[фанфик][The 9th Age] Последний Оплот, Внезапно! Опции

[Барс_ВДВ]

Сеттинг: «The 9th Age». Внезапно.
Жанр: небольшая повесть, состоящая из связанных коротких рассказов-зарисовок.
Возрастные ограничения: 18+. Война, сами понимаете. Хотя и без излишнего натурализма.
Аннотация: 3-4 ноября 2018 года в славном городе Санкт-Петербурге не менее славное комьюнити разыграло двухдневную на пять игр кампанию под названием «Civilization». Мероприятие собрало 16 участников. Организатором и составителем правил кампании выступил Шайни, я же вызвался продумать сюжет. Сюжет максимально близко подгонялся под конкретные армии участников. При всей своей спортивности, мероприятие получилось достаточно нарративным: с союзами, интригами и игровыми взаимодействиями участников за пределами столов и привычных сражений. По результатам всех игр и подведённых итогов кампании и была написана представленная повесть.
Ссылки и дополнительные материалы:
Тема в соответствующем разделе варфорджа.
Тема кампании в ВК.
Фото с мероприятия.

Оглавление:
Предыстория (этот же пост ниже)
Пролог
Часть 1. Рождение Зелёного Рыцаря
Часть 2. Легенды слагают победители
Эпилог

Последний Оплот

Предыстория
Никогда не снились кошмары. До прошлой ночи. Окружающие меня верные воины в сияющих доспехах падали, кто сразу замертво, а кто корчась в нестерпимых муках. Кровь била фонтанами из смотровых щелей шлемов, и отовсюду доносились нечеловеческие вопли отчаяния. Когда они начали вставать, по спине потёк холодный пот. Неуклюже, раскачиваясь в такт внезапно возникшему далёкому грохоту, поднимались воины. Они уже не были людьми. Зомби. Рычащие злобные твари, отовсюду тянувшие руки к единственному человеку на много миль вокруг. Ко мне. Ужас сковал мышцы, латные перчатки бывших рыцарей раздирали в разные стороны мой панцирь.

Хмурое утро началось с отчаянного вопля, и первое, что я увидел – перекошенное лицо оруженосца с выпученными от непонимания глазами.
– Верховного мага ко мне! – рявкнул я на неокрепшего юнца, скрывая за маской сурового командира неловкость произошедшего. Только парень скрылся из вида, зацепившись на прощание за растяжку походного шатра, как в двух шагах замерцал и начал уплотняться воздух, явив силуэт могущественнейшего колдуна в округе, прибывшего вместе со мной из столицы.
– Я понял, что нужен тебе, Роберт, – тень налилась красками. Став, наконец, осязаемым, средних лет человек в невзрачном балахоне опустился на грубо сколоченный стул, добытый вместе с прочей утварью у местных крестьян. Шляпа сама по себе небрежно опустилась на стол. – Мне открылось видение. По твоему лицу вижу, что тебе тоже.
– Это не похоже на простое видение!
– Ты прав, милорд. Это предзнаменование. Вчера сработало несколько поисковых заклинаний. Знаешь, кто-то плетёт сеть. Совсем рядом. Может, Мёртвые Династии. Или ещё какая нечисть. Они собирают силы.
– Грядёт опасность? Нужно предупредить наместника!

***
– Людей несложно обвести вокруг пальца, потому что они слишком легко начинают верить в свою исключительность и непобедимость, – монарх Смерти поднял над головой истлевшую кисть, демонстрируя ковену костяшки указательного пальца. Служители культа Смерти – могильные предвестники и создатели – внимали с должным почтением, склонив побелевшие черепа.
– Считать Последний Оплот покорённым – самая большая их ошибка, – продолжал повелитель. – Мы можем исчезнуть из поля зрения, затаиться, сделать вид, что нас нет. Но наступает час восстать из могил! Я хочу, чтобы вы все очень хорошо понимали – если план сорвётся, Династии прекрасно обойдутся без нас всех.
– Позволите? – скрипучий голос мага-служителя разрезал повисшую было проникновенную тишину.
– Давай.
– То, о чём только что сказал наш монарх, – широкие рукава длиннополой ризы описали в воздухе большой круг, – люди привыкли к безнаказанности и потеряли бдительность. Взгляните!
Круг засиял, явив мертвецам двигающиеся изображения нескольких человек.
– Вот это, – служитель ткнул в образ человека с летающей шляпой, – верховный маг людей, который сплёл сеть поисковых заклинаний и обнаружил наших разведчиков, посланных отвлекать внимание. Он не только не подозревает, что заглотил нашу наживку и стал пешкой в большой игре, но и не догадывается, что служит моим проводником в мире колдовской энергии, что я могу с лёгкостью следить за каждым его шагом и зарождением его хитрых планов. Всё это говорит об одном – люди задвинули войну на второй план. Они расслабились, и мы не могли этим не воспользоваться. В этот момент славные мёртвые воины уже должны проламывать ворота Последнего Оплота, пока вражеский гарнизон расположился вдали от стен, ожидая напасти со стороны гор. Ключ к успеху – череп Гракка, орочьего шамана.
Каждый могильный предвестник понимал, что от точности тщательно рассчитанного молниеносного удара небольшого скелетного войска зависит их жизнь. Или смерть.

Защитники стен слишком поздно заметили огни. Инкрустированный магическими кристаллами череп орка, умевшего покорять при жизни энергию диких животных, помог мёртвым воинам подобраться незамеченными. На наконечники стрел перебирались вспыхивающие костры и взметались в предрассветный воздух, подсвечивая кровавыми всполохами всё быстрее пульсирующее сердце жестокой битвы. Разбуженные звоном колокола молельной башни, люди в недоумении выбегали на улицы, те, кто могли держать оружие, подхватывали всё, что подворачивалось под руку, и спешили к стенам. Но было поздно.
Сразу в нескольких местах тараны пробили проломы, и сквозь них упорно прорубались скелеты, размахивая проржавевшими клинками, на ходу обламывая засевшие в костях вражеские стрелы.
Всё закончилось быстро. Без подвигов, отчаянных прорывов и способных сдержать натиск внезапного штурма героев. Бесславно. Когда Династия смела не ожидавших атаки солдат, добить успевшее осесть в Последнем Оплоте мирное население не составило труда.
Пустые коридоры ратуши гулко разносили нетерпеливые шаги служителя. Последователь культа Смерти метался по обширным залам, пока ещё хранивших дух живой плоти комнатам и укромным местам, ещё больше белея с каждыми новыми обследованными пустыми покоями. Наместника, сэра Харальда, нигде не было.

***
Огромный матёрый волк со сбившейся в колтуны шерстью внезапно остановился перед возникшем на пути железным орком. Не ожидавший такого подвоха от верного скакуна гоблин кубарем покатился по утоптанной лесной дороге и распластался прямо у мощных грязных зелёных ног.
– Гхы! – фыркнул громила. – Куда спешишь, недомерок?
– К вождю надо, – прошамкал гоблин, зажимая короткими толстыми пальцами расквашенный нос.
– Командир предупреждал, что должен появиться целый отряд на волках, – орк задумчиво почесал макушку, но, вспомнив, что на голове красовался тронутый ржавчиной шлем, с досадой отдёрнул руку.
– Нету у меня отряда, понял? Мертвяки всех перерезали – еле ушёл! Быстрый вон, – кивок в сторону хищника, – стрелу в заднюю лапу получил. Придётся в Хромого переназвать…
– Чего надо-то?
– Чего надо, чего надо. Вождя надо, понял? Череп Гракка нашли, понял?
Перед мысленным взором громилы замелькали быстрые шаги продвижения по командной лестнице. Это же если такую штуку вождю самому доставить, это же… ого-го! А ежели сразу самому владыке – ух! От разверзшихся перед воякой перспектив закружилась голова. Нет, пожалуй, дальше командира патруля прорваться не получится – Зогги непременно отнимет башку давно сдохшего шамана, чтобы засветиться самому. Эх! Может, хоть бочку пойла даст?
– Ладно, пёс с ним, отрядом твоим. Давай черепушку.
– Какую черепушку? Я же толкую тебе – нашли, понял? Не добыли, а нашли, понял?
– Понял, что тут непонятного? Зубы мне не заговаривай! Гракка гони, говорю тебе!
Вдали показалось облако пыли, и вскоре отчётливо послышался тяжёлый дробный топот. Едва спорщики успели отскочить, как мимо пронеслась кабанья стая под сёдлами наездников. Огромный хряк остановился прямо перед гоблином.
– Вождь! – ахнул орк и тут же рухнул на одно колено, опустив голову – так было заведено в клане приветствовать вожака.
– О, Чморик!
– Скорриг, – с достоинством прошамкал недомерок, хлюпая разбитым носом. – Последний Оплот, хозяин. Взят на рассвете с помощью старины Гракка.
– Отлично, знахарь. Бойцы! На следующей развилке – на восток! Вперёд!
«Знахарь Скорриг… – мысли орка метались по пустой голове, как зайцы в ловчей яме. – Теперь не то, что бочку пойла, ноги бы унести!»
– Что говоришь? – гоблин плотоядно улыбнулся, пряча руку под обрывками плаща. Размазанная кровь запеклась на щеке коркой. – Черепушку тебе?

***
Рунический кузнец задумчиво поглаживал широкую седую бороду, напряжённо вглядываясь вдаль. Неторопливо катящиеся друг за другом повозки подскакивали на выбоинах и торчащих булыжниках, механические тяги скрипели на все лады, так и норовили выйти из строя. Случись такая оказия, непременно пришлось бы вернуться в давно оставшуюся позади деревеньку, позаимствовать каких-нибудь тягловых животных. Бережливые дварфы при необходимости платили щедро.
Но кузнеца интересовало не это. Впереди маячили башни Последнего Оплота – конечной точки долгого путешествия. Там можно сбыть оставшийся товар, подсчитать барыши да отдохнуть перед нелёгкой обратной дорогой. Эх, дотянуть бы! И всё хорошо, но над ближайшим перелеском к крепости стремительно продвигалось облако пыли.
«Военный отряд, – нахмурил брови кузнец. – Погони нет, значит, не удирает. Стало быть, боевая вылазка. Отчего же молчат стрелки на стенах?»
И правда. Издали не только стены, но и сама крепость выглядела необитаемой.
– Стоять! – звучный голос пронёсся по отряду.
Повозки по инерции продвинулись ещё немного и, качнувшись, замерли.
– Что-то не так, Меднорунный? – рядом с кузнецом, как по волшебству, мгновенно возник механик.
Тот улыбнулся славному имени, сложенному в честь некогда огненно-рыжей бороды. С возрастом он стал более осторожным. Ранее бы без тени сомнений ввалился в подозрительно выглядевшую крепость через главные ворота. Но теперь…
– Да, – медленно проговорил он. – Мы поворачиваем.
– Назад?! – удивился механик. Проделать такой путь – и зря?
– Нет. Там с южной стороны некогда было заложено несколько деревень – туда двинем. И товар сбыть попробуем, и обстановку разведаем, и тяги починим.
– Если доберёмся, конечно, – пробурчал тот под нос.
– С Последним Оплотом что-то неладно…
Дварфы, повинуясь взмаху руки предводителя, направили повозки в объезд. Ненадолго повисшую тишину вновь разрезал противный скрип.

***
Предвестник виновато смотрел на Демон-Принца и впервые чувствовал себя на волоске от гибели. Что-то определённо пошло не так. Может, неустойчивую магию впитали в себя фурии, и теперь все вместе ухнули в варп, где наверняка их разорвало на части. Может, колесницы оказались слишком тяжелы. Но скорее всего, предвестнику просто не удалось подчинить изменчивые потоки энергии. И если Демон-Принц заподозрит именно это… лучше уж тогда навеки затеряться в варпе!
– Ещё раз спрашиваю: что, мать твою, случилось?! – грозный голос повелителя обрёл металлические нотки. Кончики пальцев чуть заметно засветились.
«Да он ослаб! – с облегчением подумал предвестник. – Перемещение каким-то образом высосало из него все силы! Интересно, а как у меня?»
Знакомого отклика потоков магии на прилагаемые усилия не последовало. Будто само место блокировало любое колдовство во всех его проявлениях. Или какой артефакт находился неподалёку.
Демон-Принц, не дожидаясь ответа, неожиданно зашагал вверх по холму.
«Не иначе, решил оглядеться».
Вокруг непролазной стеной возвышались вековые дубы. Ничего похожего на демонический разлом, куда несколькими часами удалось заманить орочий клан в ловушку. Неужели это всё проделки шамана?
Предвестник, спотыкаясь о выступающие корни, поспешил следом за повелителем. И уж конечно, налетел на того, когда он неожиданно остановился и припал на одно колено, касаясь рукой земли.
– Я почуял запах демонов, – извиняясь, пролепетал предвестник. – Наш легион, видимо, разбросало по окрестностям.
– Что ж, собирай, кого отыщешь. Здесь совсем недавно прошли орки. Если поторопимся, к ночи догоним. А там…
«Но это ведь не те орки…»
В одном повелитель прав: единственное, что всё ещё способно вернуть магию, – горячая вражеская кровь.

***
День плавно катился в сумерки, но в огромном зале свечей не зажигали. Поместье обречённо отдавало себя в объятия мрака, становившегося всё более осязаемым с каждой минутой. Рядом с длинным столом расхаживал придворный вампир, правая рука графа Полуночной Аристократии. У плотно закрытой двери невозмутимо стояла банши: когда хозяину нужны были мёртвые уши, внимательные глаза и цепкий ум, он всегда пользовался услугами своей любимицы.
– Ничто не проходит бесследно, – вещал вампир, расправляя на ходу складки камзола. Проклятая одежда никак не желала сидеть как ей полагалось и придавать владельцу приличествующий высокому положению вид. – Всяким поступкам наступают последствия.
– Совершенно с вами согласна, милорд, – просвистела банши. – Ещё бы ваше темнейшество добавили немного подробностей…
– И главное… – правая рука графа внезапно остановился и потряс сжатыми кулаками, – такой безупречный план пошёл прахом! Эти никчёмные людишки оказались хитрее и дальновиднее, чем мы полагали!
– Никак не возьму в толк…
– На исправление создавшегося положения Полуночная Аристократия даёт времени до следующего полнолуния. Иначе сами ляжем на жертвенный алтарь!
– Если позволите…
– Они не вернулись в Последний Оплот! Роберт направил войско на юг, по деревням. И всё почему?
– Теряюсь в догадках, ваше…
– Потому что наместнику, видите ли, во время штурма приспичило отлучиться! Да его вообще, может статься, свои же и прирезали по-тихому, да сдали крепость мертвякам!
– А что если…
– Безусловно! Небольшая заварушка слишком затянулась. Непозволительно! Недопустимо! Посланец-ворон наверняка уже в столице. Собрать силы из личного войска правителя – дело одного дня. Плюс переход. Нам даже до полнолуния не дожить!
– Но ведь…
– Да, именно. Нас дискредитирует магия. Ковен некромантов плёл вокруг людишек сеть, потоки магии вышли из-под контроля и проникли в сознание особенно чутких человечишек туманными видениями. Они увидели весь наш план до мелочей: как сами становятся зомби, и толпы таких вот обращённых воинств стекаются со всех окраин в столицу…
– Завораживающее зрелище, милорд, – плотоядно облизнулась банши.
– Да, это должно было стать нашим будущим. Но теперь всё кончено. Мы приговорены! Не люди, так граф в самое ближайшее время приведёт приговор в исполнение!
– Весьма прискорбно…
– Если только…
– Да, ваше темнейшество?
– Если только… мы не объединимся с людьми! – придворный вампир сам подскочил на месте от собственной дерзости. Но сладкое безумие, как наркотик, уже пронеслось импульсом по нервной системе. – Пока в бой ввязались только мертвяки! Формально – мы не при делах. Надо только подтолкнуть людишек к правильной мысли… Мы же своими видениями предупреждали их о нападении Династий, разве не так?
– Эээээ…
– Тогда Династии станут нашими врагами. Но мы ведь можем… мы ведь можем обратиться к тем, кто желает стереть их с лица земли за помощью!
– Политика – грязное дело, милорд…
– Тёмное, дорогуша, – вампир в первый раз обернулся к банши и пристально посмотрел в пустые глаза. – Политика – тёмное дело. А в тёмных делах Полуночная Аристократия разбирается лучше всего.

***
Отблески пламени можно было принять за широко раскинувшийся закат, если бы не едкий запах гари. Первыми пожар заметили лесные стражи и поспешили на выручку полыхающим зарослям. Огонь яростно бросался на сухостой, но эльфы отлично знали своё дело. Пламя лишали пищи, топтали ногами и копытами, присыпали землёй и заливали речной водой. К сумеркам всё закончилось. Поляна была похожа на осквернённое поле боя: обгорелые стволы тянули к тёмному небу обугленные обломки ветвей, зелень обернулась пеплом, а под сапогами хрустели тлеющие головешки.
– Дух Леса! Прими же эти жизни в дар и яви нам жизни новые! – из ладони друида посыпалась зола. Он как никто другой знал, что выгоревший участок уже через год будет не узнать. Пепелище – лучшее начало новой жизни.
И всё же такие поступки не следует оставлять безнаказанными.
Колдун сосредоточенно прислушивался к внутренним ощущениям. Врождённая ненависть к врагам Леса обязательно подскажет, кто причинил вред.
Здесь определённо промчалось стадо кабанов.
Наверняка ими правили мощные воины.
Они спешили.
Они были воинственно настроены.
Размахивали оружием и трясли факелами.
Огонь никогда не терпел беспечного к себе отношения, он жаждал свободы и, наконец, заполучил её!
– Это были зеленокожие воины, – проговорил друид, медленно выплывая из мира видений.
Лесные стражи сгрудились вокруг вожака, смешавшись с беспомощно торчащими «погорельцами».
– Это были орки… Хрупкое равновесие качнулось!

***
Ночь застала здоровяков-огров за рытьём внушительной ямы неподалёку от развилки вынырнувшей из леса ухабистой дороги. Указатель покорно смотрел в сторону погрязшего во тьме Последнего Оплота и оставлял путникам выбор – объехать осквернённую крепость через близлежащие деревеньки. Туда уже тянулись вереницы следов повозок, по всей видимости, недавно здесь проехавших. У дороги бесформенной тенью стоял здоровенный окованный железом сундук с огроменным навесным замком. Сверху примостился охотник на мамонтов: внушительное копьё покоилось на коленях, но стиснутые на древке ладони красноречиво указывали на то, что владелец не дремлет и готов к любой неожиданности.
– И всё-таки жаль оставлять нажитое, – один из здоровяков устало опёрся на кирку: грунт оказался не так прост, изобиловал крупными булыжниками и изматывал похлеще самых отчаянных битв.
– Мы не сможем унести всё с собой, – глухо отозвался охотник, в который раз пытаясь поумерить алчность воинов. – Слишком много вокруг врагов для одного нашего небольшого отряда.
Каждый понимал, что пробиться на север в окружении воинственно настроенных враждебных рас практически невозможно. Здоровяки – отличные бойцы. Но столь немногочисленное воинство годилось только для мелких набегов, чем оно в здешних местах и промышляло. Однако врагам не должны достаться трофеи!
– А какой прок от сокровищ, если о них и рассказать будет некому? – недоумённо откликнулся ещё один огр.
– Хм… – предводитель задумчиво поскрёб подбородок крупными ногтями. – Значит, хотя бы один из нас должен выжить! И прорваться на север…

Сообщение отредактировал Барс_ВДВ - 03.12.2018, 12:42

[Барс_ВДВ]

Пролог
Трактир «Тень виверна» скромно располагался в конце квартала бедняков могучего города-крепости Последнего Оплота, обнесённого высоченной стеной с толщиной, достаточной для марша гарнизона в колонну по двое. Полностью соответствующее названию ветхое строение ничем не привлекало внимания почтенной публики, но я неизменно захаживал туда, чтобы пропустить кружку-другую дрянного пойла, по непонятному недоразумению именуемого завсегдатаями (да и самим трактирщиком) пивом. На доске, служившей вывеской, углём было намалёвано непонятное пятно, при должной фантазии вполне способное послужить не только тенью виверна, но и тенью эльфийского дракона, да и вообще чего угодно.
Внутри всегда было темно, как у того же виверна в ухе. Обычно мне доставался дальний стол, поскольку желающих сэкономить на выпивке в округе хватало с избытком, особенно после долгого дня. Но на этот раз я зашёл пораньше. Рядом с трактирщиком крутился какой-то подозрительный тип, судя по всему уже успевший изрядно набраться и наверняка просивший в долг. Ха, благословлённая магами наивность! Этот скряга никому ни в жизнь ржавого гвоздя не поднесёт! Недаром же дварф. Впрочем, своё дело он знал отменно. Едва я подобрался на расстояние вытянутой руки, как в ней тут же оказалась высокая глиняная кружка, наполненная до краёв. Пальцы против воли вынули из поясного кошеля несколько монет, и те покорно скользнули в ладонь трактирщика.
– Приятного вечера, милорд!
Вот за эту присказку мне и приглянулось это местечко. Важно кивнув, я проследовал за привычный стол. Но не успел расположиться на грубо сколоченной лавке, как рядом возник минутой ранее обхаживавший трактирщика подозрительный незнакомец.
– Я сяду? – хриплый голос не располагал к беседе, а надвинутый на глаза капюшон не вызывал доверия даже на самую мелкую монету.
– Занято.
– Ничего, я ненадолго. Уютное заведение, не так ли?
Если чужак надеялся, что разговор с ним мне хоть сколь-нибудь интересен, то определённо просчитался. Кружка коснулась губ, и горький напиток, приятно покалывающий язык, наконец, промочил горло. Не знаю, что дварф добавляет в эту дрянь, но жить после неё определённо приятнее. Вот уже и незнакомец не кажется таким противным.
– В последний раз я бывал тут пару десятков лет назад. Хозяин только-только вернулся с похода на орков и построил этот неказистый домишко на радость беднякам. А их в те времена, скажу, было немало, – проговорил он.
Повисшее молчание ничуть не смутило, и странный монолог продолжился.
– Дварфы ещё не успели обустроить Последний Оплот, Мёртвые Династии оставили здесь после себя руины и горы трупов.
– Дварфов? – я с сомнением покосился на чужака. Крепость выглядела так, будто с самого начала времён возвышалась над окрестностями, выстроенная низкорослыми гордыми воинами как символ безграничной власти Великой Гангрении, простёршейся далеко на север.
– Нет же, – засмеялся странный собеседник. – Человеческих. Почему, думаешь, город назван Последним Оплотом?
– Потому что это последнее место, где хотелось бы оказаться. Дальше только северные земли с промороженными пустошами, дикими варварами и прочими прелестями суровой жизни.
– Не совсем так. Последний Оплот воздвигли Мёртвые Династии, пытающиеся любой ценой сдержать расползающиеся по свету людские империи. Он с попеременным успехом переходил из рук в руки, пока однажды небезызвестный сэр Харальд не бежал отсюда накануне отчаянного штурма мертвяков. Многие расценили это как предательство. Но бравый рыцарь оказался тем ещё хитрецом, провернув рискованную многоходовку, сейчас известную как Эквитанский Гамбит.
– Это после которой в наших краях не водится ни единого поднятого из могилы скелета? Байки это всё. Их тут никогда и не было.
– А ты припомни высокие бойницы крепостных стен. Взгляни на хозяина – он уже, конечно, отрастил живот и обзавёлся знатной плешью, но вон они, ручищи толщиной с брёвна! Зуб даю, под секиру этого малого никому не хотелось попасть…
– Проклятье! – как я раньше не замечал тяжёлого обоюдоострого излюбленного оружия дварфов, висящего на стене среди десятков мешочков и прочего барахла?
– О, я вижу мой друг, наконец, открыл глаза! Так открой же ещё и уши, ты услышишь удивительную историю Последнего оплота.

Сообщение отредактировал Барс_ВДВ - 03.12.2018, 12:37

[Барс_ВДВ]

Часть 1. Рождение Зелёного Рыцаря
Высокие стены Последнего Оплота остались далеко позади, скрывшись, наконец, за очередным поворотом разбитой объездной дороги, но рунический кузнец Гарен продолжал ощущать смутное беспокойство. Чуть западнее занялось было непонятной природы зарево, и дварфы спешили поскорее обогнуть подозрительное место – вряд ли от всполохов красноватого света приходилось ждать чего-то хорошего. Чтобы не заиметь в глубоком тылу неведомого противника, кузнец отправил на разведку нескольких охотников.
Над разреженным лесом сгущались сумерки. Ночь – самое скверное время для путешествий, хуже не придумаешь. Оглянуться не успеешь – попадёшь в мастерски устроенную засаду, а лязг механических самоходных повозок предупредит о крупной добыче и даст время на подготовку. Нет, пора искать место для привала.
Гарен окинул внимательным взором сгущающиеся под деревьями тени и заметил в отдалении покосившийся указатель. Стало быть, впереди очередная развилка. Плохо, стоянка рядом с перепутьем – лакомый кусок не только для лесных разбойников, но и для снующих в разные стороны военных отрядов. Времена ныне неспокойные, места – дикие, того и гляди нарвёшься на вооружённый до зубов патруль.
Неожиданное шуршание нарушило ход мыслей в голове предводителя дварфов, но условный свист дал понять, что беспокоиться не о чем – возвращалась разведка. Вскоре охотники выбрались на дорогу.
– Демоны, – выдохнул запыхавшийся дварф с чёрными смоляными космами, сбившимися в колтуны после долгих блужданий по зарослям.
Кузнец не питал иллюзий о талантах своих воинов по части незаметного наблюдения за противником, поэтому принял то единственное решение, которое оставалось.
– На развилке повернём направо, – повисла напряжённая тишина: все поняли, что искать убежища предводитель решил под стенами крепости. – Скоро они будут здесь. Механикам на ходу перестроить повозки. Высвободившиеся товары сбросить в кусты. Мы же дварфы, в конце концов! Мы из чего угодно соберём паровой разрушитель! Вперёд!
Заскрипевшие тяги ознаменовали продолжение затянувшегося похода. Ящики с мешками то и дело летели в придорожную канаву, сопровождаемые тоскливым взглядом Гарена, торговавшего во славу Великой Гангрении вот уже не один десяток лет и всегда возвращавшегося к своему королю с немалой прибылью. Что-то теперь он скажет? Ох и нелёгкое же решение!
Освободившись от тяжести, повозки покатились быстрее, так что пешие воины уже с трудом за ними поспевали. Притаившаяся за указателем развилка услужливо повела низкорослый отряд направо, вновь явив стены Последнего Оплота, которые дварфы всем сердцем надеялись больше никогда не видеть.
Но что-то было не так. Город не встречал ни приветливыми вечерними огнями, ни враждебно настроенной стражей. Приближающиеся ворота оказались распахнутыми настежь, подобно огромной пасти неведомого чудища, ожидающего, когда глупая добыча сама заберётся прямиком в глотку. Дварфам же ничего другого не оставалось. Вскоре колёса заскрипели по каменным плитам. Огромные стреломёты безжизненно замерли в бойницах, нацелившись на непрошенных гостей, но пустить стрелы было, по-видимому, некому. По команде немногочисленные охотники рассыпались по ближайшим улочкам, пока повозки занимали круговую оборону на небольшой внутренней площади у ворот. Какими бы ни были умелыми мастерами механики, они так и не успели собрать разрушитель.
Город-крепость оказался разграблен и разгромлен. В сгустившейся тьме угадывались дома с зияющими провалами выбитых оконных рам и дверных косяков, кучи сваленного в баррикады хлама и тёмные густые лужи, на проверку оказавшиеся загустевшей кровью.
– Проклятье! – воскликнул молодой воин. – Это дело рук мертвяков! Только они подбирают после побоищ трупы, чтобы потом поднять полчища скелетов!
– Или вампиров, – отозвался другой боец. – Они могут обращать убитых в зомби!
– Ясно одно, – подхватил третий, – здесь нам не отыскать ни одной живой души…
Вдруг над покосившимися крышами разлетелся яростный боевой клич охотников.
– Во славу Кузни!!!
Пространство вокруг наполнил оглушительный звон оружия, усиленный эхом узких ночных улиц. Дварфы дёрнулись своим на выручку.
– Куда?! Держать оборону! – взревел Гарен. – Седобородые, на подмогу! Остальные в круг! Под защиту повозок!
Окончание недолгой схватки ознаменовалась победным воплем дварфов. Как оказалось, в городе расположился небольшой отряд скелетов, очевидно, кого-то поджидающий. Мертвяки не смогли ничего противопоставить тяжёлым топорам, несмотря на преимущество внезапности. Охотники вернулись, не потеряв ни единого бойца.
– Представляете, – делились впечатлениями победители, – они обосновались в самом мрачном поместье, где, должно быть, жил наместник. Это были люди, мы обнаружили портреты. Зачем мертвякам нападать на людей?
Толстые пальцы предводителя задумчиво зарылись в седую бороду. Действительно, зачем? Но времени на размышления не оставалось. Из-за стен уже доносился шум приближающегося войска.
– Так, охотники, будет вам трепаться – полезайте на стены, проверьте стреломёты. Слышите? Демоны на подходе. Седобородые, что, не успели пощипать мертвяков? Сейчас навоюетесь! Хе-хе. Закрыть ворота! Всем приготовиться! Устроим исчадиям ада жаркую встречу! Механики, что у вас?
– Заканчиваем, – донеслось из глубин круга повозок.
Дварфы забегали в разные стороны, выполняя поручения. Сквозь распахнутые ворота виднелись стройные ряды охваченных тусклым красноватым свечением мясников, во главе которых шагал сам Демон-Принц – один из мощнейших крылатых порождений Преисподней.
Откуда-то с задних рядов грохнул выстрел невидимого в мерцающем мареве неведомого орудия, и со стены с предсмертными воплями полетели первые охотники с градом каменных осколков и обломков стреломётов.
Тяжёлые створки ворот с трудом поддавались, но дварфы наваливались изо всех сил, ускоряя их ход. Противный скрип давно несмазанных петель резал слух не хуже криков стремительно приближающихся мясников. И вдруг посреди площади грянул ответный залп кузнечной пушки. Последнее, что увидел Гарен перед тем, как створки наглухо сомкнулись, – сминающий собственным огромным телом ряды своих же воинов отброшенный метким выстрелом Демон-Принц. Механики успели собрать паровой разрушитель.

***
Это был блестящий план. Мы знали, что мертвяки искали в Последнем Оплоте наместника, намереваясь провести какой-то там ритуал при помощи черепа нашего шамана, но сами они не могли получить сведения, что случайно к нам попали. Вождь Торк на последнем совете поведал о том, что сэр Харальд с приближёнными рыцарями что-то заподозрил и бросился метаться по окрестностям в поисках большого ударного войска. Болван! Пока он там мечется, от крепости камня на камне не останется! И мы были близки к этому! Но…
Да, план! Он был безупречен! Вождь взял с собой верного виверна, в одиночку способного разметать в стороны полчища скелетов. Мне, как самому уверенному наезднику, поручили командовать кабаньим отрядом и возглавить нападение. Прихлопнуть жалких мертвяков в момент их неудавшегося триумфа, когда они, не получив желаемого, будут вынуждены покинуть крепость. А на кой им эта бесполезная груда камней? Единственный просчёт – Торк зачем-то взял с собой засадный отряд гоблинов. Наверняка всё так вышло из-за этих трусливых тварей!
Ведь как получилось-то? Расчёт оказался верным, мертвяки ещё до ночи потянулись из ворот длинной вереницей. Вождь строго-настрого приказал ждать колесниц, они типа самые опасные, их надо снести первыми. Да ну бред же это! Вот же они, как на ладони, пешие костяшки! Бери да размазывай по стенам! Чего ждать-то? Я и протрубил атаку! Моя атака оказалась самым верным решением! Парни не подвели – стремительно погнали своих кабанов на скелетов, те даже не успели выхватить свои ржавые мечи! О, этот милый сердцу хруст костей! Не припомню такого с последнего Вааагха!
Словом, мы их разбили. Просто размазали. Вождь, правда, был слегка недоволен. Кажется, даже насадил на пику кого-то из моего отряда. Или показалось? Не важно. Важно, что мертвяки оказались не так просты, как мы на то рассчитывали. То ли Последний Оплот имел несколько ворот, то ли у них неподалёку притаилась засада, но на нас с левого боку (кто ж слева бьёт? Это нечестно!) навалилась та самая колесница. Такое началось! Признаться, я позавидовал насаженному на пику парню. Короче, кабанов вырезали всех за несколько минут. Мне посчастливилось кинуть хряка под копыта одной из колесниц, та перевернулась и стала прекрасным укрытием. А, не, мне же ногу зажало, никак вылезти не мог. Лежу такой, наблюдаю – в смысле, корчась от боли, – вижу, как трусливые гоблины, вместо того, чтобы поднимать на копья мёртвых коней, эти самые копья бросают и разбегаются как тараканы. Чёрненькие такие, в балахонах. Маленькие. Очень похоже!
А мне что делать прикажете? Ждать, пока закончится всё это безобразие, чтобы потом незаметно выбраться и предстать пред грозными очами вождя? В смысле, я же в отключке провалялся, еле-еле из-под носа демонов сбежал. Им-то что там понадобилось? Вождя, правда, потом долго искать пришлось, мы и не заметили, куда он в пылу сражения подевался…

***
– Как мило, – придворный вампир барабанил кончиками длинных изящных пальцев по столу, пытаясь выдать звук одной ему слышимой тональности. – Этим грубым варварам-оркам не удалось сокрушить и малой части войска Мёртвых Династий, но они их хотя бы слегка потрепали.
– Прибыли новые донесения с полей сражений? – участливо просвистела банши, почтительно склонившись на полагающемся по этикету расстоянии.
Зал погряз в привычном сумраке, в огромное окно беззастенчиво смотрела почти полная луна. Аркгаст ощущал этот холодный взгляд всем своим нутром, и он заставлял тело наливаться сладкой дрожью – совсем скоро Полуночная Аристократия прознает о грязных делах придворного вампира и направит войско, чтобы покарать отступника. Так было всегда. От возмездия ещё никто не уходил. Но пучина интриг уже утянула на дно владельца поместья.
– Летучие мыши – просто чудо современной почтовой связи, ты не находишь? Надёжнее глупых голубей и громоздких воронов с какими-то бумажками!
– Несомненно, ваше темнейшество.
– Более любопытны на самом деле известия об объединении имперцев с Эквитанией. Если стрелковая мощь дополнит и без того непобедимые рыцарские клинья, то Мёртвым Династиям заправлять здесь останется недолго.
– Понимаю…
– Прискорбно только одно – мы с тобой так и не успели наладить с ними контакт. А жаль, такой союз оттянул бы момент расправы Полуночной Аристократии.
– Отчего же?
– Несси, – Аркгаст впервые за несколько лет не просто обратился к банши, но и назвал её по имени, чем поразил в самое то место, что у живых зовётся сердцем, – нам нужен сильный союзник не за тем, чтобы расправиться с Мёртвыми Династиями. Эти жалкие костяшки, как недавно стало ясно, уже обречены. Нам нужно обрести мощного защитника перед лицом нашего Верховного и Незабвенного. И перестань, пожалуйста, строить глазки, ты же знаешь, как меня это бесит.
Банши кое-как совладала с собой и привычно притворилась внимательно слушающей статуей, не без оснований полагая, что тирада окончится ответственным поручением первостепенной важности, как это иной раз случалось.
– Так вот. Суть на самом деле не в том, чтобы выбрать мощного союзника, а в том, чтобы выступить против наиболее слабого врага.
«Ага, а враг моего врага – мой друг…»
– Схватываешь на лету, – проявил придворный вампир дар телепатии во всей красе. – Но будь добра думать не так эмоционально, мы же цивилизованные мёртвые люди, в конце концов. Во всяком случае, самая яркая и представительная половина нас. Итак, мои птички, вернее – мышки, разведали обстановку на этот счёт. Вокруг бродят разрозненные ватаги варваров. Жалкие дикари вряд ли смогут дать достойный отпор.
– Вы так думаете, милорд?
– Да, на общем фоне огры выглядят наиболее привлекательно.
– Но они же ни с кем не воюют! – забывшись, воскликнула банши.
– Да, это небольшая проблема, – неожиданно согласился Аркгаст. – Но у огров кое-что есть. Строго говоря, у них всегда что-нибудь есть, на то они и огры. Награбленное. Как думаешь, кто из наших соседей не отказался бы от сундучка-другого отнятого у мирных жителей добра?
В глазах банши мелькнул восторг озарения.
– Да, Ураниэль, предводитель ужасных эльфов. Мне кажется, ты прекрасно справишься с дипломатической миссией. А я тем временем лично возглавлю нападение на зарвавшихся пузанов. Что уши развесила? Вперёд!
В воздухе мелькнул призрачный силуэт, и вот уже ничего не напоминало более о присутствии надёжной помощницы.
– Остаётся понять только одно, – задумчиво пробормотал вампир, бросив напряжённый взгляд на огромный лик луны, нависшей неотвратимым роком над поместьем. – Зачем я вообще всё это затеял?

***
Смутное беспокойство переросло в тревогу. Оставленный дожидаться людей в Последнем Оплоте отряд скелетов до сих пор не подал условный знак о том, что всё в порядке.
Номарх северных земель пытался держать себя в руках, но на карту было поставлено слишком многое, чтобы просто сидеть и невозмутимо ждать, как подобает правителю столь высокого положения. Выше только Солнцеликий Фараон. Уж он-то точно не стал бы нервничать по таким пустякам, у него на каждый казалось бы непредвиденный случай неизменно оказывался запасной план и куча указаний к действию. Но что делать ему, Талоону?
Послать ещё отряд? Выдвинуться самому? Вернуться в провинцию? Нет, это слишком унизительно! Последний Оплот должен остаться за Мёртвыми Династиями, но людей ни в коем случае нельзя вспугнуть теми большими силами, которыми располагал номарх.
И снова шаги по остывшей ночью хорошо утоптанной земле, чтобы скрыть обуревавшие чувства. Длинный походный плащ развевался на тугом ветру, являя расшитые священными узорами и иероглифами одеяния. Незаметно возникший могильный предвестник, командующий несколькими сотнями скелетов-лучников, замер на почтительном расстоянии у резких на фоне звёздного неба очертаний раскидистого дерева.
– Говори! – чуть резче, чем хотел, бросил Талоон, когда взгляд в спину стал совсем уж нестерпимым.
– Тысяча извинений, но погонщики колесниц ведут себя несколько странно. По всей видимости, мёртвые кони почувствовали что-то. Рвутся прочь от Последнего Оплота.
Стены города-крепости скрывались за лесополосой, тянущейся вдоль дороги, но ощущались скелетами так явно, будто находились на расстоянии вытянутой руки. Ещё бы, возведённые Мёртвыми Династиями, они испокон веков принадлежали Фараону!
– Что же тревожит их?
– Номарх! Номарх!!! – истошный вопль караульного вспорол ночную тишину как острый нож живую незащищённую плоть. – От Последнего Оплота в нашу сторону движется красное зарево! Это демоны!!!
Демоны… Не останавливающиеся ни перед чем выродки из Преисподней, сметающие всё на своём пути, будь оно живым или мёртвым! Конечно!
– К оружию! – проревел Талоон, но возбуждение от предвкушения битвы со стремительностью пламени лесного пожара уже перекинулось на засидевшихся воинов. Стали видны отблески красного свечения.
«Интересно, сколько их? Колесницы не смогут развернуться в этом редколесье как следует. Неужели придётся отступить?»
Укрытие внезапно обернулось непреодолимым препятствием для организации сколь-нибудь эффективной обороны.
– Копейщиков во фронт! Лучников по флангам! Колесницы в глубокие тылы!
Но было поздно. Совсем недавно разгромившие силы орков мёртвые воины сами оказались в опасном положении. Между деревьями уже замелькали мясники с огромными мечами наперевес. То там, то здесь красными тенями проносились всадники на тяжело бронированных скакунах, не снижая скорости, они разбивали скелетов. Замыкала воинство громадная тварь с повисшим от какого-то увечья крылом, но угрожающе покачивающая огромным топором, величиной с человека. Номарх северных земель узнал Демон-Принца. Он никогда не видел столь мощного противника, но знал, что с таким лучше не сталкиваться в прямом противостоянии.
Вокруг летели обломки костей, та жалкая цепь копейщиков, успевшая выстроиться перед противником, оказалась неспособна сдержать натиск кавалерии. Сзади уже доносился подозрительный треск разносимых в щепки колесниц и ржание коней. Демон-Принц широко шагал, занося над рогатой башкой мерцающий топор для сокрушительного удара и гипнотизируя взглядом Талоона. Но тот не зря занимал своё высокое положение. Он отлично знал, что сохранив остатки воинства, ещё можно будет перегруппироваться и выполнить возложенные Фараоном задачи. А битва с демонами – нет, она не входит в планы Мёртвых Династий.
Короткий нырок, блеск поясного кинжала – и вот кровь брызнула из бугрящегося мышцами торса гиганта. Номарх был искусным воином. Массивное оружие обрушилось всей мощью на то место, где он покачивался на полусогнутых ногах всего мгновение назад. Но удара сбоку не последовало. Талоон нёсся прочь, чтобы спасти жизни оставшихся мёртвых.

***
«Наконец-то час расплаты близок! Эти нелюди перешли черту. Они настолько самоуверенны, что позабыли истинную мощь королевства Эквитании и разгуливают по окрестностям, как будто не мы их отсюда не так давно с разгромом изгнали! Пришла пора им об этом напомнить!»
Сверкающий начищенными доспехами высокий рыцарь в зелёной накидке широко шагал между стройными рядами конницы. Позади один из оруженосцев вёл ухоженного породистого жеребца в накидке хозяйских цветов, второй нёс меч в ножнах и закрытый шлем. Когда человек посчитал, что достиг середины строя, он повернулся и грохнул латными перчатками одна о другую. Разнёсшийся над кавалеристами звон заставил всех умолкнуть.
– Вот и настало утро того дня, – вознёсся к самим небесам властный чистый голос, – когда наш кровный враг будет повержен! Мёртвые Династии сами себя загнали в ловушку. Вырезав наших жён и детей, они оказались изгнаны из Последнего Оплота. Теперь место, где некогда были наши дома, занято дварфами, но наш король не хочет с ними войны. Зато мы всё ещё можем отомстить мертвякам. Сейчас их основные силы рассыпаны по окрестностям невесть откуда взявшимися демонами. С востока нам навстречу выступают имперские стрелковые войска. Кольцо сжимается. Сегодня наш черёд нанести удар! И я уверен, скелеты от него больше не оправятся!
Воздух наполнился одобрительным гулом и поддерживающими выкриками.
– Мы не просто загоним мертвяков обратно в могилы, – продолжал Зелёный Рыцарь, – мы навсегда лишим их возможности тревожить покой наших павших друзей и родных. Мы очистим всё живое от этой скверны во имя короля и во славу Эквитании!
– Во славу Эквитании! – проорал слаженный хор.
Под грохот оружия всадников рыцарь при помощи оруженосцев взобрался на коня и, поправив подшлемник, натянул шлем. Ножны заняли привычное место на левом боку. На ветру заколыхались длинные зелёные перья роскошного высокого плюмажа.

[Барс_ВДВ]

Часть 2. Легенды слагают победители
Небольшая комната с высокими сводами и длинным столом походила на зал судебных заседаний. Несколько узких высоких окон, сквозь которые при желании наверняка мог пролезть далеко не каждый, не позволяли полуденному солнцу заглянуть во все углы. Зато уж ряд необычных картин на глухой стене, изображающих резкие черты похожих друг на друга надменных властных ужасных эльфов, представал перед гостьей во всей своей зловещей красе.
Сложно вообразить более мрачное место, но Несси знала толк в мрачных местах. Ей доводилось бывать в покоях, гораздо более угнетающе действующих на простых смертных.
Не успела банши расположиться на одном из стульев с высокой резной спинкой, как вытянутая под стать окнам дверь распахнулась и внутрь впорхнул эльф, один в один похожий на изображённого на последнем в ряду портрете, будто только что с него сошёл.
Ураниэль. Жестокий правитель, хитрый коварный политик. Неплохо разбирающийся в магии оракул. С таким, пожалуй, страшно остаться наедине. Но пристало ли бояться тому, кто пошёл против Полуночной Аристократии?
– Друзья-вампиры! – широко улыбнулся эльф, показывая крупные жемчужины зубов. – О, не вставайте, сидите! Что Вас сюда провело? Вы же от Аркгаста? Если правильно помню, в его поместье когда-то виделись. Сколько времени минуло? Лет шесть?
– Пять, – машинально поправила баньши. Вечно эти смертные норовят проявить непочтительную вольность по отношению к прошлому.
– Точно-точно. Слушаю!
– Его темнейшество в моём лице спешит засвидетельствовать своё почтение…
– Отчего же Они сами не явились? – Несси показалось, или слащавый тон пропитался ехидством? Она никогда не разбиралась в оттенках чувств, но тот факт, что её обрывает на полуслове не хозяин, неприятно резанул по самолюбию.
– Явится. Обязательно. С подношением.
– Даже так? – брови слегка изогнулись в удивлении, но это не помешало оракулу с удовлетворением отметить, что довести собеседницу до бешенства будет не так уж и трудно.
– Именно. Мы изловили банду огров…
– Как удачно! – узкие ладони сошлись вместе перед грудью. – Наверняка это те здоровяки, что нападали на мои деревни! Уж Аркгаст-то их покарает!
– Не сомневайтесь. Его темнейшество решил…
– Очевидно, вернуть награбленное законному владельцу? Мне, то бишь? Весьма похвально. Впрочем, чего это я? Поступать по чести – наиглавнейшая заповедь правой руки Полуночной Аристократии!
– Да не связаны мы больше с Полуночной Аристократией! – взорвавшись, воскликнула Несси и тут же зажала рот руками. Но поздно, переговоры с грохотом провалились.
– Ах, вот как? – перед внутренним взором Ураниэля пронеслось несколько вариантов развития событий, но наиболее выгодный напрашивался сам собой. Потому он мгновенно сменил свою почтительность на ледяные нотки.
Несси была далеко не глупым существом и, быстро прикинув, что шансы просуществовать до прибытия хозяина с ценным грузом резко опустились до нуля, тут же ринулась на эльфийского правителя. Но оракул со зловещим хохотом рассеялся дымом. Когти со свистом разрезали мутную пелену. А мгновение спустя ей между лопаток вошло лезвие меча.
– Это Призрачный Клинок, перекованный из Топора Палача, – доверительно зазвучал у самого уха вкрадчивый голос. – После зачарования он стал грозой всех вампиров и прочей неживой нечисти. Поверь, я рад был бы оставить тебя в услужение, но от таких, как ты, только лишние хлопоты. Так что не обессудь.
Резкое движение вышибло воздух из груди банши. Сладкая волна холода прокатилась по телу, смывая все ощущения с головы до кончиков пальцев.
«Всё, что ли?» – мелькнула мысль и ещё долго звенела в опустевшем черепе.

***
Яка гнала ярость. Дракон Гром под друидом мощными рывками рассекал встречный ветер, временами взвивался ввысь и штопором падал чуть ли не до самой земли, заразившись боевым безумием наездника.
Внизу продвигались остальные силы немногочисленного отряда лесных эльфов. По мнению Яка, слишком уж медленно, хотя олени с дикими охотниками на изящных спинах уже и так далеко обогнали пеших стражей и лучников, нарушив тем самым боевой порядок.
Отчётливая вереница орочьих следов вела прямиком к Последнему Оплоту, что несколько настораживало эльфийского предводителя. В этой неблагополучной крепости в последнее время творится не пойми что, кем она сейчас занята – вот основная загадка. На месте гарнизона друид бы не стал ждать, пока преисполненная не самыми мирными намерениями вооружённая банда подойдёт к самим стенам, а как следует проредил бы пришельцев ещё на подходе. Но орки, похоже, подошли к воротам вплотную. Или ещё хуже – взяли крепость.
Вскоре перед воротами удалось рассмотреть движение. Гром шумно выдохнул, но повинуясь сжавшемуся на загривке кулаку друида, пошёл на снижение – не стоило слишком явно привлекать внимание. Когтистые лапы чиркнули по земле, проделав внушительную борозду, и вот чешуйчатая туша важно зашлёпала слева от всадников. Длинный хвост угрожающе раскачивался из стороны в сторону, прищуренные глаза хищника ясно давали понять, что дракон бы сделал с оленями, если б не эльфы. Животные заволновались и замедлили ход. Но Яку того и было нужно.
– Подтянуться! – проорал он.
Стражи с лучниками потихоньку нагоняли строй.
– Командиров ко мне!
Несколько диких охотников развернули скакунов и понеслись к пешим воинам.
– Разъясняю обстановку, – продолжил друид, когда вернулись сменившие наездников олени. Испуганные глаза то и дело косились на костяные гребневые наросты Грома в виде острых шипов на конце огромного подвижного хвоста. – У стен – они очень скоро уже появятся – неизвестный пока противник совершает неизвестные же действия. Может, осаждают, может, ритуал какой проводят. Не суть. Важно, что осквернившие наш Лес орки там прошли. Может, это они и есть. Времени на разведку терять нельзя, поэтому сразу с ходу идём в атаку.
Эльфы кивали с молчаливым согласием. Поджигателей должна настичь смерть, во что бы то ни стало! И если на пути станут неизвестные, что ж, они недолго будут препятствием!
– Лучники пойдут в первых рядах. Дикие охотники ударят с флангов. Стражи сомнут оставшееся сопротивление. Теперь главное, чтобы они, кем бы не оказались, не укрылись за стенами.
– Командир! – к друиду направил оленя один из диких охотников, следовавший в первых рядах отряда. – Мы увидели их! Это дварфы!
–Дварфы?! Они-то что здесь делают?!
– Обшаривают трупы орков!
– Проклятье! Ну, тогда вперёд! Мы должны узнать, чем всё закончилось!

***
Тем временем бравые зеленокожие воины продвинулись далеко на восток. Торк, огромный мускулистый вождь, с горечью в который раз переживал в памяти эпизод, когда был вынужден дать команду к отступлению. Верного виверна пришлось в буквальном смысле слова оттаскивать за шкирку, как гигантских размеров котёнка, заигравшегося с клочком шерсти. Ещё долго его мощные челюсти хрустели костями мертвяков, напоминая хозяину о позорном бегстве.
– Грррр-хррр! – время от времени ревел с досадой вождь. Надо было идти до конца и забрать с собой как можно больше скелетов. Что теперь делать жалким ошмёткам некогда могучего клана? Кто теперь будет его уважать? Торк Разрывающий Глотки в мгновение ока превратился в Торка Сверкающие Пятки. Теперь впереди по орочьим законам только бесславное кочевье. Отныне любой клан мог безнаказанно посягнуть на его жизнь и воинов. Он лишился права поединка чести, добытого в борьбе за клан, и мог быть убитым стрелой любого клана в спину. Неслыханно!
Виверн покорно шагал, сложив кожистые крылья. От задней лапы чудовища тянулась толстая цепь к шее до полусмерти избитого орка. Бедняга спотыкался и еле переставлял ноги. Иногда рептилия по знаку хозяина дёргала цепь, отчего несчастный падал и оставлял на траве кровавые разводы.
Вождь никак не мог вспомнить, как зовут этого болвана, но то, что это именно он сорвал безупречный план, преждевременно пустив в атаку отряд кабаньих наездников, из-за чего они все полегли чуть ли ни в первые минуты боя – сомнениям не подлежало. Незадачливого командира обнаружили под перевёрнутой колесницей, когда пытались унести ноги, и чуть ли не силой потащили с собой. И уж конечно в ближайших же кустах каждый, кто всё ещё был готов сжимать грубо смастерённое оружие во имя Торка, посчитал своим долгом объяснить тут же разжалованному командиру наездников, в чём тот оказался неправ.
Словом, зубов в поясной сумке вождя прибавилось, но к вожделенному черепу Гракка эти приобретения не приблизили ни на полшага. Казавшееся так близко могущество обернулось миражом.
Для отступления Разрывающий Глотки выбрал старую заросшую дорогу, резко уклоняющуюся в сторону от широкого тракта, огибающего Последний Оплот. И как раз со стороны тракта неожиданно раздался далёкий зов трубы. Где-то впереди отозвалась вторая.
Можно было подумать, что орков пытаются окружить, но вокруг оставалось достаточно пространства, чтобы недобитки зеленокожих смогли незамеченными проскользнуть через редколесье.
Однако глаза Торка заволокло мечтательной пеленой.
Вот она – возможность смыть позор бесчестия! А может даже и вернуть малую толику былой славы – кто знает, как оно может обернуться?
– Бойцы! – взревел вождь, приняв судьбоносное решение. – Мы дадим этим наглецам бой! Чтобы умереть или покрыть себя славой!
Разношёрстная толпа загремела грубым железом.
– ВАААГХ!!! – разнеслось над округой.
Орки ринулись на звук ближней трубы, как стадо кабанов. Руки толщиной с брёвна срывали ошмётки доспехов, оголяя мускулистые тела – только так Великий Зелёный Бог мог даровать свою благосклонность.
Вскоре деревья расступились, и ревущая толпа выкатилась к деревеньке, где на привале, судя по вымпелам, расположились королевские эквитанские рыцари. Кони, обеспокоенные шумом, шарахались от пытающихся их поймать оруженосцев, в то время как благородные воины вскакивали с мест, разбрасывая еду, и пытались в суматохе отыскать своё оружие.
Зеленокожие здоровяки не дали передышки ни себе, ни врагам. Хаотичной массой они обрушились на людей. Небольшой отряд вождь придержал для прикрытия, а сам провёл пальцем по лезвию топора и сжал ногами бока виверна. Зверюга всё поняла правильно, и расправив крылья, ринулась в гущу неразберихи.
Надо отдать должное, жалкие людишки быстро сориентировались. Оруженосцев бросили под зелёную волну, первые успевшие разыскать оружие, яростно рубились, пытаясь урвать драгоценные минуты для соратников. Те спешно заскакивали в сёдла, не озаботившись даже схватить щиты. И вот уже несколько рядов копий поднялись вертикально вверх, сообщая о готовности принять бой. Клинья формировались быстро. В стремлении с ходу смести всё живое со своего пути, орки далеко продвинулись на открытое пространство и неожиданно для себя попали под атаку конных рыцарей. Несколько несогласованных манёвров открыли счёт потерь наподавших.
Торк понял, что преимущество внезапности закончилось. Зеленокожие попытались организовать подобие строя, дабы не стать лёгкой добычей конницы. Рыпнувшиеся было в атаку гоблины развернулись и показали противнику быстро удаляющиеся спины.
– Тррррусы! – взревел вождь, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Настала пора переломить ход боя, иначе битва грозила окончиться полным уничтожением клана.
Виверн, повинуясь хозяину, устремился к самому видному рыцарю, наверняка командиру. Чужак был облачён во всё зелёное, а шлем его венчал смешной пучок такого же цвета перьев. Ух, какое чучело! Рептилия громадным прыжком преодолела несколько рядов противников. Те, раскрыв рты, проводили неведомого зверя взглядами, за что моментально поплатились, ибо орки, воодушевившись примером вождя, перешли в наступление.
Прыжок! Ещё! Уворот! Скачок вбок! Взмах огромного топора, и очередной воин вылетел из седла, разрубленный пополам.
«Последний рывок, – думал Торк, облизывая пересохшие губы. – Сейчас я покончу с ним!»
Самоуверенный рыцарь слишком поздно оценил опасность. Обескураженный быстрым приближением чудовища, он замер в оцепенении. Ещё мгновение, и всё будет кончено…
Вдруг в грудь вождя ударил яркий сноп света.
Дикая боль пронзила всё тело Разрывающего Глотки. Из широко распахнутой пасти вырвался неслышимый в круговерти боя хрип. Мгновение спустя виверн издал предсмертный рёв и рухнул наземь, сминая нескольких рыцарей и погребая под собой хозяина.
Торк расслышал хруст собственных костей. Но это уже не имело значения. Боль отступила. Осталось только встать. Встать и сокрушить невесть откуда взявшегося щуплого тщедушного мага. А потом зелёного рыцаря. Зелёный рыцарь... Кажется, вождь слышал какие-то легенды о нём. Нет, не вспомнить. Встать!
Но маг уже сам шёл к нему в руки! Надо только собраться с силами…
Короткий удар ноги в лицо заставил землю и небо завертеться в немыслимом хороводе. Нет, так не бывает! Совсем рядом возвышалась громадная гора обугленного мяса. Тускнеющий взгляд Торка зацепился за останки собственного тела с обломанным в области шеи позвоночником.
Из поля зрения медленно уползал обугленный обрывок цепи.

***
Звон мечей ворвался в сознание Аркгаста отрезвляющим ледяным душем. Как ни крути, партия приближалась к эндшпилю, и закончить её нужно наилучшим образом. Смешно, но сам придворный вампир находил забавным тот факт, что ему, по самые уши заигравшемуся в мелкие интриги, оказывается, есть дело до подданных. До этих пока ещё многочисленных зомби, медленно, но всё же теснящих пеших мясников. Озлобленные на весь мир демоны вязли в этих неповоротливых воинах, как мухи в меду.
И главное – возникли неожиданно, как бородавка на носу. Только-только разобрались с ограми, выпытали место, где награбленное зарыто – и нате вам. Ровно на том самом месте околачивались! Откуда только взялись?
Никогда не питавший особых иллюзий в отношении собственных тактических способностей правая рука графа Полуночной Аристократии с ходу просчитал все варианты и понял сразу две вещи. Первое: столкновения не избежать. Второе: партия проиграна. Открытым вопросом остаётся длительность, но исход предрешён. От длительности же зависело несколько любопытных нюансов. В частности, сколько из этих падающих разрубленными огромными двуручными клинками мясников зомби в конечном счёте продолжат влачить своё жалкое существование во имя Ночи.
Тяжёлый вздох вырвался из груди Аркгаста. Пора!
– Ты за старшего! – хлопнул он по плечу ближайшего зомби. Тот от неожиданности выпучил глаза, остальные склонились в почтительном поклоне, принимая нового предводителя. Благо до мясорубки ещё добрая половина сотни ярдов, можно позволить себе отвлечься. Что же задумал хозяин?
– Закончится бой, – невозмутимо продолжал вампир, – поведёшь всех к графу. Скажешь, что лично отрубил отступнику голову. Повтори!
– Я лично отрубил отступнику голову! – бодро отрапортовал мертвец, нисколько не задумываясь о значении сказанной фразы.
– Молодец! Хвалю! – ещё один хлопок по плечу. – Ну, бывайте!
И Аркгаст пошёл. На звон мечей. Туда, где заслон из зомби перемалывал мясников. Куда уже спешил со всей прытью огромный Демон-Принц с повисшим надорванным крылом, чтобы изменить ход боя.
Под подошвами сапог скрипели мелкие камешки.
«Поздно, отродье! Победа вампиров неотвратима…»
Скачущих с флангов наездников на массивных неведомых тварях поджидал неприятный сюрприз: расставленные испепеляющие заклинания-ловушки и намертво вгрызшиеся в землю копейщики.
Искажённые лютой злобой красные уродливые рожи мясников приближались.
Огромному демону тоже предстояло удивиться. В сражающемся зомбо-отряде притаилась пара умелых некромантов. Нет, они вряд ли способны что-то противопоставить огромной мощи. Зато способны полчища гулей, скрытые от глаз некромантами.
Рука потянула из ножен верный меч. Пальцы привычно сомкнулись на кожаной оплётке рукояти.
«Жаль, что Несси больше нет. Поисковые чары показали, что она мертва. Мёртвая банши, кому скажи – обхохочется. Что ж ты прокололась-то, Несси?»
Зомби стояли так плотно, что их пришлось расталкивать. Первый взмах высвободившегося меча – и рука ближайшего мясника вместе с оружием грохнулась на землю.
«Дальше всё просто. Если моя банши мертва, значит, она проговорилась, что я отошёл от Полуночной Аристократии. Ураниэль решил прибрать к рукам и сокровища огров, и мои владения».
Прорубившись через демонов, придворный вампир вышел на не ожидавшего такой прыти крылатого громилу. Огромный топор неуверенно качнулся в мускулистых руках. Предательски закололо в боку, напоминая, какими резвыми иной раз могут быть жалкие смертные. Даже если они вроде как мёртвые.
«А с Ураниэлем мне тягаться не под силу. Но джинн из бутылки уже выпущен. Что остаётся?»
Всё-таки Демон-Принц не вытерпел и напал первым. Топор пошёл по косой дуге, но слишком медленно. Аркгаст играючи скользнул в сторону и чиркнул остриём по защитному панцирю, проверяя крепость. Выдержал.
«Правильно. Вступить в бой с тем противником, которого возможно одолеть, и снова стать под защиту графа Полуночной Аристократии».
Резкий разворот противника заставил вампира присесть. Быть разрубленным напополам явно не входило в его планы.
«Как? Ха! Очень просто! Принести голову отступника!»
Момент настал. Топор пошёл вниз, добить вёрткого вампира. И тот, наконец, совершил ошибку – попытался откатиться к громиле, чтобы наверняка пропороть брюхо, но клинок по необъяснимой причине скользнул ниже и подрезал правую ногу. Впрочем, это уже не имело значения – топор вошёл в так кстати подвернувшуюся шею и глубоко засел в земле. Демон-Принц рухнул на колено, тяжело дыша, с торжеством глядя, как потускнели глаза далеко откатившейся головы врага.

[Барс_ВДВ]

Эпилог
– Вот так вот, – незнакомец скомкано оборвал длинный запутанный рассказ.
– Бред это всё, – неправдоподобная история никак не желала укладываться поверх слышанных когда-то от очевидцев баек. Слишком много оказывалось расхождений. – Все знают, что Аркгаста казнил Гортмар, посланный графом Полуночной Аристократии вместе с карательным отрядом! Придворный вампир пытался бежать, но никто не осмелился предоставить ему убежище. И как это всё связано с Эквитанским Гамбитом?
– О, друг мой! Да ты так ничего и не понял! Из общепринятой версии не вполне ясно, почему огры впоследствии пошли войной на здешних вампиров. Почему начал захват окрестных земель Ураниэль. И самое главное – почему Эквитанский Гамбит увенчался успехом, а сама Эквитания прочно обосновалась в окрестностях, несмотря на то, что Последний Оплот – надёжное пристанище дварфов, северная жемчужина Великой Гангрении.
В небольших окошках повисла кромешная тьма – разговор слишком уж затянулся, но, похоже, ночь хорошо подходила этому странному существу, которое с одинаковым успехом могло оказаться человеком, вампиром или даже эльфом. Из-под капюшона выглядывал только крупный тёмный нос, да иногда показывалось исполосанное сетью шрамов обезображенное лицо. Покажись незнакомец до того, как начал рассказ, вряд ли я стал бы его слушать.
– Да, в летописях маловато фактов, – пришлось согласиться. В чём-то он определённо был прав – белых пятен в этой истории не меньше кроваво-чёрных. Но летописи пишут победители – это всем известно.
– Вот! – радостно потёр руки собеседник. – Может показаться, что Эквитанский Гамбит так назван, потому что старина Харальд намеренно сдал эту крепость, чтобы объединить всех людей под своим знаменем и разгромить нежить. На самом же деле он бросил её, как кость голодной своре собак. И те перегрызли друг друга. Ему оставалось только торжественно вернуться в заметном облачении и разгромить недобитых мертвяков. Так появилась легенда о Зелёном Рыцаре.
– Проклятье! – признаться, я в сердцах грохнул кулаком по столу. Подпрыгнула пустая кружка. Этот тип говорил очень убедительно! – А как же воспетая Последняя Битва между Мёртвыми Династиями и силами Полуночной Аристократии?
– О-о-о! – был готов поспорить, что рот чужака растянулся в улыбке. – Это ещё одно чудо интриг Аркгаста, что лишний раз доказывает несостоятельность всяческих небылиц вокруг его смерти. Вампирам испокон веков нечего было делить с мертвяками. У них всегда был общий враг – люди. А тут вдруг на войско Гортмара напал сам монарх Смерти!
– Кто же из них победил?
– Важно другое: кто выиграл от самого факта этого противостояния?
«Люди! – слишком очевидная догадка мелькнула против воли. – Но они не могут быть настолько расчётливыми и коварными! Они – наши союзники!»
– Почему же? – незнакомец ответил на мои мысли, но я был слишком поглощён раздумьями, чтобы заметить это. И повёл дальше. – Бери выше: орки тоже появились не случайно.
– Да ладно!
– Они шли за черепом своего шамана Гракка. А черепом владели Мёртвые Династии, первыми бросившиеся на Последний Оплот. Смекаешь? А ещё кто-то исказил портал и забросил сюда демонов в такой удачный момент. Но разгадка этой тайны, боюсь, известна очень немногим.
Хозяин тем временем заносил вывеску вовнутрь, собираясь по всей видимости закрывать заведение. Только сейчас я обратил внимание, что тёмное пятно, принимаемое за тень виверна, на самом деле могла оказаться сгоревшей тушей скакуна Торка.
– Цивилизации рождаются и умирают. На их место приходят варвары…
– Чтобы стать цивилизациями? Что-то не заметно, судя по прослушанному эпическому повествованию.
– Суть в другом. Люди сильны. Очень сильны. Они повсюду. Но это означает только одно: впереди их ждёт только упадок. Их время закончилось, – мне показалось, что глаза из-под капюшона неестественно блеснули, а сухие губы на мгновение обнажили скрываемые до сего момента клыки. – Пришло наше время…

[Dammerung]

Ого, фэнтези-раздел проснулся! Как будет время - обязательно прочитаю и отрецензирую! Отдельное спасибо за оглавление для удобства навигации)

[warneverchange1]

Мне показался слог немного топорным