не хотелось.

- Я сделаю это, командир! Когда идем?

- Как только включаться двигатели. По данным на моем дисплее это произойдет через 14 минут. Все-таки предатель оказал нам последнюю хорошую услугу. Да, и скажи мне по секрету - у Рыцарей Ворона есть какие-нибудь положительные черты, унаследованные от прародителя, или только одни дефекты?

- 00.00 Отчетное время.

Гул заполнил все коридоры планетоида. Толчок был ужасным. Все незакрепленные предметы швырнуло вперед, слабые конструкции со скрежетом были вырваны из своих пазов. Даже камень местами не выдержал, и часть коридоров обвалилась. Не ожидавшие подобного эффекта, Караульные едва успели зацепится за скобы вентиляционной шахты.

- Что это было?

- Какя разница – нам это только на пользу! Выходим! – Черный мощным ударом выбил решетку вентиляции и выбросил свое тело вперед.

Заводской отсек превратился в смесь из непонятных конструкций. И к радости Черного среди этого хлама с трудом поднимались черные фигуры.

- Я отомщу вам! – его рык вырвался из уцелевших динамиков шлема. Отзвуки эха еще гуляли по залу, когда он убил первого врага.

Освященный болтер отсечками выпускал очередь за очередью в ошеломленного врага. Оптико-электронный прицел, связанный с сигнумом, позволял моментально определять слабые места противника и с убийственной точностью направлять болты.

Отсечка. Болты попадают ровно под срез шлема силового доспеха Мк VII, поражая шею. Отсечка. Непокрытая голова сержанта взрывается красно-белыми брызгами. Черный, рыча от удовольствия, погружает свой силовой клинок в богато изукрашенную нагрудную пластину десантника, придавленного огромным когитатором.

- Нет пощады! – он перескочил через груду металла, оказавшись за спинами троих десантников. Болтер три раза вздрогнул, когда последние болты пробили ранцы, вызывая неконтролируемую вспышку энергии в термоядерном реакторе. Десантники были заживо изжарены в своих доспехах.

Отбросив болтер, Черный отпрыгнул за следующую кучу. Как бы он не старался, удавка окружения рано или поздно затянется у него на шее. Продержаться еще немного и дать время брату-караульному выполнить свой долг.

Предупредительная руна на ретинальном дисплее окрасилась красным, показывая, что на него кто-то навел оружие. Стальной хлам разлетелся, как от удара многотонного молота, когда заработала штурмовая пушка. Но Черного уже не было на месте. Он перепрыгнул за большой станок, своим видом напоминающий куб. Доспех жалобно взвыл, когда Караульный рывком поднял над собой стальную конструкцию. Кроша от напряжения зубы, он швырнул тысячекилограммовый станок в выходящего десантника в тактической дредноутской броне. Удар был настолько силен, что промял даже ее, заставив терминатора пошатнуться и на мгновение открыться. Караульный подскочил и вбил свой клинок под крепление штурмовой пушки, отрезая ее вместе с рукой. Уйдя от удара силового кулака, он с трудом разрубил шлем, вложив в удар все свои силы. Но даже со смертью воина терминаторский доспех остался стоять, отказываясь принимать поражение.

Пятерка скаутов, вынырнув из соседнего ответвления, потрясенно остановилась. Ветеран тысяч битв, терминатор первой роты, был мертв. Эта задержка стоила им жизни. Черный выпрыгнул из-за поверженного врага. Клинок хищно загудел, рассекая тела и отрубая конечности. Только последний скаут истошно закричал и успел вскинуть свой клинок, на секунду отсрочив гибель. Черный убегал дальше, оставляя за собой навсегда замолчавших скаутов.

00.21. После отчетного времени.

Черный уперся спиной в стальной бок перевернутого погрузчика. Его броня была уже сплавом из броневых пластин, плоти и крови. Своей и чужой.

«Ну вот и все», - пронеслась мысль. Чертовы псайкеры! Они загнали его в тупик, из которого выход был только один - прямо к поджидающему врагу. Он ощупал разбитый шлем, расчистил от копоти и грязи оставшуюся линзу. Правая сторона лица была просто вдавлена внутрь. Даже без работающих систем биомониторинга, Черный ощущал, что лишился глаза. Лишь железная воля поддерживала его и не давала упасть от болевого шока. Он поднял клинок, в батареях которого уже не осталось энергии. Просто так он сдаваться не собирался. Он будет биться до конца и заберет с собой на тот свет еще одного предателя!

01.27. После отчетного времени.

Пернатый с трудом задвинул стальной засов на адамантиевой двери. Следом сразу же раздался удар, и через секунду по двери замолотило множество лап. Он уже несколько раз чуть не погиб, попадая на небольшие стаи очнувшихся тиранидов. Но, слава Императору, там не было опасных и больших тварей. А с мелочью он мог разобраться даже одной рукой.

Кусок камня, на котором он находился, вздрагивал все сильнее. Притяжение газового гиганта растягивало планетоид. И скоро эта агония должна была закончиться. Пернатый ударом ноги вышиб последнюю преграду к своей цели. Вот она. Абордажная капсула Караула Смерти. Зачастую они использовали ее как запасной вариант для экстренной передачи информации.

Шлем с шипением уходящего воздуха отсоединился от бронированного ворота. Пернатый аккуратно положил его на скальный выступ. Ему он больше не понадобиться – но даже сейчас относиться с неблагодарностью к части своего доспеха он не мог.

Все руны мигнули зеленым, и боковой люк капсулы открылся. Все пространство было занято механизмами различного назначения, от которых тянулись сотни кабелей и трубок к одному предмету в середине капсулы. Небольшой кристалл на адамантиевой подставке горел ровным синим светом. Пернатый подошел к когитатору и вставил в разъемы на наруче своего силового доспеха штекеры.

- Я Асир Адун, позывной «Пернатый», космический десантник из ордена Рыцарей Ворона, Караульный Смерти 127-й истребительной группы под командованием Черного, нуждаюсь в передаче информации.

Сканирующие лучи забегали по всей фигуре космодесантника. Когитатор мигнул и загудел, считывая координаты передачи и перекачивая информацию для отправки.

- Ну вот и все. – Пернатый вырвал штекеры из разъемов и подошел к кристаллу. Резким движением руки он расплющил его. – Сообщение отправлено. Еще и время осталось для последней молитвы. А Черный переживал.

Месяц спустя. Где-то в глубинах Скалы.

Шнур из золотой ткани, заполненный черными жемчужинами, покачивался в такт шагам его владельца. Мимо проплывали широкие скальные коридоры, изукрашенные великолепными барельефами и мозаиками. Все они повествовали о славных победах 1-го Легиона Астартес – Темных Ангелов. Проходя через огромные адамантиевые двери, охраняемые бдительной стражей, владелец четок привычно наблюдал, как меняется картина. Произведения искусства исчезали, уступая место ничем не прикрытыми автоматическими турелями и системами безопасности. И, наконец, он прибыл к своей цели. Ряды камер, стальные засовы, боевые сервиторы около каждой двери. Идущий впереди капеллан услужливо распахнул перед ним окованную бронзой дверь.

- И он до сих пор не сказал ни одного слова?

- Только смеялся. За все время пути в варпе – ни одного. И только сейчас потребовал вызвать вас.

- Потребовал? – На смуглом величественном лице отразилось неподдельное удивление.

- Именно так. Сказал, что будет говорить только с самым главным из «нашего сброда».

Владелец четок стремительно вошел в камеру. На стальном столбе, окруженный десятком медицинских сервиторов, висел тот, кто был раньше космодесантником. Его тело давно превратилось в мешанину плоти и костей, а конечности – в полузажившие обрубки. Но на изуродованном до неузнаваемости лице все также решительно горел один-единственный глаз.

- О, явился все-таки! – голос, больше похожий на хрип, разнесся по внушительной камере. – Как говорится, потребуй его, оно и всплывет.

- Не нужно оскорблений, Астартес. Да, теперь я вижу, что мы ошиблись. Но мы не могли рисковать, выполняя наш обет! И ты – всего лишь крохотная, ничего не значащая песчинка. Я, конечно, удивлен нашими потерями. Двадцать семь братьев, пять скаутов и два ветерана из Первой роты! Теперь мы будем относиться к Караулу Смерти более осторожно. Но и это неважно.

- Важно! Я положил свою жизнь только для того, чтобы мой брат выполнил свою миссию – и отправил сообщение!

- И это тоже не важно! Мы, Темные Ангелы, Первые! То, что смертельно для твоего неизвестного сборища, гордо называемого орденом – нам не помеха! Как от мелкой мошки – отмахнемся и забудем. Что стоит какая-то команда Караула? НИ-ЧЕ-ГО.

- О, вседозволенность? Вы слишком привыкли к ней, забыв, что это тяжелое бремя. Бремя вседозволенности, Ангел! И ведь вы не одни такие, первые. Позволь, я представлюсь тебе – я Арест Амат, последний из Звездных Рыцарей. И хоть прошли сотни лет – ты должен помнить этот ОРДЕН. До сих пор в безжизненном сердце боевой баржи стоит святыня жертве моего ордена. И многие Астартес посылают своих братьев стоять на ее страже. В том числе и все Первые! И сейчас они знают о вашем предательстве. Да, ни Инквизиция в отдельности, ни Караул Смерти не смог бы причинить вред вам. Как же, кровь самого Льва! Но теперь, когда постамент Ангелов затрещал от веса беремени вседозволенности, я надеюсь если не смыть вашей кровью это преступление, то основательно разрушить его фундамент. И хоть по твоим глазам я вижу, что не выйду живым отсюда, я умру с радостью, сказав тебе это в глаза. Да, бремя вседозволенности, магистр. Бремя, а не право или привилегия. Ублюдки!

[ Добавлено спустя 11 минуту 38 секунд ]

Участник № 4

Этюд в черных тонах

– Мы не задаем вопросов Черным Щитам. Это традиция.

Квист знала, что капитан ответит именно так, и знала, что может скрываться за этим традиционным молчанием. Лучше не спрашивай, если тебе может не понравиться ответ. Для сдержанного и обманчиво тихого капитана Серваиса этот трюизм, похоже, был одним из жизненных принципов.

– Я не хочу выяснять, кто он. Я хочу знать, почему именно он оказался на Карлаке.

– Потому что он и раньше прекрасно справлялся с такими заданиями, – капитан, сам из Гвардии Ворона, только что высказал в адрес загадочного предмета их беседы редкий для себя комплимент. – Или вы недовольны тем, как все прошло?

– О нет, – Квист поморщилась. – Как раз наоборот, и поэтому-то я здесь.

Теперь изображать удивление пришлось Серваису:

– На Карлаке возникла проблема. Учитывая то, какое место эта планета занимает в Ахиловом крестовом походе, эту проблему нужно решать, и чем быстрее – тем лучше. Айнер выполнил поставленную перед ним задачу.

– Но не обнаружил никаких улик по делу Винсента.

– Зато внезапных смертей на южных островах стало гораздо меньше.

Отвлекшись от разговора, Квист на мгновение задумалась, почему так получалось, что остальные братья относились к Серваису исключительно с прохладной вежливостью. Изменили бы они свое мнение о нем, доведись им услышать, как он защищает одного из своих подопечных? Собственное мнение Квист в ходе беседы изменила точно: капитан защищал не одного из своих, он защищал свой метод.

– Я изучаю доставленные им артефакты, – инквизитор прикоснулась к папке с пикт-снимками, которую принесла с собой на эту встречу. Яркие, не тронутые природными стихиями цвета; соразмерность форм, не оставлявшая сомнений в искусственном происхождении артефактов; безумная геометрия линий и орнаментов, которым было тесно в пространстве всего трех измерений и короткого человеческого времени. – Он очень умело их рассортировал. Очень удобно. Поблагодарите его от моего имени.

Серваис едва заметно кивнул. Этот пустой обмен любезностями мог продолжаться бесконечно, так ни к чему и не приведя, но Квист знала, чем можно вскрыть непроницаемую оборону капитана. Она могла бы заставить его рассказать все об этом Айнере, который восемь лет назад появился в крепости Эриох, предварительно закрасив символику своего ордена черным и тем самым обезопасив себя от любых расспросов. При необходимости она воспользуется этим крайним средством, но не сейчас.

Сейчас ее интересовало лишь, какими еще умениями обладает таинственный странник, прибившийся к Караулу Смерти.

*

Мне нравится Эриох. Заброшенный, умирающий участок галактики, состарившийся еще до того, как там появился человек. Древние звезды, уставшие гореть и сделавшиеся скупыми на свет. Тьма между этими тлеющими искрами – именно так гаснут воспоминания. Я смотрю в пустоту, называемую системой Эриох, и вижу маску, за которой уже нет ничего.

Караульная крепость, расположенная здесь, – такая же маска. Ее нынешний гарнизон ходит по пыльным коридорам, вешает знамена на стены, обживает кельи и пополняет арсеналы, прекрасно при этом сознавая, что они пользуются тем, что им не принадлежит. Мы все здесь – гости в доме, хозяин которого вышел, оставив нам послание.

Здесь у меня есть имя. Собственное имя. Это... странно. Почти год ушел у меня на то, чтобы привыкнуть отзываться на непривычные обращения. Еще год – на то, чтобы запомнить, как зовут других. Я всегда легко запоминал имена всех, кроме Астартес, потому что в этом до сих пор не было необходимости.

Сложности возникают там, где их меньше всего ждешь.

Еще одна странность: имя я выбрал себе сам. На одном из древних наречий Терры оно означало «один из» и именем, собственно говоря, не являлось. Но мне понравилось значение: опыт давно научил меня, что проще всего носить маску, которая похожа на твое собственное лицо.

Сейчас инквизитор совещается с капитаном Серваисом, и я знаю, что они говорят обо мне. Квист чем-то заинтересовалась – или мной, или артефактами с Карлака, или и тем, и другим. У нее есть дар псайкера, и я почувствовал ее прикосновение. Осторожное, незаметное, как тень случайного прохожего, но этого я и ждал.

Что ж, ищи, проверяй, расспрашивай. Ты не найдешь ничего.

*

– Перед заданием его проверял Аксинетон. Кем бы ни был на самом деле Айнер, что бы ни случилось с его орденом, он верен Императору.

Раскрыв папку, Квист задержалась на общем снимке огромного океана в южном полушарии планеты Карлак. На пикте были отмечены отдельные точки, где велось строительство укреплений и батарей на островах, но большую часть скрывала гладкая поверхность воды. Еще один немой знак. Из-за телепатических способностей Квист почти всегда сопровождали отзвуки чужих эмоций и эхо чужих мыслей, и сейчас она уже начинала уставать от тишины. Спокойная уверенность Серваиса не добавляла разнообразия.

– Хорошо, тогда я могу доложить инквизитору Кармилл, что ксенокульт на Карлаке выявлен и уничтожен. Как и в предыдущий раз на Веспасии, и еще раньше на Кармине.

Серваис помолчал.

– Меня не оставляет чувство, что вас что-то тревожит, миледи. Были и другие миры, другие операции...

– Вот именно, – Квист бесцеремонно перебила капитана. – И на этих мирах раньше никогда не было ксенокультов.

– Значит, мы успели как раз вовремя, не дав заразе распространиться, – Серваис пожал плечами.

– Или спровоцировав население на этот грех.

– Нельзя склонить к греху безгрешного.

– Спросите об этом брата Айнера.

*

Они спрашивали меня – и сам капитан, и разнообразная когорта слуг Инквизиции. Карлак был интересным миром: крепость размером с планету, средоточие военной мощи всего крестового похода, а совсем рядом от него – по галактическим меркам, конечно – те самые варп-врата, из-за которых все и началось. Гигантская дверь, для которой у Империума нет ключа; хуже того, среди тех, кто официально призывает запечатать эти врата раз и навсегда, немало найдется тех, кто хотел бы заглянуть через порог напоследок.

Людям, живущим на берегу южного океана Карлака, не повезло. Они оказались на перекрестке сразу двух историй. Первая родилась благодаря предметам, которые штормовые волны поднимали со дна и выбрасывали на берег, – предметам, которые создала явно нечеловеческая рука. Вторая история пыталась найти объяснение всем тем смертям, которые неизбежно случаются, когда имеешь дело с такой непокорной стихией, как вода. Само собой, рано или поздно в испуганном сознании аборигенов должна была появиться идея: эти явления связаны. Жадный океан требует жертв богам, обитающим в его глубинах, – богам, которые не хотят, чтобы на их территорию ступал человек. Возможно, этих богов удастся задобрить и защитить себя от многих случайных смертей, предложив им несколько неслучайных.

Мне оставалось лишь немного подтолкнуть местных жителей на этом пути, и осознание взаимосвязи случилось раньше, а не позже. Винсент же – инквизитор, которому было поручено расследование странных происшествий в прибрежной зоне Карлака – просто оказался не в то время и не в том месте.

И именно благодаря мне его смерть обрела смысл: Караул Смерти заинтересовался происходящим на Карлаке, а по прихоти судьбы (я не хочу вспоминать, что у нее тоже есть свой бог) наши цели с Караулом пока совпадают.

*

– Вы хотите сказать, что брат Айнер, выполняя задание по сбору разведданных среди местного населения, действует как провокатор?

– Я лишь хочу сказать, что он прекрасно знает нашего общего нечеловеческого врага, – Квист почувствовала, что ступает на почву, опасную и для нее тоже. Серваис не хуже нее умел собирать обличающие факты, и ее увлечение ксенотехнологиями вряд ли стало бы для него непреодолимой тайной. – И мне все равно, как он приобрел это знание. Опыт, интуиция, провидение – не важно, чем он руководствовался, но после каждой его миссии подземелье Омега открывало очередной зал, до этого нам недоступный.

Бледное лицо Серваиса оставалось непроницаемым.

– Я передам брату Айнеру, что вы оценили его работу по достоинству. Это все?

– Нет, не все. – Что ж, пришло время говорить начистоту. Адриэлль Квист не сомневалась в способностях Гвардии Ворона вскрывать чужие секреты, но она пока не совершила ошибки – в отличие от Серваиса. – Передайте ему, что я хочу, чтобы он работал лично со мной. У меня для него будет ряд... особых поручений. Я доверяю ему, капитан, потому что ему доверяете вы, и я уверена, что после инцидента с Сереной Эризон вы перепроверили его историю не один раз.

На этот раз Серваис молчал ощутимо дольше, и Квист испытала минутное сожаление. То, что капитан, несмотря на все свои умения, не смог обезвредить одну из аколитов Ордо Ксенос, слишком углубившуюся в философию врага, не было тайной – как и официальная версия, согласно которой Серваис не сумел помешать Эризон перейти на строну тау из-за ее внезапно проявившихся псайкерских способностей. Гораздо меньше в официальных отчетах было сказано о том, что капитан знал о порочном интересе Эризон к чуждому мировоззрению задолго до того, как предательство стало явным. Квист могла бы поспорить, что какое-то время Серваис даже восхищался способностями юной Серены проникать в самую суть замыслов врага.

У Айнера тоже было это умение быть своим среди чужих, и она не собиралась позволить этому дару в очередной раз пропасть впустую.

– Подземелье Омега открывается снова. Передайте брату Айнеру: я прошу его вступить во вновь обретенное хранилище знаний вместе со мной.

*

Именно из-за хранилища Омега я оказался в крепости Эриох. Перед входом в него я принес обет бдительности, другими словами высказав то, что мои братья из той, другой жизни и так пытались сделать уже не одно тысячелетие. Я не лжесвидетельствовал, поклявшись в верности Императору: мы всегда были ему верны, и эта терранская руна на дверях подземелья, в древности обозначавшая конец всего, лишь обещает логическое завершение того, чему мы были началом.

Уже третий раз Омега открывает очередную тайну в ответ на добытую мной информацию. Это честная сделка, и я буду предлагать подземелью одну жертву за другой, пока оно не покажет мне то, что я ищу.

Некоторых из них я видел сам, об остальных только слышал. Следы некоторых Караул Смерти обнаружил на давно покинутых планетах, присутствие других угадывается в странностях, о которых шепотом говорят легенды Иерихонского предела. Об эльдар известно многое, но остаются еще те, кто упорно держится в тени.

... Одни выглядят как лишенные симметрии инсектоиды; другие похожи на влажно блестящих моллюсков в огромных раковинах; некоторые многоруки, некоторые напоминают многоногие механизмы; есть среди них и те, кто выглядит просто как луч бесцветного света.

Они считают себя мудрыми, но само существование подземелья Омега доказывает, что и самая древняя ксенораса уязвима. Время, обещанное нам их пророчеством тысячелетия назад, подходит к концу, и если человечеству суждено сгинуть, я и мои братья сделаем все, чтобы эти создания разделили его судьбу.

[ Добавлено спустя 12 минуты 12 секунды ]

Участник № 5

Таверна

Часть первая – начало веселья.

Том.

Том Каллен был пьян. Беднягу стошнило прямо на барменскую стойку и Коллес, здоровенный детина с железной челюстью и волевым подбородком, приказал вышвырнуть его вон.

- Козлы – только и мог вымолвить Том, когда парочка дюжих молодцев потащила его непослушное тело к дверному проему – Козлы, имей Император вас…

Дальнейшее высказывание было прервано неожиданной встречей с асфальтом, вонь от которого заставила желудок мужчины опорожнится еще раз.

Пролежав с полчаса, он сделал робкую попытку встать, но звезды, вспыхнувшие в его шальной голове, помешали исполнить задуманное.

-Хренов улей – подумал про себя Том – Хренова жизнь…

Он свернулся калачиком и вскоре уснул. Ему снилось море – бег волн, ласкавших тела обнаженных красавиц, глаза и манеры которых говорили Тому, что он получит все, что захочет. Бродяга улыбался и сипел что-то абсолютно абсурдное.

Он не заметил, как рваная тень склонилась над его дурно пахнущим телом. Он не почувствовал боль от вцепившихся в кожу когтей. Он лишь удивленно вскрикнул, когда плеск волн стал необычайно громким.

Ведь пьяницам и дуракам всегда везет…

Джессика.

День выдался на удивление паршивым. Клиентов было чертовски мало и Джессика уже подумывала о том, чтобы подкатить к светловолосому пьянице, но тот неожиданно сблевал прямо на Коллеса. А Коллес не из тех, кто прощает подобное…

Джессика затянулась сигареткой с лхо и посмотрела на Сару, которая уволакивала в комнатку очередного клиента. Мужик гоготал как припадочный и, клацая механической ногой, пытался ухватить конкурентку за пышную задницу.

- [собака]! – прошипела Джессика, вдыхая сладковатый дым – Везет же некоторым…

Ее взгляд коснулся заплеванного стекла, в котором, мерно дрожа, отражались огни сонного улья. Где-то там, в вонючей и грязной каморке, дремал ее пятилетний братик. Джессика словно наяву увидела, как Майк кутается в оставленное матерью наследство – старую, ворсистую шаль, которую эта стерва просто позабыла прихватить с собой. В брошенной ею записке значилось только два слова, скрепленные пятнышком дешёвой помады.

Будьте счастливы! – гласило письмо.

Будьте счастливы! – так назывался притон, в котором Джессика работала проституткой.

- Какая ирония – подумала девушка по пути в туалет – Какая, мать ее, забавная шутка…

Клозет встретил ее невыносимой вонью, да обшарпанным столиком, на который Джессика и вывалила свое барахло. Склонившись над сумочкой в поисках нужной косметики, она не заметила, как в одной из кабинок мелькнула тень.

Джессика поднесла карандаш к глазам и приготовилась подводить тени. Девушка почти прикоснулось к своей бледной коже, как в этот момент когтистая лапа, врезавшаяся в затылок, окропила мутное стекло кусочками мозга.

Какой все-таки паршивый день – подумала Джессика.

И умерла…

Часть вторая – полет.

Варрен.

Каликулла…

Имя, отразившись от металлических стен, удушливым облаком повисло в каюте. Кассий Варрен шумно выдохнул и переменил стойку. Когда одно из сердец сделало робкий толчок, командир «Бешенных» взорвался серией быстрых и резких ударов. В своем воображении он видел единственного соперника, того, кто несколько десятилетий назад практически полностью уничтожил отряд Варрена.

Октавиана и Марка, Калликула растерзал лично…

Кассий сделал удушающий захват, когда двери тренировочного зала, с легким шипением разошлись в стороны. На пороге показалась рыжая шевелюра Готрига Яростного, который с нескрываемым сарказмом принялся наблюдать за выпадами Варрена.

- Смейся, дитя Русса – подумал про себя Кассий, уклонившись от воображаемого удара и сделав подсечку – Когда-нибудь Кодекс Робаута, к которому ты относишься так скептически, спасет твою рыжую шкуру.

- Неплохо, капитан – прогрохотал Готриг, выйдя на середину зала – Однако, будь я на вашем месте, я бы не стал устраивать подобных танцев перед противником, а просто расколол бы его башку одним точным ударом.

Кассий улыбнулся. Это был неформальный вызов, который несдержанное дитя Русса, бросало ему при каждом удобном случае. Привычки и традиции, приобретенные у Волков, еще горячили кровь Готрига, и Кассий знал, как направить их в нужное русло…

Сын Робаута, остановив серию ударов, с вызовом посмотрел на Волка. Тот радостно оскалившись, встал в боевую стойку и приготовился отражать удары Варрена.

- Чем дольше я нахожусь в Карауле – подумал Кассий, делая обманный выпад – тем сильнее во мне привычки других и слабее устои Макрагга. Будь я на сто лет моложе и неопытнее, я бы приказал Готригу выйти или вовсе не удостоил ответом, наказав за подобную дерзость. Но сейчас я принял его вызов, потому, что изменилась не только плоть Ультрадесанта, но и клыки Волка.

И мир преобразился - воспоминания, решения и ответственность исчезли, оставив на месте себя лишь тусклое сияние ламп, да матовую поверхность зала, на котором они и устроили свой смертельный танец. Какое-то время противники были равны друг другу, но потом…

- Сыны Робаута – достойные соперники - прорычал Готриг, схватив капитана за руку, когда тот неосторожно «открылся». – Но предсказуемые…

- Ошибаешься – Варрен потянул кисть к груди, заставив Волка скользнуть к нему и потерять равновесие – Мы просто немного консервативны.

- Неплохо для старика – осклабился Волк, потирая ушибленный затылок – Однако в следующий раз, когда пол будет не таким скользким, кровь Русса возьмет вверх.

- Не сомневаюсь – ответил Варрен, указав жестом на то, что бой окончен – Сколько осталось до цели?

- Не более часа – разочаровано пробормотал Готриг, в котором еще не угасло пламя сражения – Но астропаты говорят, что возможно прибудем и раньше…

- Хорошо – ответил Варрен, направившись к стойке с оружием – А теперь оставь меня и передай остальным, чтобы готовились к высадке.

- Да командир – без тени иронии ответил Волк и вышел, бросив напоследок пристальный взгляд.

-Когда закончится задание – подумал Кассий, рассматривая мерцавший клинок, некогда принадлежавший десантнику – Я вернусь на Макрагг и сделаю все возможное для того, чтобы сформировать новую группу и вычислить местоположение Каликуллы. И вот тогда я по-настоящему отомщу за Октавиана и Марка…

Тумэнел.

Белый Шрам вспоминал степь – ее нежное, могучее дыхание, волновало кровь молодого десантника, и он едва не метался по грязной каюте, ощущая хватку металлических стен.

- Айи-а – выкрикнул Тумэнел и нанес выпад.

Воображаемая клеть дрогнула, и ее стальные прутья как будто отпрянули в стороны.

Пламя пожара, танцевавшего на покрытой легким снежком земле, придало ему сил и десантник, вцепившись в это воспоминание подобно голодной собаке, сбросил с себя удушливый саван беспокойства.

Белый шрам рождается, живет и умирает свободным. Каждый из братьев Тумэнела превосходный охотник и воин, выкованный в бескрайних степях их суровой родины, в которых любое промедление – смерть, приходящая в образе падальщика.

Но железная клеть убивала всякое подобие свободы, заставляя томиться в ее механической утробе до тех пор, пока гнилое нутро варп-пространства не будет вспорото вновь. И Тумэнел ждал этого момента с нетерпением и предстоящая схватка с горсткой генокрадов, казалась ему сущим пустяком, по сравнению с чувством вновь обретенной свободы.

- Скоро – прошептал сын Джагатая, затушив в себе огонь воспоминаний – Скоро я буду свободен…

Часть третья - Триумвират

Мы.

Варрен с отвращением пнул простреленное туловище генокрада.

-Третий – пробасил Готриг, отирая лезвие топора от налипшего ихора – Еще парочка и мы покинем проклятый городишко, после чего…

В левом ответвлении трубы мелькнула рваная тень, заставившая Волка вскинуть оружие.

- Докладывай Тумэнел – спокойно произнес командир «Бешенных», отойдя в сторону от изуродованного мутациями и выстрелами трупа - Обнаружено ли присутствие ксеносов?

- Нет - мрачно ответил Белый Шрам – Все чисто – ни единого следа и ни единой зацепки. Впрочем – добавил он уже более спокойно – я заминировал и заблокировал все возможные выходы. Так что эти твари оказались в ловушке.

- Надеюсь – ехидно ответил Готриг, обращаясь к Варрену – Что наши данные верны, и культ находиться в зачаточной стадии. Не хотелось бы отбиваться от…

- Тихо – Кассий вскинул руку, призывая отряд к порядку, но опытные бойцы отреагировали раньше: сын Джагатая, целясь в сторону, откуда прозвучал едва слышимый для человеческого уха скрип, приготовился прикрывать командира, а Волк, прервав свою язвительную тираду, скользнул к небольшому проему, удобно перехватив оружие.

И когда уродливые тени скользнули в зеленоватый полумрак трубы, «Бешенные» как никогда были готовы к сражению.

Они

Мы были недовольны. Мы пытались анализировать ситуацию, но полученные Нами ответы не удовлетворяли Нас. Мы сопротивлялись, пытаясь выиграть время для тех, кто был способен к Воссозданию, но Они оказались сильнее…

Быстрее…

Умнее…

Лучше нас.

Осознание последнего, нанесло нам больший вред, нежели появление тех, кто оказался Выше. Зародыш культа уничтожен – часть Нас, что выживет, не будет способна выполнить…

Задачу…

Цель…

Сближения и познания себя в части Сущего, потому что она слаба и дефектна. Потребуется много времени и сил, чтобы часть Нас смогла исполнить задуманное. Но возмущение, которое Мы чувствуем, говорит Нам о том, что и Она угодила в ловушку, а значит это и есть…

Забвение…

Беспамятство…

Начало…

Теперь Мы – толпа – неконтролируемая, охваченная ужасом масса, которая по сути своей обречена на поражение. И то, что Мы пустили кровь одному из Высших, доказало Нам, что Мы слабы, раз не сумели справиться со смертным.

Но часть Нас знает.

Часть Нас верит.

Часть Нас глаголет:

Придут Другие, ибо Час Сущности уже близок…

Он

Варрен полз в сторону выхода, подволакивая под себя перебитые ноги. Перед глазами, подобно сумасшедшему колебанию промышленных ламп, застыло удивленное лицо Тумэнела, когда…

***

…топор Готрига вспорол ему спину. Белый Шрам пошатнулся и, попытался выстрелить, но следующий удар разнес ему голову.

- Дерьмо Варпа – в ужасе пробормотал Варрен, наблюдая за рухнувшим телом – Что ты творишь, ублюдок?

Волк улыбнулся и ничего не ответил ему. Улыбка вышла зловещей, омерзительно ехидной и…

Знакомой…

- Не может быть… - прошептал командир «Бешенных» наблюдая за тем, как преобразилось лицо Готрига, обретя отвратительные признаки мутаций – Не может быть…

Волк не дал ему договорить – метнувшись к изломанному телу Кассия, он выбил из его неуклюжих рук, тяжелую рукоять болтера. Цепной меч протяжно загудел, когда огромные лапищи Готрига коснулись освященной стали.

- Все-таки у Марка было превосходное чувство вкуса – язвительно просипело отродье с любопытством разглядывая клинок – Жаль, что это был его единственный талант – во всем остальном он был жалкой посредственностью.

- Откуда тебе знать, кем он был и не был, тварь – процедил Кассий, окинув Волка ненавидящим взглядом – Ты его даже не видел…

- Нет! – горячо воскликнул Готриг, отбросив клинок в сторону – Я не видел Марка! Но тот, чье имя стало для тебя кошмаром, о многом поведал мне. В каком – то смысле Хозяин знал Марка лучше тебя – смерть, знаешь ли, она объединяет. А теперь – в глазах Готрига вспыхнул демонический огонь – меня ожидает небольшая работка…

Когда цепной меч опустился на безжизненное тело Тумэнела, кромсая и искажая плоть, командир «Бешенных», стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, осторожно придвинулся к заплесневелой стене.

- Вот и все – удовлетворенно пробасил Готриг, отирая лезвие о мантию павшего воина – Не сказал бы, что идеально, но… - Волк улыбнулся и высокомерно посмотрел на Кассия – далеко не халтура. Хозяин будет доволен и знаешь, что самое смешное Кассий? То, что враг, которого мы презирали, называя слабым, беспомощным и глупым оказался прав – и теперь я получу от Феникса то, что плешивый щенок побоялся отдать. Я получу правду…

- Нет, Готриг – сказал Варрен, наблюдая за тем, как скривилось лицо монстра услышавшего собственное имя – Предатель так и не дал тебе самого главного.

- Чего? – удивленно переспросил Волк, которого через секунду скосила очередь портативного пистолета.

- Внимательности – ответил Кассий и тяжело вздохнув, перевалился на спину – Тебе всегда ее не хватало…

***

Он запустил маячок и теперь полз к выходу, стараясь не смотреть на склизкую поверхность труб, на которых, весело смеясь и скалясь, прыгало лицо Калликулы.

Все встало на свои места: заносчивые взгляды Готрига, его желание идти в минимальным составе на «столь легкое задание», и абсолютно нелепые действия во время схватки – все это сложилось перед Варреном в столь очевидную и четкую картину, что он едва не врезался лбом в выступающий вентиль.

- Мы не рассчитали собственные силы – словно наяву услышал он извиняющийся и досадный тон Готрига – Ксеносов оказалось слишком много… Тела? Нет, не думаю… Когда мы с Тумэнелом отстреливались, Кассия уже успели порвать на куски. Жаль, конечно, что и Шраму не повезло, но ведь это наш долг….

А дальше… - думал Варрен, перетаскивая непослушное тело через бесформенную груду оставленного бродягами тряпья - Дальше бы Готриг вновь оказался в Карауле, а возможно б вернулся на Клык. Хотя туда он особо не рвался и теперь мне понятно почему – остаться незамеченным в святыне Русса ему бы не удалось. Конечно, рано или поздно его рассекретили бы и в Карауле, но последствия могли оказаться…

Струя вырвавшегося пара обожгла Кассию подбородок, и космодесантник был вынужден сменить выбранное направление. Голова понемногу прояснялась, боль, приглушенная впрыснутыми в кровь стимуляторами, неохотно отступала в сторону и, через какое-то время, Кассий почувствовал, что затхлый запах подземелья сменился свежим осенним ветерком. Командир «Бешенных» остановился в двадцати метрах от лаза и, уже не опасаясь погони, включил передатчик на полную мощность. Теперь оставалось лишь ждать…

- Но, как, и главное когда, Калликула сумел завербовать Готрига? – размышлял Варрен, наблюдая за робкой поступью первого снега – Что он мог посулить ему, чтобы тот, отринув веру и братьев, пошел за одним из сынов Фулгрима? И действительно ли Готриг единственная паршивая овца в стаде?

Варрен повернул голову в сторону, подставляя обожженный подбородок порывам холодного ветра, и тут его взгляд наткнулся на стену, собратья которой были разбросаны в тысячи уголках их священной Империи. Как правило, подобные «доски гласности» появлялись там, где царили безработица и голод, порождавшие свою очередь, ненависть, темноту и неверие. Испещренные тысячами ругательств и богохульств, они представляли собой апофеоз человеческой слабости и Кассий, лишь смеялся над их примитивными воззваниями. Но в этот раз, фраза, буквально растолкавшая своих товарок формой и размером, заставила командира «Бешенных» скривится от боли.

«Ибо имя нам Легион…»

Ответ на вопрос был найден…

Участник № 6

Истинный враг.

Митраэн поднялся. Он вставал медленно, тяжело… удивительно для такого, как он. Значит, раны действительно серьезны.

Как он оказался на полу? Вспышка…

…была такой яркой. Ярче, чем от обычной телепортации. С чем это связано? Не важно… для него уже ничего не важно…

…была такой сильной, что даже его тело понесло урон. Как не вовремя отказал шлем…

Должно быть, это последний заряд, последний взрыв. По крайней мере, это они сделали. Здесь все взлетело на воздух.

«Брат Митраэн, это тебе»

Гордый голос, невыразительное забрало шлема, голубой наплечник. Его командир продолжает называть его братом, но истинными братьями они не станут никогда. Ему не понять… никому не понять.

«Что с тобой, брат?»

«Я просто молился, Гефестиус»

Митраэн взял связку мельта-бомб и закрепил на поясе.

Его заряд взорвался, как и заряды остальных. Тогда что он делает здесь? Проклятье, как дух доспеха мог подвести его в такой момент? Впрочем, виной тому недостаточная ловкость владельца…

Устыдившись, космодесантник осмотрел оружие. Его силовой кулак был, кажется, поврежден, но пока работал исправно. А вот патронов для болт-пистолета почти не осталось.

Пошатываясь, Митраэн двинулся…

…по коридору, покрытому чем-то столь омерзительным, что об этом не хотелось даже думать. Липкая слизь обволакивала его доспехи, но он упорно продолжал идти. Он должен дойти до конца…

…по коридору, заваленному каким-то хламом. Может быть, он шел в сторону своих товарищей, а может и нет. Как болит голова, как болит тело. На левой руке кровь… красная кровь, а значит – его кровь. Засохшей уже коркой покрывает наруч. Красный доспех – навевает воспоминания…

Митраэн еще раз проверил работу систем доспеха. Объективных причин для этого не было, просто в угольно-черных цветах Караула он чувствовал себя неуютно. «Надо успокоиться. Это твоя первая миссия с твоими новыми… братьями». Дотронувшись до руны на серебристом наплечнике, он вышел из кельи

Завернув за угол, он увидел тело. Когда-то это был человек, но теперь большая его часть была… съедена. Митраэн молча прошел мимо. Сколько таких он уже повидал за сегодня…

…из-за угла на него бросился воин в серой броне. На его лице застыли страх и злоба…

Удивительно быстрый даже для десантника, Митраэн развернулся на месте и нанес удар, отозвавшийся болью в изнуренном теле. Существо у него за спиной, приготовившееся к атаке, взвыло в агонии, когда поле силового кулака распылило половину закованного в хитин тела. Дело было кончено… но десантник бил, бил, бил и бил, вколачивая останки ксеноса в пол, забрызгивая доспехи и стены фиолетовым ихором…

«Остановись»

Он обернул измазанное кровью лицо и зарычал

Воин в белом балахоне поднял плазмаган.

«Я сказал ОСТАНОВИСЬ, брат! Он давно мертв»

Красная пелена спала, и ангел увидел растерзанное, разорванное на куски тело, истекающее кровью… такой соблазнительной кровью…

Усилием воли он встал и отошел от трупа.

«Не говори Гефестиусу, Элиас. Я могу продолжать миссию.»

В тени капюшона было не разглядеть глаз Темного Ангела.

«Не волнуйся. Я не раскрою твой секрет»

Они выполнили ту миссию. Как и многие другие. Но воспоминание об алой пелене не уходило…

Снова вперед. Идти и идти. Куда? Зачем? Впервые со времен преображения он чувствовал страх. Где его братья? И где тираниды? Раньше они были всюду. Но напавший из засады воин – первый за долгое время… первый, после безымянной твари с множеством щупалец, которая лишила его связи и, кажется, помутнила его разум…

«Спокойно. Надо собраться. Кровью Сангвиния, я должен очистить разум! Должен решить…»

Митраэн остановился, вздохнул, и закрыл глаза. Руины вокруг замерли в пародии на спокойствие. И он почувствовал…

…путь. Длинная лестница, ступени из пластов плоти и костей, грубо сбитых гвоздями, словно доски. Ступени стонали, когда он шел по ним. Крылья цеплялись за отвратительные шипы на потолке. Уже отсюда он видел двери, ведущие на мостик. Там он встретит того, кто не имеет больше права называться его братом. Своего…

…легкость. Словно кто-то сорвал боль и усталость с его тела, как ненужную шелуху. Он повернулся и побежал. Теперь он знал куда. И знал зачем. Страх уходил, чтобы больше не вернуться.

Зато возвращались воспоминания…

Хитиновые иглы пробили лист металла над их головами.

Гефестиус оторвался от тактического экрана, чтобы помочь братьям в уничтожении очередной волны гантов. Площадка перед полуразрушенным складом, в котором они укрылись, была усеяна трупами.

«Атакуют слаженно. Патроны на исходе.» - лаконично произнес Корп из Гвардии Ворона. Его фарфоровое лицо было покрыто гарью.

Командир вновь взглянул на экран.

«Ты прав, брат. И, боюсь, что слаженность их возрастает. Скоро они окружат нас»

Корп молча принялся перезаряжать свой огнемет. Он не боялся смерти, как и все они.

«Этому должна быть причина» - подал голос Ньял. Для него это первая миссия в составе Убойной Команды. Он заменил брата Элиаса, разорванного выстрелом эльдарской ракеты.

Вспомнив холодную улыбку Темного Ангела, Митраэн помрачнел. Его секрет не ушел в могилу вместе с его братом. Теперь он понимал, что секрет этот уйдет в могилу только вместе с ним самим.

«Есть только одна причина для подобного, брат. Где-то поблизости появилось существо, способное их направлять. Могучее существо» - слова Гефестиуса доносились до него приглушенным эхом.

Уже две миссии он тайком пил кровь поверженных врагов…

Митраэн кивнул сам себе и встал. Он знал что делать. Знал единственный способ победить своего…

Выбив всем телом дверь, Митраэн вылетел на просторную площадку. Свет заходящего солнца вызолотил его волосы и превратил лицо в сияющую маску.

Рати Тиранидов, настигающие отступающих к точке эвакуации десантников дрогнули, когда могучий Тиран повернул массивную голову в сторону новой угрозы.

Митраэн улыбнулся. Он нашел своего…

Истинного врага.

Участник № 7

НАПРАСНАЯ ЖЕРТВА.

Космопорт не спал. Несмотря на царившую на поверхности планеты ночь, по летному полю сновали заправщики, суетились автоматические погрузчики, подобно муравьям курсирующие между грузовыми терминалами и стоящими на стартовых площадках шаттлами. Многометровый слой армированного рокрита панцирем укрывал горное плато площадью в несколько десятков квадратных километров, разделенное на секторы, принадлежащие Великим Домам, ассоциациям вольных торговцев, имперским мануфактурам и службам. Каждый из секторов примыкал к летному полю – выжженой двигателями шаттлов полосе, усеянной огнями и сенсорами систем автоматического привода. Чем богаче был владелец сектора, тем больший участок летного поля примыкал к его территории, и тем больше шаттлов можно было одновременно отправлять на орбиту за грузами, доставленными на планету со всего субсектора. Сирена Прайм была космической гаванью, портовой планетой, через которую ежедневно проходили десятки судов. Удобное расположение среди сотен миров Имеприи Человека, легкая навигация в системе, вокруг центрального светила которой обращалось всего две планеты, делали этот мир идеальной перевалочной базой.

Всё это промелькнуло перед мысленным взором Гермиллиона, апотекария Караула Смерти, когда он несся в свободном падении к стремительно приближающемуся летному полю. Ретинальный дисплей его силовой брони услужливо отсчитывал оставшиеся до поверхности метры, то и дело высвечивая предупреждения о попадании в поле зрения радаров и сенсоров, невидимыми лучами прощупывающих небеса над планетой. К счастью, перед высадкой его доспех, как и доспехи его боевых братьев, серфы Караула покрыли стелс-пастой, маскировавшей Астартес от ауспексов и радаров. Целью высадки был складской комплекс, который, как и тысячи ему подобных, представлял собой огромную вырытую в поверхности планеты вертикальную шахту, накрытую сверху стандартным зданием терминала, похожим на пласталевый гриб, выросший на выжженном рокритовом поле. Моргнув, Гермилион вызвал на ретинальный дисплей координаты объекта, и дух доспехов высветил зеленым контуры склада. Отчетливо проявились огромные створки в крыше терминала, предназначенные для приема грузов напрямую с шаттлов, буде таковые получат разрешение на приземление вне летного поля.

– Внимание, отделение! Цель – открытый люк в крыше терминала, ранцы включать по моей команде! – скомандовал Валариус по воксу. Брат-сержант из ордена Ультрамаринов, ветеран битвы за Маккраг и Ультрамарской Кампании, был лидером их группы. Несмотря на почти двухсотлетний боевой опыт, Валариус не жаловал реактивные ранцы, хотя и управлялся с ними с ювелирной точностью, почти наравне с братьями Гермиллиона – Кровавыми Ангелами, чья страсть к полетам на ранцах была почти фанатичной. По плану, отделение должно было включить ранцы уже под землей, снизить скорость в шахте и, приземлившись, приступить к выполнению возложенной на них миссии.

Апотекарий видел, как силуэт брата Каркоса, с громоздким тяжелым огнеметом, бережно пристегнутым к ранцу магнитными защелками, мелькнул между створок огромного люка, исчезнув в жерле шахты. Каркос происходил из ордена Саламандр, и даже для скрытной высадки выбрал свое любимое оружие – огнемет, сработанный на родной планете десантника, Ноктурне. С огромным силовым молотом, прикрепленным сейчас с другой стороны ранца, Каркос не расставался даже в своей келье на борту крейсера Ордо Ксенос «Безжалостное Возмездие». Инквизитор Сталеслав Воронцов, уроженец Востройи, под началом которого служили Астартес из боевой команды Гермиллиона, оглядывая их строй перед десантированием, только ухмыльнулся выбору потомка Вулкана, но не сказал ни слова. Гермиллион шёл следующим в строю, и под визг системы, оповещающей о неминуемом столкновении, миновал распахнутые створки. Счетчик мгновенно адаптировался к новому расстоянию до поверхности, но вой не прекратился, сменилась лишь его тональность. Это Трюгве, Космический Волк, шедший в строю сразу за Гермиллионом, проскочил в распахнутый люк, воя по общему вокс-каналу.

– Отделение, ранцы! – скомандовал Брат-Сержант, и Гермиллион охотно повиновался, разворачиваясь ногами навстречу приближающемуся дну шахты и короткими импульсами гася посадочную скорость. Вокруг мелькали бесчисленные контейнеры, закреплённые вдоль стен, грузовые лифты и подъёмники, посты сервиторов и сенсоры наблюдения. Однако авточувства доспеха не обнаружили следов жизни или био-сигнатур. Склад был мертв.

Один за другим Астартес приземлялись на дне шахты, вздымая клубы пыли и дыма. Стихающий вой турбин за спиной наконец сменился тишиной, нарушаемой лишь воем ветра в тросах грузовых лифтов и звяканьем заржавевших цепей, свисавших со стен. Гермиллион оглядел своих боевых братьев: Каркос, приземлившийся первым, уже приладил огромный огнемет, ощерившийся драконьей пастью сопла, к своему левому предплечью, а в правой руке сжимал потрескивающий от энергетических разрядов громовой молот. Трюгве, сдернув шлем, настороженно нюхал воздух, но оружия не доставал. Гермиллион знал, что молодой Волк невероятно быстр даже по меркам Астартес, и его топор и меч в случае опасности будто по волшебству оказываются у него в руках. Сам Кровавый Ангел бережно сжимал рукоять «Кровавой Грозы», цепного меча, благословленного самим Верховным Жрецом Корбуло. Хотя и не такой прославленный, как «Зубья Небес» – древний цепной клинок, принадлежащий самому Корбуло, – меч Гермиллиона ничем не уступал реликвии.

Из клубов пыли легко, будто не замечая тяжести доспеха, выступил Баэль, библиарий отделения. Его шлем был окружен до блеска начищенной полусферой психического усилителя, украшенной психоактивными кристаллами и испещренной таинственными рунами. Правый наплечник доспеха был выкрашен в карминово-красный цвет и украшен силуэтом распростершей крылья хищной птицы. Кровавые Вороны, орден, не знающий своего примарха, отправил Баэля на службу в Ордо Ксенос уже без малого десятилетие назад, и, хоть Гермиллион провел в Карауле меньше времени, за время службы в одной команде с таинственным библиарием он успел убедиться, что слухи об общем предке Кровавых Ангелов и Кровавых Воронов не имеют под собой оснований. Баэль не обладал ангелоподобной внешностью, не стремился окунуться в водоворот рукопашной, не любил он и реактивные ранцы, его не тянуло в небо, подобно братьям апотекария. Единственной подлинной страстью Баэля были запретные знания и его собственная психическая мощь. Последним к месту высадки подошел Валариус. Под основным стволом его богато изукрашенного болтера зловеще поблескивал комби-плазмаган.

– Баэль, передай Воронцову: команда «Обскурус» на позиции, – приказал брат-сержант. Глубина грузовой шахты, в которую приземлилась команда, составляла несколько сотен метров, что затрудняло коммуникацию даже с поверхностью, а возмущения в эфире, производимые плазменными двигателями снующих над летным полем шаттлов, делали связь с инквизитором, оставшимся на орбите, и вовсе невозможной без доступа к мощным передатчикам космопорта. Библиарий на мгновение застыл подобно статуе, в глубине кристаллов, украшающих психоусилитель, вспыхнуло неяркое сияние, и Баэль кивнул:

– Сделано, брат-сержант. Только... варп неспокоен, и мне пришлось постараться, чтобы дотянуться до судна.

– Что-то конкретное, Баэль?

– Нет, но..

– Варп всегда беспокоен, и тебе это знать лучше, чем всем нам, – оборвал Валариус библиария.Гермиллиону показалось, что Баэль недовольно фыркнул под шлемом. Валариус продолжил: – Отделение, наша задача – найти и уничтожить главу культа генокрадов, мерзких ксеносов, мимикрирующих под людей и готовящих вторжение флота-улья Дагон. Всё живое в этом комплексе должно быть уничтожено: людей здесь нет. Стрелять на движение, быть готовым к засадам и атакам из-за угла. Боевой протокол «Тэта-5-гамма», Баэль в центре, Гермиллион, ты замыкаешь. Всем одеть шлемы из-за угрозы биологического заражения. Отвага и честь!

Внутрикомандный вокс-эфир заполнили отклики других орденов: «За Вальфадера и Русса!» – это Трюгве, как всегда, среагировал быстрее всех, и тут же потянулся к шлему, притороченному к поясу. «В огонь битвы, на наковальню войны» – пробасил Каркос из Саламандр, «Кровь Сангвиниуса!» – это воскликнул сам Гермиллион, и лишь Баэль вместо традиционного для Кровавых Воронов «За Великого Отца и Императора!» прошептал в вокс: «Знание-сила, стойте на страже его».

* * *

Пятеро Астартес шли по коридорам уже больше часа, когда ауспекс Гермиллиона засек биосигнатуры прямо по ходу движения. Они покинули жерло грузовой шахты и сейчас по череде технических туннелей направлялись к пункту управления дренажной системой склада. Хотя Сирена Прайм и была пустынной планетой, в толще скал все же скапливалась вода, которую отводили через дренажные канавы, проложенные вдоль стен. Отделение шло по главному техническому туннелю, достаточно широкому, чтобы три танка «Хищник» проехали по нему в ряд. Потолок туннеля терялся во тьме, но авточувства доспеха обозначали контуры кранов-балок и погрузочных манипуляторов, когда-то управлявшихся сервиторами.Именно в центральном отстойнике дренажной системы сегодня, как сообщил инквизитор, должны были собраться мерзкие ксеносы, принадлежащие культу генокрадов. Гермиллион знал, что «культ» никак не связан с верованиями или церемониями. Причиной сбора была исключительно биология. Ксеносам нужно было обмениваться генами со своими «родичами», для того, чтобы поддерживать и увеличивать свою популяцию.

Моргнув, Гермиллион передал расположение и характер биосигнатур другим членам команды.

– Приготовиться! – раздалось по общему вокс-каналу. Опять Валариус. Гермиллион ухмыльнулся, нажимая большим пальцем на руну активации «Кровавой Грозы». Шедший в центре Каркос натороженно водил по сторонам соплом огнемета. Из-за блеска громового молота и бликов от огнемета тьма впереди казалась еще гуще. Мерцание биосигнатур на ретинальном дисплее становилось всё ярче, но никакого движения никто из членов команды не обнаружил. Гермиллион выругался, и, нарушив построение, активировал свой прыжковый ранец, наслаждаясь короткими мгновениями полета. Скорректировав траекторию прыжка так, чтобы оказаться на балке мостового крана прямо над Каркосом, он еще в полете оглянулся, активировав ночное зрение, и туннель вокруг него погрузился в светло-зеленое свечение. Авточувства доспеха мгновенно высветили замершие на балке силуэты. Нелепые, вытянутые головы, лишняя пара рук, оскаленные гротескные пасти. Генокрады!

– За Сангвиниуса! – приземляясь на балку, вскричал Гермиллион, и обрушил шквал ударов воющей «Кровавой Грозой» на застигнутых врасплох ксеносов. Мешая друг другу на узкой – около метра в ширину – балке, генокрады устремились на неожиданно возникшую жертву.

– Братья, опасность сверху! – мгновенно отреагировал Валариус, и, взлетев на струе пламени, вырвавшейся из его ранца, резко тряхнул утолщенной правой рукавицей своего доспеха, обнажив четыре сверкающих энергетическими разрядами когтя. Одновременно Валариус умудрился навести свой комби-плазмаган и выпустить очередь сверкающих разрядов раскаленного газа, испепеливших нескольких генокрадов и заставив их замешкаться. С грохотом приземлившись на обгоревшие останки монстров, Валариус отточенными за столетия службы движениями выкашивал ряды ксеносов, ловко балансируя на балке. Повергнув разделявших их генокрадов, Валариус и Гермиллион дрались спина к спине, стоя на начавшей трещать и прогибаться балке.

– Братья, психическая волна! – предупредил Баэль, и, направив свой психосиловой топор на балку, озарил полутемный туннель сиянием самоцветов, окружающих его шлем. Двое Астартес, зная о том, что сейчас последует, покрепче утвердились на балке. Генокрады, обрадованные передышке, устремились вперед, но, не продвинувшись и на фут к застывшим в напряжении космодесантникам, слетели с балки, смятые яростью библиария. Внизу их уже поджидали огнемет Каркоса и клинки Трюгве, сразу после начала столкновения переменивших свою позицию с флангов сержанта ближе к злополучному крану. Оглушенных психоволной ксеносов Каркос облил священным прометиумом, а Трюгве дорезал остальных. Вся битва не заняла и минуты, и, как только Валариус и Гермиллион спрыгнули обратно на пол туннеля, Баэль передал по воксу:

– Биосигнатуры впереди – всего лишь крысы. Они уже разбежелись, но их что-то сюда пригнало и разозлило настолько, что я принял их за что-то большее и гораздо более злое. Я почувствовал чье-то присутствие, но это был не генокрад.

– Принято, библиарий. – передал по воксу Валариус. – Гермиллион, осмотри трупы ксеносов. Тебе не кажутся они несколько.. необычными? Каркос, Трюгве, охранение!

– Айе, Валариус! – раздался бас Каркоса.

Гермиллион пригляделся к ближайшему поверженному генокраду. Обтянутая жесткой, будто пергаментной кожей поверх выпирающих костяных гребней, грудная клетка ксеноса была размозжена попавшим в неё болтерным снарядом. Приглядевшись внимательнее, Гермиллион ужаснулся. Внутренности генокрада гнили, превращаясь в тягучую зеленую слизь, с шипением разливающуся по пласталевому полу туннеля.

– Кислотные болты? – передал он по вокс-каналу Валариуса.

– Нет. Обойма была обычная.

– Баэль, взгляни! – подозвал Валариус библиария. Гермиллион перевернул труп генокрада носком керамитового ботинка, изваянного искусными оружейниками Баала в виде босой ноги, облаченной в крылатую сандалию. И хоть сейчас, на службе Караулу и Инквизиции доспех апотекария был выкрашен в матово-черный цвет и покрыт стелс-пастой, скрывавшей тонкую резьбу и филигранные украшения, для Гермиллиона было честью носить именно этот комплект брони, связанный с его именем.

Вдоль хребта генокрада отвратительным букетом распухали волдыри, язвы и нарывы гнилостно-зеленого цвета.

– Поэтому-то мы так легко их и одолели. Они медленнее и тупее, чем любые из генокрадов, виденных мной ранее, а уж их я видел немало, – проговорил Валариус.

– Но ведь эти твари не подвержены болезням! У них стопроцентный иммунитет против всех вирусов и бактерий галактики! – Гермиллион был почти в ярости. – Они просто адаптируют любую заразу в свой генокод, как губка впитывает воду!

– Ангел, успокойся. Это не обычная болезнь. Ксеносы заражены Губительными Силами. – задумчиво проговорил библиарий.

– Варп раздери, нам везет, как Плакальщикам! – вырвалось у Гермиллиона. Плакальщики, орден-последователь Кровавых Ангелов, был создан во времена Проклятого 21го основания, и его постоянные неудачи на полях сражений Галактики и патологическое умение магистров Ордена обращать победы во что-то близкое к поражениям, были предметом шуток на Баале, хоть шутки эти и были горькими.

– Кракена вам всем под хвост! – в воксе раздался резкий голос Трюгве. – Если эти ксеносы тупее и медленнее, чем обычные генокрады, это всего-то навсего означает, что с ними мы справимся еще легче! Чего тут думать? Ну понахватали заразы, может, хаосита или культиста сожрали.

– О Сын Русса, твой разум подобен Йормундгангу в своей безграничности, а мысль твоя также быстра, как удар твоего меча. – в ядовитом тоне Баэля слышался сарказм, на который Трюгве никогда не обращал внимания, делая вид, что не понимает. – Вот только способен ли твой волкоподобный разум представить гибрид карнифекса и Великого Нечистого? А полчища таких карнифексов? А зооантропов, распыляющих заразу, проникающую сквозь самые прочные доспехи? А термагантов, таких, что чтобы убить одного, нужен залп батареи лазпушек или сосредоточенный огонь отделения Длинных Клыков?

– Э... – в тоне молодого Волка не слышалось былой уверенности. – Но ведь эти-то блохи на шкуре Кракена ослабели!

– Эти ослабели, но если Хаос сумеет поработить через них Разум Улья, нас всех ждут такие беды, по сравнению с которыми битва за Макрагг покажется игрой в песочнице.

– Эхм... – вмешался Валариус. – Как нам уничтожить эту заразу, библиарий?

– Я думаю, что Патриарх культа попал под влияние Вечного Врага, и распространил заразу на остальных. Задача остается прежней, просто добавился новый фактор.

– Тогда за дело! – скомандовал Валариус. – Построение прежнее, всем быть начеку. Гермиллион, не нарушать строй! И всем смотреть вверх!

* * *

На пути к центру управления Астартес истребили еще одну стаю зараженных генокрадов. Медлительные и ослабшие из-за одолевшей их заразы, ксеносы не смогли оказать почти никакого сопротивления закованным в силовую броню чемпионам Ипериума. По приказу Валариуса трупы ксеносов свалили в кучу и сожгли, несмотря на неудовольствие Каркоса, которому не по душе было использовать творение оружейников Ноктурна для столь низменных целей. Облитые горящим прометиумом, туши ксеносов издавали мерзостный запах. Священное пламя пожирало обтянутые пергаментной кожей трупы, обнажая обуглившуюся плоть, и к вони разложения добавился запах горящего мяса.

– Отличный обед волкам Всеотца! – передал по общему вокс –каналу Трюгве, хрипло рассмеявшись. Не успел Валариус отдать приказ двигаться дальше, как Трюгве передал по воксу:

– Внимание всем, движение в вентиляционной шахте на девять часов, у потолка. Не показывайте виду, я поймаю засранца. Валариус?

– Всем оставаться на местах и держать оружие наготове. Трюгве, не дай ему уйти. Брать живым, если оно способно говорить. – Валариус оставался спокоен, но перехватил комби-плазмаган так, чтобы мгновенно выхватить его в случае нужды. – Каркос, на тебе фронтальное охранение. Баэль, что ты чувствуешь?

– Этот кто-то в шахте нас ужасно боится, но он один. Страха, впрочем, хватило бы на дюжину, – усмехнувшись, добавил библиарий. Не успел Баэль договорить, как прыжковый ранец за спиной Трюгве, фыркнув, выплюнул две струи пламени, подбросив Астартес в воздух. Мгновенно сменив позиции, чтобы прикрыть Волка, остальные члены команды вскинули оружие вверх, только для того, чтобы увидеть, как Трюгве, выдернув что-то трепыхающееся из жерла вентиляционной шахты и оттолкнувшись обутыми в керамитовые ботинки ногами от стены, приземляется, помогая себе реактивным выхлопом ранца. В правой руке Волк держал за шею обмякшее тело, прижимая к горлу покрытый рунами клинок. Большой палец Трюгве держал на руне активации: в случае опасности энергополе меча мгновенно отделило бы голову. Валариус занял позицию слева от Трюгве, наведя комби-плазмаган на голову несчастного.

– Баэль, блокируй его! Ангел, общий осмотр! – приказал брат-сержант, воспользовавшись голосовым устройством шлема.

– Уберите от меня эту... дрянь! – пробормотал библиарий в вокс. – Его не надо блокировать, это неприкасаемый. Слабенький, впрочем, но раздражающий.

Гермиллион подошел ближе. Бережно он откинул голову человека, зажатого в керамитовой перчатке Трюгве, заглянув ему в глаза. Несмотря на кажущуюся сентиментальность жеста, причиной действий апотекария была предосторожность: мутации, распространяемые генокрадами, изменяли прежде всего органы чувств и кожу. Кожа пленника была самой обычной, в отличие от матово-блеклого покрова зараженных. В свете догорающего прометиевого пламени, пляшущего на тушах ксеносов, фигуры его братьев-Астартес выглядели посланцами самой Смерти, и ужас во взгляде пленника подтверждал это. Присмотревшись к пленнику внимательней – им оказался юноша примерно шестнадцати-семнадцати стандартных лет, – и запустив системы биосканирования, Гермиллион достал одноразовый зонд из нартециума на поясе. Блеск металла, тянущегося к нему, испугал юношу до безумия, и он, заверещав, принялся брыкаться, пытаясь сбросить ладонь апотекария с головы и молотя ногами по торсу Космоволка, который держал пленника в руке.

– Замолкни, крысеныш, – прорычал Трюгве через голосовой динамик шлема, оглушив юношу, и крепче прижал рунный меч к горлу пленника. На шее юноши выступила алая полоса, увидев которую, апотекарий сглотнул. Кровавая жажда – порок геносемени сынов Сангвиния, мог превратить гордого сына крылатого примарха в безумного кровопийцу, и поддаться ему означало предать свою душу забвению. Гермиллион, помешкав всего мгновение, прижал зонд к шее мальчика, забирая несколько капель крови на пробу. На ретинальном дисплее его шлема замелькали руны анализа ДНК, и через пару мгновений система биосканирования выдала результат.

– Он чист. – передал по воксу апотекарий. Убрав ладонь с головы юноши, он потянулся к шлему. Валариус отвел ствол комби-плазмагана от головы пленника.

– Волк, полегче с ним. Отпусти его, но не спускай с него глаз. – проговорил брат-сержант.

– Как скажешь, Валариус, – меланхолично передал по воксу Трюгве и молниеносным движением отвел от горла юноши рунный клинок, разжимая ладонь, державшую пленника. Мальчик кубарем покатился по полу, забившись между силовыми кабелями и спелетениями труб, идущих вдоль стен туннеля. Дрожа от ужаса и закутавшись в остатки форменного комбинезона, грубо заштопанного заплатками из крысиных шкур, юноша пытался сделаться как можно незаметнее, чтобы гиганты в черной броне не видели его.

– Мальчик, назови нам свое имя и расскажи, как ты сюда попал! – прогрохотал Валариус через динамик шлема.

– Тише, брат, – взмахом руки Кровавый Ангел остановил Ультрамарина. – Позволь мне поговорить с ним.

– Делай как знаешь, – пробормотал Валриус в вокс, поудобнее перехватив комби-болтер.

Со щелчком сняв шлем (и трижды прокляв вонь от горящих туш генокрадов), Гермиллион подошел к укрытию, где сидел юноша, и опустившись на колено , проговорил:

– Тише, тише... Тебя никто не тронет, ты в безопасности. Как тебя зовут, мальчик?

Уставившись на правильные черты апотекария и его золотые локоны, в беспорядке рассыпавшиеся вокруг ангелоподобного лица Астартес, юноша попытался сказать что-то, но голос не слушался его. Вместо слов из его горла вырывался хрип и писк. Достав из нартециума миниатюрную для Астартес фляжку, Гермиллион протянул ее сидящему в своем укрытии мальчику.

– Вот, попей.

Быстрым движением выхватив фляжку из рук Гермиллиона, мальчик открутил пробку и жадно припал к горлышку. Напившись и облизнув губы, он с куда меньшим страхом вгляделся в лицо Кровавого Ангела.

– Я Джеки, а ты кто? – голос мальчика дрожал, но глаза смотрели ясно и почти без страха.

– Моё имя Гермиллион, я Астартес Караула Смерти.

– А-..А-...Астартес? Как на иконах? – юноша не мог поверить услышанному.

– Да, как на иконах. Мы пришли защитить тебя и всех на этой планете.

– Защитить от уродов? Вон тех? – мальчик показал тощим пальцем на догорающую кучу.

– Да, Джеки, и от них тоже. Мы ищем путь в их логово, чтобы истребить их главаря. Ты видел его?

– Нет, но я видел Гиганта. От него воняло, но он меня не видел. Меня никто не видит. А он, – Джеки перевел палец на Трюгве, – увидел.

– Кто такой Гигант? – озадаченно спросил апотекарий. Он примерно знал цикл разможения генокрадов, но ни один тип, известный ему, не был действительно огромным. Генокрады созданы для саботажа и вредительства, но не для войны.

– Он был как вы, только вонял. Я спрятался, но вонь меня чуть не достала.

– Кишки Русса! Чумные десантники! – послышался в воксе голос Трюгве. Гермиллион не мог определить, чего в голосе Волка было больше – восторга или возбуждения перед схваткой. Чего в его голосе не было, так это осторожности или беспокойства.

– Ты знаешь, куда он пошел? – Гермиллион всерьез обеспокоился.

– Тут только один выход. Туннель дальше завален, но внизу течет вонючая вода, ее нельзя пить, и оттуда лезут уроды.

– Хорошо, Джеки. Ты молодец. Император гордится тобой! – Кровавый Ангел выпрямился и надел шлем. – Сиди здесь, мне нужно поговорить со своими братьями. – Голос Гермиллиона прозвучал глухо из голосового устройства шлема.

– Валариус, ты всё слышал. Воронцов не заметил проклятых предателей. – передал апотекарий по общему вокс-каналу.

– Они могли скрываться здесь столетиями, готовя очередную мерзость. Субсектор был отвоеван не так давно, и часть Легионов Предателей вполне могла скрываться и на этой планете, – Валариус воспринял новость об Астартес Нургла на удивление спокойно. – Как бы то ни было, это просто еще один враг Человечества, которого нужно уничтожить. Баэль, ты может дотянуться до Воронцова?

– И сказать проклятым предателям «Привет, вот он я!»? – в голосе библиария сквозила насмешка. – Если ты приказываешь, брат-сержант, я сделаю это, – Баэль посерьезнел, – Надеюсь, что смогу. Но тогда мы лишимся преимущества внезапности.

– Ты прав, варп побери. – голос Валариуса звучал озабоченно. Он будто бы решал в уме тактическую задачу из «Кодекса Астартес»: подавление укрепрайона еретиков, поддерживаемых Предателями Астартес силами полувзвода в условиях недостатка тактических данных.

– Кстати, крысеныш еще тут, – подал голос молодой Волк. И добавил:

– Судя по тому, что нурглявое отродье ушло в сторону генокрадов, они сообща работают.

– И сообща сдохнут, – мрачно пообещал Каркос.

– Баэль, это возможно? – брат-сержант всё ещё соображал, как поступить дальше.

– Почему нет? Inter astra omnia possunt. – Библиарий перешел на Высокий Готик.

– Отделение, слушай приказ. Скрытно выдвигаемся по затопленному туннелю к контрольному пункту. Уничтожаем Патриарха и Предателей. В случае подавляющего численного и огневого превосходства противника подаем астропатический сигнал на орбиту, отступаем и возвращаемся на исходную. Воронцов решит, что делать. Приказ ясен? Отвага и честь! И да поможет нам Император!

– Валариус, а что с мальчонкой? – передал по общему каналу Гермиллион.

– Усыпи его.

– Что? – Гермиллион не поверил словам сержанта.

– Используй снотворное, Ангел! Пусть поспит, на обратном пути заберем его: все равно дорога ему в карантин.

– Айе, брат-сержант! – с облегчением выдохнул апотекарий, и направился к убежищу мальчика. Джеки приходил в себя и с интересом, хоть и не без опаски, разглядывал Астартес, облаченных в угольно-черную броню. Увидев приближающегося апотекария, снявшего свой шлем, Джеки улыбнулся.

– Джеки, мне нужно подлечить тебя. – сказал Гермиллион.

– Лечить? А разве я болен? – мальчик выглядел удивленным.

-Нет, но для того, чтобы попасть к нам на корабль, ты должен быть абсолютно здоров, – слукавил Ангел.

– На корабль? К Астартес? – рот Джеки вытянулся от удивления.

– Да, мой друг. Но сначала – лекарство. – Гермиллион достал из нартециума шприц, подготовленный доспехом на основании результатов биосканирования Джеки. – Давай руку, это не больно, – апотекарий ободряюще улыбнулся.

Джеки неуверенно протянул жилистую, грязную руку Гермиллиону, и тот ловко уколол шприцом вену. Глаза мальчика закрылись, а на лице проявилась спокойная улыбка. Апотекарий со щелчком надел шлем, и в воксе раздался голос Валариуса:

– Выступаем!

* * *

Спустившись через пролом в полу, команда оказалась в полузатопленном туннеле с низким потолком. Вдоль стен туннеля были проложены трубы, из которых с шипением вырывался зловонный пар, сокращая видимость до нескольких метров, а кое-где через сплетения труб приходилсь протискиваться или разгибать их, используя фибро-мускулы доспехов. Первым шел Каркос, держа ощерившийся драконьей пастью огнемет наготове. За ним следовал Валариус, готовый прикрыть Каркоса огнем комби-плазмагана. За сержантом следовали Гермиллион и Баэль, а Трюгве занял позицию в арьегарде.

Сохраняя строй, Астартес вышли в промежуточный отстойник, вырубленный в толще скалы. С потолка свисали ржавые, покрытые слизью цепи с крюками.Под клубами ядовитого пара скрывался решетчатый пол, сквозь который с мерзким журчанием текла отравленная ксеносами и варпом вода.

– Биосигнатуры впереди! – раздался в воксе бас Каркоса, и одновременно с ним – предупреждающий крик библиария:

– Психоактивность!

Авточувства доспехов Караула Смерти были усилены по сравнению со стандартной броней космодесантников, и без труда проникали сквозь ядовитый туман. Каркос, увидев шевеление у противоположной стены, активировал свой огнемет и обрушил стену пламени на генокрадов, высыпавших было из скрытого в тумане туннеля. Скуля и воя, ксеносы катались в по окутанному туманом решетчатому полу, тщетно пытаясь сбить охватившее их пламя. Прометий горел и в воде, прожигая шкуру, плоть и кости.

Не тратя времени на слова, Астартес заняли позиции у выхода из туннеля, прикрывая Каркоса с флангов. Вопящие от боли генокрады не обращали на них никакого внимания, наоборот, они тщетно пытались пересечь отстойник, спасаясь бегством. Из туннеля напротив, скрытого клубящимся паром, донесся низкий рев и грохот шагов. Гермиллион отчетливо ощутил, как дрожит решетчатый пол.

– Приготовиться! – приказал Валариус, наводя комби-плазмаган в сторону источника шума. Каркос высвободил молот из креплений на ранце, Гермиллион активировал «Кровавую Грозу», а Трюгве выхватил рунный клинок и цепной топор. Камни на психокапюшоне Баэля замерщали, пронзая клубы тумана таинственными свечением. Авточувства доспехов вырисовали контур приближающегося противника: три с половиной метра в высоту, с гротескно огромными руками и маленькой головой на фоне несоразмерно широких плеч. Дух доспехов тщетно пытался определить тип снаряжения гиганта, высвечивая на ретинальном дисплее красные руны «Неопознанно».

– Каркос, огонь! – Скомандовал Валариус, когда гигант показался из выхода, откуда несколько мгновений назад выбежали генокрады. То, что вышло из туннеля,было пародией на великолепных Астартес. Доспехи гиганта покрывал слой псевдоплоти, испещренной язвами и нарывами, грудная и брюшная пластины брони утопали в уродливых складках кожи, кишевших паразитами. Правая рука предателя-Астратес мутировала под влиянием варпа, превратившись в чудовищную клешню, а левая рука срослась с оружием, в котором можно было угадать искаженный темным колдовством огнемет. Повернув уродливую, лишенную кожи голову, увенчанную торчащим из костяного лба рогом, в сторону Астартес, гигант взревел, и тут же окунулся в море огня, выплеснутого на него огнеметом Каркоса. Повинуясь целеуказаниям духа доспехов, Астартев открыли огонь по объятому пламенем порождению варпа. Не успело прогреметь и пары выстрелов, как Баэль заорал по общему каналу:

– Он колдует!

Словно подтвержение слов библиария, вокруг горящего гиганта сгустился мрак, и языки пламени опали с его плоти, пожирая никчемных паразитов, покрывших Чумного Десантника за мгновение до огненной атаки. Сгустки плазмы из болтера Валариуса оставляли оплавленные отметины на броне гиганта, однако чумной десантник, как ни в чем не бывало, неумолимо шагал навстречу Астартес, готовясь нанести удар.

– Рассыпаться! Атаки по возможности! – прокричал Валариус в вокс.

Каркос, видя приближающегося противника, отбросил бесполезный уже огнемет, и перехватил молот двумя руками. С криком «Огонь и смерть!» он бросился на Чумного Десантника. Трюгве, воя и хохоча одновременно, подскочил сбоку с занесенными для удара клинками. Молот Каркоса с грохотом обрушился на чудовищную тушу, но вместо того, чтобы разнести ее на куски, остановился в дюйме от цели, словно наткнувшись на невидимую преграду. Взмахнув уродливой клешней, гигант отбросил Каркоса с такой силой, что тот отлетел к противоположной стене, скрывшись в густом тумане. Угасший молот глухо звякнул о решечатый пол. Гермиллион тут же рванулся к потерявшему сознание Каркосу. На ретинальном дисплее апотекария высветились жизненные показатели Каркоса, и Гермиллион подключил свой нартециум к сиситеме жизнеобеспечния раненного Астартес, приводя того в чувство.

Трюгве отчаянно молотил трещащим от энергоразрядов рунным клинком по исковерканной нечестивыми силами броне гиганта, но тот, казалось, даже не обращал на это внимания. Подняв изуродованную вживленным в плоть огнеметом руку, Чумной Десантник направил оружие на Космического Волка. Трюгве, заметив движение гиганта, мгновенно отскочил в сторону. Сопло колдовского огнемета исторгло тугую струю зловонной жижи, окутав Чумного Десантника ядовитым облаком. Трюгве, взвыв от боли, выкатился за пределы досягаемости монстра, и заорал по общему вокс-каналу:

– Его не берут мечи!

Словно в ответ на крик Волка, Баэль вытянул руку к скрытому в ядовитом облаке гиганту. Сияющая вспышка энергии соравалась с кончиков пальцев библиария и поразила чумного десантника в грудную пластину, разметав окутывающие его тушу клубы ядовитого газа. Астартес увидели, что Чумного Десантника окружает защитного поле, поколебавшееся от столкновения со сгустком психической ярости библиария. Пошатнувшись, гигант продолжил движения, утробно рыча. Валариус тщетно палил в него из болтера, перемежая очереди плазменными атаками, но ни болты, ни сгустки раскаленного газа не могли повредить укрытому защитным полем гиганту.

Гермиллион, увидев на ретинальном дисплее мигающие жизненные показатели библиария, понял, что еще одной психической атаки Баэль может не пережить.

– Валариус, прикрой Баэля! Я отвлеку! – прокричал Кровавый ангел в вокс и, оставив уже начавшего приходить в себя Каркоса, перемахнул через неумолимо надвигающегося гиганта, активировав прыжковый ранец. Увернувшись от удара клешней сразу после приземления, Гермиллион подхватил лежащий на полу молот и нажатием большого пальца активировал его, одновременно приманивая уродливого, искаженного варпом Астартес. Облизнув черным от яда языком остатки гнилых зубов, торчащих из лишенных плоти десен, гигант проскрипел:

– Я сожру твою плоть, прыгун, а душу отдам демонам Отца Хворей!

Гермиллион, держа молот и меч наготове, ухмыльнулся:

– Попробуй, зловонная тварь! – и бросился прямо на чумного десантника. Занеся молот для удара, апотекарий обрушил его на пол рядом с ногой гиганта, с треском проломив пласталевую решетку. Чумной Десантник, проваливаясь в неожиданно возникшую яму, успел ударом клешни пропороть Гермиллиону наплечник, и на ретинальном дисплее апотекария вспыхнули оранжевые предупреждающие руны.

Увидев, что противник обездвижен, Трюгве с победным воем кинулся на него со спины, нанося удары по не прикрытому защитным полем энергоранцу гиганта. Вложив в удар всю силу фибромускулов своего доспеха, Трюгве цепным топором пропорол огромную трещину в спинной броне противника. Взвыв от боли, гигант дернулся, полоснув Космического Волка клешней, но, не успев причинить существенного вреда, получил в грудь еще один заряд психической энергии, выпущенный Баэлем, отчего поле, укутывающее гиганта, померкло совсем. На Чумного Десантника с новой силой обрушилась очередь снарядов из болтера Валариуса, вырывающая куски плоти и доспехов из огромной туши. Корчась под ударами Астартес, Чумной Десантник направил вросший в руку огнемет в сторону Валариуса с Баэлем и начал было литанию Нечестивым Силам, как его голова исчезла в ослепительной вспышке. Туша колдуна с грохотом свалилась на решетчатый пол, открыв взорам изумленных Астартес Каркоса, стоящего с дымящимся мельта-пистолетом в руке.

– Отличный выстрел, Каркос! Может, из тебя еще выйдет снайпер! – усмехнулся в вокс Трюгве. Каркос что-то невнятно пробурчал в ответ и молча подошел к Гермиллиону, подобрав по пути свой огнемет. Апотекарий с благодарностью протянул Каркосу его молот. По команде Валариуса Астартес построились в прежний боевой порядок и направились к туннелю, ведущему к командному пункту дренажной системы. Не успев миновать сгоревшие трупы генокрадов, усеивающие решетчатый пол отстойника, Астартес услышали тяжелую поступь.

– Пятеро, – сглотнув, произнес Трюгве. Превосходный охотник, по звуку шагов он определил число приближавшихся.

Авточувства доспехов членов команды вырисовывали в густом тумане громоздкие силуэты, продвигающиеся через ядовитые испарения. Идущие впереди прикрывались ростовыми щитами, контуры которых дрожали от силовых полей. На ретинальных дисплеях членов команды замерцала инвизиторская руна «Доступ закрыт», когда духи доспехов попытались опознать снаряжение приближающегося к ним противника. Древняя броня, в которую были облачены противники, когда-то светлая, а сейчас покрытая потеками слизи и ржавчины, не поддавалась опознанию.

– Терминаторы Гвардии Смерти! – выдохнул Валариус. – Взвод, тактическое отступление!

На исходные!

– Психическая атака! – вскричал Баэль, увидев несущийся из туннеля сияющий белым огнем шар. Психокапюшон библиария покрылся инеем, а по общему вокс-каналу раздался стон, полный боли и напряжения. Разбившись о невидимую стену, воздвигнутую Баэлем, энергетический шар растекся вспышками света, не причинив никому вреда.

– Это не хаоситы, – сквозь стиснутые от напряжения зубы проговорил Баэль. – Ордо... Маллеус... – и потерял сознание. Гермиллион тут же склонился над ним, подсоеднив зонды нартециума к выходам на броне библиария, сканируя его состояние.

Активировав голосовой динамик и общий для всех Орденов Астартес вокс-канал, Валариус прогворил:

– Караул Смерти Ордо Ксенос, группа «Обскурус» инквизитора Воронцова. Я – брат-сержант Караула Смерти Валариус. Назовите себя!

Марш укутанных клочьями ядовитого тумана фигур замедлился. Щитоносцы расступились, давая дорогу фигуре в богато украшенной терминаторской броне. Впрочем, искусное творение оружейников было щедро заляпано грязью и кровью.

– Лорд-инквизитор Отто Рамирес, Ордо Маллеус.

Сопровождающие его терминаторы показались из туннеля. Два щитоносца с грозно поблескивающими громовыми молотами заняли позиции впереди лорда-инквизитора, левее и чуть позади встал терминатор, держащий искусно сработанную алебарду в одной руке и громоздкую пси-пушку в другой. Последним занял свое место боец, вооруженный штурмовым орудием и силовым кулаком, встав так, чтобы максимизировать свой сектор обстрела. Многоствольное орудие осуждающе смотрело на Астартес из Караула Смерти. Серые Рыцари – это были именно они – выглядели неколебимыми как скалы в своих древних терминаторских доспехах цвета стали. Проскользнуть мимо них, чтобы добраться до цели, не было никакой возможности, а об открытом столкновении никто не смел даже и думать: сама мысль об этом граничила с ересью.

Из богато украшенного доспеха Рамиреса донеслось:

– Властью, данной мне Ордосами субсектора, я отстраняю вас от задания.

Каркос, до того хранивший молчание, глухо прорычал:

– Мы не для того ползали по этим норам, словно черви, чтобы уйти ни с чем, инквизитор!

– Сержант, уйми своих людей. – инквизитор раздраженно махнул закованной в тяжелую броню рукой. – Ваше задание оказалось в юрисдикции Ордо Маллеус, и я приказываю вам покинуть комплекс. Передаю код авторизации Ордосов по закрытому каналу. Сержант, прими.

– Да, милорд, принял. – голос Валариуса в воксе звучал ошеломленно. – Согласно Уставу Караула Смерти, я прошу милорда принять нашу посильную помощь в миссии милорда.

Остальные Астартес удивленно повернулись к напряженно стоящему перед лордом-инквизитором сержанту. Даже Серые Рыцари выглядели обескураженными наглостью Валариуса.

Лорд-инквизитор молча подошел к распростертому на решетчатому полу трупу поверженного Чумного Десантника. Достав энергетический кинжал, он срезал слой гниющей плоти, покрывавшей изуродованный варпом наплечник гиганта.

– Сержант, подойди! – резко приказал Рамирес по воксу.

Валариус повиновался. Взору брата-сержанта открылась полустертая эмблема: синяя голова сокола на белом поле.

– Белые Консулы! – ахнул Валариус. Инквизитор тем временем очистил от гнили правый наплечник, открыв литеру «I», точь-в-точь повторяющую эмблему на правом наплечнике самого Валариуса.

– Видишь? Этот несчастный оказался порабощен Губительными Силами, а ведь он был лучшим из лучших. Среди обычных Астартес.

Инквизитор продолжил.

– Именно поэтому я отсылаю вас. Вы не справитесь. Терять еще пятерых Астартес, отдавая их в лапы Хаосу, не входит в планы Ордоса. А теперь – свободны!

Инквизитор отвернулся от команды Караула Смерти и направился к туннелю, который охраняли Серые Рыцари. Щитоносцы, прикрывая Рамиреса, вошли в туннель первыми, за ними зашагали инквизитор и терминатор с пси-пушкой, а последним, держа Валариуса на прицеле, в туннель отправился терминатор-стрелок.

Валариус проводил взглядом медленно исчезающие в ядовитых клубах силуэты Серых Рыцарей. Когда они скрылись за пределы досягаемости авточувств доспеха, он повернулся в команде. Все были на ногах. Гермиллион использовал всё свое искусство и чудотворные препараты нартециума, чтобы вернуть сознание библиарию и обработать раны Трюгве и Каркоса. Сам апотекарий избежал ран, но его левый наплечник был рассечен ударом клешни чумного десантника.

– Вы слышали приказ инквизитора. Убираемся отсюда. – понуро проговорил Валариус.

Слова сержанта вызвали бурю негодования среди Астартес, но Валариус оборвал своих братьев:

– Это приказ, братья. Нарушить его – значит предать Человечество и Императора.

* * *

Обратный путь занял у команды Караула Смерти куда меньше времени, чем путешествие к отстойнику из грузовой шахты. У пролома, ведущего в технические туннели, Гермиллион подобрал Джеки. Мальчишка еще спал, и апотекарий бережно нес его, посадив на предплечье. В гробовом молчании дойдя до точки приземления, Астартес встали на платформу грузового лифта, который должен был доставить их на поверхность. Валариус дернул за рычаг, и древний механизм со скрипом ожил. Платформа, нагруженная пятерыми гигантами в силовых доспехах сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее поднималась к раздвинутым створкам крыши. Наконец, с рывком лифт остановился, и Астартес вышли на крышу грузового терминала. На поверхности все еще царила ночь, озаряемая сполохами двигателей шаттлов, снующих над летным полем. Валариус активировал вокс-связь с инквизитором:

– Говорит «Обкурус». Миссия провалена, тербую экстракции у точки сброса.

Ответ пришел немедленно:

– Воронцов принял. Расчетное время экстракции – двенадцать минут.

Через мгновение инквизитор добавил:

– Потери, Валариус?

– Потерь нет, двое легкораненых.

– Принято.

Астартес погрузились в мрачное молчание. На счету Валариуса было два столетия безупречной службы своему Ордену и семнадцать лет в Карауле Смерти. Никогда прежде брат-сержант не получал таких бессмыссленных приказов в момент, когда до выполнения задачи оставалось лишь протянуть руку. Угрюмые мысли брата-сержанта нарушил крик библиария:

– Невероятная психоактивность под землей!

Астартес взяли на изготовку оружие, прикрывая библиария. Гермиллион осторожно положил спящего, несмотря на рев проносящихся надо головами шаттлов, мальчика на пласталевую крышу терминала, и достал из ножен «Кровавую Грозу». Меч мерно заурчал.

Спустя несколько мгновений летное поле сотрялось от грохота взрыва: стоящий в нескольких сотнях метров грузовой терминал разлетелся на куски от катастрофического выброса психической энергии. От руин терминала во все стороны брызнули сполохи психической энергии, повреждая соседние здания, переворачивая и взрывая тяжелые погрузчики, сновавшие по летному полю и сбивая с курса многотонные мазины шаттлов, но рядом с Джеки вспышки словно растворялись в небытии. Космопорт озарился огнями аварийных систем и воем сирен, предупреждающих о нападении, из замаскированных под летным полем ниш выдвинулись стволы орудий, готовых отразить угрозу с воздуха.

Из объятых пламенем руин разрушенного психическим взрывом терминала в воздух метнулась крылатая тень, которую тут же заметили Астартес Караула Смерти. И не только они: станции наблюжения и боевые сервиторы, управляющие приведенными в боевую готовность орудиями, взяли на прицел нарушителя воздушного пространства. Не успев пролететь и пары сотен метров, тень попала в перекрестный огонь нескольких мультилазеров ближней противокосмиеской обороны. Светящиеся полосы подобно мечам скрестились на крылатом существе, и, издав утробный рев, оно камнем упало неподалеку от расположения Астартес. Валариус тут же отдал приказ:

– Что бы это ни было, оно должно умереть! Огонь, братья!

Команда открыла шквальный огонь по распростертой на рокрите летного поля туше. Чудовище, содрогающееся от разрывов болтов и плазменных зарядов, поднялось, расправив искалеченные попаданием лазеров крылья. Огромное, раздувшееся от язв и нарывов тело, увенчанное несоразмерно большой гниющей головой, заслоняло отблески сигнальных огней летного поля. Вокруг монстра причудливыми облаками клубился насыщенный колдовством варпа зеленоватый туман, скрывая очертания жуткой туши.

Верхние конечности кошмарного существа оканчивались бритвенно-острыми когтями, словно светящимися изнутри колдовским сиянием. Измененный Губительными Силами Патриарх генокрадов поднял оскаленную морду к небу и издал вопль, заставивший Астартес содрогнуться. Баэль, принявший ментальный удар монстра на себя, покачнулся, но устоял на ногах, опершись на психосиловой топор. Словно почуяв добычу, монстр уставился на библиария и окружающих его Астартес. Клубы насыщенного энергиями варпа тумана уплотнились вокруг истерзанной выстрелами туши, и, занеся огромные лапы для удара, чудовище двинулось в атаку. Зло, исходящее от монстра, было почти ощутимо физически. В клочьях колдовского тумана, мантией окутывавшего несущегося на них монстра, Астартес видели тысячи ухмыляющихся, угрожающих и ликующих демонических рож. Нечестивые символы, вспыхивающие в глубине ядовитого облака, подавляли волю и затуманивали сознание. Рокрит вокруг рассыпался в прах, словно пораженный неведомой гнилью.

– Не смотрите на него! – из последних сил выкрикнул библиарий, его психокапюшон тускло светился в сгустившейся тьме.

– Взвод, рассеяться! – приказал Валариус. Голос брата сержанта звучал глухо, будто из другого измерения.

Астартес мгновенно выполнили приказ, активировав прыжковые ранцы. Все, кроме одного. Ранец Каркоса, поврежденный в битве с порабощенным Губительными Силами космодесантником, не выдержал пиковых нагрузок, и с грохотом взорвался, бросив Астартес прямо под ноги чудовищу. Гермиллион видел, как когтистая лапа со сверхъестественной быстротой схватила распростершегося на земле космодесантника. Выхватив из магнитной кобуры мельта-пистолет, Каркос, зажатый в ужасной лапе, выстрелил прямо в оскаленную пасть чудовища. Нестерпимо яркая вспышка мельта-заряда угодила прямо в торчащую из демонического облака морду, но, встретившись с колдовским туманом, истаяла. Челюсти монстра сомкнулись на руке Каркоса, держащей мельта-пистолет. Зубы твари пронзили керамит священного доспеха словно бумагу, вонзившись в плоть и отделив руку от тела. Отбросив безжизненного Каркоса словно тряпичную куклу, чудовище торжествующе заревело. Рассыпавшись вокруг окутанного вихрями варпа монстра, Астартес обрушили на него шквал огня. Гермиллион и Трюгве палили из болт-пистолетов, Валариус выпускал очереди плазменных разрядов, чередуя их болтерными выстрелами, а Баэль разил монстра сияющими вспышками чистой энергии.

Один из психических ударов достиг цели, пробившись через плотный туман, окутывавший монстра. Чудовище издало полный боли крик и двинулось к библиарию.

– Я не могу сдержать его! Он слишком силен! – закричал Баэль в вокс, отступая от надвигающегося на него кошмара.

– Выстрелы не причиняют ему вреда! – отчаянно завопил Трюгве. – Я уже три обоймы извел на это отродье!

– Баэль, отходи к терминалу! – приказал Валариус. – Как мы можем причинить ему вред?

Библиарий, активировав прыжковый ранец, приземлился на крышу терминала, наблюдая, как оставшиеся внизу Астартес уворачиваются от атак монстра. Потянувшись к чудовищу своим сознанием, Баэль словно наткнулся на невидимую преграду. Джеки! Юноша мирно посапывал, лежа на крыше терминала.

– Братья, мы можем использовать неприкасаемого. – передал библиарий по воксу.

Валариус, увернувшись от очередной атаки, грозившей рассечь его пополам, отпрыгнул на струях пламени и спросил:

– Как?

– Нужно усилить его ауру, подавляющую варп-колдовство. Гермиллион, приготовь стимуляторы! – передал Баэль.

– Айе, принято. – ответил Гермиллион и, активировав ранец, запрыгнул на крышу терминала.

Присоединив зонды нартециума к телу юноши, апотекарий запустил подачу стимуляторов, следя за жизненными показателями мальчика.

– Пульс и давление в два раза выше нормы, мозговая активность гипертрофирована! – передал Гермиллион Баэлю. Апотекарий, вложив свой психосиловой топор в руку Джеки, пробормотал:

– Увеличивай!

– Это убьет его! – Гермиллион знал, что слишком большая для обычного человека доза стимуляторов, рассчитанных на Астартес, вызовет необратимые повреждения.

– Увеличивай, или эта тварь сожрет всё живое на планете! – голос Баэля был напряжен.

Помешкав лишь мгновение, Гермиллион выставил подачу стимуляторов на максимум.

Закованная в керамит ладонь Баэля и грязная ладошка юноши сжимали рукоять топора.

Замерев над распротертым на пласталевой крыше телом мальчика, Баэль направил начавшее недобро светиться лезвие в сторону возвышавшегося на летном поле монстра.

– Приготовиться! – приказал библиарий.

Тело Джеки задергалось, и крыша терминала озарилась яркой вспышкой, сорвавшейся с добела раскаленного лезвия. Сжимавшая рукоять ладонь мальчика обуглилась от чудовищной температуры. Яркий шар, направляемый волей библиария, взорвался, сметая демонические вихри. Авточувства доспехов Гермиллиона скомпенсировали вспышку, но зрение не возвращалось: визор забрызгало кровью, на ретинальном дисплее вместо пульса и давления Джеки высвечивались пугающе ровные линии. Сдернув шлем, Гермиллион ужаснулся: голова юноши взорвалась, обугленная рука все еще сжимала остывающий топор Баэля. Самого библиария отбросило на десяток метров к противоположному краю крыши, однако он был всего лишь без сознания.

Повернувшись к летному полю, Гермиллион увидел, как на лишенного защиты монстра набрасывается Трюгве, орудующий мечом и топором словно берсеркер из древней фенрисийской саги. Валариус кружил вокруг твари, разя энергетическими когтями в уязвимые места. Наконец удар брата-сержанта достиг цели, и чудовище, лишившись нижней конечности, потеряло равновесие, подставив голову под удар рунного клинка Трюгве. Выкованный Железными жрецами Космических Волков меч вонзился в глаз монстру. Содрогнувшись, чудовище издало еще один вопль, сопровождаемый психической волной такой силы, что Валариус и Трюгве отлетели в стороны, а Гермиллиону пришлось ухватиться за ограждение на крыше терминала, чтобы устоять на ногах. Дернувшись еще пару раз,огромная туша неподвижно расплатсалсь на летном поле.

– Всё кончено. – прошептал Валариус в вокс.

* * *

Гермиллион возился с Каркосом, неподвижно лежавшим на летном поле. Трюгве стоял поодаль, сдерживая служащих космопорта и подразделения СПО, прибывших, как всегда, слишком поздно. Над Астартес, грохоча двигателями, пронеслась туша шаттла с «Неотвратимого Возмездия».

– Говорит Воронцов. Приготовиться к экстракции. – раздалось по общему вокс-каналу.

Зависнув на струях плазмы, бивших из посадочных двигателей, шаттл медленно опустился на посадочную площадку. Носовая аппарель гостеприимно открылась, когда опоры шаттла коснулись земли. В светящемся проеме показалась фигура инквизитора.

– Валариус, доклад! – приказал Воронцов.

Пока брат-сержант скупыми фразами описывал случившееся, с крыши терминала спрыгнул Баэль, бережно неся останки Джеки. Приблизившись к Воронцову, он снял шлем и обратился к инквизитору:

– Этот мальчик должен быть похоронен со всеми почестями, подобающими святым.

Воронцов повернулся к библиарию:

– Боюсь, нам будет не до похорон. Астропаты только что обнаружили варп-сигнатуры флота-улья в месяце пути от Сирены Прайм. Похоже, тиранидов привлекла смерть Патриарха.

Баэль побледнел.

– Но ведь... Мы всё сделали правильно! – библиарий выглядел ошеломленным.

– Иногда даже правильных действий недостаточно. – раздался хриплый голос откуда-то сзади.

Из мрака, окружавшего посадочную площадку, выступил Лорд-инквизитор Отто Рамирес в сопровождении свиты терминаторов. Сняв шлем, он подошел к Воронцову, возвышаясь над ним в своей терминаторской броне.

– Сталеслав, твои Астартес хорошо потрудились сегодня, и одной угрозой Человечеству стало меньше. Но колдун, который создал этих чудовищ, – Рамирес указал на темную тушу позади, – сбежал. К планете движутся тираниды и варп-шторм, вызванный богомерзким колдуном. Помощи не будет.

Рамирес помолчал.

– Будем молиться, чтобы наши жертвы не были напрасными.

[ Добавлено спустя 1 минуту 17 секунд ]

Участник № 8

Выживший

Поднимая зараженную пыль, ветер, словно возмущаясь чему-то, натужно воет. Туман, настолько густой, что его можно спутать с облаком, покрывает как будто одеялом землю планеты Мидель. Здесь уже не водятся животные, водятся лишь насекомые, которые разносят смерть и заразу. Небеса окрасил бледный оранжевый закат, который бывает на этой планете лишь раз в месяц…

На единственном горном плато этой планеты стоит высокая и очень старая башня, которая прежде была станцией Караула Смерти. Когда-то там была процветающая база, а теперь там находится лишь один человек, верный слуга Императора. Вот уже тридцать шестой год он в одиночку защищает башню и артефакты, которые обладают невероятной мощью.

Зовут его Люциус, он высок и крепок по телосложению. Ранее Люциуса можно было назвать красивым за его синие глаза, черные волосы и привлекательное лицо. Но сейчас от его былой красоты ничего не осталось. Вдоль его лица проходит уродливый шрам, правая щека несет на себе последствия страшного ожога, а доспех его, нечищеный уже много лет, несет на себе следы от ударов тысяч пуль.

Люциус взял болт-пистолет и выстрелил вверх. Пуля со свистом пролетела и громко ударилась об потолок. Эхо разнесло этот звук по всей башне. Космодесантник встал и начал спускаться по лестнице. Проходя, он увидел следы давно засохшей крови на стенах. Тут же он вспомнил тот день, с которого и начались все беды караульной станции Мидель…

- Держим их, держим!

Инквизитор Кассеус перезарядил лазган и выстрелил в орка. Тот, даже без вскрика, упал. Огонь из болтеров, который велся из бруствера чуть впереди башни, сдерживал ту огромную зеленую волну, что надвигалась на башню. Люциус уже не помнил, что было до этого, как командование могло допустить, что Ваагх! Орков подошел так близко к караульной станции. Нет, он не помнил этого. Все его воспоминания начинались с крика Кассеуса.

Орки все наступали. Люциус находился в дверях башни, когда какой-то боевой брат не крикнул:

- Их слишком много! Мы не выдержим!

Через момент весь окоп был поглощен волной орков…

Далее орки ворвались в башню. Люциус к тому моменту уже находился на лестнице, и вел огонь по оркам оттуда. Тот факт, что орки прорвались, был явно на руку Адептус Астарес, ведь захватчики спотыкались о тела собственных союзников, поскальзывались в лужах крови и не проходили в узкие стены. Все было хорошо, пока в башню не прорвался главарь Ваагха! Он сразу разметал по сторонам трех боевых братьев и прошествовал на лестницу. Лишь упорным и мощным огнем космодесантники смогли его остановить…

Битва продолжалась до ночи. Большинство орков было уничтожено, в том числе и их Варбосс, но примерно половина боевых братьев была уничтожена, а в их числе и два из восьми сервиторов…

Люциус посмотрел на наплечник своего доспеха. На нем красовался сильно поврежденный, но еще различимый знак ордена Звездных Фантомов. Люциус подумал, вернется ли он когда-нибудь назад…

Он вышел на открытый воздух, и вспомнил своего друга…

- Облака такие прекрасные, ведь так, Люциус?

Люциус обернулся и увидел своего товарища Андреаса. Андреас подошел к нему, и положил руку Люциусу на плечо.

- Я жил на планете, где закаты быль настолько красивыми, что не оторвать глаз. Звезда становилась сначала оранжевой, потом пурпурной, и медленно заходила за горизонт. Облака окрашивались в нежно-розовый цвет, а затем наступал вечер. Луна всходила освещая наши дома. Море, рядом с которым мы жили, освещалось ласковым светом. А ты, Люциус, видел такой закат?

- Нет.

- Эх, Люциус. Закат – потрясающее время, во время которого разум словно парит, поднимается ввысь. Люциус, представь себе, что душа отделяется от тела и летит навстречу прекрасному. Эх, Люциус, видишь вон ту звезду? Представь себе, что на небе нашей планеты были сотни, тысячи, миллионы таких звезд. А потом солнце восходило. Я просыпался тогда, когда еще было темно, лишь для того, чтобы увидеть восход. Так хотелось стать частью природы. Эх, Люциус, жаль, что мы умрем здесь, в этой крепости, так и не увидев настоящий закат. Мы все здесь погибнем, Люциус. А так хотелось еще раз оказаться в лесу. Люциус, я буду молиться, чтобы ты узрел настоящую красоту. Пойдем, Люциус…

Люциус посмотрел на серые облака. Они были такими пустыми…

Автарх Эльдар улыбнулся и отдал приказ:

- Идем в атаку, невзирая на потери,- и про себя добавил.- Мон-кей не выживут. У них нет командира.

Все приготовления к бою космодесантники уже выполнили, и теперь они лишь ждали атаки. Через шесть минут в стане эльдар началось какое-то шевеление. Битва началась. Люциус стоял у бойницы на третьем этаже. Рядом с ним стоял и Андреас. Он обратился к Люциусу:

- Люциус, как ты думаешь, переживем мы ли эту битву?

- Не уверен.

Огонь эльдар прервал их разговор. Навсегда. Выстрел из плазменного пистолета оборвал жизнь Андреаса.

Люциус четко помнил тот день, когда он остался один в башне.

Люциус стоял у колонны, держа болтер наготове. Сейчас сюда, в тронный зал, ворвется Лорд Хаоса. Рядом с Люциусом стояли еще два космодесантника. Их целью было нейтрализовать главаря этой банды, Лорда Хаоса Деггоса.

Дверь в тронный зал распахнулась и на тронный зал упала огромная тень. Два огромных шага, и Принц Демонов вошел в зал.

«За Императора!» прокричал Люциус и открыл огонь из своего болтера. Принц Драконов взял ящик, предназначенный для хранения в нем оружия, и метнул его в космодесантников. Комод, рассыпав все свое содержимое по тронному зал,у упал в метре от воинов.

Тем временем Люциус попал в третий раз Принцу Демонов в морду. Тот рассвирепел и понесся с криком на Люциуса. На своем пути он сбил колонну, которая оказалась несущей, и часть перекрытий обрушилась вместе с Космодесантником Хаоса, к своему несчастью , оказавшимся на том месте. Люциус выхватил нож, готовясь дорого продать свою жизнь. Принц Демонов уже готовился убить храброго человека, как Люциусу помогло чудо. Конструкция башни, а в частности, тронного зала, была устроена так, что меньше, чем на четырех несущих колоннах башня может продержаться лишь несколько минут. Поэтому произошло обрушение. Колонны не выдержали. Весь верхний этаж обрушился на головы Люциуса, двух космодесантников и Принца Демонов.

Сверху падали космодесантники Хаоса, падали и умирали. Далее обрушился еще один этаж. Люциус бежал к выходу из тронного зала. Рядом с ним бежал один боевой брат. Другой умер после того, как на его голову упал берсеркер Кхорна. Добежав до выхода, они перезарядили свои болтеры, так как им еще предстояло биться.

Сбежав вниз по лестнице, они увидели двух Космодесантиков Хаоса, подымающихся наверх. Адептус Астарес без лишних слов застрелили их.

Пробегая еще вниз по лестнице в надежде увидеть живых боевых братьев, они убили еще шесть ренегатов.

Вскоре они услышали грохот и крики. Хаоситы, придурки этакие, подорвались на мине-ловушке, которая находилась около двери в зал со старинными артефактами .

Боевые братья посмотрели друг на друг и улыбнулись. Они победили! Всех! Они взяли друг друга за руки, радуясь победе, но тут… Огромный кусок крыши отвалился и упал союзнику Люциуса на голову. Так Люциус остался один…

Люциус встал и подумал:

- А я тут навсегда один, навсегда. Император, защити меня.

Он вошел в башню, чтобы достать болтер. Ему еще предстояло биться.

А тем временем на Караульной Станции Аркас под багровые лучи заката взлетала ракета, на которой была экспедиция для спасения выживших на Миделе.

Участник № 9

Ангелы Жизни (Слезинка ребенка)

Жуткий, но в то же время удивительно изящный корабль пытался укрыться от преследователя в глубинах космоса. Он ускорялся, тормозил, маневрировал, но все уловки были бессильны. Преследователь медленно настигал его, словно упорная гончая – легкую лань. Красоты в нем не было ни на йоту. Грубые линии, корпус, покрытый многочисленными шармами и заплатками, этот корабль представлял собою воплощенную смерть, как и его жертва. Но если преследуемый являл собой утонченную, почти декадентскую смерть от сотен тысяч изящных лезвий, то эта смерть была сродни той, которая смотрит на вас из голодного дула болтера, которая приходит под режущий ухо визг цепного меча.

Под стать кораблю был и его капитан. Гигантская черная фигура главенствовала на мостике. Это существо можно было бы назвать человеком, если бы не его размеры и пропорции. Закованная в черные доспехи, украшенные свитками и печатями, фигура с лицом древнего херувима с полузабытых икон. Космический десантник, один из Караульных Смерти. Красный наплечник свидетельствовал о том, что когда-то он был Кровавым Ангелом. Лицо закрытое металлической маской было бесстрастным, и только глаза горели звездами, неотступно следя за своей жертвой.

- Залп, - голос капитана был невыразителен, как и все голоса воспроизведенные вокс-имплантатами.

Корабль содрогнулся от отдачи, и через некоторое время на корпусе преследуемого расцвел огненный цветок.

- Противник резко теряет скорость, - доложил один из операторов на мостике.

- Подойти ближе – скомандовал капитан. – Огонь по его орудиям! Абордажной команде приготовиться!

Когда абордажный модуль вонзился в свою жертву, лицо капитана осталось беспристрастным. И только глаза выдали желание, да что там желание – жажду, жажду битвы. Он хотел быть там – на корабле противника, прорываться по коридорам чужого судна и убивать, убивать, убивать, вдыхая аромат крови врагов. Кровавая дымка на мгновение заполонила сознание, но тут же гигантским усилием воли была подавлена и загнана обратно в подсознание.

- Капитан – абордажной группе. Позаботьтесь о наших гостях. Когда захватите груз – доложите мне.

Корабль был похож и не похож на предыдущие десять, на которых успел побывать. Как и всегда. Никакой унификации. Ультрадесантник осуждающе покачал головой. Ксеносы – в этом их слабость.

- Идут, - стоявший рядом Торбьорн с шумом втянул воздух, обнажил свой клинок и зловеще оскалился. – Ну, Темно-синий, сейчас начнется.

Вместо ответа Ульрадесантник посмотрел на возвышавшегося рядом Железного Рыцаря, столь же непоколебимого, как и Имперские Истины. Тот кивнул в ответ и, когда из-за поворота выскочила толпа визжащих от ярости ксеносов, залил коридор струей пламени из огнемета. Пламя еще не успело погаснуть – несколько живых факелов еще металось по коридору, истошно вопя от боли, а космические десантники уже двинулись по коридору, походя дорубив ксеносов своими мечами.

- Брат Раймунд – сказал Ультрадесантник. – Возьми пятерых, пройдись к коридору, постарайся найти груз, пока они его не уничтожили.

- Будет сделано, брат Кассий, - кивнул Железный Рыцарь и с пять, космодесантниками свернул в ближайшее ответвление коридора.

Кассий – ультрадесантник посмотрел на четверку воинов, оставшихся с ним.

- Наша цель – мостик? – с ухмылкой спросил апотекарий Ливси.

- Именно.

Когда они повернулись и пошли по коридору, туда, где по идее должен был находиться мостик, апотекарий громко хмыкнул.

- Раймунд сейчас, наверное, рвет и мечет. Нехорошо злоупотреблять своим служебным положением, брат Кассий.

Все четверо улыбнулись, представив гримасу неудовольствия на хмуром лице Железного Рыцаря.

- Не отвлекаться, - сказал Кассий. – На этих кораблях можно ожидать чего угодно. Вперед!

Справа от ультрадесантника оказался Торбьорн, его морозный клинок еле слышно потрескивал, слева, не переставая улыбаться, шел Ливси.

- Камаэль, - Кассий повернулся к идущему сзади библиарию. – Будь готов в случае чего применить свои способности.

- Так и знал, что ты это скажешь, брат Кассий, - церемонно поклонился Темный Ангел.

- И прекрати копаться у меня в мыслях!

- Не могу. Ты слишком громко думаешь.

Чутье, а может опыт, не подвели космических десантников – мостик оказался именно там, где они и предполагали. Около входа стояли двое ксеносов – наверное охранников, они вскинули свое оружие, но Торбьорн, учуявший их еще за поворотом не оставил им ни единого шанса.

Огромным прыжком Космический волк преодолел разделяющее их расстояние и двумя ударами меча уничтожил обоих. Затем швырнул на мостик пару гранат, и, дождавшись взрыва, ринулся внутрь. Остальные поспешили за ним.

Рубя ксеносов, Кассий в очередной раз залюбовался работой Ливси. Апотекарий демонстрировал такое владение мечом, которое бы сделало честь и Чемпиону Императора из Черных Храмовников. Каждый его шаг, каждое его движение были четко выверены и подчинялись только одной идее – уничтожить противника.

- Во имя Русса! – прорычал Торбьорн. – Уже все?! Не может быть!

И, тем не менее, это была правда. Мостик – за исключением Караульных Смерти – был пуст.

- Все целы? – спросил Ливси, осматривая товарищей.

- Тут что-то не так, - сказал Камаэль. – Эльдар защищают мостик как бешеные. Здесь должен быть их капитан и его телохранители. Но их тут нет. Значит, они защищают что-то более важное. А это может быть только….

- Груз! – Закончил а него Кассий и врубил вокс. – Брат Раймунд! Осторожнее….

- Лучше поздно, чем никогда, брат Кассий – прозвучал ответ. – Груз захвачен. Однако, возникли проблемы.

Брат-капитан Фурио Аматоре так и не пошевелился с того момент, как начался абордаж, все так же возвышаясь статуей кованого металла на мостике. Его глаза неотрывно следили за кораблем противника на экране.

- На связи – абордажная команда, - прозвучал доклад.

Капитан кивнул головой.

- Докладывает брат Кассий, - раздалось на мостике. – Корабль в наших руках. Груз захвачен. Потерь нет.

- Хорошо, брат Кассий – сказал Фурио. – Организуйте транспортировку груза на корабль.

- У нас проблемы с грузом, брат-капитан, - по голосу Кассия было ясно, что дело плохо.

- Какие?

- Этот груз, - Кассий сглотнул. – Это…. Это дети, брат-капитан.

Статуя дала трещину. Лицо капитана осталось неизменным. Голос был все таким же невыразительным. Но что-то выдавало тот факт, что брат-капитан был поражен до глубины своей души.

- Дети? – повторил он своим ненатуральным голосом. – Дети?

**********

Дети! Последний раз брат-капитан Фурио Аматоре чувствовал себя таким беспомощным лет сто назад, когда на корабле темных эльдар ему срезали кожу с лица.

Главной составляющей его беспокойства было то, что выполнение его задания теперь сильно усложнялось. В данный момент его судно выполняло роль приманки для еще как минимум двух рейдеров темных эльдар, находящихся где-то поблизости. Они просто обязаны напасть на небольшое судно, взявшее на абордаж их сородича, и отнявшее их добычу. Наличие на корабле детей могло осложнить выполнение задачи. Прежде всего – с ними некого было оставить. Для выполнения этой миссии корабль был укомплектован в основном сервиторами.

Дети! Шестнадцать ребятишек были помещены в госпитальный отсек корабля, где брат-апотекарий Ливси пытался определить их состояние. В глубине души Фурио надеялся, что дети пробудут в бессознательном состоянии до того момента, когда их передадут на корабль, который доставил бы их куда-нибудь подальше. Потому что иначе произойдет – он не мог подобрать другого слова – катастрофа. Причем о ее воможности капитану сообщил все тот же хмурый Ливси, которому изменила его обычная улыбчивость.

Самому Фурио не раз приходилось сражаться бок о бок с частями Имперской Гвардии, и он мог вспомнить ту гамму чувств – от благоговения до страха, что отражалась на лицах ветеранов, прошедших не одну битву, при виде космического десантника. Как могут отреагировать на них дети? Сам себя Фурио в детстве практически не помнил – эта часть воспоминаний была удалена при его подготовке, но брат Торбьорн, скаля клыки, откровенно признался, что доведись ему маленькому увидеть космодесантника в полном облачении, то он бы «здорово струхнул». Почему-то Фурио поверил Космическому Волку на слово. Вряд ли бы детям понравилось то, что у одного из тех, кто их окружал, растут клыки, у второго из головы торчат психосиловые кабели, а у третьего металлическая маска вместо лица.

В дверь кельи постучали, и внутрь вошел библиарий Камаэль.

- Брат-капитан, мне надо сообщить вам кое-что….

- Мне уже сообщили, - вокс-имплантат не мог передать всей ярости Фурио. – Что теперь у нас на борту шестнадцать детей. Или у тебя еще что-то для меня есть?

- Вы недовольны тем, что они у нас на борту? – удивился библиарий.

- Их присутствие усложняет выполнение нашей миссии.

- Я так не думаю, - покачал головой библиарий. – Вы знаете, в библиариуме моего Ордена, в одной из книг, я наткнулся на фразу о том, что ничто в этом мире не стоит и слезинки ребенка.

- И что это может означать?

- Я еще не разобрался в этом, брат-капитан. Но что-то в этом есть. Вы в знаете, что почти что все наши братья под тем или иным предлогом наведались в госпиталь, чтобы посмотреть на детей?

- Нет, это мне неизвестно. К чему ты ведешь?

- Брат-капитан, мы все – Караульные Смерти. Мы стоим на страже человечества, охраняя его от той угрозы, что несут с собой другие расы. Но все мы уже не совсем люди, мы пожертвовали своей человечностью ради других. Но человечество – понятие слишком абстрактное. А присутствие этих детей на борту дает нам возможность увидеть – ради кого конкретно мы жертвуем своими жизнями. И я уверен, что когда возникнет необходимость, все наши братья, побывавшие сегодня в госпитальном отсеке, пойдут в бой с утроенной силой. Мы – Ангелы Смерти, брат-капитан, а дети, они, наверное – Ангелы Жизни.

- Это ты тоже вычитал в библиаруме?

- Нет, - смутился Камаэль. – Это мое собственное рассуждение.

- Но пришел ты не для того, чтобы рассказать мне о нем?

- Нет, брат-капитан. Я попытался разобраться, зачем эльдар понадобились эти дети.

- И каков результат твоих изысканий?

- Я пришел к выводу, что кто-то из этих детей, а, возможно и все они, является потенциальным псайкером.

***********

Ливси нервничал. Никогда до этого ему не приходилось иметь дело с физиологией обыкновенного человека. Его оборудованию тоже. Апотекарию даже пришлось выключить часть приборов, потому что иначе они просто сходили с ума, требуя немедленно госпитализировать пациента. Ливси горько усмехнулся, вспомнив плывущие по экрану тревожные символы: «Состояние пациента критическое. Тяжелые травмы внутренних органов. Второе сердце: отсутствует. Орган Ламмарана: отсутствует. Оолитовая почка: отсутствует».

В общем, приборы были ему явно не помощники. Что случится, когда дети проснутся, Ливси даже боялся предположить. Чтобы не пугать их, он снял свои доспехи, одев свой балахон апотекария, но как малыши отнесутся к огромному космодесантнику в качестве няньки, он не имел ни малейшего представления. Он даже не имел представления о том, умеют ли они говорить.

Легкий шорох сзади заставил Ливси обернуться. Одна из его подопечных – маленькая девочка со светлыми волосами испуганно распахнула на него большущие синие глаза.

- Ты кто? – выдохнула она и заревела.

Ее плач словно послужил сигналом остальным – к хору детского плача присоединялись все новые и новые голоса. Оказавшись один на один с оравой ревущих, Ливси растерялся.

- Тихо, ну тихо, успокойтесь, - пытался успокоить плачущих малышей, и, когда это не помогло, рявкнул. – А ну тихо!

Результат оказался обратным – рев усилился.

- Дети, успокойтесь, - снова попробовал Ливси. – Я не причиню вам вреда.

Рев стал тише. Девочка-зачинщица приоткрыла на космодесантника один глаз.

- Ты кто? – повторила она свой вопрос.

- Я брат-апотекарий…, - Ливси смолк, пытаясь вспомнить, как у людей называется его должность. – Я – доктор Ливси.

- До-октор? – протянула девочка, остальные дети перестали реветь и начали прислушиваться к разговору. – Мы что – заболели?

- Вы? – удивился Ливси. – Нет. Насколько я могу судить, вы здоровы.

- То есть уколы вы нам делать не будете? – деловито уточнила девочка.

- Уколы? – переспросил апотекарий. – И не собирался.

- Клево! – заявила девочка, и остальные озарились улыбками.

Девочка, очевидно, решила, что Ливси бояться не стоит, потому что слезла с койки и подошла к нему. На шее у нее апотекарий рассмотрел огромное родимое пятно.

- Меня зовут Зои, - заявила девочка. – Мне пять. А ты чего такой здоровый?

- Я? Я – нормальный. Просто я – космический десантник.

- Врешь, - восхищенно протянула девочка, а остальные дети разинули рты, уставившись на Ливси.

- Нет, я не вру, - ответил апотекарий. – Я космический десантник из Ордена Образцовых десантников.

- Круто! – тут же отреагировали дети.

Они тут же столпились вокруг него и стали забрасывать вопросами.

- Доктор Ливси, а что вы делаете у нас на планете? А болтер тяжелый? А меня возьмут в космические десантники? Доктор Ливси, а сколько вам лет?

Ливси оставалось только крутить головой – ответить на вопросы детей он просто не имел возможности.

**********

Библиарий Камаэль вошел в госпитальный отсек, где его ждало одно из самых серьезных потрясений в его жизни. Группа детей, рассевшись по стульям и койкам, дружно скандировали что-то вроде литании. Но какие в ней были слова!

- Библиарий к нам пришел, и сказал трудяга:

Мертвый ксенос – хорошо, а не мертвый – бяка!

- Брат Камаэль, ты тут по делу или просто зашел полюбопытствовать? – обратился к библиарию Ливси. Вид у апотекария был какой-то взъерошенный.

- Что это? – ошарашено спросил Камаэль.

- Дети вчера не хотели ложиться спать, - ответил апотекарий. – Уговоры не действовали. Брат Кассий был занят. Брат-капитан предложил мне текст Морипатрис, чтобы успокоить ребятишек, но я отказался. И тут я вспомнил литанию, с помощью которой скауты нашего ордена запоминают виды ксеносов, кое-что подправил. Когда они ее выучили, то настолько устали, что сразу заснули.

Камаэль посмотрел на детей, которые с воодушевлением продолжали:

- Если лезет паразит, но с обличьем беса –

Это, скаут, тиранид, это – мерзкий ксенос!

- Погоди, я не понимаю, при чем тут брат Кассий? – решил уточнить библиарий.

- Дети перед сном требуют сказок, - терпеливо пустился в объяснения Ливси. – Брат Кассий любезно согласился рассказать им про деяния Робаута Жиллимана.

- И?

- И дети заснули через пятнадцать минут его декламации. Зато после пары рассказов брата Торбьорна их пришлось успокаивать еще около часа – они никак не могли решить, кто из них будет Бьорном Тяжелой Рукой, Логаном Гримнаром и Леманом Руссом.

- Если ростом с паровоз, и в стальном обвесе –

Это орочий варбосс, это – мерзкий ксенос!

- И часто у тебя так?

- Каждые десять минут, - тяжело вздохнул Ливси. – А хуже всего во время завтрака, обеда, полдника и ужина. Так ты по делу или как?

- По делу. Корабли эльдар наконец появились. Их двое. Рано или поздно они нас настигнут, и дело может дойти до абордажа. Как оказалось, кто и этих детей, а может и все они, является потенциальным псайкером. Обычно, такие способности в полной мере проявляются в более позднем возрасте. Но в исключительных случаях – например в результате сильного стресса, они могут проявиться и ранее. Если во время абордажа кто-то из детей активизируется как псайкер, то у нас возникнут большие проблемы, брат Ливси.

- Я понял, - кивнул апотекарий. – Что ты предлагаешь?

- Ты можешь их как-то усыпить?

- У меня нет под рукой необходимых препаратов, - отрицательно покачал головой Ливси. – А те, что есть, рассчитаны исключительно на космодесантников. Как они могут повлиять на детей, я не знаю.

- Жаль. Тогда в действие вступает запасной вариант. Перед началом боя я погружу их в сон. Лучше будет, если ты их сумеешь уложить в течение ближайшего часа – мне будет намного легче.

- Хорошо, брат Камаэль, я так и сделаю, - кивнул головой Ливси.

- Я еще вернусь, - скал библиарий, покидая госпитальный отсек.

Вслед ему неслось:

- Если синий он с лица, в ближний бой не лезет,

Убей тау-подлеца, это – мерзкий ксенос!

**********

Два рейдера темных эльдар висели у них на хвосте. Брат Фурио Аматоре внимательно смотрел на экран.

- Время до места засады?

- Около получаса.

- Состояние корпуса?

- Еле держится. Сообщение из госпитального отсека, брат-капитан. Туда опять прорвались. Камаэль запрашивает подкрепления.

- Есть возможность отправить туда кого-нибудь?

- Никак нет, брат-капитан. Группа брата Раймунда сейчас ведет бой в двигательном отсеке. А группа брата Кассия практически полностью уничтожена и не выходит на связь. Еще одна группа спешит к предполагаемому месту следующего абордажа.

- Понятно, - сказал Фурио и направился к выходу, на ходу отдавая последние приказания. – Увеличить скорость, если это возможно. Отправить сигнал нашим кораблям в засаде – пусть на полной скорости идут сюда, иначе вся затея будет обречена на провал. Задраить входы на палубу и никого не впускать сюда, до получения новых приказов от меня.

- А вы?

- А я, - Фурио вышел в коридор и бросил через плечо. – А я выпущу зверя наружу.

*********

Ливси устал. Ксеносы шли один за одним, и всего его мастерства мечника уже не хватало, для того, чтобы сдерживать врага. Какое-то время они с Камаэлем сражались плечом к плечу, но потом враги сумели их разделить. С одной стороны – это помогло, стало легче крутить веерные защиты, дало больше пространства для маневра, но все это было бы преимуществом, если бы Ливси так не устал.

Пара ксеносов, орудовавшая двуручными силовыми мечами, была закована в темные шипастые доспехи. Апотекарию приходилось сталкиваться с подобными раньше. Сами эльдар называли их инкубами, и это были головорезы высшей пробы. Умелые, быстрые и смертоносные. Уже не раз и не два, Ливси не успевал парировать удар, и его приходилось сводить правой рукой. Правый наруч еще пока защищал его предплечье, но был весь изрублен. Единственное, что пока помогало апотекарию выстоять, это то что действиях эльдар не было слаженности – каждый из них старался лично прикончить космодесантника. Если бы они смогли объединить свои усилия, им бы давно удалось справиться с ним. Ливси взглянул на Камаэля. Помощи от того ждать не приходилось – библиарий отбивался сразу от пяти эльдар.

Камаэлю действительно приходилось туго. Уже дано он не сражался, опираясь только на свои физические силы. С тех самых пор, как в нем распознали задатки псайкера, он стал вплетать элементы своих психосил в рисунок боя. Теперь почти все его умение было направлено на то, чтобы оставить детей в состоянии сна – он и сам не думал, что это окажется так сложно.

Ксеносы похоже были удивлены и разозлены тем, что апотекарий все еще успешно противостоял им. Теперь помимо клинков они стали использовать еще и шипы, в обилии украшавшие их доспехи, пытаясь воткнуть их в сочленения его доспеха. Сделав два шага назад, Ливси понял, что начал проигрывать эту схватку. Если отступаешь, не имея в запасе хитрости – значит, проигрываешь – старая аксиома. А вот хитрости у него в запасе не было. И придумать что-то тоже не получалось.

Все кончилось быстро. Ксеносы нанесли удар почти одновременно. Почти. Только один ударил сразу, а второй – после ложного замаха. Удар первого пришлось сводить правой рукой, а второй обозначив удар, сделал подшаг и воткнул клинок подмышку апотекарию.

«Плохо дело» - подумал Ливси, чувствуя, как эльдар проворачивает клинок в ране, втыкая его все глубже и глубже. Левая рука уже не слушалась, а второй ксенос взмахнул мечом, для того чтобы обезглавить апотекария.

«Слишком далеко» - мелькнула мысль, когда космодесантник вскинул правую руку и, взглянув на руну на внутреннем экране шлема, отдал последнее приказание.

Правый наруч доспеха апотекария снабжен большим количеством медицинских приспособлений, которые осложняют возможность держать оружие правой рукой – почему Ливси и бился всегда левой. Одним из таких приборов был нартециум, прибор полевой хирургии. Но Ливси сейчас интересовало второе приспособление. Редуктор.

Стальной захват, предназначенный для удаления прогеноидов из тела павших братьев, вылетел из правого наруча и впился в горло ксеноса. Не найдя там священной железы, он вернулся обратно, прихватив с собой куски трахеи и позвоночника врага.

«Этот грех мне уже не замолить» - подумал Ливси, оседая на пол.

Ливси пал, успев каким-то образом прикончить одного из противников. Камаэль, которого уже успели загнать в угол, понял, что дело принимает очень скверный оборот, приготовился все-таки использовать часть своих сил, когда на пороге возникла еще одна фигура. И глядя на нее, библиарий понял, что неприятности только начинаются. Подмога пришла в лице брата-капитана Фурио Амторе. Однако, в какой степени это был брат-капитан, сказать было трудно. Фурио Аматоре был охвачен Кровавой Жаждой.

********

Боль. Мир заполнила боль. И жажда. Брат Фурио брел по пустыне собственного сознания, где не осталось ничего кроме жажды. Вот появилась очередная темная фигура, заслонившая от его взора далекий источник, суливший избавление от тех мук, что терзали его тело и душу. Взмах меча, блок, атака, бронированный ботинок разбил колено твари, и та упала, брат Фурио перехватил меч и пригвоздил ее к палубе. Запах крови на мгновение принес облегчение, но Аматоре было известно, что полное облегчение он найдет, только достигнув источника.

Поворот. Другой. Лестница. Двери. Около десятка тварей опять бросились на него, но Фурио был только рад отдаться неистовству поединка, чтобы хоть на какое-то время утолить безумную жажду внутри. Он рычал и сражался, втыкал пальцы в глазницы, проламывал черепа, отрубал конечности, протыкал тела. Странный аромат крови будоражил его ноздри, суля свободу от наваждений.

Двери слетели с петель от мощного удара. Фурио ворвался внутрь и замер – источник, который должен был утолить его жажду, был здесь. Какая-то серая фигура стояла посреди комнаты, и прежде чем враг смог что-то предпринять, Караульный Смерти ударил его по затылку навершием своего меча. Тот упал на землю. Аматори осталось сделать последний шаг. Он занес свой меч для последнего, решающего удара и зарычал в предвкушении крови.

Внезапно все изменилось. Словно морозный ветер ворвался в сознание космодесантника, прошелся по всем закоулкам его души, прогоняя прочь муки жажды. Фурио замер. Откуда не возьмись в его горячечном бреду появилась фигура, которой там просто не должно было быть. Маленькая девочка со светлыми волосами, большими голубыми глазами и ужасным родимым пятном на шее. Кажется, ее звали Зои....

Она смотрела на него со страхом, и Фурио прекрасно понимал его причину. Он словно бы видел себя со стороны – огромный гигант в силовом доспехе, перемазанном кровью, с античной маской вместо лица. Зои поднялась с койки, на которой лежала, и направилась к нему. Аматоре внезапно понял, что девочка боится вовсе не его, не того, что он мог сделать, не той судьбы, которую он мог принести ей и остальным детям. Он боялась за него. За его душу. Девочка положила руку ему на наколенник, настолько высоко, насколько могла, подняла на него глаза полные слез и прошептала:

- Не надо….

*******

Зарычав, Камаэль отбросил оружие и, набросившись на двоих оставшихся врагов, сжал тех в стальных объятиях. Худые и изящные эльдар не ожидавшие такого поворота событий, ничего не смогли противопоставить чудовищной силе космодесантника. Их броня треснула, а следом раздался и хруст костей ксеносов.

Камаэль, отбросив трупы врагов, повернулся к Аматоре готовый ко всему, и глазам его предстала удивительная картина: Кровавый ангел стоял, преклонив колено перед маленькой девочкой, которая гладила его по металлической щеке.

- Брат-капитан, - позвал он. – С вами все в порядке?

Аматоре поднял голову – по щекам его маски текли слезы – и ответил своим ненатуральным голосом.

- Да, брат-библиарий, со мной все в порядке.

Камаэль подошел к распростертому апотекарию. Тот был еще жив. Услышав приближающиеся шаги, Ливси напрягся, но затем, каким-то образом понял, что это свои, и расслабился. Его губы зашевелились, и Камаэль наклонился, чтобы разобрать, о чем хочет сказать апотекарий.

- Дети живы? – еле прошелестел Ливси.

- Да, брат-апотекарий, - ответил Камаэль. – С ними все в порядке.

Ливси слабо улыбнулся и потерял сознание.

**********

Брат-капитан Фурио Аматоре следил за «Громовым ястребом», который должен был доставить детей обратно на планету. Рядом стоял библиарий Камаэль.

- Что с Ливси? – спросил Аматоре. – Я думал, он будет провожать детей.

- Брат-апотекарий не покидает часовни. Замаливает свои грехи.

- Нецелевое использование редуктора и его осквернение? Я слышал, за это его хотели лишить звания апотекария.

- Да, но все обошлось.

Оба помолчали. Потом Фурио спросил.

- Помнишь, ты мне говорил про какое-то древнее высказывание, насчет слезинки ребенка?

- Помню, брат-капитан. А что?

- Мне кажется, я начал понимать его.

Участник № 10

Искупление

«Громовой ястреб» натужно взревел двигателями обратной тяги, поднимаясь в дымное небо Гессена. От его черного корпуса отразился тусклый солнечный свет, но спустя пару ударов сердца корабль скрылся в выси, оставив за собою клубящийся инверсионный след.

Какое-то время командор Корвидэ наблюдал за удаляющейся темной точкой. Час пробил.

Стряхнув оцепенение, космический десантник обернулся к истребительной группе, которая стояла неподалеку в ожидании приказов. Степняк, как обычно, представлял собою неподвижную статую, его покрытое белесыми шрамами лицо походило на безжизненную маску, и лишь обвислые седые усы, которыми трепал ветер, выдавали в нем живого человека. Огромный, даже по меркам Астартес, брат Резник из Расчленителей переминался с ноги на ногу, ему явно не терпелось ввязаться в бой и окропить свои доспехи вражеской кровью. Тень же…

Корвидэ оглянулся по сторонам. Во имя Коракса, где чертов мальчишка? На фоне берез, покрытых тонким слоем пепла, он заметил размытое пятно. Не будь брат-командор из Гвардии Ворона, Ордена, для которого скрытность и искусство разведки стали второй натурой, он наверняка не заметил бы Тень, который пригнулся у дерева, закутавшись в хамелеолиновый плащ. Губы Корвидэ изогнулись в слабом подобии улыбки – у юного Астартес определенно были задатки лазутчика.

- Выдвигаемся, - сказал он по воксу. – Построение «Сигма». Следуем к заданным координатам.

Группа мгновенно пришла в движение – Степняк плавно, словно озерная вода, встал по левое плечо командора; гневно зарокотали сервоприводы доспехов Резника, когда тот шагнул по другую сторону. Брат Тень поднялся на ноги, отчего полы маскировочного плаща разошлись, явив под собою тонкое худощавое тело в скаутской броне с нарисованным на плече символом Ангелов Искупления, и прошел в тыл группы. Корвидэ еще раз оглядел бойцов с ног до головы и махнул рукой. Четверо воинов враз перешли на легкий бег и через пару секунд скрылись в лесу.

Довольно скоро подлесок превратился в дебри, и без того слабого света становилось все меньше. Покрытые вековечным мхом деревья протягивали свои лапы-ветви, словно твари Хаоса, которые хотели заключить воинов в смертельные объятия. Царившая в лесу неестественная тишина будто обволакивала Корвидэ плотным саваном – он не слышал ни птичьего щебета, ни осторожных шагов зверей, лишь мерная поступь боевых братьев намекала на то, что он еще не оглох. Гвардеец Ворона, который привык использовать звуки природы для маскировки передвижения, чувствовал себя в подобных обстоятельствах непривычно, даже некомфортно.

Командор не давал ложному чувству безопасности обмануть себя. Возможно, где-то здесь скрывались в засаде враги. Враги. Орки, прокляни их Коракс. Лицо космического десантника исказилось от злости, когда он вспомнил недавний позор.

Касторел-Новем.

Название пылало в его мозгу словно раскаленный добела прут, затуманивая мысли, не позволяя сосредоточиться на задании. На Касторел-Новем он не просто потерпел поражение. Нет, куда хуже. Из-за его неспособности выполнить задачу пал Форсарр, из-за его некомпетентности погибла большая часть Роты, из-за его самоуверенности и гордыни Орден оказался на краю гибели. Это твоя вина. Никто из братьев на Освобождении не обвинял его открыто, но он видел их глаза. Они говорили, это твоя вина. Когда Магистр с грустью сказал, что Корвидэ сделал все что было в его силах, он знал, о чем тот думал на самом деле. Это твоя вина.

И теневой капитан сделал выбор. Корвидэ знал, что пока не искупит вину, он не сможет смотреть в глаза боевым братьям. Именно поэтому он решил уйти на добровольное изгнание в Караул Смерти. Здесь он вымолит себе прощение и смоет с доспехов позор Касторел-Новем.

За печальными размышлениями Корвидэ едва услышал, как щелкнул его вокс.

- Брат-командор, - раздался спокойный голос Степняка, - впереди поселение.

К тому времени воины вышли из леса и теперь находились на опушке. Перед ними лежало поле, где дикие растения и сорняки колебались на ветру под ласковыми лучами клонящегося к закату блеклого солнца. Корвидэ уставился вдаль, мимолетно подивившись необычайной зоркости боевого брата. Там, среди высоких трав, которые уже успели пожелтеть с приходом осени, раскинулась деревушка. Небольшие глиняные дома стояли тесным кругом вокруг площади, посреди которой высилась деревянная часовня. Идиллическую картину портило только одно – из окон и дверей жилищ валил густой дым, крытые соломой крыши полыхали ярким пламенем, и повсюду носились едва различимые точечки. Люди. И орки.

- Тень, подсчитай количество врагов, - произнес Корвидэ, оглянувшись на скаута. Ангел Искупления, не мешкая, снял с плеча длинную снайперскую винтовку с глушителем и прильнул к прицелу.

- Снаружи двадцать, Ворон, - отозвался Белый Шрам, пристально вглядываясь в сторону деревни. – Еще один вездеход и два багги.

Тень оторвался от прицела и удивленно взглянул на Корвидэ.

- Брат Шона прав, командор, - сказал он тихим голосом на грани шепота.

Резник, брат Кохон, шагнул вперед и его руки опустились на пару секир, свисавших с пояса на коротких ржавых цепях. Его лицо, которое ото лба до подбородка рассекал отвратительный багровый шрам, растянулось в зверином оскале.

- Позабавимся? – пророкотал он низким голосом.

Корвидэ задумался. Все их задание зависело от скорости и скрытности, и если они сейчас нападут на орков то, скорее всего, выдадут себя. Судя по координатам, которые сообщил им инквизитор Мессинг перед началом операции, их цель находилась всего в нескольких часах пути. Слишком близко – если хотя бы одному врагу удастся скрыться, операция будет провалена. Корвидэ несказанно повезло, когда ему даровали шанс опять повлиять на судьбу войны за сектор Форсарр, и он не мог позволить себе еще одно поражение.

- Нет, - ответил командор. - Угроза обнаружения слишком высока. Пойдем в обход.

Он развернулся и пошел вдоль опушки, когда за спиной у него раздался голос Степняка.

- Трус.

Корвидэ застыл на месте, и медленно обернулся.

- Как ты меня назвал, боец? – едва сдерживая ярость, спросил он.

Степняк стоял неподвижно, распрямив плечи настолько, насколько позволяли тяжелые черные доспехи. Рядом с ним встали Резник и Тень, брат Кохон сверлил командора тяжелым взглядом, в то время как Валафар выглядел несколько смущенно, хотя в его глазах также читалась решимость.

- Ты знаешь, что делают на Чогорисе с теми, кто не помог страждущему человеку в степи? – в голосе Шоны звучали стальные нотки, и на мгновение Корвидэ показалось, будто он смотрит не на космического десантника, но на грозного всадника с бескрайних равнин. Впечатление лишь усиливалось меховой буркой, укрывавшей наплечники и силовой ранец воина и тотемами из конских хвостов и зубов на поясе. – Им отрубают руки, которые не поделились кумысом и кониной, а после вырезают сердце и растаптывают его под копытами лошадей. Таких людей после смерти не закапывают в землю и не сжигают на погребальном костре, ибо их не примет в себя Мать Земля, и от них отвратит лицо Отец Небо. Нет, мы подвешиваем их за ноги к дереву посреди солончака, где их мясо пожрут степные волки, а кости обглодают грифы, так, чтобы они никогда не попали к духам предков.

Корвидэ подошел ближе, встав лицом к лицу с Шоной. Глаза цвета штормового моря Степняка глядели в бездонно-черные сферы Ворона.

- Ты забыл о долге перед Караулом Смерти, - произнес он, смерив Белого Шрама презрительным взглядом. Он сжал рукоять громового молота.

Вдалеке что-то загудело.

- А ты забыл свою клятву защищать человечество, - ответил Степняк. – Желание искупить вину затмило твой разум, брат.

Лицо Корвидэ исказил гнев, когда Валафар тревожно воскликнул:

- У нас гости!

Гарганц скучал. Пока парни разбирались с чилавеками внизу, он наматывал на смерталёте круги над полем, выискивая кого-то, на ком можно было испытать пулиметы. Новехонькое оружие, которое он купил у мэка Дранрыва за целых триста зубов, все еще сверкало свежей смазкой и полировкой. Ну хоть кто-то, с тоской подумал Гарганц.

Внезапно его внимание привлекло что-то, скрытое среди подлеска впереди. Баивой пилот протер толстые линзы очков и подался вперед, уткнувшись носом в лобовое стекло. Точно, там кто-то есть. Гарганц снял ногу с педали газа и потянул на себя штурвал, сбавляя скорость, после чего высунул голову из окна, чтобы присмотреться внимательней. Похоже, чилавеки… Чилавеки!

Орк хрюкнул от радости, и заложил крутой вираж, идя на повторный заход. Внезапно черные фигурки исчезли, буквально растворившись среди деревьев. Гарганц, недолго думая, вжал гашетку, и пулиметы разом ожили, спустя секунду изрыгнув потоки пуль в листву.

- Вааагх! – закричал он. Да, пушки явно стоили своих денег. Гарганц опустил ногу обратно на педаль и смерталёт рванул вперед, оставляя за собой густые клубы дыма.

Вдруг машину тряхнуло. Гироскоп бешено завертелся, и лишь с огромным усилием пилоту удалось выровнять вертолет. Гарганц оторвался от приборной панели, и его взгляд пересекся с огромным чилавеком в черной броне, который, уцепившись одной рукой за окно, целился в него из здоровой пушки. На спине у него был ранец с раскрасневшимися соплами, из которых еще шел дымок.

Орк нечленораздельно завопил, потянувшись за пулялой в бардачке. На секунду он отпустил штурвал, и смерталёт накренился под опасным углом. Это и спасло Гарганцу жизнь. Он лишь услышал звон бьющегося стекла, и кресло у него над головой разлетелось в щепки. Судорожно распахнув бардачок, орк нащупал пулялу, и уже собирался было вытянуть ее, когда черная рука схватила его за шиворот и начала вытягивать из кабины. Он с ревом выставил перед собой оружие, но чилавек резко ударил его обритой головой, и мир Гарганца утонул в ослепительной вспышке боли. Спустя мгновение он почувствовал, как его безвольное тело вытащили через разбитое лобовое стекло, а затем было лишь падение…

Корвидэ спрыгнул с вертолета, который вслед за своим пилотом начал стремительно лететь к земле, и активировал прыжковый ранец. Взревели сопла, и уже через мгновение он воспарил ввысь, быстро удаляясь от машины. Все еще в воздухе, он вышел на частоту группы.

- Степняк, Резник, к поселению, - дикий ветер уносил его слова, но вокс-аппарат, встроенный прямо в горло, мог считывать вибрации его голосовых связок. – Тень, если кто-то попытается уйти, возьмешь его на себя. Я уничтожу транспорт.

Серия щелчков подтвердила, что бойцы поняли его приказ, и Корвидэ пошел на снижение. Под ним раздался оглушительный взрыв, и мгновение спустя до него дошла раскаленная взрывная волна. «Лишь воронам дано властвовать небесами», мимолетно вспомнил он боевую мантру Ордена.

Гвардеец Ворона тяжело приземлился среди высокой травы и, не задерживаясь ни на секунду, побежал в сторону деревни. Где-то на краю зрения он заметил две размытые черные фигуры, которые неслись в том же направлении. Еще пара шагов, и Корвидэ опять включил ранец. Его резко оторвало от земли, и он, направляя полет, достал из раздатчика на поясе первую мелта-бомбу. До его слуха донеслись первые выстрелы, когда орки, наконец, поняли, с какой стороны к ним приближались враги, а затем услышал характерные трехтактные болтерные очереди.

В его поле зрения оказался вездеход, одиноко стоявший у въезда в деревню. Корвидэ пошел на снижение и прицелился в стрелка, который поспешно разворачивал в его сторону орудие на крыше машины. Космический десантник нажал спусковой крючок, и голова орка разлетелась алыми брызгами. Через два удара сердец он приземлился рядом с вездеходом, активировал бомбу, забросил в кабину водителя и отскочил от машины. Менее чем через три секунды она расцвела ярким всепожирающим пламенем, но к этому времени Корвидэ уже бежал к очередной цели.

Внезапно из ближайшего дома выскочил огромный орк и, гневно взревев, бросился к Гвардейцу Ворона. Корвидэ поднял было болт-пистолет, когда на груди монстра расцвело багровое пятно, и он отлетел обратно в распахнутые настежь двери.

- Аль-ала! – раздался у Корвидэ над ухом боевой клич и, обернувшись, он увидел, как Степняк, сжимая в одной руке болтер, взмахом силовой сабли снес голову другому орку. – За Хана и Императора!

У Корвидэ не было времени на то, чтобы подивиться мастерству сына Джагатай Хана. Один из багги уже взревел двигателем, и в него торопливо заскакивали зеленокожие. Командор напряг до предела серводвигатели доспеха, и одним рывком оказался рядом с машиной. Машина резко сорвалась с места, явно намереваясь сбить Гвардейца Ворона. Недолго думая, Корвидэ выхватил громовой молот, чье навершие тут же затрещало от едва сдерживаемых таинственных энергий, и со всего размаху ударил им по толстому колесу багги. Машину будто ветром сдуло – она, кувыркаясь и разбрасывая сидевших в ней орков, полетела в сторону и врезалась в стену ближайшего дома. Хижина оказалась ветхой – из-за удара тяжелой машины она обвалилась, погребя под обломками багги вместе со всеми его пассажирами.

Где-то из другого конца деревни раздавался дикий звериный рев и яростные болтерные очереди – видимо, брат Резник наслаждался вовсю. Корвидэ на мгновение остановился и оглянулся по сторонам. Где последняя машина?

- Где еще один багги? – прокричал он в вокс.

Брат-скаут Валафар сидел в тени дерева, прильнув к прицелу снайперской винтовки. Древнее оружие перед отбытием в Караул Смерти ему торжественно вручил сам капитан роты скаутов Израил. В перекрестье мощного оптического прицела оказался орк, который пытался подкрасться к брату Резнику сзади. Расчленитель впал в настолько слепой гнев, что уже даже не замечал подобных угроз, угрюмо подумал скаут. Прицелившись, Валафар нажал спусковой крючок, и высокоэнергетический заряд разорвал незадачливого орка напополам. Резник даже не оглянулся, продолжая рубить и кромсать зеленокожих боевыми секирами.

Тень быстро отыскал остальных бойцов. Степняк добрался к главной площади деревни, где сошелся в бою с несколькими тяжеловооруженными орками. Его сабля беспрестанно кружилась в воздухе, и с каждым ударом у ног Белого Шрама груда из тел и отсеченных конечностей ксеносов все увеличивалась. Похоже, в помощи он не нуждался.

Внезапно в его воксе протрещал голос Ворона. Валафар опять прильнул к прицелу и принялся искать машину. Обнаружив ее, скаут выругался. Во имя священного потира, она уезжала! Он увеличил разрешение прицела и увидел, что за рулем сидел гретчин, который изо всех сил выворачивал слишком большой для него руль, стараясь как можно скорее убраться из деревни.

- Беру на себя, - произнес Валафар с ухмылкой.

Он тщательно прицелился. Лысая голова гретчина истекала потом и, судя по тому, как весь он дрожал, ему было очень страшно. Перекрестье прицела легло точно в затылок чужака. Валафар прошептал молитву точного выстрела, задержал дыхание и нажал спусковой крючок. Голова гретчина разлетелась кусочками крови и мозга, забрызгав лобовое стекло. Оставшись без водителя, багги резко вильнул в сторону и свалился в кювет.

- Угроза устранена, - довольно произнес он в вокс.

Спустя двадцать минут бой окончился. Космические десантники расправились с оставшимися орками и собрались на главной площади. Через некоторое время к ним подошел брат Тень.

- Выживших не осталось, - доложил брат Шона. – Людей в том числе.

Корвидэ нахмурился. Если остальные враги слышали отголоски сражения, операция была уже провалена.

- Что ж, ты добился своего, Степняк, - мрачно сказал он.

- Пойми меня, брат, - откликнулся Белый Шрам. – Нельзя оставлять людей в беде.

- Но никто ведь не выжил! – едва сдерживая гнев, бросил Корвидэ. – Мы только зря потеряли драгоценное время.

- Но мы, по крайней мере, попытались, - твердо произнес Степняк. – Император нам этого не забудет.

Валафар стоял в стороне, слушая перебранку космических десантников. Естественно, он мог понять брата-командора и его стремление выполнить поставленную задачу, но душой он стоял за Степняка. Учения его Ордена гласили, что сыны Льва должны почитать жизнь каждого раба Императора как свою собственную и стараться, когда это только возможно, защищать их от всех угроз, что таила в себе галактика. В этом состоял главный долг каждого верного воина Империума. Если космические десантники отвернутся от этой обязанности, в кого они превратятся?

Он услышал чьи-то осторожные шаги по гравию у себя за спиной. Резко обернувшись, скаут увидел, что к нему приближается брат Резник. Его багровые доспехи алели от свежепролитой крови чужаков, и на них прибавилось новых царапин и выбоин.

- Тень, - произнес он с явной неловкостью. – Хотел сказать спасибо. За того орка. Я не успел бы его прикончить.

Валафар в немом удивлении уставился на огромного Астартес.

- Я исполнял свой долг, - выдавил он из себя. – На моем месте ты поступил бы также, брат.

- Не думаю, - отозвался Резник и хлопнул его по плечу. – Но все равно спасибо.

Дневной цикл Гессена был короче стандартного земного, поэтому, когда истребительная группа добралась до цели, была глубокая ночь. Космические десантники стояли на оплавленном краю огромного кратера. Куда ни брось взгляд, деревья вокруг были покрыты толстым слоем золы и пыли, некоторые из них не выдержали мощной взрывной волны и просто повалились. Но Корвидэ едва ли обращал на это внимание. Его взгляд был прикован ко дну кратера. Там, среди груд гигантских, все еще красных от жара обломков лежала невообразимая в своих размерах космическая станция. Именно из-за нее здесь и оказался Караул Смерти.

Гессен был не просто агромиром. На его высокой орбите издревле располагался операционный штаб Имперского Военно-космического флота сектора Форсарр. Здесь обрабатывались данные со всех участков фронтов, сюда приходили последние боевые сводки. Но, что самое главное, здесь хранилась сверхсекретная информация о численности и расположении военных кораблей Империума в секторе, их технические характеристики, все секретные пароли. И менее недели назад на станцию напали орки.

Каким-то образом их космическому скитальцу удалось выйти из варп-пространства так, что астропаты станции не знали об этом до самого последнего момента, когда было уже слишком поздно. Сторожевые корабли были разбросаны по всей системе, поэтому они даже не успели выстроиться в боевой порядок, и орки без труда рассеяли их. Станция оказалась практически беззащитной перед зеленокожими, и ее командир принял единственное верное решение – он приказал взорвать головные двигатели. Тысячетонный левиафан сверкающей кометой обрушился на Гессен. Сила столкновения была таковой, что после нее на лике планеты остался кратер в несколько километров глубиной, а небеса потемнели от поднявшейся пыли.

А вскоре после этого на планету высадились войска орков. Их босс, воевода Логрок из Зловещих Лун, хотел здорово нажиться на местных богатствах, и первой его целью стали обломки станции. Даже не осознавая этого, воевода мог решить исход всей форсаррской кампании.

Всю эту информацию инквизитор Мессинг узнал от выжившего старшего офицера космической станции. По счастливому стечению обстоятельств инквизитор смог перехватить сигнал человека, но через пару часов после этого он пропал из эфира. Действовать стоило незамедлительно, а на то, чтобы связаться с силами флота, могло уйти слишком много времени. Мессинг немедленно отрядил на Гессен истребительную группу под командованием командора Корвидэ, поручив им устранить Логрока и извлечь, либо уничтожить, все секретные материалы.

Первое задание Корвидэ в Карауле Смерти. Задание, которое позволить ему искупить свою вину за Касторел-Новем.

Первым отозвался брат Резник.

- Как нам пробраться на станцию?

Вопрос был не праздным – вокруг адамантиевой громады разрослось целое поселение орков. Туда-сюда сновали груженные металлоломом машины зеленокожих, беспрерывно ревели экскаваторы и другая землеройная техника. Рдеющие обломки станции и прометиевые факелы орков придавали картине инфернальный вид.

Какое-то время Корвидэ осматривал кратер. Затем он присел, достал боевой нож и принялся чертить на земле план проникновения.

- Думаю, наилучше будет…

От объяснений его оторвал тихий голос брата Степняка.

- Зачем ты это делаешь? – прорычал он. – Почему ранишь Мать Землю?

- Что? Ты о чем? – озадаченно спросил Корвидэ.

- На Чогорисе считается великим грехом прикасаться оружием к земле, - зло сказал Белый Шрам. – Так ты проявляешь к ней неуважение, и она не забудет тебе этого.

Гвардеец Ворона перевел взгляд на Резника и Тень, но судя по их лицам, он были удивлены не меньше его. Корвидэ еще раз взглянул на Степняка, после чего поджал губы и вложил нож обратно в заголенные ножны.

- Что за дикарь… - пробормотал он и принялся чертить новую схему, но уже пальцем.

Ночь стала им лучшим союзником. Караульные Смерти бесшумно спустились в кратер, стараясь держаться подальше от часовых и работающих механизмов. Когда они добрались до дна, идти стало легче – лачуги и машины орков предоставляли им отличное укрытие, поэтому через час воины добрались до одной малозаметных трещин в обшивке станции. Астартес стояли на небольшом обломке, откуда открывался вид на лагерь орков.

- Здесь наши пути расходятся, - сказал Корвидэ. – Резник, Тень, вы пойдете внутрь станции. Ваша цель – инфохранилище на уровне тринадцать. Запомните – эти данные не должны попасть в руки оркам. Степняк, мы пойдем на поиски Логрока. Он наверняка должен быть где-то в лагере.

Гвардеец Ворона взглянул на затянутое облаками ночное небо.

- «Громовой ястреб» будет в точке извлечения через два часа. Ждать он никого не будет. Да хранит нас Император.

Воины скрестили руки в знаке аквилы, а затем Расчленитель и Ангел Искупления бесшумно скользнули в щель. Мгновение спустя их поглотила тьма.

- Что ж, на поиски, брат-командор, - бросил Степняк, и принялся спускаться с возвышенности.

Постепенно коридоры станции начали сливаться для Валафара в один сплошной лабиринт. Системы жизнеобеспечения дали сбой при падении, электричества не было, дорога освещалась лишь искрящейся проводкой и небольшими очагами возгорания. Тем не менее, воины продвигались довольно быстро – перед операцией они досконально изучили план станции. Временами им приходилось идти в обход из-за завалов или рабочих команд гретчинов. Несколько раз Астартес вступали в бой с зеленокожими, но схватки эти были скоротечными, застигнутые врасплох орки едва ли могли оказать достойное сопротивление.

Наконец, спустившись по очередной служебной лестнице, Тень заметил нарисованное красной краской число «13».

- Похоже, мы на месте, - прошептал он, оглядываясь по сторонам.

Брат Резник согласно кивнул.

- Хранилище в ста метрах отсюда, - раздался во мраке его грубый голос. – За мной.

Расчленитель тихой поступью пошел вперед, держа секиры наготове. Валафар молча двинулся за ним, водя болт-пистолетом из стороны в сторону. Откуда-то дальше по коридору до него доносился скрежет и приглушенное хрюканье. Дойдя до перекрестка, оба Астартес замерли. Кохон осторожно высунулся из-за угла, и тут же спрятался обратно.

- Десятеро, - прорычал великан, - все заняты работой. Прикрой меня.

Прежде чем скаут успел возразить, Резник с ревом выскочил из коридора. Тень бросился за ним, попутно доставая боевой нож. Расчленитель с силой врезался в ближайшего к нему орка и секирой раскроил ему череп. Остальные зеленокожие только начали разворачиваться, но Астартес уже был среди них – его оружие поднималось и опускалось, вздымая за собою фонтаны крови. Валафар принялся палить из болт-пистолета, прикрывая товарища. Внезапно один из орков занес над головой цепной меч и бросился прямо к скауту. Тень шагнул назад, подняв нож для защиты, но, не пройдя и пару метров, орк тяжело повалился на землю. Резник наступил на орка, и резко выдернул у него из спины секиру, но уже в следующий момент он вновь оказался в центре бойни.

Когда последний орк упал с рассеченной грудью, Кохон достал из раздатчика мелта-гранату и приблизился к противовзрывным дверям, которые безуспешно пытались пробить зеленокожие. На них красовалось несколько глубоких борозд и порезов от лазерных резаков. Резник активировал гранату, прикрепил по центру дверей и понесся к повороту. Валафар не мешкая, бросился следом.

Спустя пару секунд коридор содрогнулся от взрыва, и из него повалил густой дым. На этот раз Тень выбежал первым и ворвался в инфохранилище. Дым не было преградой для улучшенных чувств Астартес, сквозь него Валафар смог различить стоявшие у стен когитаторы и длинные ряды металлических полок, которые, казались, тянулись в бесконечность.

- Как нам их уничтожить? – в отчаянии спросил скаут, окинув взглядом огромный зал.

- Меньше слов, - сказал Резник, подбросив в руке осколочную гранату. – Делай как я.

Валафар перезарядил болт-пистолет и потянулся за гранатой.

Участник № 11

ТЕНИ ВОИНЫ

Тишину вакуума, вокруг Палуса, разорвал крик пространства. Оно кричало, на всех частотах и диапазонах, кричало от ужаса. что вторгся в него. Уродливый Халк вышел из имматериума. На его корме. точнее на одном из концов сигары, из мешанины разных кораблей, обломков и мусора, сплавленных в одно целое силой варпа, зажглись факелы плазменных двигателей. Халк был обитаем. Он маневрировал. Он выходил на низкую орбиту планеты, цели своего путешествия.

Лейтенант Риммак глядел на пикт экран когикатора и маялся бездельем на ночном дежурстве. С момента как он попал на пост контроля космопорта, диспетчером безопасности пространства. Скука была тем единственным врагом, с кем сражался Риммак пятый год неся службу в СПО. В начале ему казалось что ему повезло, красивый мундир, отличный оклад, двойной паек. Все для защитников чистого неба над Палусом. "Кому нужен этот захолустный мирок, поставляющий свои водоросли" - думал лейтенант. Здесь нет и не было тех ужасов дальних миров, о которых рассказывали шепотом матросы торговых кораблей в портовом баре.

Вопль баззера тревоги ударил молотом, чуть не выбросив Риммака из кресла оператора. На экране древнего когикатора творилось что то не вообразимое. "Древняя железяка сломалась" - пронеслось в его мозге. Бормоча молитвы императору, и бросив все свои усилия на усмирение вдруг сошедшего сума духа машины, он сумел спустя минуту борьбы с ним, заткнуть сирену и вывести данные на экран. Лейтенант не поверил своим глазам и замер в нерешительности... Голос майора Фосса, старшего их смены, с трудом пробился через парализованный мозг Риммака.

"Что трон тебя раздави, что там у тебя происходит!!!" - орал его голос из селектора - "Ты опять пролил рекаф на машину?"

"Никак нет господин майор" - выдавил Риммак из себя.

"Тогда что стряслось, выкидыш варпа?"-потребовал голос.

"Сэр... Сэр...".

"Не мямли скотина!" - Фосс, начал накаляться.

"Над планетой корабль, большой корабль,около трех миллионов тонн массы покоя, его нет ни в расписании, ни в реестре известных судов" - произнес лейтенант.

"Такого не бывает, наверно машина опять сломалась" - произнес майор - "Из за твоего бреда я чуть не оглох, а половина портовых шлюх и матросов обделались, так получается?"

В это момент экран когикатора покрылся рябью помех.

"Сэр?!"-голос Риммака предательски дрогнул.

"Что еще?" - спросил Фосс.

"Он разваливается! Разваливается на куски" - за паниковал Риммак.

От халка отделялись куски разной величины, формы и размера казалось гигант, глубин варпа, стряхивает прилипшую к его шкуре грязь. Атмосферу Палуса пронзали объятые пламенем копья. Они падали и врубались в дно прибрежных мангровых зарослей, их удары были ударами похоронного колокола для этого мира. Вода болота в месте падения кипела испаряясь, над мангровым лесом повис плотный туман. Спустя полчаса и с неба перестали сыпаться куски и обломки, бомбардировка прекратилась. Опустившаяся тишина была оглушающей, мангровый лес замер. Сквозь тяжелые облака вонючего тумана робко пробивалось спускавшееся к закату солнце. В болоте возвышались закопченные, отмеченные яростью атмосферы, оплавленные груды металла. Тишину нарушил скрип железа по железу. В самых больших кусках халка, упавших с неба, открылись щели, в грязь рухнули пандусы. Подкованные сталью ботинки пришельцев за грохотали по ним.

Не задерживаясь ни на мгновение захватчики прыгали с разбега в воду. Некоторые проваливались с головой, не обращая на это внимания, последующие, ступали на барахтающихся в горячей жиже собратьев. Целая армия монстров излилась из обломков корабля.

Настенный хронометр щелкал отсчитывая минуты До конца смены оставалось всего лишь два часа, но тревога заставила всех вздрогнуть. Фосс выслушав сбивчивый доклад оператора из космопорта, оглядел своих подчиненных. В оперативном пункте комендатуры, царила плохо скрываемая паника. Новости из порта были из ряда вон выходящие. Неизвестный крупный корабль застрял на низкой орбите. Рядом с единственным крупным островом на планете, и еще разваливается на куски. Сейчас связисты судорожно делали вид что заняты своим делом, а оперативный дежурный маячил прямо перед столом Фосса с немым вопросом в глазах и ждал распоряжений. Майор никак не мог принять верное решение. "Объявлять общую тревогу? Выдергивать Полковника из кровати?" - размышлял Фосс, - "а если это ошибка? Просто сбой аппаратуры, ей же больше лет чем он прожил. Все может быть. может быть..."

Негромкое покашливание дежурного прервало ход мыслей Фосса. Подняв на него глаза. Он приказал: - "Пташичь, отправьте в возможный район падения обломков, пару самолетов. Пусть пилоты осмотрят место падения. Мне нужен их доклад о том, что они видят. Как можно скорее! И передайте гражданским, что все под контролем. Паника нам не нужна!" Дежурный бросился исполнять команду. "Привычные действия их хоть как-то успокоят" - подумал Фосс.

Через пятнадцать минут с территории порта стартовали два атмосферника, они по широкой дуге повернули на юг и растворились в вечерней дымке, предрешающей скорый приход сезона дождей. Через полтора часа полета на связь вышли пилоты. Один из связистов произнес - "майор, они нашли точку падения". Пройдя к его посту Фосс склонился к пульту и надел головные телефоны. "Это майор Фосс, докладывайте" - произнес он в микрофон.

"Это звено гамма" - произнес голос одного из пилотов - "Нашли место падения. Порядка 1460 километров на юго юго-восток. В зарослях большая прогалина. Видим кучи металла. Внизу что то движется. Подробней не видно, эта плешь тлеет".

"Сделайте еще один круг. Спуститесь ниже, надо узнать, что или кто там копается" - взволнованно сказал Фосс.

Через минуту в наушниках раздались вопли пилотов - "Святой трон! Да их целая армия! Осторожно! Смотри Ракеты! Эти твари стреляют в нас!. В верх! В Верх! Быстрее!" Связь оборвалась. Фосс побледнел, выпрямился и снял наушники.

"Очень интересно! И когда вы бы соизволили мне доложить об этом!" - раздался гневный голос. Майор резко обернулся и вытянулся во фрунт. Прямо на пороге комнаты стоял полковник Аксел Барк. Его толстый живот был воинственно выставлен в перед, лицо пылало гневом.

"Что за бардак, тревога, дежурный несет какую-то чушь? Я требую объяснений!" - потребовал он.

Фосс собрался и выпалил - "Два часа назад на орбиту вышел неизвестный корабль, от него отделились куски, они упали в полутора тысяч километров на юг. Мы только что потеряли два экипажа."

Барк застыл с приоткрытым ртом. В оперативном пункте сгустилась тишина.

"Как это? Как потеряли?" - переспросил Барк.

"Те, кто высадился из упавших обломков, сбили их." - пояснил майор.

"А что корабль?" - спросил полковник.

"Висит на одном месте и ни на что не реагирует" - ответил Фосс.

"Надо сообщить губернатору" - в голосе полковника почувствовалась дрожь - "и связаться с..."

"Сэр." - вмешался один из операторов - "Нас вызывает учебный лагерь "Серая глина"".

"К пастуху и грокс бежит" - произнес полковник, и подошел к станции связи. Нажав одну из рун на пульте, он активировал селектор.

"Полковник Барк у аппарата" - сказал он.

Динамик заговорил хриплым голосом - " Это учебный лагерь "Серая глина". Говорит старший инструктор имперской гвардии сержант Карр. Утро началось с веселого феерверка. Что произошло? Мы, что пропустили какой-то имперский праздник?"

"Не паясничайте сержант!" - взорвался Барк - "У нас вторжение!"

"Координаты, численность, состав противника?" - голос сержанта мгновенно наполнился сталью.

"Необходимую информацию вам сообщит майор Фосс. Я могу вызывать вас в штаб, вы и ваши люди могут очень понадобится" - спросил Барк. Сержант промолчал. Внимательно выслушав Фосса произнес - "Лагерь будет свернут. Через 4 часа будем у вас. Еще я отправлю пару ребят посмотреть, кто там"

"Осторожнее, они уже уничтожили два самолета" - предупредил его Фосс, но сержант уже отключился.

"Я к губернатору." - полковник развернулся и вышел.

Через пять часов в штабе СПО состоялось экстренное совещание. С момента появления халка прошло чуть более девяти стандартных часов. Барк сидя за столом осмотрел присутствующих, здесь собрались все кто мог влиять на ситуацию. Губернатор Гой Моккаорзи, маленький сухонький старичок. Сидел напротив него, его ладони лежавшие на столе мелко дрожали. За правым плечем губернатора возвышался командир арбитров. Фосс шелестел какими то бумагами на левом краю стола.

"Господа" - произнес полковник - "Я собрал вас здесь по одной причине. Наш дом атакован, врагом. Девять часов назад на планету высадился десант. Кто они мы сейчас в месте с вами и узнаем." Он перевел взгляд на еще одного из присутствующих в комнате. - "Вам слово сержант".

Пятая фигура человека больше походившая на сервитора из за обилия аугметических протезов, загудев ими, шевельнулась. Ветеран катачаских джунглевых бойцов, сержант Карр, наклонился и подняв с пола поставил на стол стандартный вокс передачик имперской гвардии. Его металлические пальцы покрутили виньеры настройки и найдя необходимую частоту трижды щелкнули по микрофону.

В полутора тысячь километров на юг, на просеке в мангровых зарослях кипела бешеная работа. Одни, захватчики, резали кучи металлолома газовыми резаками на куски, освобождая широкие проемы уводящие вглубь них. Другие, напрягая бугры мышц, под лоснящейся от влаги шкурой. Собравшись в колонны тащили, что то наружу за цепи, уходящие в нутро упавших с неба кусков корабля. Наконец поддавшись их совместным усилиям с противным скрежетом в проеме, одного из обломков показалась большая гусеничная машина. Замерший в испуге лес, огласил многоголосый рык ВАГХХХХХХХХ!!!!!

У самой окраины пятна выгоревшего после падения обломков. Между корней одного из деревьев из грязной жижи торчали две неприметные болотные кочки. Вдруг из воды высунулась человеческая кисть, она сжимала микрофон вокса, кисть поднесла его к человеческому лицу спрятанному в куче гниющих водорослей и мусора. Перепачканные глиной губы произнесли одно слово - "Орки".

Вокс передатчик в кабинете полковника шипел статикой, присутствующие замерли.

Барк прокашлялся и произнес - "Теперь мы знаем кто высадился на планету. Карр вы единственный кто знает об этих ксеносах, что нас ожидает?"

"Готовьтесь к кровавой бойне" - ответил сержант - "Они как лесной пожар, беспощадны и быстры. С учетом разделяющего нас расстояния. Приближающейся ночи, и болот на их пути к нам. Я предположу что максимум через две стандартных недели, они будут уже здесь."

"Полковник" - произнес губернатор - "Я простой администратор и не сведешь в военном деле. Я могу предоставить астропатическую связь и объявить о военном положении."

" На нас, тоже можете рассчитывать" - проговорил молчавший до этого арбитр.

"Ну что ж будем готовиться к войне. Еще нам надо обратиться к имперской гвардии. Без их помощи у нас нет шансов выжить." - заключил полковник.

Империум человека громаден и не поворотлив, но всегда жестко реагирует на угрозы своему существованию. Крик о помощи одной из составляющих его тело клеток необъятного организма был услышан. И первыми на опасность заражения отреагировали его антитела. С противоположной стороны планеты, звавшей на помощь. Прячась за ее телом от глаз халка из пучины имматериума, вырвался корабль. На вид обычный грузовой каботажник совершающий рейсы между мирами. Он промчался сквозь варп с поразительной скоростью. Через мгновение как он погасил свою скорость. От корабля отделились два челнока. Они рухнули в атмосферу почти отвесно. Макрофаг империума принимался за свою работу.

Штаб лихорадило, спешно велась подготовка военной кампании.

Склонившись над голокартой полковник Барк выслушивал последние данные разведки. Инструкторы "серой глины" знали свое дело. Они следили за каждым движением орды захватчиков. Сержант Карр омечал на карте продвижение орды. Орки преодолевали расстояние быстрее чем предполагалось. Как вдруг двустворчатые двери кабинета заскрипев распахнулись. Карр боковым зрением заметив что то не обычное. Мгновенно отреагировав на шум. Развернувшись лицом к входящим в открывшиеся двери он схватился за нож на поясе.

"Стоять!" - волевой голос ворвался прямо в разум и ударил ледяным хлыстом. Мышцы всех кто был в штабе отказались повиноваться хозяевам, казалось их сковал мороз. В повешение непрерывным потоком входили люди в одинаковой черной униформе. Они быстро рассредоточились по помещению. Возле каждого из операторов работающих в штабе встала черная фигура.

Барк, замерший в полусогнутой позе. Смог выдавить сквозь онемевшее горло - "Кто вы такие! Кто дал вам право врываться сюда!"

В кабинет вошел последний человек. Его фигуру скрывал плащ с капюшоном накинутом на голову. Подойдя к согнутому полковнику. Человек в плаще поднес к глазам Барка амулет висевший на его шее.

"Император дал мне это, и наделил правом" - произнес он. Лоб полковника Барка покрылся испариной. В двух сантиметрах от его носа висела исинглия Ордо ксенос.

"Рад приветствовать вас инквизитор" - прохрипел он. Морозная хватка на мышцах пропала. Растирая онемевшие конечности полковник вернул себе вертикальное положение.

"Диар Анку" - представился инквизитор. - "Я прибыл в ответ на призывы о помощи. Примите извинения полковник за вторжение, но это был самый быстрый способ..."

"Полковник Барк,командующий СПО" - пробурчал полковник.

"Надеюсь на ваще полное сотрудничество господин командующий. Мне нужна вся известная информация о ксеносах и помещение для меня и моей свиты." - произнес инквизитор.

"Вы получите все необходимое" - ответил Барк.

Через два дня лихорадочной работы по обработке данных инквизитор разработал план. Уединившись отведенных ему покоях. Диар открыл один из кейсов своего багажа. В металлическом ящике был вокс передатчик. Он подсоединил к нему свой портативный когикатор. Включив кодирование сигнала произнес в микрофон - "Иштар, это Анку, прием."

Ответ не заставил себя долго ждать. Вокс заговорил голосом капитана корабля инквизитора - "Иштар на связи."

"Приготовьтесь к получению пакета данных. Это задание для длинных ножей." - проговори инквизитор и нажал руны на панели когикатора. Устройство загудев отправило через передатчик пакет шифрованного сообщения.

Через несколько часов от корабля отделился еще один корабль. Он вспоров своими крыльями атмосферу направился на юг на встречу надвигающейся угрозе.

Длинная змея из машин орков извивалась выползая на остров из мангровых зарослей. В грозовых тучах наполнявших ночное небо парила стальная орел. Он высматривал свою добычу в колыхающемся море зеленой плесени.

В шлемофоне штурмана сидящего в кабине аквиллы прозвучало - "Гаруд. Это видящий. Цель обнаружена. Свет истины пролился на них"

Штурман приник к окулярам инфракрасного визора. "Цель обозначена. Вижу сигнал. Начали" - сказал он и запусти обратный отсчет. Пилот челнока сидящий рядом направил машину в низ.

"Длинные ножи приготовились. По сигналу, произвести сброс" - продолжил штурман. Шесть фигур в черной керамитовой броне в грузовом отсеке аквиллы встали в колонну. Руки следующего легли на ранец предыдущего. Воины образовали цепь. Это была прочная цепь выкованная сражениями из космических десантников разных орденов. Ветер ворвавшийся, в открывшийся люк, десантного отсека принес с собой рокот отдаленного грома и брызги.

Над провалом в пустоту загорелся красный сигнал и завыла сирена.

"Пошли! пошли!" - прокричал первый из гигантов. Колонна воинов бесстрашно скользнула с аппарели в пропасть за бортом аквиллы.

Будто подтверждая верность своему братству десантники сформировали кольцо, взявшись за предплечья друг друга. В шлемах завыл пронзаемый ими воздух.

«Пятьсот метров, сигнал четкий» - голос Ворона был спокоен. «Триста. Сто пятьдесят, разошлись»! Они расцепили захват.

«Пуск» - скомандовал Ворон. За спинами космических десантников прыжковые ранцы извергли из себя потоки пламени, сейчас их сила, сила умений и знаний механикумов, противостояла силам природы. Как щенков треплет за загривок любящая мать, жесткая и тяжелая ладонь встряхнула бойцов за плечи. Машины механикумов знали свое дело, но мало заботились о комфорте пилота. Прямо из низких дождевых туч выскочили шесть черных как антрацитовых теней с огненными крыльями. Финалом их падения, с неба, был удар о поверхность, отозвавшийся эхом гула сервомоторов брони гасящих последнюю энергию прыжка. Двигающиеся скорым маршем войска орков были окутаны смогом от выхлопов и беспорядочных выстрелов. Долгая ночь, облака грязи и водяной пыли от десятков проносящихся мимо боевых вагонов и грузовиков скрыли прибытие десантников.

«С приездом» - произнес Борода, - «А вот и комитет по торжественной встрече!» - его рука указала на приближающуюся машину. В инфравизорах их шлемов был виден двигающийся прямо на шестерых десантников, боевой вагон громадных размеров, изрыгающий огонь. На лобовой броне был намалеван красной краской череп орка и скрещенные топоры. Его орудия из редко стреляли, вопли и какие то песни, гортанных голосов, неслись из за высоких бортов, жажда орков кинуться в битву обгоняла даже выпущенные ими снаряды.

«Этот! Остановить! Наша цель внутри!» - скомандовал Ворон. Папирус и Первенец прицелились в приближающееся творение мекбоев. К пляске вспышек выстрелов присоединились еще две. Их мельты выпустили два желто-белых копья раскаленного гнева, два луча света вонзились в правый трак машины. Во все стороны брызнули куски расплавленного металла. Гусеница сорвалась с катков, железный гигант будто споткнулся о о придорожный камень и с грохотом развернулся левым бортом вперед. Из отсека для штурмовой группы полетели очумевшие и контуженные орки. Неожиданная остановка привела в бешенство нобов, их жгла изнутри лютая злоба и она требовала немедленного выхода. Они тут же сцепилась в междоусобной драке. Вдруг среди воцарившегося хаоса поднялась высокая фигура вожака орков. Издав рев перекрывший своей силой даже окружающий грохот, вожак принялся наводить порядок в рядах своих отчаянных рубак. Он раздавал удары направо и налево, послышались вопли и хрипы, затрещали выбиваемые клыки и сворачиваем челюсти.

Не дожидаясь пока орки придут в себя «черные ножи» , бросились бегом к своей цели. Их болт - пистолеты захлебывались рыком как бешеные псы спущенные с поводков,разрывные болты сеяли смерть в рядах орков. Гранаты брошенные в толпу ксеносов разрывали их на части. Монах и Борода первыми добежали до орущей толпы орков. Монах с разбега опрокинул навзничь ближайшего орка и растоптал его грудь. Ребра ксеноса затрещали ломаясь, обломки проткнули шкуру и вылезли на ружу. Выстрелом в упор, из болт пистолета, десантник разнес башку орка с лева от себя. Правая рука с мечем нанесла косой удар. Рассекая воздух загудело силовое поле гросс-мессера. Лезвие снесло половину черепа, бросившегося на война ноба. Продолжив движение меча Монах распорол грудь и живот, пробегавшему с права от него ксеноса. На землю обильно хлынула кровь и вывались внутренности. Орк запнувшись о свои кишки рухнул мордой в грязь.

Борода не отставая от Монаха ни на мгновение ворвался в ряды орков. Окутанная голубой дымкой, каменная секира с вырезанными на лезвии рунами, из цельного куска гранита родного мира Бороды, проскрипев по костям разрубила его первого противника от плеча до паха. Выпад, следующего орка, направленный ему в голову, десантник отвел зажатым в левой руке траншейным ножом. И ответил ударом, снизу вверх. Он отсек руку ксеноса, сжимающую оружие у самого плеча. Орк заорал от боли и покачнулся. Борода используя свои небольшой рост ударил, бронированным наплечником, зеленокожего в грудь. Удар плотного коренастого тела космодесантника был таранным. Орк захрипев отлетел назад сбивая с ног своих сородичей. Тяжелое лезвие секиры казалось не встречало достойной преграды на своем пути. Оно рубило одинаково легко: броню, кости и мясо ксеносов. Рукоять секиры, искусно изготовленная, прятала внутри плазмопистолет. Борода рубил орков будто путник прорубающий тропу в зарослях тростника. Он и Монах соревновались между собой, кто больше сразит врагов в честном бою. Яростный сын волка, берсеркер, воющий песнь Фенриса, соревновался с молчаливым и расчетливым, холодным как сталь его меча фанатиком черного храма.

В гущу напиравших орков вонзилась желтая молния. Монаха окатило кипящей кровью. Даже через доспехи, он ощутил спиной сильный жар. Оглянувшись назад он увидел. Первенец, бросив мельту на спину, в магнитные захваты, сорвал с пояса цепной меч и болт пистолет.

"Осторожнее брат, не давай им тебя обойти" - произнес он врубившись в правую часть кучи орков. Первенец умело сражался в рукопашную. Удары его рук и ног повергали врагов на землю. Цепной мечь в его руке глухо завывал. К запаху крови и выпотрошенных внутренностей добавился запах горелой кости. Символы на его левом наплечнике были такие же, что и у воинов древности с гобеленов рассказывающих о самых первых походах Императора и его первого легиона - Темных ангелов. Внезапное нападение на колонну, уже заметили в соседних машинах. Они останавливались, экипажи орков спешно выгружались из них .

Выпустив веером длинную очередь из шторм болтера в ксеносов. Ворон выдернул искрящиеся когти из мертвого орка. Труп, которым он пользовался как шитом сполз к его ногам. Нажав на скобу, космодесантник, отстегнул пустой магазин и с лязгом вогнал полный на его место. Таймер отсчитывающий время операции, в углу визора шлема показывал, что прошло 9 минут. Ворон оглядел своих сражающихся товарищей. Змей, прячась за баррикадой из двух трупов орков не давал обойти их редкую цепь с лева. Его удлиненный болтер с электронным прицелом, издавал харкающие звуки и плевался болтами через глушитель. Полет каждого выпущенного болта закачивался бьющимся в агонии смерти орком. Рядом с ним с ксеносами цепным мечем сражался Ультра десантник Паквиус, их тактик. Центр сдерживали Монах,Борода и Первенец. На правом фланге был он сам, воин Гвардии Ворона. Но несмотря на все их усилия цепь из космических десантников медленно но верно отступала под напором орков.

"Нам не пробиться к вожаку" - произнес Паквиус - "Кодекс говорит что необходимо отступить и перегруппироваться".

"Поддерживаю" - сказал Первенец.

"Лучше я сдохну" - прорычал Борода - "Папирус, ни кто не видел моей спины!"

"Нет" - голос Монаха был спокоен. Будто это не он выводил дикий танец с мечем в рядах орков.

"Есть решение" - вклинился голос Раптора.

"Мне нужна точка опоры. Мне надо быть выше и я подстрелю его"

"Змей бегом ко мне" - крикнул командир группы. Ни теряя больше ни секунды Ворон упал на одно колено и уперся ладонью в сочащуюся кровью грязь. Змей коротко пробежавшись вскочил ему на спину. Он вскинул к плечу свое необычное оружие и дважды выстрелил в возвышающуюся над остальными орками голову вожака. Первый болт, с керамитовым сердечником, выбил фонтан искр из толстого бронированного лба вождя ксеносов. Оставив вмятину после себя он срекошетил в небо, но задачу свою выполнил. От удара бронебойного болта голова вожака откинулась назад. В открывшуюся шель между стальной челюстью и воротом брони вошел, выпущенный вторым, фугасный болтерный заряд и разорвался в шее ксеноса. Затрещали разрываемые прочные кости и сухожилия зеленокожего гиганта. В потоках крови и огня, ревя от боли, башка орка стартовала с его плеч как ракета. По широкой дуге она улетела назад, в толпу орков. Обезглавленное тело с лязгом кучи металлолома рухнуло на землю. Внезапная смерть предводителя остановила бешеный напор орков.

Толчками выплескивалась кровь из развороченной шеи трупа. Он еще скреб землю мертвыми руками, а над ним опять началась драка. Нобы сошлись в братоубийственной драке за право обладать символом власти, громадной дубиной мервого вожака.

"Гаруд! Задача выполнена. Эвакуация!" - Закричал в вокс Ворон. "Отступаем" - скомандовал он. Космические десантники используя замешательство ксеносов перешли к следующей части своего дерзкого плана. Выжигая последние остатки топлива в прыжковых ранцах они совершили еще один длинный скачек. Шесть воинов прыгнули в сторону от основной колонны техники орков растворяясь в окружающей ночи. Увязая по колено в болотной жиже они бежали к точке эвакуации. Прямо перед ними с неба почти рухнул челнок. Воины не снижая скорости бега просто влетели в грузовой отсек. Люк захлопнулся и аквилла встав на струях огня почти вертикально, стремительно поднялась в небо.

Полет челнока стал горизонтальным и цепкие когти перегрузки старта отпустили пассажиров. Кэммон - Ворон, осмотрел своих воинов. Сверм - Борода сидел на полу у правого борта уткнувшись головой в сложенные руки на рукояти топора и глубоко дышал усмиряя своего зверя. Прямо на против него расположился Грегор - Монах, он тихо молился неторопливо протирая лезвие любимого меча от крови и прилипших кусков плоти орков. Сяо - Змей сидел на на скамье рядом с ним закрыв глаза и откинувшись на спину. Рядом с Бородой были Магат -Первенец и Паквиус за любовь к книгам и кодексу названный братьями Папирусом. Усталость последней схватки читалась в позах каждого из них. Даже имея могучий организм и силу космических десантников, каждое их задание были проверкой мужества и умения, испытанием без права на ошибку. Кемон закрыл глаза, минута, мгновения покоя.

Разрозненные осколки орды орков разбились о наскоро возведенные брустверы и редуты. Артиллерия стрелявшая из глубины позиции СПОшников собирала обильную жатву в их рядах. Из перекрытой щели за истреблением неорганизованных одной волей, отрядов орков наблюдал полковник Барк.

"Зря ты нас пугал Карр, не так страшен этот враг как о нем говорят" - сказал он. "Полковник, вас вызывают" - послышался голос Фосса из блиндажа. Барк развернулся и спустился вниз по лестнице в оперативный штаб.

Сержант Карр опустил бинокулярный объектив. Посмотрел внимательно на стоящего рядом инквизитора и спросил - "Ваша работа инквизитор?"

Диар Анку перевел оторвал взгляд от орков и посмотрел сержанту в глаза. "Много узнаете мало проживете сержант" - сказал он.

"Я не за себя беспокоюсь, а за них" - кивнул он в сторону блиндажа. - "Лишняя самоуверенность погубит их".

"Их погубит отсутствие веры в собственные силы еще быстрей" - перебил его инквизитор. "Империум не может всем подряд подтирать сопли. Если его граждане не могу бороться то ЕМУ не нужны такие подданные" - отрезал инквизитор.

Участник № 12

Snow Strike

...Бескрайние снежные равнины, простиравшиеся вокруг насколько удавалось охватить взглядом; редкие холмы, разбросанные тут и там, да иногда горные цепи, вздымавшие покрытые снегом пики к небесам - вот и всё, что могла предложить эта планетка. Правда, Анхельма это вполне устраивало - не родной Фенрис, конечно, но и так неплохо. Охотиться в таких местах нравилось ему более чем что-либо. Тем более что охота обещала быть интересной - помимо поиска скрытого где-то здесь, среди этих снежных просторов, тщательно охраняемого объекта, необходимо было ещё и посетить этот самый объект, а значит, будет битва. Конечно, она завершится победой, но главное ведь не результат, а процесс! Когда устремляешься на врага, под градом выстрелов достигаешь позиций, когда твой именной, с волчей головой на рукояти, кинжал вонзается противнику в шею... Благо враг был известен, и результат обещал быть именно таким.

Десантник вздохнул, выдохнув облако пара, и поудобнее перехватил свой болтер. На правом наплечнике красовалась чёрная волчья морда на жёлтом фоне - символ Ордена Космических Волков, на левом же - большая и сплющенная буква I, с небольшим черепом со скрещёнными костями и тремя полосами в центре, на серебряном фоне - символ Ордо Ксенос, загадочного и таинственного ордоса Инквизиции, чьей задачей является борьба с чужаками. Для этих целей ордос сформировал Караул Смерти, элитный отряд, куда берут только лучших из лучших, доказавших свою силу и преданность, тех, кто участвовал в бесчисленных боях и выходил из них победителем. Тех, кто обладает огромным опытом, полученным в боях на борту космических скитальцев, в тёмных глубинах Миров-Ульев, извилистых коридорах вражеских кораблей... Для любого Астартес служение в Карауле является огромной честью, и Анхельм не был исключением. Он был одним из немногих, кто заслужил подобную честь, и намеревался оправдать её во что бы то ни стало. Он уже поучаствовал в нескольких операциях, но эта обещала быть лучше всех вместе взятых.

Анхельм оглянулся на своих товарищей. Истребительная команда выглядела весьма недурно, во всяком случае для такого задания. Рядом с Анхельмом, замыкая группу, шёл Тилиан, апотекарий, из Ордена Штормовых Стражей. Немногословный, хладнокровный, надёжный и отлично знающий своё дело - таким знали его соратники. Кроме того, Анхельм знал, что Тилиан однажды помог одному из своих братьев сохранить его честь, и не раз делал это после. Несомненно, это одна из главнейших причин, почему командир группы избрал именно его.

Несколько впереди двигались два штурмовых десантника. Один из них - Леонардо из Кровавых Ангелов. Горячий и упорный, быстрый и смертоносный - несомненно, истинный Кровавый Ангел. Анхельм так же слышал, что все они ещё жутко кровожадные, к тому же способные впадать в ярость берсерка в схватке, но если это и так, то Леонардо ни разу не показал ничего подобного. Вернее, кровожадности ему было не занимать, но он старался обуздывать жажду, а вот знаменитый Чёрный Гнев в действии Анхельму видеть пока не довелось. Как и все члены истребительной команды, Леонардо поучаствовал в многочисленных битвах, более всего прославившись в боях с тиранидами, хищными тварями, оружие которых способно пробить даже силовую броню. Анхельм уже встречался с ними на борту одного из космических скитальцев, а потому знал о них не понаслышке.

Другой же штурмовик - брат Ульрих-Феникс из Ордена Чёрных Храмовников. Яростный и фанатичный, как и все Храмовники, он так же отличался невероятным упорством, граничащим с упрямством - он всегда боролся до конца, и во многих ситуациях, когда оставалось лишь почётно умереть, его стойкость и помощь апотекариев выручали Ульриха из, казалось бы, самых безнадёжных ситуаций. Собственно, в той операции, в которой Анхельм участвовал вместе с Ульрихом, случилась подобная ситуация - истребительная команда была окружена толпой орков. Битва казалась проигранной, когда предводитель орков возглавил атаку и разорвал своей силовой клешнёй двоих десантников. Тогда Ульрих, из последних сил, прыгнул на него, и, когда орк уже готов был разорвать смелого Храмовника на части, почти в упор разнёс голову зеленокожего из болт-пистолета. Не успело тело орка осесть на землю, а остальные, к тому времени изрядно потрёпанные яростным сопротивлением десантников, обратились в бегство.

Самым же первым шёл командир команды, библиарий Уфир, из Тёмных Ангелов. Единственный из всей группы, про которого Анхельм практически ничего не знал, и сражаться плечом к плечу с которым тоже пока не доводилось. Кроме того, что Уфир был из Тёмных Ангелов, известных за свою скрытность и таинственность, некоторой подозрительности добавляло странное оружие в его руках - по форме похожее на алебарду, но не такую, какую могут носить Астартес - средней длины древко странного цвета, со странным острием на конце и ещё более странным лезвием - длинным, странного снова цвета и с какими-то знаками... Анхельму такие видеть не доводилось, и почему-то ему казалось, что это оружие ксеносов. Он и не подозревал, как был близок к истине...

Пока снег таял под пламенем прыжковых ранцев штурмовиков, прыгавших периодически на разведку, Уфир безмолвно шёл впереди. И до того он лишь кратко обрисовал ситуацию и задачи, не поделившись деталями, и в пути ни разу не заговорил. Анхельма это удивляло. Да, он знал, что стоит ожидать и куда они направляются, и что за объект избран их целью, но всегда стоит быть готовым к неожиданностям. Часто ж ведь случаются! Но Ангел никаких деталей, которые могли бы быть существенны, не сообщил, и похоже, и не думает. Волк покачал головой и подумал, что не зря у Тёмных такая репутация, ненадёжных союзников...

Но вот и объект... Странной формы здание, полупогружённое в землю, с характерным знаком Империи Тау. Что-то там добывающая станция, как сказал Уфир. Возможно. Возможно, что это действительно важный объект, на этой забытой Императором планете... Но где же охрана..? Несомненно, они скоро узнают...

Изменено 8 декабря, 2010 пользователем Erenarch