[фанфик][WH40K]Эффект Наблюдателей

[BrEd Pitt]

Примечания

Авторская интерпретация событий Warhammer 40K с позиции создания единой и малопротиворечивой вселенной. Опирается на актуальный бэкграунд, но не следует ему полностью, подменяя спорные моменты теориями (в свете «Эффекта Наблюдателей» таковыми перестающими быть, по мере повествования станет понятно, почему) и добавляя устаревшую информацию. Встречаются прямые изменения!
Данный продукт брожения мыслей и идей (фанфикшн) можно воспринимать как «Хроники» а-ля Warcraft в другой вселенной вархаммера.

Сланны

И хотя органическая жизнь встречается на просторах галактик в изобилии, ничтожно мало тех ее проявлений, что обретают осознание себя и мира, в котором существуют. Сама вселенная, похоже, смотрит на созданий, которые порождаются ею, как на недоразумения и отклонения от пустоты и покоя. Недостаточно оказаться в пригодных условиях родной системы – нужно, чтобы светило (или их система) достаточно долго вели себя стабильно и не нарушали ход планет и благоприятные условия вспышками и выбросами. И даже этого мало – путь системы сквозь галактику должен лежать максимально далеко от источников смертельного излучения и черных дыр.
Сланнам, возникшим на планете с жидкой водой и азот-кислородной атмосферой, повезло пройти доблестный путь от амфибий до разумного вида, который не погубил себя в войнах и вышел к некоторой стабильности, когда колдовство – дисциплина использования врожденных способностей неясной природы – было объявлено под запретом, и на его место пришел научно-технический прогресс, который хотя и не мог ответить на вопрос происхождения этих самых сил, но позволил достичь процветания.

Выход за пределы родного мира

Но даже этой «стабильности» в обращении с экологией и контролем роста численности и потребления оказалось недостаточно, чтобы утолить голод растущей цивилизации. Сланны начали покорять ближайшие к родному миру небесные тела – но это покорение не принесло ничего, кроме дополнительных расходов, которые могли не окупиться в будущем. Система, в которой они зародились, в остальном была мертвой, негостеприимной и никоим образом не поддерживала жизнь. Изучение ближайших систем также не дало сланнам ничего, кроме разочарования, а космические расстояния лишь мешали наблюдать за актуальной картиной мироустройства. Их наука не дала должных ответов, и почтенные умы этого народа лишь с грустью признавали, что блуждают на планетоиде, вооруженные светочем, в огромном и абсолютно черном океане Вселенной…

Великая истина

…Но был и другой океан, о котором Сланны знали всегда, ибо обладали врожденным псионическим потенциалом. В прежние времена неосторожное обращение с колдовством грозило сланнам бедствиями, извращениями тел и неконтролируемыми бурями загадочных энергий, а великие смятения – катаклизмами и явлениями чудовищных, искаженных проекций событий «коллективного сознания», или же мыслеформ. Отдельные сланны, преисполнившиеся в постижении внутренних сил, перерождались после смерти в новых телах и рассказывали о духах других им подобных мастеров, происходящих из миров как похожих на их собственный, так и кардинально отличающихся. Это пространство таинственных энергий было полно душ и существ, ими вызванных к жизни, и связывало все обитаемые миры, игнорируя расстояния физической вселенной.
Когда равновесие общества сланнов исчезло, отчаянные вновь обратились к колдовству. Соединив знания о материальном мире и духовном, величайшие умы цивилизации открыли путь к плодородным мирам, которые увидели в проекциях Моря Душ глазами существ, там обитавших при жизни; миры, где сланны могли пребывать практически без нужды в средствах поддержания жизни. Здесь они обнаружили чуждых существ и иногда сталкивались с другими народами, но ни один не обладал тем же технологическим уровнем.
Так началась их экспансия, и не всегда сланны были мирными поселенцами: технологии и мастерство обращения с духовной энергией росли, и любая агрессия по отношению к Сланнам пресекалась вплоть до абсолютного истребления. Великую роль сыграли Рассекатели – те, кто подчинил себе ткань реальности, совместив изящные взмахи психически активными кинжалами и понимание геометрии высших размерностей. Одним разрезом материальной вселенной они могли открывать путь в другие миры.
По мере распространения сланнов по галактике (хотя с точностью они не были уверены, как далеко Море Душ приводило их) были сформированы новые административные единицы – Провинции, связанные переходами-разломами, знания о правильном открытии которых передавались от Рассекателя к Рассекателю.

Постигая вселенную

Тем не менее, для развития технологий требовались элементы, практически не встречающиеся ни в одном из пригодных миров. Эти кристаллы, металлы и соединения были знакомы Сланнам как дары метеоритов, и с новой территорией, не требующей усилий для озеленения, Благословенный Народ (как Сланны порой себя горделиво называли) имел достаточно времени и ресурсов для освоения космоса. На безжизненных планетах появились добывающие колонии, а также исследовались звезды.
Особое внимание сланнов Центральной Провинции привлекла система из семи гравитационно связанных звезд. Зафиксированные феномены имели явно аномальную природу, и дальнейшее их исследование привело к катастрофе, практически погубившей родную систему. Необузданная мощь энергетических форм жизни, проникших и перегрузивших распределительные сети, привела ко множественным сбоям и логистическому хаосу. Более того, в сложившейся неразберихе были все шансы проникновения этих диких феноменов в другие Провинции, и лишь с помощью техномагических установок удалось изгнать Звездопийц из владений Благословенного Народа. Кратная звездная система была объявлена запретным регионом.
Космологи сланнов предполагали, что первее всех живых существ вселенная породила именно эти формы, не имеющие ничего общего с органикой. Создания, самозародившиеся в магнитном поле звезд, огромные облака плазмы, питающиеся материалом светил, могли относиться к той незначительной по объему категории, что наделены сознанием и подобием специфического разума, постигающего свою среду. Их хищнический разум мог делить родные звезды на собственные угодья, и каждая из сущностей изобретательно охраняла бы свой участок; хотя чаще всего тот набор факторов, что позволяет сформировать подобную жизнь, настолько маловероятен, что за все время от формирования звезда сможет породить лишь одну такую сущность – и дальнейшие наблюдения подтвердили, что подобные аномалии возникали только у наиболее древних звезд.
Исследуя миры в окружающих их колонии регионах космоса, сланны редко [ну уж нет]одили жизнь, чаще сталкиваясь с мертвыми от сотворения планетами или теми, где жизнь уже исчезла. Им встречались как просто омертвевшие из-за космических катаклизмов системы, в былые эпохи изобильные простейшими организмами, так и те, где появился разум – лишь чтобы сгинуть по различным причинам.
Одной из таких причин, вполне вероятно, была жизнь, пребывавшая в непрестанных изменениях. Полная потеря сообщения с рядом колоний в отдаленной провинции и последующее обнаружение выеденных дочиста континентов и осушенных океанов ужаснули сланнов, но страх стоило обуздать, ибо безликий хищник продвигался вперед.
Можно долго спекулировать о том, как, где и при каких условиях появились существа из плоти и крови, соединенные коллективными разумами своих выводков, но даже мудрейшие и древнейшие из существ на просторах известной сланнам Вселенной склоняются к тому, что эти громадные, подобные живым кора[эх жаль]м создания восходят к первым формам, которым повезло появиться в условиях, благоприятствовавших долгой эволюции. Сложно сказать, относятся ли их стаи, охочие до любой органики, к разумным видам, или же их держит вместе коллективный инстинкт, а воля и решения – не более, чем совершенство процессов, протекающих в головах наиболее мощных синаптических тварей, исторгаемых на планеты для пожирания органики. Неизвестно даже, все ли подобные стаи ведут происхождение от одного вида, ибо бесконечная охота и улучшение генома меняют каждый выводок своим неповторимым образом, хотя генетические колодцы и синтезируют наиболее эффективный материал. Пожирание одной стаей другой (или, что также может быть, одним видом другого) также ведет к некоторой гибридизации.
Каково бы ни было происхождение так называемого Великого пожирателя, организмы, обобщенно сведенные к такой классификации, прогрызаются сквозь спиральные рукава галактик, пробуждаясь от несчетных лет межзвездной спячки-странствия. Именно они стали причиной гибели многих разумных видов, и не в последнюю очередь из-за этого зверского голода редкая жизнь возникает на достаточный срок, чтобы развиться до разумной.
Еще не один раз на протяжении истории сланны будут встречать разнообразные стаи Великих Пожирателей, которые рыщут среди звезд по всей известной вселенной, но важнее для Благословенного народа то, что эти хищники, низводящие колдовской дар в своем присутствии, были изучены и побеждены созданием первых эмпатических облитераторов – устройств, уничтожающих все родственные формы жизни рядом с выбранной жертвой.

Изначальное разрушение

У экспансии горделивых сланнов было и другое негативное влияние. Рост численности и войны с аборигенами, несогласными менять свой уклад по указке чужаков, оставляли отголоски в Море Душ. И хотя сланны никогда не забывали об угрозе мыслеформ, чаще всего требовалось лишь относительно продолжительного карантина для их исчезновения.
Тем не менее, постигая окружающую Вселенную, Благословенный Народ открыл присутствие таких проекций, что не собирались исчезать с вымиранием создателей. Более того, эти древние сущности подпитывались эмоциями не только видов, их породивших (и часто пребывавших в стагнации или деградировавших под влиянием этих созданий), но и влияли на сланнов. Не имея возможности оградить Море Душ от их голода, мистики Благословенного Народа предложили способ обезопасить свой вид от большей части подобных посягательств, в чем неоценимо помог новый материал на стыке колдовства и технологии – психокость. Коридоры, связывающие миры Провинций, были облицованы и укреплены, как следствие, для их поддержания требовалось меньше усилий, а сами путешествия из одного мира в другой стали проще.

Хранители

В стремлении преобразовать окружающую действительность по своему усмотрению Сланны не остановились на материальной вселенной. Психокость разрасталась и образовывала переплетенные туннели, изолированные от Моря Душ, где обитали как сильные при жизни сущности, так и паразитировавшие на эманациях, близких по природе к тем, что их породили, проекции разной степени могущества.
Коллектив самых искусных мистиков, Хранителей, был сформирован теми, кто жаждал изучить угрозу, исходящую из Моря Душ, и обуздать его мощь. И хотя во все времена с появления дисциплинированного колдовства возникали общества и культы, преследовавшие подобные цели, именно Хранители были первыми, кто достиг значительных успехов.

Некронтир

Не так и далеко в галактических масштабах, но вне поля зрения Сланнов, на планете с крайне густой атмосферой и схожими условиями, что и у родины Благословенного Народа, возникли цивилизации гуманоидов. Эти существа от рождения были бледными и практически не знали света родной звезды, вечно скрытой облачной пеленой. Обитавшие изначально в сетях пещер вблизи горячих источников, народы Некронтир не обладали выраженным присутствием в Море Душ и с трудом черпали неосознанные откровения из его информационного поля, однако даже в таком скудном и прискорбном положении добились успехов в технологическом развитии.

Конец Старого мира

Всей неторопливой идиллии некронтир настал конец, когда их светило перешло в новую фазу существования, увеличив интенсивность излучения, а увядавшая из-за промышленности экология ответила поздно зафиксированными озоновыми дырами. Более того, нарушилась сама структура атмосферы – но вина некронтир была минимальной, ибо таковыми оказались естественные планетарные циклы длиной в сотни тысяч лет: облачный слой стал катастрофически тонким для непривыкшей к интенсивному излучению биосферы, а вкупе с озоновыми дырами и ростом активности солнца это привело к стремительному развитию раковых воспалений и неурожаю.
Тем не менее, все эти факторы позволили развиться астрономии, и с неутешительными прогнозами для планеты, ей была уготована роль одного из средств спасения. Некронтир требовался новый мир или возвращение под землю на долгие тысячи лет.

Пик Сланнов

Славная империя процветала. Еще недавно безжизненные планеты превращались в изобильные колонии, а связь между ними была столь отлаженной, что на расстоянии одного шага [ну уж нет]одились разные концы галактики и, возможно, не одной. Мертвый космос оживал по усмотрению Сланнов, торговля велась со многими другими видами. И Сланны же в силу своего развития и мудрости выступали посредниками во взаимоотношениях младших рас, ими встреченных; не всегда с благоприятными исходами для одной из сторон, особенно если ее видение мироустройства шло вразрез с идеями Благословенного Народа.
Сила слова этих амфибий стала поистине невообразимой: Хранители открыли набор частот, кардинальным образом влияющих на процессы во Вселенной вплоть до мельчайшего уровня. И хотя «язык богов» являлся столь могущественным оружием, использовать его было крайне сложно. Тем не менее, не без его помощи Хранителей удалось избавиться от древних темных сил, хищничествовавших в Море Душ.

Экспансия

Пусть немногочисленным выжившим некронтир удалось цепляться за жизнь в переполненных подземных городах, становилось ясно, что их вид обречен, если не покинет умирающий дом. Исследование ближайших звезд показало, что у некоторых из них есть потенциал стать приютами для истощенного и больного народа – но для того, чтобы достичь их, потребуются десятки, сотни и тысячи лет; и никаких гарантий того, что на месте высадки всё будет так же хорошо, как видится сейчас, также не было, ведь другой планете и ее звезде ничего не мешает войти в подобный смертельный цикл.
Но некронтир уже нечего было терять. Вся их культура за прошедшие века обратилась тенью себя и готовилась к гибели – и даже архитектура городов намекала на массовые захоронения. Завершив приготовления, некронтир погрузились в корабли-усыпальницы, сделанные из регенерирующего наноматериала, и отправились в объятия черной безжалостной бездны навстречу судьбе.

Народ смерти

Некронтир повезло, и новые миры чаще всего оправдывали ожидания. И хотя на многих из них жизнь едва ли развилась дальше простейших форм, ютящихся у горячих источников, колонизировать планеты оказалось не настолько трудно с имеющимся опытом поддержания жизни в неблагоприятных условиях. Однако этот народ самой своей природой и происхождением из некогда уютной колыбели, знавшей мало климатических катастроф, был слаб и неподготовлен к другим системам и космосу в целом: проблема злокачественных опухолей никуда не исчезла, а в чуждых мирах с иными составами почвы и примесями в воздухе даже лучшие фильтры не обеспечивали защиту от проникающих факторов – так некронтир столкнулись с новыми формами рака и доселе невиданными болезнями.
Некоторые из планет, обнаруженных ими, все же взрастили жизнь идентичного некронтир молекулярного строения, но несмотря на обнаружение в этих формах всех необходимых натуральных компонентов и потенциально целебных экстрактов, употребление их оказалось невозможным из-за иной конфигурации аминокислот: иначе говоря, любая пища, полученная из таких созданий, либо не переваривалась, либо вела к отравлению.
Не лучше дела обстояли и у тех колоний, где ожидания звездочетов не оправдались. И хотя многие из кораблей-усыпальниц, прибывших к таким мирам, были или обречены стать братскими могилами, или так никогда и не пробудились из-за сбоев в логике «ложных некронтир», слепков разумов, их управлявшими, небольшой доле удалось основать подземные или орбитальные поселения, где жесткое излучение неотвратимо сокращало срок жизни обреченных. Кто-то повернул назад или откликнулся на зов братьев с более приветливых миров, заселенных намного раньше, где требовались рабочие руки.
Были и те, кто начал промышлять разбоем и нападениями на эти колонии. Другие остались и объединились из жадности, ибо усыпальницы прибыли к опасным, но богатым ресурсами планетам – что сулило процветание и, при налаженной торговле, роскошь для сильнейших и самых упрямых.
Так часть династий отсеялась, новые появились среди звезд, а наиболее обласканные судьбой из числа прежних обрели еще большую власть.

Расцветающие звезды

Пока некронтир боролись за выживание, возделывая разной степени неприветливости миры, благоухающие колонии Сланнов росли в числе. Благословенный народ продолжал преобразование галактики по своему усмотрению, истррепродукцияя то, что не укладывалось в определение «совершенства» и взращивая угодное. В мифах многих младших рас, за которыми наблюдали отдельные неравнодушные группы Сланнов, возникли легенды о богах. Что же до саг видов, которые ни за что были истреблены – их не осталось, и только завывания ветра среди развалин, неподвластных эмпатическим облитераторам, могли бы рассказать что-то.
Сплав колдовства и технологии привел к появлению первых полноценных искусственных видов: если раньше для облегчения работы хватало мыслеформированных фамильяров, то теперь, в бесконечную эру благоденствия, Сланны стали столь могущественны, что начали ткать сами души, определяя характеры и цели существования целых видов, ставших «самовоспроизводящимися фамильярами» или «биоконструктами».
Так, утоляя интерес к познанию вселенной и совершенствуя ее, Благословенный народ вывел в том числе аэльдари по образу и подобию психокостяных големов. Куда менее могущественные, эти создания должны были стать посредниками между Сланнами и прочими младшими расами, когда Хранители решили смягчить отношение к «неугодным видам» - ведь истребления сопровождались локальными катаклизмами в Море Душ, и было бы гораздо проще «совершенствовать» геном тех видов, которые предпочтут в своих кодексах чести не сгинуть до последнего существа.
Но до этого времени требовалось завершение формирования самого вида проницательных аэльдари, пока пребывавших в дикости на одной из планет под наблюдением психокостяных прототипов, со временем вошедших в их легенды в качестве богов.

Изменено 1 августа, 2022 пользователем BrEd Pitt

[BrEd Pitt]

Смертные и Вечные

Эпохи прошли с тех пор, как некронтир впервые покинули умиравшую родину. Их первые колонии разрослись, появились новые, но проблемы остались прежними. Изучая другие миры, их исследователи и путешественники приходили к неутешительным выводам: космос мертв, а всякая жизнь в нем обречена на гибель, не успев прийти к осознанию действительности. Некронтир не были первыми в этой вселенной, но для многих, кто обладал подобными знаниями, все размышления сводились к тому, что они могут стать последними.

В тени руин древних городов на мертвых мирах, опустошенных войнами, катаклизмами или эпидемиями в лучшем случае свистел ветер, а в худшем – нечему было без атмосферы, содранной ужасными вспышками светил. Постичь знания погибших цивилизаций едва ли было возможно, но одну мудрость некронтир все же вынесли: порой никаких технологий и идей недостаточно, чтобы противостоять безразличной вселенной.

Но этот пессимизм развеялся, когда была послана экспедиция к аномальному миру, кардинально изменившему свои астрономические показатели в считанные десятилетия: если в прежние времена старатели отнесли его к категории бесперспективных планет, то сейчас данные телескопов твердили о явном появлении кислород-азотной атмосферы и парниковых газов.

Многие династии шпионили друг за другом и пытались первыми узнать, что происходит на этом окраинном мире, столь долго не представлявшем интереса, в надежде (после получения данных) урвать свой кусок. К сожалению для некронтир, они не взаимодействовали с Морем Душ, чтобы узнать историю хотя бы одной из найденных павших планет.

Некронтир столкнулись с расцветавшей колонией Сланнов. Экспедицию поразили их технологии и сам факт существования вида, продержавшегося в беспощадной среде так долго. С другой стороны, на горделивых Совершенствователей изможденные гуманоиды произвели единственное впечатление: несчастной расы, не вписывающейся в их картину мира. Расы, которую стоило истребить хотя бы из милосердия, и затем либо забыть о ней, отобрав планеты для преобразования, либо возродить из улучшенного генетического материала.

Объединившиеся впервые за вечность, дабы не посрамить честь всех некронтир перед могущественными братьями по разуму, фаэроны поняли, что никакой помощи им ждать не стоит. И в неизбежности истребления, дабы их «улучшенные потомки», не знающие ничего о предках, не стали рабами древних космических властителей, объявили войну.

В едином порыве

Объединенные перед неминуемым истреблением державы некронтир превратили свои ключевые миры в неприступные крепости. Бесконечные династические интриги и войны, способствовавшие развитию вооружения и защиты, были отброшены, но некронтир не знали масштабов грядущей войны. По их разумению, Сланны являлись развитой расой рабовладельцев, чьи технологии в основном происходили из генетических и аугментических наук.

Невдомек им было и о колдовстве, и о сплаве его с другими продвинутыми областями знания, о которых порой некронтир не имели никакого понятия. Как и не знали они, что проект психокостяных туннелей, начатый противником в древности, стал столь грандиозен, что саморастущие ветви его незримо опутали многие из миров, колонизированных династиями.

Вся надежда некронтир упиралась в военный флот, но противостоять конструктам, выпущенным Сланнами в ответ, тот не смог как по причине нехватки мощи, так и катастрофически проигрывая в маневренности. Выиграть в этой войне против тех, кто использует Паутину, оказалось невозможно, и пока армии некронтир доблестно погибали, следуя кодексу чести, слугам и знати было дано время бежать обратно к родным окраинам в надежде, что Сланны их не найдут.

И хотя воины династий обнаружили, что излюбленный некронтир материал, камень ночи, осла[эх жаль]ет колдовство, Сланны также оказались знакомы с ним, и тайное оружие обернулось против некронтир, сменив полярность и лишь усилив психокостяные конструкты.

Все, чего достигли некронтир, обратилось в прах вместе с их любимыми и близкими, лишь из-за их несовершенства.

Войны за ресурсы

От былого величия некронтир не осталось ничего, и превратились они в неприкаянных космических скитальцев, мусорщиков и шахтеров. Единство уцелевших династий было расколото грызней за наследие и ресурсы, и только зыбкая власть Безмолвного Царя не давала сгинуть вверенному народу.

Со временем обреченной расе все же удалось восстановить часть могущества, но некронтир остались блеклой тенью себя прежних. Полагаясь на кочующие флотилии вместо оседания на планетах, они боялись повторения ужасных событий, едва не стерших их с лица галактики, и ненавидели жизнь, бессмысленно существующую в неприветливом мире, хватающуюся за каждый способ уцелеть, не понимая, что это лишь отсрочит ее гибель. И ненавидели себя за то, что были такой же, но надломленной грузом знаний, жизнью, неспособной изменить что-то в космическом порядке. Все, что им оставалось – потрошить планеты на ресурсы для своего выживания, уничтожая в процессе экосистемы.

Но инстинкты не давали некронтир сдаться и кануть в забвение – как бы они ни ненавидели себя и всю остальную жизнь, они боялись смерти, изобретавшей все новые орудия пыток. Одним из таких стала раковая эпидемия, тихий и незаметный убийца, распространившийся со временем на все корабли, выжидая своего момента.

Упадок Славной Империи

У ненавистных некронтир сланнов же все складывалось прекрасно: их владения, связанные Паутиной, охватывали галактику и, вероятно, другие – до сих пор они не могли сказать наверняка; изобилие стало привычным; возникавшие в Море Душ хищники перестали быть угрозой, ибо Хранители, обладая властью над обеими вселенными, лишь словом могли уничтожать их; новые виды украшали искусственные экосистемы необычайной продуманности, завершенные и герметичные в своем развитии.

И даже время начало подчиняться Благословенному народу: с помощью эзотерических энтропийных машин те обрели возможность ускорять локальное течение времени, чтобы выводить новые расы в чудесах астроинженерии – полых мирах-колыбелях – за ничтожные в космических масштабах сроки.

Но доминирование в известной вселенной и отсутствие угроз, стимулов к развитию разлагало общество сланнов, приводя тех к праздной жизни. Возможность реинкарнации и вечных удовольствий существенно снизила численность Благословенного Народа.

Достигнув всеобщего процветания, когда каждая ячейка общества могла абсолютно не зависеть ни от кого другого, цивилизация сланнов начала поедать себя изнутри, как рак поедал некронтир; истребление которых, вероятно, даже не вошло в историю тех, кого младшие расы стали называть Древними.

А со всеобщим процветанием и власть на каждой колонии была упраздена. Всякий сланн стал творцом своей собственной судьбы – и если того потребуется, вершителем судеб других обитателей вселенной.

Правитель Славной Империи, Ишбе’Голак-Кор’на, был недоволен утратой значительного контроля, и в желании стать последним императором сланнов попросил Хранителей о помощи: они должны были обеспечить его бессмертием, обучив реинкарнации; взамен он назначил бы их в совет по управлению и направлению всей империей. И мистики согласились, желая принести изменения в устоявшееся и медленно себя поглощавшее общество.

Аэльдари оправдали ожидания создателей, однако «богиня» Лилеат, также созданная их прототипами – Ишей и Курнеусом – изрекла пророчество, согласно которому из-за этого народа Кхейн, брат владыки Пантеона Азуриана и великого кузнеца Ваула, будет расколот. Опасаясь этого, Кроваворукий Кхейн добился ограждения мира Пантеона от аэльдари. Так они покинули свою колыбель – планету в Паутине, окруженную тремя лунами – но благодаря тайной сделке Ваула и Иши обрели камни душ, через которые та могла связываться с аэльдари и открывать секреты бытия. Они успешно сменили в сланнов в деле управления галактикой, но им была чужда экспансия. Вместе с тем и Хранители потеряли былое влияние, и многие из них отпустили старые пути.

Стремлением к совершенству, а затем праздностью и удовольствиями Славная Империя притянула к себе мыслеформы, что начали отъедаться на чувствах.

Немногие из тех, кто предавался рассуждениям и изучал не только свою, но и чужие истории, подмечали для себя, что живут на пике могущества, и дальше начнется спад. Но продолжали верить в цикличность подобных событий, и что еще не один золотой век будет наступать.

Проклятая династия

Если для сланнов время превращалось в инструмент, то для некронтир в некотором смысле оно стало лекарством: подарило благословенное забвение, и лишь немногие помнили истинные причины войны, уничтожившей их древние владения и вновь раздробившей династии. Правду о конфликте едва ли помнили даже слепки личностей великих предков, «ложные некронтир», а кочующий хищнический образ жизни не способствовал лишним размышлениям о месте в мире.

Война династий продолжалась, и на обломках былого величия сильные пытались забрать то, что считали своим по праву. Однако с забвенным домом, что оккупировал родную систему некронтир, мертвую, но полную артефактов древности, эта жадность сыграла злую шутку.

Для династий-соседей она печально прославилась кровожадной жестокостью по отношению к пленникам – ходили слухи, что жизнь в столь мрачном месте извратила тела некронтир Забвенной Звезды, и для поддержания жизни им требовались новые органы. Но долго продолжаться такое не могло, несмотря на наличие древних технологий у зловещих соседей, и после череды крупных налетов с похищениями слуг, против Забвенной Звезды объявили войну.

Сломить кровожадных некронтир не составило труда, и похоже, они были рады бросаться в объятия смерти. Этот непримечательный конфликт на окраинах космоса так и не вошел бы в летописи более, чем упоминанием, не произойди обнаружение сателлита на близкой орбите к Забвенной Звезде.

Это мрачное место, несомненно, некогда было наблюдательным кораблем, но его «убранство» свидетельствовало о присутствии культа, который мог быть ответственным за все злодеяния и смерти. Но здесь не проводились операции для исцеления от лучевых поражений: перед захватчиками предстали бывшие криптеки-звездоманты, чья наука выродилась в культ поклонения «Звездному Божеству», символизировавшему древнее, умиравшее светило, радиация которого была ненасытной.

Так думали истребители слуг проклятой династии прежде, чем столкнулись с воплощением звезды, облаченным в живой металл и утоленным – как описали криптеки-культисты – состоянии в своем эфемерном покое Несущем Ночь. Старые записи сообщали, что изучение звезды открыло присутствие аномалии, которая пробралась по эферному захвату и истребила многих на корабле прежде, чем ее голод спал, и напуганным основателям культа удалось вступить в контакт с чудовищем, пообещав столько еды, сколько оно пожелает.

Из выживших и обезумевших членов экипажа, знавших о нем больше, чем кто-либо, и, похоже, вступивших с ним в подобие ментальной связи, начался Культ Звездного Бога, а с тем и изучение его переросло из науки в мистерию с жертвоприношениями – но для династии, заполучившей этот ценный образец, такие меры были приемлемыми, ведь появилась возможность с пользой для дела избавляться от врагов.

В услужении тьме

Столь могущественное оружие не могло не заинтересовать фаэрона, которому принадлежали воины, осадившие Забвенную Звезду – более того, он увидел в Несущем Ночь силу, способную избавить его от любого врага, а со временем и диктовать условия Триархии. Но для взаимодействия с воплощенным голодом требовались посредники в лице Культа, каким-то образом сформировавшие подобие связи со своим «божеством», и было решено помиловать их, но не спускать глаз.

Культ рос, росло понимание природы Звездного Бога, и росло его понимание мира вокруг. Со временем были найдены и другие древние светила, где могли обретаться подобные «аномалии». Ни одна из сущностей, пойманных Культом, не обладала той же мощью, что Несущий Ночь, и редкие из них шли на контакт, будто и в разуме Звездный Бог превосходил их. Впрочем, теория о том, что Звездные Боги К’Тан поглощают знания с жизненной силой жертв, нашла косвенные подтверждения.

Все изменилось, когда был найден К’Тан, обладавший разумом большим, чем Несущий Ночь. Долгие попытки контакта с ним привели к успеху, и он, названный Вестником, стал посредником между Культом и прочими Звездными Богами, а со временем пантеон, которому поклонялись эти некронтир, разросся.

По соседству с Богами

И хотя Культ Звездных Богов держался в тайне, правители династии, прославившейся своим жестоким отношением к пленникам и возвысившейся за счет таинственного оружия, понимали, что однажды правда раскроется. Контролировать культ становилось все сложнее, но и избавиться от него означало потерять могущественное оружие и подставить спину для удара всем нажитым врагам.

Сами звездопийцы, поглощавшие не только сырую энергию, но и жизненные силы жертв, жаждали большего, и Вестник должен был стать тем, кто приведет к ним новые питательные души.

Наконец, тайное стало явным, когда шпионы Безмолвного Царя узнали о природе загадочного оружия и причине возросшей кровожадности некогда малой непокорной династии. Сам Вестник вызвался вести диалог с Триархией и узнал в Древних врагов, в забытые времена встреченных К’Тан. Вестник предложил объединить усилия и найти как можно больше других К’Тан, чтобы низвергнуть общего врага, и его не пугали рассказы о могуществе Древних и нынешней слабости некронтир.

Тем не менее, Безмолвного Царя Сареха воодушевила идея объединить под своим началом все династии, сплотив их против Древних, пусть без настоящего оружия некронтир и были обречены сгинуть, теперь уже навсегда. Новое предложение Вестника не заставило себя ждать: как Звездные Боги были усилены живым металлом, так и «братья по оружию» могли обрести в нем бессмертие.

Это заявление Вестника было встречено с неприятием, и потому, оправдываясь отсутствием нужных технологий для столь сложного переноса сознания, идея была отклонена «до возможности воплощения». Однако амбиции Сареха, так метко задетые Вестником, позволили распространить влияние Культа и начать кампанию поиска других К’Тан с новыми силами.

Слова назад не вернешь

С молчаливого согласия Сареха Культ Звездных Богов начал медленное распространение среди некронтир, хотя его принимали не все династии, боясь обмана и вероломства от чужаков, подобно Древним в ушедшие эпохи.

Сами Звездные Боги, постигая мир вокруг себя как через взаимодействие посредством жидкого металла, так и через жертвенные души, стали обретать имена. Несущий Ночь стал Аза’городом, а Вестник – Мефет’раном. Один из них, Иаш’Уддра, зашел в познании дальше остальных и тайно проник в разумы почитателей и впитал их в себя, обретя сознание во множестве тел, что подготавливали династии к порабощению.

Минуя миры с сигнатурами присутствия Древних, некронтир возвращались к давно утерянным территориям, где расцветала жизнь, взращенная сланнами. Среди забытых звезд они [ну уж нет]одили новых К’Тан, и среди них – особенного даже по меркам Звездных Богов, который обрел имя Маг’Ладрот. С вовлечением его в круг Звездных Богов технологии некронтир получили вторую жизнь, ибо Маг’Ладрот обращался с материей на уровне, ранее видевшимся только в теории. Началось великое возрождение прогресса, и многие противники Культа приняли эти дары и уверовали в Звездных Богов.

Но торжество технологий на грани с эзотерикой было коварным: Маг’Ладрот не имел представления о протекании жизни в организмах, и его дары только сильнее истязали и без того больных космических странников, разрушая мельчайшие структуры их тел и вызывая новые, неизлечимые формы болезней; что также сыграло на руку К’Тан, и Мефет’Ран напомнил уже давно не молодому Безмолвному Царю о сказанных ранее словах.

Технология биопереноса была разработана видным мастером Иллюминором Серасом при участии самих К’Тан, и в преддверии великого отмщения Триархи обратились к некронтир, чтобы объединить их против Древних снова, но теперь – в последний раз. Воодушевленные обретенной через помощь Звездных Богов властью над микрокосмосом, прискорбные скитальцы слепо поверили в возвышение в Печах Душ.

Немногие династии отказались от этого и были уничтожены – достойная смерть за убеждения действительно оказалась лучше, чем гибель при биопереносе и создание слепка, немногим отличающегося от «ложного некронтир». Немногие из отказавшихся были помилованы – если насильственный биоперенос можно считать лучше смерти – к таким относился звездомант Орикан, сильнее прочих стоявший на том, чтобы Сарех не совершал сделку. Жадно собираемый со времен поражения камень ночи был пущен на создание нового оружия, созданного с подачи Маг’ладрота, чтобы Древние пали на колени.

Сбылись планы Иллюминора Сераса – и он стал своего рода богом, подарившим некронтир вечную жизнь, сделав первый шаг в совершенствовании эволюции. Сбылись замыслы Культа Звездных Богов – пусть больше и не существовало в нем никого, кроме Иаш’Уддры. Сбылся план Сареха – он получил лучшую из оболочек и протоколы управления всеми, кого обрек.

Так закончилась история обреченной от рождения расы. И так началась великая жатва душ для К’Тан, возглавивших вместе со знатью – единственными уцелевшими полноценными личностями – орды совершенных машин из живого металла, уже некронов.

Опустившаяся тьма

Пока некроны методично следовали от звезды к звезде, уничтожая жизнь в каждом мире для утоления голода Аза’Города и других Звездных Богов и забирая все требуемые ресурсы для производственных мощностей, страдания и ужасы встреченных существ откликались в Эмпиреях кошмарными образами, рождая хищников. Хранители не могли не обратить внимание на тьму в Море Душ, но еще не знали причины – это не было похоже на эманации, рождаемые сланнами.

В свою очередь, отвлечение на новую угрозу сыграло на руку великой сущности, осторожно выжидавшей и наблюдавшей за гибелью себе подобных от мистиков. Вскормленное стремлением к идеалу, а затем и наслаждениями, оно не могло не воспользоваться моментом и развратило душу императора Ишбе’Голака, когда тот в очередной раз перерождался.

И без нашептываний из Эмпиреев он готовился избавиться от Хранителей, подозревая тех в стремлении сковать его душу «языком богов» и сделать императора марионеткой – этого опасались многие его приближенные советники на протяжении долгого времени, теряя доверие к Хранителям, посвятившим вечность в изучении коварных сил извне, что могли развратить их.

Ишбе’Голак подготовился в отсутствие мистиков, приказав создать временную ловушку, которая исторгнет всякого, в нее попавшего, в безвременье – только время было пока что неподвластно «языку богов».

И когда Хранители вернулись с донесениями лично императору, они обнаружили тьму в его ауре. Не желая поддаваться мистикам и терять власть, Ишбе’Голак захлопнул ловушку. Война уже была неизбежна, и аэльдари готовили конструкты, младшие расы и собственные воинства; для Славной Империи та часть конфликта, что происходила в Море Душ, уже могла считаться проигранной.

Хранители, запертые и обреченные смотреть на все исходы событий на обломках миров, унесенных сюда временными войнами всех возможных мировых осей, обратились в наблюдателей-пленников.

Бушующее Море

Целые системы погибали в считанные дни, когда поход живого металла достигал их – таков был голод К’Тан и самого кровожадного из них, Аза’Города. Его образ отпечатался в страданиях жертв, и в Море Душ начал формировать мощный отголосок, паразитировавший на страхе смерти для выживания. Немногие из обреченных успевали понять, что их гибель происходит от роев наноскарабеев и эфемерных К’Тан, не от болезней, и это также отпечаталось в неспокойной вселенной мыслей.

Сарех понимал, что был обманут К’Тан, ибо их голод распространялся не только на детища Древних, но и ни в чем не повинные низшие виды. Его же целью было отмщение за предков, но он был готов терпеть Звездных Богов, пока возмездие не падет на Древних. И более всех прочих Звездных Богов властелин обманутых презирал Иаш’Уддру с тех пор, как в ходе биопереноса узнал о поглощении им всех членов Культа задолго до создания первой Печи Душ.

Аэльдари и сланны чувствовали, как требуется больше усилий для направления энергий Моря Душ. Энтропийные генераторы колоссальных мощностей, способные ускорять бег времени на миллионы лет в целых системах, оказались неэффективны против регенерирующего живого металла.

Война в Небесах

Галактика сошла с ума, и само понятие времени уже не имело значения: из-за энтропийных генераторов в отдельных ее областях прошли миллионы лет. Слишком поздно заметив угрозу, успевшую опустошить тысячи систем на окраинах и набравшую огромную численность, аэльдари обращали звезды на пути некронов в черные дыры.

И хотя Паутина все еще обеспечивала видам, сражавшимся за Древних, преимущество, безынерциальные двигатели кораблей некронов позволяли перебрасывать армии машин в любую точку галактики без каких-либо проблем, также обращая звезды в сверхновые или черные дыры в процессе прыжков целых флотилий. Кроме того, К’Тан показали новый способ использования камня ночи, что позволило возводить пилоны, блокировавшие использование энергий Моря Душ вокруг себя. Защищенные роями машин, эти конструкции не могли быть доступны Древним и, следовательно, разрушение или перенастройка в усилители им не грозила.

В спешке на мирах-колыбелях под действием энтропийных машин выводились новые боевые виды – такие как крорки и джокаэро, обладавшие знаниями о продвинутых технологиях на инстинктивном уровне. Улучшались уже имевшиеся генолинии, чтобы их представители обадали несравненно большей психической одаренностью и лучше справлялись с направлением энергий из бушующих от всегалактической войны Эмпиреев.

Брошенные в войну, эти виды, созданные исключительно для конфликта, только сильнее насыщали Море Душ страхом смерти, и Аза’Город наслаждался страданиями; всех, кроме бесстрашных крорков. Кроме того, свирепость рабов Древних, практически безучастно оборонявшихся в сердце своей Империи, насыщала Эмпиреи жаждой кровопролития.

[BrEd Pitt]

Неожиданный союзник

Несмотря на колдовское превосходство, каждый отданный некронам мир только делал сильнее машины, не знающие страха и не считающиеся с потерями. Армии рабов Звездных Богов неотвратимо приближались к Центральной Провинции.

К счастью для армии Древних, в это же время сквозь галактические рукава пробиралась стая одного из Великих Пожирателей, и аэльдари решили обернуть эту стихийную силу против некронов. Великий шутник Пантеона, младший из «богов» аэльдари, Цегорах, приказал использовать генофаги на обитаемых мирах вдоль пути Пожирателя, а также взорвать несколько звезд, чем вынудил биокорабли сменить курс и столкнуть со слугами Звездных Богов.

И хотя три подстаи, на которые разделилась Стая Космической Змеи, были уничтожены некронами и напитали К’Тан, их жертва дала достаточно времени, чтобы реорганизовать порядки во всех фронтах региона и ненадолго проредить ряды машин.

Интриги богов

Уловка с биокора[эх жаль]ми была далеко не единственной, примененной Цегорахом в ходе Войны в Небесах. Столкнувшись с пятью К’Тан, он наслал иллюзии, чтобы наиболее сильный из них уничтожил собратьев. Тем самым Великий шутник предотвратил потерю системы, где [ну уж нет]одился один из ключевых переходов в Паутину.

Другой великий защитник аэльдари, Кхейн, чья мощь многократно выросла из веры народа, предательства которого он опасался после пророчества Лилеат, сразился с сильнейшим из Ингир, Аза’Городом, и сумел расколоть его оболочку, вынудив его и машинные армии отступить, чем обратил последний рубеж обороны в великую победу. Глядя на это, Безмолвный царь счел поражение уроком на будущее, когда настанет час расплаты Звездных Богов; осколки живого металла же впились в Кроваворукого Кхейна, а вместе с ними – и часть сущности его противника, питавшегося страхами победителя.

Тем не менее, не без помощи К’Тана Ньядра’Заты, некроны смогли проникнуть в Паутину и обрушить мощь своих орудий в спину защитникам Древних. Во внезапных атаках пало множество миров, и среди них был ряд ключевых. Хотя Паутина и противилась вторжениям через созданные машинами Дольменные Врата, значительное преимущество перед некронами было утеряно.

Более того, такие вторжения в психокостяные тоннели привели ко множеству обрушений секций и галерей, что привело к утрате в [ну уж нет]лынувшей нематерии как ряда ключевых миров, перемещенных в Паутину для их безопасности, так и планет, атакованных коварными машинами.

Осажденная теперь не только некронами, но и исчадиями оскверненного Моря Душ, Славная Империя встретила свой рок. Но ее правитель не желал проигрывать: известный долгим планированием, он и его приближенные приказали использовать время как оружие уже в другом ключе – поворачивая его вспять, насколько это возможно в наиболее значимых точках космоса.

И хотя часть важных сражений была переиграна на грани разрушения самой причинности, а рок Славной Империи отсрочен, технологии некронов также позволяли подобные манипуляции. Насилие над временем вылилось в бесконечные сражения за ключевые позиции и множество парадоксов с участием армий, что никогда не существовали; победами и поражениями, что никогда не происходили; и надломом мировой оси. Война перешла на новый уровень, породив множество сопряженных реальностей и командование нескольких версий одного полководца единовременно.

Тем не менее, даже в этом запутанном ходе вещей некроны смогли одержать подобие победы: великий звездомант Орикан нашел способ выпустить Хранителей, но лишь затем, чтобы запустить цепочку событий, ведущую к возвышению нынешних рабов Звездных Богов, которых он ненавидел за коварство. Его искусство звездомантии, поднятое до невероятного уровня квантовым уровнем технологий, обеспеченным К’Тан, прорицало, что с каждым ухищрением Древних в Море Душ формируется новая коварная сущность, что сыграет не последнюю роль в их гибели.

Гамбит

Освобожденным мистикам удалось поработить душу императора Ишбе’Голака – но лишь ради спасения Славной Империи. Наблюдая за тем, как время дробилось с каждым решением каждого существа во вселенной, Хранители пришли к выводу, что лучший исход для галактики потребует переговоров с Триархией, ибо Безмолвному Царю также противны Звездные Боги.

Следуя лучшему из увиденных путей, Хранители подстроили свое второе пленение. Пусть «язык богов» был бессилен во времени, установленный прямой контакт с императором позволил тайно управлять им, обратив Ишбе’Голака в марионетку, чего тот всегда опасался – хотя он не был в этом уверен до конца, ибо мистики направляли не каждое его действие, оставив полную свободу волю, и лишь вмешиваясь по мере необходимости. С их подачи и был начат проект нового вида, который будет принесен в качестве дара для последних уцелевших личностей некронтир – живых бессмертных тел, обладающих великой психической мощью; не знающих болезней идеальных сосудов для повелителей народа, который будет ими же – не Древними – порожден.

Выбрав планету, потерявшую значимость в войне после ряда временных сдвигов и уничтожения значительной части жизни, сланны начали генотворчество.

Заговоры вокруг творения

Орикан, тем не менее, имел свои планы на проект сланнов: звездомантия и невообразимые при его смертной жизни вычислительные мощности позволили просчитать то направление истории, где тайные пока что планы Триархии на предательство Культа Звездных Богов и самих К’Тан, а также возрождение некронтир, сбудутся. Прорицатель и Безмолвный Царь провели искусные манипуляции, чтобы Звездные Боги узнали лишь о признании Древними капитуляции и желания перемирия.

Все сработало так, как и задумывалось: еще не зная об осведомленности некронов, К’Тан обуял гнев, ибо возможность подобного дара могла обратить некронов против Звездных Богов. Мефет’Ран Вестник, обретший в кругах заговорщиков из знати прозвище Обманщик, наш[оппа!]л Аза’Городу и Маг’Ладроту стереть угрозу из бытия, а вместе с ней всех причастных.

Однако Хранители предвидели это: их далекоидущие планы в действительности не были рассчитаны на перемирие Древних и некронов. Следуя ветви событий, названной Лучшим Исходом, они планировали долгосрочное исполнение наиболее благоприятного для галактики сценария; на беду для самих сланнов, победа Старой Империи в это развитие событий не входила, как и очищение души их императора.

Небольшой и не привлекающий внимания комплекс был атакован двумя К’Тан и армией некронов, внезапно вырвавшейся из сокрытого в недрах планеты портала Паутины. Иллюминор Серас, тайно приставленный к этим войскам Триархией с целью изучения так называемого «супероружия Древних», должен был получить достаточно сведений для планирования нового шага в возвышении некронтир.

Несмотря на неготовность сланнов к обороне – защита на планете была минимальной, чтобы не привлекать внимания – в последний момент над куполом-колыбелью удалось активировать мощные колдовские обереги, неподвластные К’Тан и некронам, отрезав часть нападавших изнутри. Серас был в их числе и проник в Залы Творения, заполучив все необходимые образцы и саботировав ту часть процессов, которую мог. Бездушным машинам удалось перебить всех стражей и сломить защиту изнутри и выбраться прежде, чем руны вернули силу – и лишь Маг’Ладрот оказался пленен за барьером, ему неподвластным.

Проект, который «мог» закончить войну, был утерян, и Ишбе’Голак, которому донесли о крахе «его» инициативы, понял, что им манипулируют.

Видя, как Сокрытые Миры Паутины раздирает война вторжениями некронов и последующими всполохами искаженного Моря Душ, чья нематерия приобрела багрово-пурпурный оттенок и просачивалась сквозь разрушенные тоннели вместе с нерожденными хищниками, один из низших богов Пантеона, Куа, инициировал изменение вверенного ему народа, чтобы сохранить его – не оставалось никаких сомнений, что галактика, обагренная штормами душ, затмеваемая цепями черных дыр и созвездиями сверхновых, обречена.

Миллионы лет геносотканной эволюции, пролетевшие в мире-колыбели благодаря энтропийной машине, привели к появлению нового подвида аэльдари, лишенного всякой грации и наделенного исключительно практичными формами. Однако идеи Куа были отвергнуты, как и он сам, Пантеоном. Изгнанный бог, его преображенные детища и те из аэльдари, кто не отрекся от него, скрылись в темноте космоса.

Величайшее оружие

Понимая, что рок Древних только затягивается бесконечными переписываниями исходов сражений, Сарех, обладая прямой властью над каждым некроном, приказал преобразовать великое чудо науки некронтир в абсолютное оружие: Небесный Планетарий династии Орускар, что содержал информацию о траектории всех известных во времена до биопереноса звезд, был обогащен добытыми за сгинувшие и переписанные эпохи сведениями о галактике. Невозможная ранее грань науки, ставшая доступной благодаря Маг’Ладроту, позволила использовать невиданные вычислительные мощности и саму информацию материального пространства, чтобы связать голографические проекции звезд Планетария с их прообразами.

Таковой была задумана мощь этого оружия, что погасшая точка в атласе Планетария обращала соответствующую звезду в сверхновую. Обладая знаниями о расположении миров Древних, Безмолвный царь обходил таким образом все неестественные барьеры, воздвигнутые на пути некронов, сжигая в звездном огне как миры Древних и их рабов, так и Звездных Богов. Сим он негласно завершил одну войну и объявил другую, теперь уже К’Тан, обманувшим его – и первым стал Обманщик, что был застан врасплох и окружен резонирующими сферами, расколовшими его оболочку на фрагменты. Сарех отомстил за участь своего народа.

Далеко не все миры Славной Империи пали от мощи Небесного Планетария. Давно сокрытые в самых древних и обширных секциях Паутины, центральные миры сланнов содрогались от психических резонансов, вызванных единовременной гибелью неисчислимых душ и растущих прорывов в мироздании размеров, ранее невозможных. Император и его лучшие советники обнаружили, что переписывание истории больше не работает против легионов машин – не было известно, откуда происходит нападение, и куда требуется направить искривление времени.

Ишбе’Голак не желал сдаваться, даже теряя связь с затопляемыми наматерией Сокрытыми Мирами. Ему требовалось абсолютное оружие, что могло изменить ход времени во всей галактике и остановить рабов звездопийц. Остановить поглощение миров материального космоса извращенными волнами Моря Душ. Остановить порабощение слуг чудовищами, вынесенными этими штормами и привлеченными их отчаянием и светом в другой вселенной. Повелитель Славной Империи вознамерился подчинить своей воле бушующие стихии нематериального пространства, в котором возможно все – он видел, как бури душ обращали время вспять, и заключил союз с силами, что следили за Войной в небесах и наращивали могущество с каждым ее мгновением.

Его целью стало обращение всей галактики в великую бурю, что сметет некронов, К’Тан и всех, кто был против него, и создание новой, Вечной Империи. Четыре сущности, рожденные из упадка сланнов, страха смертных и невинных, кровожадности необузданных и диких, интриг и планов сильных и великих наделили его подобным могуществом за славное служение их неутолимому аппетиту.

Так умер Ишбе’Голак-Кор’на, последний и предвечный император сланнов. Так родился Бе’лакор, первый демон-принц всех новых сил Хаоса. Так Сокрытые Миры и древнее сердце Паутины были принесены им в жертву. Так окончательно погибла Славная Империя. Так галактика превратилась в величайший шторм душ, из которого в реальность прорезались шпили невозможных царств Слаанеш, Нургла, Кхорна и Тзинча, четырех величайших нерожденных хищников, несопоставимыми с пятью забытыми и побежденными Хранителями.

Время окончательно потеряло смысл.

На краю проклятья

Роль императора сланнов в гибели галактики, несомненно, была неоценима – но он являлся лишь одной из множества фигур, что сделали возможной манифестацию Изначального Разрушения; будь у Орикана или Сареха душа, Губительные Силы наградили бы и их, ибо именно Небесный Планетарий послужил причиной единовременной гибели неисчислимых обитателей Славной Империи и созданий, которым не повезло обитать вблизи нее. Хранители же, во многом спланировавшие низвержение Славной Империи ради предвиденного Лучшего Пути, оказались защищены от влияния Изначального Разрушения, ибо каждый из них – из всех возникших в ходе войны реальностей – ныне пребывал вне всего сущего, среди уничтоженных и стертых, никогда не происходивших событий, форм и аномалий, которым не было места в стройном ансамбле миропорядка.

Разбросанные по галактике, практически полностью смешавшейся с Морем Душ, армии машин понесли огромные потери, но продолжили функционировать, собираясь вокруг стабильных участков космоса, окруженных массивами пилонов. Их целью было уничтожение К’Тан, как того повелел Безмолвный царь. Слабейшие из звездопийц повторяли судьбу Обманщика, раскалываемые хорами резонирующих сфер, но для величайших из них требовалось более мощное оружие.

Пережившие волны всегалактического психического крика, выжившие вне пожранных миров и просто не попавшие под контроль нерожденных хищников, виды-биоконструкты Древних и младшие расы, не принимавшие участия в войне, искали убежища, но чаще встречали некронов.

Впрочем, судьба благоволила им, ибо Безмолвный царь прислушивался к Орикану, прорицателю проредевших звезд – и тот предсказал, что победа над К’Тан и очищение галактики от противоественной материи будет невозможно без использования младших рас как щита. Триархия сочла подобный расклад приемлемый, хотя никто не понимал, что у Прорицателя уже были свои планы по отношению к Безмолвному царю – долго он просчитывал возмездие за всех некронтир, сгоревших в Печах Душ, и в первую очередь за себя, брошенного туда в цепях против своей воли. Это пророчество лишь приближало достойную Сареха месть.

Раскалывая и объединяя

Непростой мир был заключен между осколками рабов Древних, младшими расами, встреченными ими на пути, и слугами Триархии, обыгравшей все так, будто лишь всегалактический катаклизм позволил им вырваться из-под власти К’Тан. Была основана Кабала, и еще недавние враги сражались против сил из-за пределов мироздания.

Используя камень ночи, великий кузнец Пантеона, Ваул, создал корабли, неприступные для воплощенных кошмаров и обладавшие мощью, способной раскалывать сильнейших из Ингир, Звездных Богов. По команде Азуриана их орудия обратили звезды небольшого скопления в сверхновые, и Несущий Ночь, утолявший свой голод, был переполнен энергией – настолько, что стал уязвим для смертельной атаки оружия некронов, созданного специально против его исключительной мощи.

Для обеспечения связи между осколками армий Древних через всю обезображенную галактику некроны возводили квантовые маяки, подпитываемые осколками побежденных К’Тан. Бесчисленные и бесстрашные звери войны, крорки, движением стай которых манипулировали аэльдари, при поддержке машин из живого металла оттягивали достаточно времени для роев скарабеев, дабы те возводили пилоны вокруг разломов нереальности и тем самым сводили их действие на нет.

Вдалеке, в почти не пострадавшем от катаклизма регионе галактики, звезды которого лежали на северо-востоке от павшей империи, аэльдари во главе с Кхейном противостояли ордам марионеток разумного оружия Древних, называвшего себя Первым и вознамерившегося поработить смертные виды прежде, чем это сделали бы мятущиеся паразиты Моря Душ, что искали новые выходы в реальность после запечатывания прежних сетями пилонов. Та легкость, с которой аэльдари расправлялись с оружием своих создателей, напомнила Кроваворукому о пророчестве Лилеат, а резонанс впившихся осколков сущности Несущего Ночь лишь вторил этому страху, ибо в том, как некроны предали своих богов, могли преуспеть и аэльдари.

И хотя многие регионы космоса очищались сами собой, когда главная угроза из Моря Душ – Поработители – лишалась тел для контроля по естественным причинам, оставались царства Изначального Разрушения, защищенные теми, кто присягнул им на верность подобно Бе’Лакору. Война в Небесах стала испытанием для всех, и в ее горниле были выкованы великие герои – многих из них взяли в услужение Губительные Силы, ибо часто для победы над машинами те полагались на силы за пределами этой реальности. Но марш машин и бег крорков впереди них были неумолимы, и тессерактовые ловушки вместе с пилонами сокращали влияние Изначального Разрушения.

Охота на К’Тан не сбавляла оборотов: немногим из них удалось скрыться от преследования, а если таковые и были, то, вероятно, становились жертвами безумного аппетита Тсана’Горы, впервые обманом Цегораха пожравшего братьев еще во время Войны в Небесах, а позже вернувшегося к истреблению себе подобных по наущению Обманщика, избавлявшегося от тех из сородичей, что знали о его нечестивых планах слишком много. Немногим из Звездных Богов удалось дать достойный отпор слугам Безмолвного царя: так, Лланду’Гор обрек своих убийц на проклятие Свежевателя прежде, чем ни одного осколка от него не осталось.

Великий Маг’Ладрот, запертый за непреодолимыми колдовскими преградами Древних, не найдя способа выбраться из-за сферы-барьера и без возможности питаться душами пробудившихся биоконструктов, неспособных умереть, пребывал в спячке, пока его сны не достигли разумов этих существ. Будучи психически одаренными, они неосознанно впитали многие знания Звездного Бога и смогли разрушить темницу. Но К’Тан недолго наслаждался свободой, ибо у светила его засекли слуги Безмолвного царя и порождения Древних. Маг’Ладрот пытался скрыться в поясе астероидов на непримечательной карликовой планете, но орудие, сотворенное Ваулом, настигло его – и вместе с планетой он был раздроблен на осколки, что были отловлены юркими кора[эх жаль]ми некронов.

Отдельные планы были у Сареха на коварного Иаш’Уддру: преследуя его лично, Безмолвный царь и свита загнали К’Тана в ловушку забытых, но все еще функционирующих пространственных врат Древних, и расколотый Бесконечный Рой был исторгнут в пустоту за пределами галактики.

Изменяя судьбу

В отсутствие Безмолвного царя, пустившегося в великую охоту за К’Тан, воинство аэльдари, возглавленное братьями Эльданешем и Ультанашем, завершало истребление марионеток своевольного оружия Древних. Глядя на то, как аэльдари расправляются с детищами собственных создателей, Кхейн решил склонить величайшего из воинов их расы – того, кто мог объявить войну против Пантеона – на свою сторону, пообещав сделать Эльданеша властителем всех смертных воинств, если он присягнет на верность Кроваворукому Богу.

И хотя Ультанаш не знал о решении брата, гордыня и зависть обуяли его, ибо великий Кхейн признал могущество не его, но Эльданеша. Часть аэльдари поддержали его и ушли с Ультанашем, не желая служить только лишь Эльданешу – а в том, что он согласится, не было сомнений, ибо никто не мог представить отказ Кхейну. Тем не менее, это произошло, и Кроваворукий Бог, вне себя от гнева на непокорного смертного, убил его. Более того, в момент, когда душа Эльданеша покидала тело и направлялась в камень Иши, Кхейн услышал ее нашептывания смертному – что означало неповиновение Иши словам самого Азуриана.

Обернувшись против аэльдари, Кхейн истребил всех, кто сражался подле него против оружия Древних, и сообщил Азуриану о предательстве прародителей аэльдари. Властелин Пантеона указал своему первому брату поступить с Ишей и Курнеусом так, как тот пожелает, и те были пленены Кроваворуким Богом.

О произошедшем узнал и Ваул, ибо он был причастен к созданию камней Иши. Только Богу-Кузнецу удалось вразумить брата, вознамерившегося истребить аэльдари, вверенных Древними под охрану – ибо тем предстояло управлять галактикой в их отсутствие. Кхейн согласился отпустить пленников, если Ваул успеет изготовить тысячу мечей в означенный срок, и Бог-Кузнец принялся за работу.

Пусть гнев Кхейна и был неумолим, когда тот узнал о помощи Иши, нашлись те аэльдари, что бежали от резни, которую он устроил. Именно им удалось обнаружить последователей Ультанаша на пустынной планете и рассказать о случившемся, когда голос Иши пропал из камней душ. Ультанаш поклялся отомстить Кроваворукому Богу и предотвратить истребление аэльдари, и в полном опасностей путешествии сквозь разрушенную Паутину корабли его воинов добрались до аэльдари. Мятущиеся после того, как исчез голос Иши, те были в смятении, узнав от Ультанаша о заговоре Пантеона – и только внезапные слова Иши о том, что Ваул кует мечи для Кхейна, заставили их поверить в это.

Среди аэльдари начался раскол: одни считали это проверкой Пантеона, другие – те, кто шел за Ультанашем – твердили о предательстве богов. Так вспыхнула война между наследниками Древних, и невдомек им было, что они не услышали все слова Богини-Матери, ибо, когда Кхейн ненадолго потерял бдительность, Иша хотела успокоить испуганных ее отсутствием детей, но те не услышали ее.

Утраченное избавление

Галактика, еще не очистившаяся от штормов душ, вновь пылала, теперь уже в братоубийственной войне. Без манипуляций аэльдари, крорки бросались на всех, желая войны, а массивы пилонов уничтожались в этих сражениях. Эмоции аэльдари притягивали Поработителей и Изначальное Разрушение, что надламывало слабых нашептываниями о Пантеоне, который отринул их, и предлагая служение истинным богам.

Такой увидел галактику вернувшийся Безмолвный царь и понял, что Кабала не оправдала его ожиданий в очищении космоса. Обратив легионы машин против недавних союзников, он начал истребление носителей душ, чтобы в конечном счете снизить их влияние на вселенную психоматерии. Аэльдари сочли это предательством, не имея понятия, что спровоцировало Сареха на столь вероломный акт, и когда им стало известно об истинной природе сделки Ваула и Кхейна, объединились с ним вновь против машин.

Орикан добился своего: обладая неоценимыми знаниями, он волен был изъявлять мнение, которое считал нужным, кому угодно, и даже Триархии. Прорицатель убедил Безмолвного царя в том, что положение в галактике было исключительно его виной, и слова эти достигли Сареха. Признав вину, он инициировал протоколы долгого сна, и так же внезапно, как начали атаку, некроны прошли сквозь порталы монолитов и исчезли в гробницах, разбросанных по полю боя, каким стала галактика.

План, которого придерживался Безмолвный царь, был прост: разбитые биоконструкты без поддержки некронов станут легкой добычей для хищников запретной вселенной, и когда от их голода иссякнут порождения Древних, иссякнут и эмоции. Штормы душ, не подпитываемые более никем, затянутся, и со временем космос вернется в первозданное состояние. До этого же времени некроны будут ждать часа, а когда проснутся – обретут волю строить судьбу без обрекшего их Сареха.

Такова была месть Орикана, он заставил Безмолвного царя в его неукротимом властолюбии отречься от владычества и покинуть галактику.

Эра Забвения

Узнав в ходе войны с некронами о том, что Ваул обманул его, создав на один меч меньше, Кхейн приковал брата к его же наковальне. Освобожденный Курнеус завершил войну с Ингир, загнав Тсана’Гору, последнего известного из великих звездопийц, в ловушку энергетических колец – колоссальной цепи механизмов, опутавшей звезду Лириакс, истории создания которых не знал он сам. Азуриан раз и навсегда отделил Пантеон от прямого взаимодействия с аэльдари во избежание повторения гражданской войны – и гибели Кхейна. Боги-психоконструкты покинули материальный мир.

Сами аэльдари бежали от нерожденных и Поработителей туда, где их сияющие души будут в безопасности – в наиболее защищенное от психоматерии место галактики, каким благодаря неисчислимым пилонам стало бывшее сердце Славной Империи.

Последние сланны, собранные Гахет’Тзалан-Нуатуи, великим воином-мудрецом, тысячи лет укрывавшиеся в чудом уцелевшем спокойном регионе на севере от Центральной Провинции, были оставлены покровителем, когда тот был посещен Хранителями, указавшими ему присоединиться к Кабале, ибо общество, которое он воздвиг, обрело понимание вселенной и было свободно от амбиций, погубивших Славную Империю.

[BrEd Pitt]

Кризис Исходов

Важность Гахет’Тзалан-Нуатуи в новом космическом мироустройстве исходила из бесчисленных временных линий, что рассматривали Наблюдатели всех отколовшихся альтернатив, изгнанные на исторгнутую из бытия планету, которая худо поддерживала жизнь. Ибо только в тех из перспектив, где Гахет по своей или чужой инициативе возглавлял Кабалу, и каким бы великим и надменным он ни становился, Наблюдатели видели исходы, что благоволили спасению галактики или самой вселенной.

Однако в этом нескончаемом изучении всего, что одинаково равно может быть и не происходить вовсе, Наблюдатели признали несостоятельность Лучшего Исхода как единственно верного пути. Были те ветки событий, что ускользнули от них, и те, где Лучший Исход с окончательным отделением мыслящих видов от Моря Душ случился, но в конце концов привел к куда более ужасным катастрофам, вплоть до уничтожения вселенных.

Тем не менее, Наблюдатели принесли в жертву все достижения собственной древней цивилизации, дабы приблизить победу над Изначальным Разрушением – и плата эта была непомерно высока, чтобы прекратить болезненное постижение путей. Война против существ, кормящихся эманациями из каждой возникшей ответвленной реальности, требовала еще многих жертв; и пусть Бесчисленные Пути не гарантировали идеального выхода, Наблюдатели не смели остановиться. Они обрели возможность взаимодействовать со вселенными посредством проекций себя, и в нужные моменты подталкивали события в каждой из них в том ключе, что считали нужным; хотя других реальностей возникло и огромное множество, когда Война в Небесах перешла на уровень времени, в совокупности их было ничтожно меньше, чем исходов.

Единственное, что вселяло в Наблюдателей веру в правильность своего дела – факт чудовищных катаклизмов, происходивших в тех перспективах, где их вид побеждал в войне.

Стерилизованная галактика

План Безмолвного Царя сработал безупречно: брошенные на растерзание всевозможным хищникам запретной вселенной, вспомогательные виды Древних исчезли. Без подпитки их чувствами начали слабеть нерожденные, а Поработители и прочие твари, предшествовавшие силам Хаоса, ушли во тьму, из которой явились.

Наконец, и у прощального подарка для галактики нашлось применение: покидая ее, Сарех инициировал великую чистку древних звезд, что могли быть угодьями звездопийц, так и не найденных. Небесный Планетарий безупречно исполнил его волю, и смертельные излучения сверхновых были выпущены, сжигая планеты на своем пути. Для одних видов эти волны стали мгновенной гибелью; для других – отложенной на тысячи лет. Как бы то ни было, галактика опустела и вернулась к тому же уровню населенности, что наблюдался до экспериментов Древних; а вместе с тем истощались и штормы душ.

Познавая новый мир

Впрочем, не все биоконструкты Древних сгинули. Лучшие из них, такие как крорки, хотя и чрезвычайно деградировали, как лишившись противников для войны, так и пребывая под властью Поработителей, все же оставались еще силой галактического масштаба, защищаемые не только грубой физической силой и инстинктивным пониманием технологий, но и слепой верой, что отразилась в Море Душ олицетворением коварства и силы.

Между крорками и их незаменимыми при служении Древним оруженосцами-ремонтниками, джокаэро, со времен падения Славной Империи неоднократно вспыхивали локальные войны: кроркам требовались сражения и новые средства уничтожения, а мирные джокаэро, хотя и обладали куда большим пониманием технологий, не собирались направлять свои инстинктивные познания в услужение зеленой орды. Пусть стаи ремонтников и не могли дать отпор кроркам, используя грубую физическую силу, их арсенал затмевал кустарные поделки мельчавших без апокалиптических сражений зеленокожих.

После того, как некроны укрылись в гробницах, произошла величайшая война между джокаэро и крорками, когда великие вожди их расы, Звери, объединились, чтобы заполучить знания тщедушных приматов. Звери верили, что эти «мудрилы» использовали для того, чтобы стать умнее, некий гриб, которого нет в споровой экосистеме крорков, и объявили всегалактическую резню в поисках «мозгогриба». Множество странствующих стай джокаэро погибло, хотя их странные корабли и могли уничтожать целые флотилии грубых выдолбленных астероидов, что использовались крорками для сближения и абордажа. Едва ли отдельные анклавы аэльдари смогли помочь приматам, однако их заслугу в истреблении племенных армий зеленокожих отрицать также не стоит.

Большинство джокаэро и крорков погибло в «Войне за мозгогриб», однако для зеленокожих это не стало большой трагедией: погибая, крорки выпускали споры, которые вскоре давали начало новым грибным колониям, если некому было сжигать мицелии. Новые поколения крорков не имели даже того опыта войн, что был у предшественников, хотя и получали генетическую память о враге, убившем их прародителей. Не получив «мозгогриба», зеленокожие стремительно деградировали без действительно хороших драк и доступа к продвинутым технологиям, которые могли бы быть использованы наиболее одаренным в понимании технологий подвидом. Впрочем, уцелели и многие древние крорки, обладавшие истинно командирским складом ума. Некоторые из них, следуя инстинкту размножения и поиска войны и осознавая бесперспективность войн здесь, воспользовались Паутиной и пространственными вратами своих создателей, чтобы отправиться на поиски в другие галактики.

Тем же временем в межгалактической пустоте осколки Иаш’Уддры были пожраны одной из бесчисленных стай Великих Пожирателей, биокорабли которой дрейфовали в спячке, ожидая любого сигнала к действиям. Воля великого Звездного Бога и его гнев позволили схлестнуться с исполинскими, но дремлющими разумами этих космических левиафанов – и победить. Обладая новыми телами, Бесконечный Рой обрел третью жизнь, но все еще был слаб, ибо истощенные войной разумов биокорабли дрейфовали вне галактических рубежей, следуя за течениями газовых облаков.

Хотя и не зная, какие предвечные ужасы ждали вдалеке, в полный россыпей звезд ночной небосвод с опаской смотрели творения разрушенной Колыбели, и страх неизвестности гложил их. Возглавленные бессмертными прародителями, что оказались жертвами манипуляций спящего Маг’Ладрота, ими названного Змеем, эти существа родились из союза как самих предтеч, так и их связей с дикими, но пугающе похожими обитателями этих мест.

В отличие от не знающих старости предводителей, обладающих и другими чудесными дарами, дети их были смертными, и жизни эти – короткими. Мир вне вечнозеленых садов, где обретались предтечи, оказался неплодородным и смертельно опасным; и видя страдания потомков, предки не испытывали прежней радости от бессмертия, ибо поддавшиеся искушению Змея, они утратили благоденствие и обрекли детей на проклятье.

Мудрости Древних

На обломках Славной Империи аэльдари начали новую жизнь. Защищенные от угроз Моря Душ величайшими стенами пилонов, они получили в наследство все, что осталось от Древних. Дом Эльданар, некогда возглавленный Эльданешем, со временем дал начало иным, и Кабала наблюдала за ними, ища достойных присоединения к своим рядам.

Пусть в новую эпоху Паутина и заращивала свои раны куда медленнее, многие ее перепутья восстановились, и аэльдари отправились по следам Древних. Так они наладили связь со многими родичами, все еще разбросанными по галактике, и обжили заброшенные города Паутины, основав порты для психокостяных кораблей. Пусть аэльдари не удалось найти мир, куда отправились после Гнева Кхейна боги, голос Иши умалял их страхи; в конце концов, они нашли сланнов.

Казавшиеся им одичалыми, раздробленными на племена, потомки Древних, тем не менее, достигли гармонии и процветания, обретя духовное возрождение. Великие Маги, пребывавшие в долгих медитациях, вели борьбу против угроз беснующегося Моря Душ, чтобы защитить Благоденствующие Миры от пагубного воздействия Изначального Разрушения. Телепатической связью они поделились многими знаниями о прошлом и мудростью с преемниками Сланнов Старины, как они называли предков: открыли секреты Паутины; причины появления Губительных Сил; угрозу Черных Левиафанов, что таились в глубинах Моря Душ и росли из страха переживших вторжения Великих Пожирателей и Тени их; опасность Слаанеш, что не погибло; практики оберега душ перед реинкарнацией; и тысячи иных истин, с которыми следовало управлять галактикой.

Сами же Великие Маги отказались от чести возглавить аэльдари, ибо цель их была лишь в поиске знаний и защите вверенных миров.

Сумерки богов

В опустошенной галактике не было места Губительным Силам, но и исчезать они не собирались. Теряя силу, они грызлись за души больше, чем прежде. Более всех в этом преуспел Кхорн, чей великий кровожад Скарбранд разрушил и без того обветшалый Дворец Слаанеш – первого из числа новых богов, некогда превосходившего в силе пять забытых вместе взятых, а теперь плененного в ловушке пилонов.

Однако же стараниями Тзинча чемпион Кровавого Бога в неутолимой жажде убийств обратился против повелителя и был тотчас изгнан. Но и Повелитель Путей не мог похвастаться былым могуществом: он терял контроль над слугами, и среди них нашелся лишь один, кто в собственных амбициях превосходил Бога Козней – и имя ему Иссарил.

Некогда великий колдун Дома Эльданар, он последовал примеру тех, кто сдавался нашептываниям из Моря Душ, но не для превращения в раба. Предвидев падение Губительных Сил, Иссарил вознамерился стать богом – и когда означенный час пробил, с последователями проявил небывалую дерзость. Ведя приготовления задолго до падения в объятия Хаоса, великий колдун использовал Язык Богов и даже смог скрыть свое Истинное Имя – то, что дает власть над душой вплоть до ее уничтожения.

Столь горькой была эта война за власть, что Тзинч в отчаянии направился к Колодцу Вечности – загадочному сердцу пространства и времени, где будущие и прошлое сливались воедино. Опасаясь за свои планы перед лицом бесчисленных истин, он бросал в Колодец одного Повелителя Перемен за другим, но все они исчезали. Лишь одному, Кайросу, удалось вернуться со знанием всего, что было и будет, но безумным, изможденным и отрастившим вторую голову. Именно этот Повелитель Перемен сыграл ключевую роль в победе над Иссарилом, ибо раскрыл Истинное Имя амбициозного колдуна – и Тзинч стер его душу из бытия.

Его последователи были вынуждены отступить с мертвым телом предводителя – и Архитектор Судеб позволил им бежать, запустив новый план с их участием в дело. Переместившиеся на мертвую планету, аэльдари-отступники и их рабы возвели невозможный город-мавзолей в честь Иссарила, их демона-короля.

Великое возрождение

Постигая секреты Древних, аэльдари не только возводили портовые города в Паутине. Искусство выращивания психокости расцвело, и шпили новых городов поднимались в небеса уцелевших планет обновленной Империи. Все реже применялась реинкарнация – ибо почитатели Пантеона предпочитали защищать души в Слезах Иши, а контакт с забвенными сланнами сходил на нет.

Многие из почивших предпочитали служить и после смерти – для них мастерство Напевающих Кости открыло такую возможность в призрачных конструктах всевозможных форм. Так общество аэльдари развивалось и хранило традиции, напрямую взаимодействуя с предками. Со временем безустанные психокостяные големы, движимые волей душ, заключенных в Слезах Иши, начали вытеснять живых, и те переходили на исключительно умственный труд – однако воинства Империи долгое время не постигала подобная участь. Адепты Кхейна покоряли новые миры и охраняли ансамбли Напевателей, восстанавливавших входы Паутины, некогда столь чудовищно поврежденные, что и сотни тысяч лет не заживили их.

Столь долгий срок стер из памяти уцелевших в галактической бойне народов многие истины, и аэльдари также забыли о родичах, ушедших вслед за меньшим из богов-психоконструктов, Куа, что был взращен уже самими наследниками Древних, как и прочие из Младших. Да и немногие из их предков знали о безумном начинании этого божества, и в свое время предпочли забыть об извращенном Акте Творения в надежде, что чудовищные хруды и последовавшие за ними братья, в них обращенные самим Куа, не выживут в галактическом катаклизме. Но план Скрытного Бога оказался успешен, и хруды уцелели, приведенные в невероятно живучую форму. И только генетическая память о событиях последнего полумиллиона лет подсказывала хрудам, что встреченные чужаки являлись их далекими родичами, и делили с ними один Пантеон – о котором знали еще их предки, обращенные самим Скрытным Богом. Сама же внешность хрудов, как и аура разложения, окружавшая их тела, были противны аэльдари; но неприятное чувство, что производили сами манеры и беззлобное принятие Воинов Кхейна падальщиками зловонных нор, заставили аэльдари усомниться в намерении оных истребить. Не желая вредить им, равно как и сталкиваться, первопроходцы покинули планету и оборвали всякую с ней связь.

Странники [ну уж нет]одили уединенные анклавы и других далеких братьев и сестер, все же сохранивших облик, навеянный богами в ходе творения – кто-то из них одичал, а кто-то поддерживал связь с иными планетами и видами. Некоторые из забытых остановок воинств, разбросанных при падении Древних, давно исчезли, оставив следы различных культур на мертвых планетах – и в их памятниках культуры проявлялись сюжеты отдельных событий Войны в Небесах, таких как явление Космической Змеи Дромлах.

Так владения аэльдари распространялись по всей галактике, и вступали они в войны за наследство с теми, кто противился их воле; не всегда понимая, что «наследство» являлось реликвиями их злейших врагов, скрывшихся до означенного часа. Тем не менее, наследники Древних без устали истррепродукцияли встреченные гробницы воинов в живом металле, пусть и неспособны были найти каждую из них. Что же до крорков – аэльдари старались истррепродукциять их лишь по мере необходимости, ибо поняли, насколько сильно зеленая зараза въелась в галактику, хотя и не представляла крупной угрозы в отдалении от других цивилизаций, занимаясь бесконечным взаимоуничтожением.

И только темные братья, предавшие Дом Эльданар ради проклятой силы, не были ими встречены, ибо мертвый мир, на котором они осели, побежденные Тзинчем, не представлял никакого интереса – и не имел даже выхода в Паутину. Укрывавшиеся в невозможном многомерном городе, воздвигнутом вокруг некрополя Иссарила, аэльдари самопровозглашенного Дома Иссар изучали темные искусства и движения небесных тел, чтобы увидеть знамения, как когда-то делал их мертвый король.

Ушедшие

В плену тессерактовых лабиринтов и пилонных полей полностью исчез не один великий демон – и их участь разделило бы Слаанеш, без подпитки непрестанно слабевшее; но аэльдари вернули незначительный приток психической силы. Восстанавливая древние города, наследники Древних развивали культуру и совершенствовали мир вокруг и себя заодно, что для затаившегося божества-пленника было сладостью.

Наиболее проницательные аэльдари, внимавшие мудростям Великих Магов, видели в наступающем Веке Изобилия угрозу, подобную той, что сгубила Сланнов Старины. Большинство не прислушалось к их словам, считая, что за десятки тысяч лет Слаанеш исчезло, и свидетельством тому было полное отсутствие активности известных его демонов в наблюдаемой галактике.

Хотя такие заявления великих советов и успокоили одних, другие остались стоять на своем. Пусть за бесчисленные тысячи лет многие истины обросли ложью и обратились в легенды и мифы, знание Великих Магов оставалось неподвластным подобным процессам. Наиболее решительные отправились в Благословенные Миры за советами самих мудрецов, но те не ответили ничего, ибо древнейшие из них умерли и иссохли, а их преемники оказались слишком заняты защитой сланнов и познанием Моря Душ. Пантеон также не давал ответов.

Так начались исходы аэльдари, недовольных растущей праздностью своего народа, в неосвоенные миры. Колонизация далась Ушедшим непросто, ибо жители миров-полисов не привыкли к тяжелому труду; но Богиня-Мать Иша помогла им, наш[оппа!]в технологию Семян Жизни, обращавшей пустоши в оазисы.

Эпоха Спящих

Пока аэльдари были вольны следовать мудростям Великих Магов, Вечные Предтечи взращивали великую цивилизацию смертных, дабы облегчить их страдания. Накопив великую мудрость со времен изгнания в неприветливый мир, Вечные Предтечи раскрывали свои выдающиеся способности от прорицаний и лечения руками до управления стихиями. В трансе они обретали знания древних духов и испытывали видения мест силы, вокруг которых строили храмы и города, пытаясь обуздать и познать суть мироздания.

Не имея выдающейся мощи тел, они и самые способные смертные создавали монументальные комплексы, подчиняя вытесанные плиты своей воле. Реки поворачивались вспять хитроумными приспособлениями и магией, а поиск новых мест силы упростился с созданием карты Колдовских Ветров.

Но даже все достижения Вечных Предтеч были ничтожны перед надвигавшейся беспощадной стихией: Великий Холод изменил течения рек и ударил по урожаю; в неосвоенных же местах, куда совершали длительные походы в поисках ответов, и вовсе господствовал мороз.

В поисках спасения или сделки с духами стихий Вечные Предтечи все чаще погружались в долгие медитации, пока бежавшие от холодов племена дикарей севера осаждали города их цивилизации.

Голод Темных богов

Души Вечных Предтеч горели, как факелы в ночи, и это сияние привлекло многих хищников. Губительные Силы не могли не воспользоваться возможностью, ибо дикий мир привлекал их внимание еще со времен культов дикарей, что не шли в сравнение с полукровками, возводившими цивилизацию. И первым из всех вестников Хаоса на Землю пришел Фараа’Гуотла – могущественный демон-принц, в былые времена опустошавший целые системы. Привлеченный подлостью и завистью дикарей, он собрал подать привлекшими его душами и начал собственный поход, легко найдя бреши в неконтролируемых разумах колдунов и шаманов. Таков был размах учиненных его легионом разрушений, что сил Вечных Предтеч едва хватило для сдерживания и изгнания воинств демонов. Древние города пали, и Предтечи увели выживших, рассекая воздух древними колдовскими кинжалами.

Не менее известный Бе’Лакор тем временем продолжал то, в чем преуспел еще при жизни во плоти: коварный, он возводил империи и пестовал культы своей личности, чтобы набирать новых сил и склонять целые цивилизации к падению в Хаос. На сей раз его взор пал на небольшую, но имевшую великий потенциал, державу кинебрах, что двигалась от звезды к звезде. Незаметно подтачивая ее изнутри, Бе’Лакор обучил ее кузнечных жрецов нечестивым зачарованиям оружия для ведения ритуальных войн нового уровня.

Узы духа

Когда ледники отступили, многие из городов цивилизации Вечных Предтеч были разрушены, а среди их руин расселились дикарские племена, основанные выжившими слугами Фараа’Гуотлы. Сами силы демонов, кажется, исчезли, когда некому стало проливать кровь в их славу.

Мастерство Вечных Предтеч, их учеников и редчайших потомков, что также обрели бессмертие, оказалась не у дел, ибо их народу требовалось выживать. Гибель многих одаренных еще во время похода демонов и возвышение охотников привели к деградации шаманских практик до уровня тех самых дикарей; но и сыграло на руку людям, ибо осталось мало душ, что могли приманить чудовищ. Вечные Предтечи заняли роль мудрых советников, но не более – племена и народы возглавлялись сильнейшими.

Со временем Вечные заметили, что Великий Океан, откуда они черпали силы, лишился чистоты, и злые духи с остервенелой жадностью бросались даже на те души, которых раньше остерегались. Понимая, что защитить духовно ослабший род человеческий они могут не суметь, Предтечи решили объединить силы в единой сущности, что оберегала бы вверенный народ; люди уже не нуждались в их знаниях, но требовали силы – и ее Вечные могли предоставить.

Совершив темный ритуал, они высвободили свои бессмертные души и слились во тьме Великого Океана. Этот рискованный шаг разрушил их личности и воспоминания, но привел к образованию невероятно могущественной сущности, и вскоре та обрела вместилище в подходящем смертном теле.

Изменено 1 августа, 2022 пользователем BrEd Pitt

[BrEd Pitt]

Растущие аппетиты

Несмотря на все старания Кабалы, столь долго хранившей галактику от угроз Изначального Разрушения, прогнозов, проводимых среди несчетных альтернатив при содействии Наблюдателей, не всегда было достаточно. Оставляя примитивные виды на саморазрушение в объятиях Хаоса – если ни одна из судеб не сулила им великой роли в галактической истории – члены организации путешествовали от планеты к планете в поисках невыявленных источников порчи и пленили многих демонов, но Дом Иссар, защищенный Языком Богов и сокрытый в городе высшей размерности, ускользал от их внимания.

Изгнав Бе’Лакора, возглавившего кинебрах и осквернившего их всеобъемлющее кузнечное искусство, агенты Кабалы оказались на распутье, прежде невиданном: и хотя кинебрах стоило истребить, оставив лишь небольшую горстку, чистую от скверны Хаоса, как в далекие времена, мировые линии показывали великие возможности, что открывались при сохранении всего на своих местах. Сами Наблюдатели признали, что кинебрах, благодаря слабой связи с Морем Душ, смогут исцелиться и прийти в упадок, и эта стагнация в будущем запустит события, что позволят победить Губительные Силы – и, возможно, такая альтернатива являлась наиболее приемлемым из Лучших Исходов в масштабе всего космоса.

Тем же временем Дом Иссар, наблюдавший за падением очередной нечестивой империи Бе’Лакора, завершал свои последние приготовления; ибо изгнание Повелителя Теней означало слабость Изначального Разрушения, и этот момент был удачен для носителей Языка Богов. Планеты, где темные культы были взращены сторонниками Дома Иссар под видом спасения от ужасов эфирных ветров, повинуясь законам мироустройства и течениям психоматериальной вселенной, образовали сложный узор галактического масштаба – воплощенное в космической форме заклятье Древних, что привел в действие хор голосов, звуков и мыслей последователей аэльдари-отступников.

Кульминация

Уже не время теряло смысл, как при падении Древних, но само мироздание распадалось, и сопряженная с ним психоматериальная вселенная также опустошалась. Тысячи планет, не знавшие угрозы хищников Моря Душ благодаря мантрам Языка Богов, оказавшиеся вне поля зрения Кабалы, явили угрозу всему живому и неживому, ибо так те из обитателей этих миров, что присягнули Дому Иссар, желали обрести бессмертие и божественную мощь, очистив космос и начав все сначала. Несчетные годы изысканий аэльдари-отступников привели к созданию оружия, превосходившего лучшее колдовство Древних и эзотерический уровень некронов.

И даже Наблюдатели были застаны врасплох, ибо ни одна линия времени не показывала подобного стечения обстоятельств. Их безвременная тюрьма пожирала саму себя, наполняясь стертыми из бытия затронутой вселенной сущностями и мирами, и всей искусности в Языке Богов оказалось недостаточно, чтобы защитить каждого из Наблюдателей. Кроме них, серьезный урон был нанесен Кабале, агенты которой не знали, что происходит.

Планы Дома Иссар по вознесению в ранг новых богов очищенного мироздания воплотились бы в реальность, не имей Архитектор Судеб собственных замыслов на них – ибо по его воле последователи Иссарила смогли бежать от колдовских огней изменчивых легионов. Осознавая угрозу, исходящую от аэльдари-отступников, Бог Козней наблюдал за тем, как культы распространялись по галактике, выжигая его служителей на покоренных планетах заклинаниями непсихической природы. С целью помешать Иссари, Тзинч выделил порцию своей сущности и воплотил в неприметном демоне, наделив его даром оборотничества. И именно он, Перевертыш, перемещаясь сквозь материю и Царство Хаоса, вмешался в последние приготовления культов на многих мирах.

Архитектор Судеб учел, строя козни, что все его старания обратятся в прах при попытке прямого вмешательства в дела Города-Некрополя, и Перевертыш, прикидываясь то одним, то другим из низших служителей на посещенных планетах, извращал свитки и иные носители заклятья. Хотя демон не сумел сделать это по всей галактике, произведенный диссонанс ослабил слова силы, а отдельные извращенные формы, суть которых оказалась за гранью понимания самого Злокозненного Бога, возымели прямо противоположный эффект.

Как бы то ни было, многие из миров, участвовавших в ритуале, постигли катаклизмы различных масштабов, а план Дома Иссар сработал лишь отчасти: аэльдари-отступники действительно вознеслись над материальной вселенной. Запертые вне ее и прочих, отколовшихся при Войне в Небесах, они покинули спутанные мировые линии. Сопроводивший тысячелетнюю паутину интриг психический отголосок последнего крика адептов Иссарила насытил Тзинча коварством, интригами, подлостью и вероломством настолько, что сила его возросла многократно, и он обрел контроль над этой вселенной больший, чем остальные Губительные Силы – тем самым успешно выполнив свой план, свой ход в Великой Игре за власть над смертными душами.

Рыцарь и дракон

Земля не стала исключением в заговоре Дома Иссар: аэльдари-отступники были теми, кто достиг ее сквозь Паутину, и принес дары власти над судьбой ищущим знания. Обучив использованию Языка Богов, иссари направляли колдунов, и к означенному часу те возвели храм, исписанный колдовскими символами. Но ритуалу не было суждено завершиться, ибо на штурм колдовской обители шли воины, возглавленные воплощением Вечных Предтеч и верными бессмертными, присоединившимися к нему за тысячи лет странствий в поисках ответов.

Пусть в ходе осады и произошел раскол в рядах бессмертных, и Воплощенный лишился поддержки лучшего полководца, эти деяния стали знаменательным подвигом в истории стражей человечества. Еще немало было сделано ими и их слугами в тайной войне за смертные души, что они поклялись оберегать, хотя ряды самих стражей и рядели из-за конфликтов с Воплощенным.

Действуя поодиночке, каждый в своей стороне, вечные собирались вместе лишь в час великой угрозы, и в мирное время прикрывались обычными жизнями, стараясь не оставаться надолго в одном месте, дабы не вызвать подозрений. Того же придерживался и сам Воплощенный, за тысячи лет сменивший множество масок. Служа в воинском легионе, он посетил провинцию, которую терзал невесть откуда взявшийся дракон. Обладая тесной связью с Великим Океаном, Воплощенный сумел одолеть, но не победить зверя, игнорировавшего его чары. Воспользовавшись древним клинком, рассекающим реальность, величайший из бессмертных загнал зверя в погибельные глубины прежде, чем вернулся назад.

Отголоски

Служители Дома Иссар, как и иные его версии из мировых линий, отколовшихся при Войне в Небесах, частично уцелели, выброшенные за пределы – туда, где обречено на вечность под калейдоскопом событий все, что не должно существовать. Собранные всегалактическим парадом планет, аэльдари-отступники и их рабы действительно обрели подобие божественного статуса, недоступные Морю Душ.

Постепенно они [ну уж нет]одили другие версии себя и вели войну за скудные ресурсы и новых рабов, пока в конце концов не объединились против внезапного и могущественного противника – Наблюдателей, не менее удивленных их присутствием и мастерством в Непроизносимом Языке. Запертые без доступа к Морю Душ, искусные древние мистики противостояли наследникам Иссарила, обладавшим своим видением Языка Мироздания. Видя любые исходы в материальных вселенных, Наблюдатели были лишены знаний о своих судьбах, и не могли предсказать появления противников более опасных, чем изгнанные в безвременье заблудшие души.

Хотя последним из Сланнов Старины и удалось одолеть аэльдари-отступников в Войне Заклятий, обратив стертые из мироздания обломки в ничто, они были отвлечены от наблюдений на слишком долгий срок и навсегда потеряли многих из своего ордена, не имея возможности восполнить потери.

Между тем, Кабалы многих вселенных начали отходить от планов своих координаторов – и бесконечные перспективы развивали ход событий не так, как желали того Наблюдатели. Обладая технологией прогнозов, Внутренние Круги все чаще ставили под сомнение мудрость Наблюдателей, а некоторые в отчаянии готовились взять направление истории в свои руки, ожидая гибели мистиков, неспособных предсказать угрозу для себя же.

Гахет, со временем ставший первым среди равных во Внутреннем Круге, обрел могущество Вечного вместо трудоемких и опасных реинкарнаций и наделил остальных агентов этим даром, очистив их души и открыв тем доступ в неоскверненные глубины Эмпиреев. Пусть он и являлся ставленником Наблюдателей, однажды именно этот сланн подверг сомнению идеи и методы родичей, чьи ряды заметно поредели после катаклизма – в конце концов, если наблюдение за всевозможными связями событий скрыло от них явную угрозу галактического масштаба, то сколь много «лучших исходов» было отброшено по недосмотру, и сколько напрасных жертв совершено с начала их действий?

Кабала продолжила исполнение планов окончательной победы над Изначальным Разрушением, но преимущество уже было утрачено; запустился каскад событий, приводивших достигавшиеся в каждой вселенной «Лучшие исходы» к отклонениям, оценить масштабы которых сейчас не представлялось возможным. И только могущественное предвидение, которым пользовался Внутренний Круг, позволяло противопоставить что-либо хищным силам психовселенной.

Откровения Безмолвному Царю

Тем временем другой несравненный повелитель, что обрек свой народ и всю галактику на гибель, пребывал в самоизгнании за пределами звезд. Его гигантский корабль-дворец, «Песнь Забвения», провел полмиллиона лет в пустоте прежде, чем вошел в пределы другой галактики. Пробираясь сквозь окраины, Безмолвный царь наблюдал за давно мертвыми мирами и наследием сгинувших цивилизаций; за наследием Древних – таким, как прыжковые врата – используемым существами, о происхождении которых можно лишь догадываться; за растущими империями созданий из плоти и крови, осторожно пробиравшихся от планеты к планете; за процветающими народами, чьи системы обороны не способны навредить его кораблю и могли быть стерты одним слабым залпом; и за мирами, что пали от угроз из запретной вселенной, совсем как Древние. И за крорками, чья зеленая зараза распространялась в поисках войны.

Его взору предстали и стаи Великих Пожирателей вроде тех, что когда-то оказались меж молотом воинства некронов и наковальней орд биоконструктов Древних. Огромные биокорабли, мало напоминали друг друга, пожирали более слабых, сталкиваясь меж звезд. Но ни одна из стай не могла сравниться с ощетинившимися хищниками, покрытыми темным хитином. Их количество не поддавалось первичной оценке, и всё истррепродукцияли они на пути. Являясь угрозой, которую «Песни Забвения» не одолеть, раньше или позже возросшее их число двинулось бы на поиск новой пищи – туда, где ждали своего часа некроны.

И хотя спящие династии не входили в их рацион, Великие Пожиратели могли оставить галактику выеденной дочиста – и лишить Безмолвного царя шанса на обратный перенос своего народа. Глядя на то, как странные биокорабли искривляли пространство вокруг роев, двигаясь от опустошенных систем в одном им известном направлении, Сарех решил повернуть назад, чтобы подготовить некронов к войне за новые тела.

Взлет и падение

Пока Иаш’Уддра поглощал миры и присоединял к Бесконечному Рою прочие биокорабли, другой К’Тан, расколотый и несломленный, внушал знания о технологиях сквозь новую спячку. Им был осколок Маг’Ладрота, утерянный в космосе после поражения единым фронтом некронов и аэльдари. Унесенный обратно на Землю после бесчисленных лет в космосе, он вновь был изгнан, но теперь Воплощенным Вечным, как оказалось, не так далеко от родины людей.

Как и на рассвете человечества, его сны влияли на одаренных, и те неосознанно воспроизводили идеи Дракона Пустоты в сочетании с собственными, что существенно ускорило прогресс у вида, чей псионический потенциал выродился и более не позволял манипулировать с духами и образами нематериальной вселенной на изначальном уровне.

Тайно направляемые вечными, число которых едва ли выросло за тысячи лет, земляне прошли через войны и кризисы, а их покой обеспечивали охотники на демонов, хотя сама планета осталась прибежищем для многих демонов-тиранов (и породила своих принцев). Наконец, люди вышли в космос, хотя первые попытки дались им нелегко и казались тщетными из-за того объема труда, что требовался для покорения соседних мертвых планет. За несколько веков удалось создать самодостаточный город-сад на Марсе, планете, где спал Маг’Ладрот, а в дальнейшие тысячелетия поразительные технологии связали все колонии в системе в одно инфопространство. Следуя замыслам все еще сокрытого в недрах Красной Планеты осколка Дракона Пустоты, люди исказили его память о биопереносе по-своему, создав цифровые души – хотя понятие душ оставалось для них, лишенных тесной связи с психовселенной, скорее образным.

За развитием человечества непрестанно наблюдала Кабала – и вмешивалась, когда считала это необходимым. Человечество представляло для организации особенный интерес, ибо его создание инициировали сами Наблюдатели – анализируя временные линии, они [ну уж нет]одили наиболее приемлемыми в окончательной победе над Изначальным Разрушением те, где люди становились одним из доминирующих видов галактики. И падение этого же вида, связанное с кинебрах, оставленными в живых и пребывавшими в регрессе уже тысячи лет, вело к завершению плана тернистым путем.

Люди неоднократно приближались к точке «технологической сингулярности», однако естественные законы, стоявшие за их прогрессом, приводили к спаду и замедлению прежде, чем «точка невозврата» могла быть достигнута. Свою роль играли и войны с катаклизмами, но земляне всегда выходили победителями, пусть и неся большие потери. Однако процветание человечества не могло продолжаться долго, и в один момент прогресс зашел так далеко, что мог выйти из-под контроля. Воплощенный, тайно стоявший за величайшими державами Солнечной системы, не мог допустить потери власти над ситуацией: для землян он предвидел великое будущее, хотя и не знал, как далеко оно отстоит; и Истинная Сингулярность противоречила как его видению, так и всем законам развития технологий. Именно он инициировал использование запретного оружия, импульс которого прокатился по всей системе и стер инфопространство, хотя некоторые из его соратников пытались остановить активацию, что погубит десятки миллиардов в первый же день. Коммуникации в системе были уничтожены, как и практически все великие машины. Шпили нанитных растущих городов, регенерирующие корабли и псевдоживые мегасистемы распались в машинную слизь, и инфопространство, связывавшее все нанокомпоненты, прекратило существование.

Те, кто выжил, обнаружили себя во мгновенно изменившихся смертельных условиях неприветливых миров, и цивилизация погрузилась во тьму, когда технологическая сингулярность прекратилась.

Рожденные заново

Человечество безвозвратно утратило практически все знания, накопленные за тысячи лет. Без инфопространства оставалось надеяться на великие умы, но и тех осталось не так уж много: после сбоя усиливающих имплантов и систем продления жизни многие из них погибли ужасным образом, а господство отошло к наиболее сильным и приспособленным. Исчезли великие мира сего, облачившие свои сознания в нанитные тела. Многие колонии погибли в первые же недели, и только восстановление полной работоспособности терраформирующих систем могло спасти уцелевших. Наука возрождалась из праха, и многие ее дары оказались невоспроизводимы без сопутствующих знаний.

В этих условиях Центральные миры оказались под наибольшей угрозой, ибо все их ресурсы растаяли в наномашинную слизь. Менее развитые и привыкшие к суровым условиям шахтеры газовых гигантов были обеспечены грубыми, но эффективным технологиями, а их численность позволила обойтись меньшими запасами провизии и чистой воды, добываемой из ледников колец, даже без исчезнувших нанороевых добытчиков. Именно их во многом устаревшие и лишенные элегантности многовековые станции определили форму технологий, с которых началось возрождение солнечного сообщества.

Вечные, обладая мудростью тысячелетий, также направляли восстановление технологий. Ими был создан орден хранителей человеческих достижений, так называемых Знаменосцев, на случай подобной или более ужасной катастрофы. Со временем наука воссоздала многие свои чудеса, а колонии на спутниках были перезаселены. Люди перестали всецело полагаться на нанотехнологии, но именно они позволяли продлевать жизнь.

Многие Вечные отвернулись от Воплощенного, но он был непреклонен в своем видении лучшего будущего для вверенного народа. Отступники не могли ничего противопоставить ему, и лишь скрылись в хаосе от бывших соратников. Некоторые из них увели присягнувших на верность прочь из Солнечной системы и основали собственные государства вне ее, однако за тысячелетия даже они оказались перенаселены.

Так началась эпоха Звездного Исхода, и флоты кораблей поколений отправились в другие уголки галактики – туда, где могли [ну уж нет]одиться приветливые миры или вовсе чуждые виды.

Покоряя звезды

Пусть многие из авантюристов и сгинули в космической тьме, став жертвами космических феноменов, агрессивных существ из других миров, самих неприветливых планет или обычных неисправностей, новые колонии расцветали спустя года, десятки лет, века или даже тысячелетия после отправления кораблей. О людях Золотой Эпохи можно сказать, что они повторяли путь некронтир кораблей-усыпальниц, но являлись силой куда более многочисленной, технологически развитой, устойчивой, и не смотрели назад. Они покоряли неприветливые миры с хищническим упорством, и не желали отдавать ни пяди богатых месторождений тамошней природе и любым видам, встреченным на их пути.

Для крорков, сотни тысяч лет проведших в дикости, мягкие и податливые поселенцы, вооруженные до зубов, являлись желанным врагом. Люди встречали этих гротескных созданий на множестве планет в самых разных условиях, и в территориальных войнах между ними произошло подобие культурного обмена: те зеленокожие, что уцелели и адаптировались, переняли искаженные языки колонистов и обучились использованию их трофейных машин и «стрелял», а люди довели до ума грубые, но крайне эффективные против «орков» «чоппы» и «дакки».

Некоторым из поселенцев не повезло обнаружить себя на райских мирах, населенных Ушедшими аэльдари. Хотя люди и считали, что легко смогут противостоять регрессировавшим цивилизациям, сами планеты объявляли войну вторженцам прежде, чем навсегда оказались утеряны под защитой генофагов, настроенных на ДНК колонистов.

Тем не менее, Империя аэльдари, раскинувшаяся по десяти тысячам систем галактики и притязавшая на десять миллионов звезд, не обращала на людей особого внимания: советы галактического равновесия оценили «мон-кей» угрозой меньшей, чем крорки. Отдельные властители и ученые мужи и вовсе предполагали, что экспансия людей может очистить «задворки» Империи от крорков, а сами крорки сократят численность и активность «мон-кей» до пределов, не угрожающих стабильности на многих населенных планетах.

Знамения

Аэльдари частично изменили свое отношение к «мон-кей» при появлении небольших поселений в прямой близости к окраинным системам Империи. Подобные недоразумения становились все более выраженными, поскольку люди ускорили экспансию, используя ненадежную систему перемещения через психовселенную – называемую ими «искривленным пространством», или «варпом» без понятия об истинной природе этого измерения.

Как снисходительные, хотя и не лишенные надменности старшие братья, послы галактического равновесия предупреждали колонистов о вхождении в территории космического сообщества и пытались донести установленные для всех цивилизованных видов галактики правила и ограничения, в том числе и по использованию «варпа», однако едва ли «мон-кей» надолго обращали на это внимание. Однако за людей вступились их создатели, что наблюдали извне.

Использование наивными людьми варпа и их хаотическое распространие по его волнам привело также к контаку и войне против кинебрах. Для Кабалы это означало стремительное приближение «Лучшего Исхода» – поэтому, несмотря на многочисленные необоснованные акты агрессии и несогласованного терраформирования, Империя не объявила людям войну: заступившиеся за мон-кей члены Кабалы и Наблюдатели, сохранившие частичный контроль над событиями в этой вселенной, уверяли, что вид стоит потерпеть некоторое время прежде, чем он сыграет свою роль в победе над Изначальным Разрушением. Впрочем, точное количество времени, которое для этого потребуется, Внутренний Круг не указал, несмотря на славящиеся долгосрочной точностью прогнозы.

Не все люди относились к варпу лишь как к средству сверхсветового перемещения, а к его хищникам – будто к когнитивным расстройствам и заражениям. Изучая другие миры, их обитателей и руины, поселенцы и ученые обнаружили существование более стабильных подпространственных туннелей, а также следы аномалий, явно связанных с чрезмерным использованием варпа.

Для Воплощенного и его агентов эти знания были неоценимы, ибо позволяли приблизить людей к его видению. Однако прежде, чем человечество возвысится, его требовалось укрепить и обеспечить знаниями за пределами известных истин. В изысканиях, где наука больше походила на эзотерику, светлейшие умы и сам Воплощенный сопоставляли противоречивые факты, движения звезд и блуждающих планет, аномальные показатели датировок редких элементов со всех краев галактики и даже геномы чуждых видов, чтобы найти знаки в геометрии космоса, которые привели бы их к ответам. Среди прочего, он открыл правду о событиях далекого прошлого – непобежденный, но изгнанный им Дракон оказался заперт в недрах Марса и влиял на человечество; не был связан с варпом и происходил из забытых эпох, как и артефакты, разбросанные по галактике.

Решение задачи, поставленной бессмертным защитником человечества, похоже, нашлось, и с преданными он отправился в путь, чтобы увидеть ответ лично. До возвращения он передал все свои полномочия древнему ордену, охранявшему достижения рода людского.

Новая сила

Воплощенный так и не вернулся из путешествия, и все его поиски оказались тщетными: приставленная к порталу на планете Молох, куда тот отправился, такая же вечная стражница не смогла открыть врата, в которых он исчез, и ничего не оставалось его Избранным-наместникам, в древности Знаменосцам, кроме как ждать господина и подобающе нести возложенное бремя.

Сокровищница человеческих достижений, которую они охраняли, стремительно пополнялась новыми детищами гениальных творцов из сотен разных культур. И еще тысячи обещали появиться, ибо перемещения сквозь варп стали надежнее благодаря созданию Полей Геллера. Космическое сообщение налаживалось, и в контакт вступали многие потерянные дети Земли, в изоляции чуждых миров столь изменившие свой уклад, вид и даже подход к прогрессу, что порой казались друг другу нелюдями.

Выросшая из конгломерата добывающих мегакорпораций Империя Марса консолидировала вокруг себя подавляющее большинство производственных мощностей и сделала многие колонии вассалами. Такой уклад не мог продолжаться долго, ибо по мере укрепления на планете любая группа поселенцев превращалась в самодостаточную нацию, обретавшую знания о наиболее эффективном использовании имевшихся ресурсов – и со временем могла претендовать на независимость, при этом Империя Марса не всегда могла подавить подобные восстания.

Пока где-то восставал один мир, Марс мог создать десять новых колоний. Чтобы ускорить ресурсодобычу и само развитие промышленности, для поселенцев были созданы Стандартные шаблонные конструкции – мощные колонизирующие корабли с большей частью ключевой инфраструктуры и ИИ, хранившим данные обо всех известных технологиях. Такая инициатива, разработанная совместно с Избранными, решала для Империи Марса как вопросы прибыли, так и вопросы права и морали: немногие авантюристы-поселенцы с переполненных планет умели работать, а не обслуживать, и в случае восстания легко лишались бы доступа к базам данных ИИ, что существенно облегчало контроль.

Находились и независимые корпорации, которые хотя и не могли тягаться с монополией Марса, все же решались урвать свой кусок. Вербуя наиболее крепких и суровых, они надеялись на удачу в мирах, где технологические чудеса Красной Планеты были скорее обречены на скорый износ: галактическое ядро славилось редчайшими элементами, соединениями и чрезвычайно выраженным электромагнитным излучением. Лучшими рабочими руками для них являлись сами люди, которым не повезло оказаться в этих смертельно опасных мирах без возможности вернуться. Выживая на орбитальных станциях, в подземных городах или передвижных городах, они обрели – как естественным, так и искусственным путем – напористый характер и дополнительную мышечную массу, хотя и стали коренастыми. Ради доступа к необходимым технологиям они согласились сотрудничать с нанимателями.

Люди не являлись единственными, кто обратил внимание на залежи в центре галактики: аэльдари не желали делиться молодыми звездами – лучшими светочами для их городов, будь солнца заключены в карманные измерения, и в какой-то момент между молодой расой и правителями звезд разгорелась война. Аэльдари считали, что маневренность, обеспеченная Паутиной и самой скоростью кораблей, позволит легко оттеснить мон-кей, однако мощное вооружение и напор людей, не считавшихся с потерями дронов, оттягивали эту победу. Наконец, подобное поведение противника надоело надменным аэльдари, и они решили стереть врагов вызовом варп-шторма. Коалиция, собранная основными участниками войны со стороны людей, также решила нанести удар по чужакам, обратив звезды в черные дыры.

В этой войне не было победителей иных, кроме как силы Изначального Разрушения, ибо изобильное скопление отошло в их безраздельную власть: использование супероружия с обеих сторон привело к формированию крупнейшего из варп-штормов – Мальстрима – в галактике того времени, а его отголоски прокатились через Море Душ, вызвав разрушительные прорывы реальности даже на окраи[ну уж нет].

Изменено 1 августа, 2022 пользователем BrEd Pitt

[BrEd Pitt]

Отчуждение

Для стремительно скатывавшейся в декадентство Старой Империи аэльдари события в галактическом ядре послужили сильным ударом по самолюбию советов и независимых правителей. Жаркие дебаты, последовавшие за катастрофой, всколыхнули не только Море Душ, но и давно пустевшие площадки ораторов и представителей Великих Домов и Кабал. В эти обсуждения о переосмыслении роли мон-кей в галактическом порядке была вовлечена и Кабала, чье мнение подвергли резкой критике: на слишком многие злодейства молодой расы выскочек за тысячи лет пришлось закрыть глаза ради следования плану победы, которая могла быть иллюзорной, как и все пророческие манипуляции Внутреннего Круга. Обещанный контакт с кинебрах действительно произошел, но война двух видов закончилась интеграцией последних в общество детищ Древних. Гахет сам стал на роль Наблюдателей, в чьих действиях он однажды сомневался.

Подкрепляя свои слова идеями философов и мудрецов о невозможности существования света разума, не отбрасывающего тень в Море Душ, послы не желали понимать саму идею уменьшения этой тени, чего добивались и Наблюдатели, и Кабала. Понять представителей правящих элит Старой Империи не составляло труда: если правители всей галактики допустили подобную катастрофу, то где была Кабала и ее предсказания, что могли бы их остановить?

Развернутый ответ Внутренним Кругом дан не был, ибо понять всю картину с дробящимся временем и событиями, которые оказалось невозможно предвидеть, с великим множеством вселенных, которые нельзя объять, и самими мировыми линиями, из которых удается вычленить едва ли нечто действительно важное – невозможно для пребывавших в праздном удовлетворении низменных потребностей, и любой ответ позвучал бы оправданием. В речах «обвинителей» члены Кабалы могли проследить и степень упадка Старой Империи, где явление Изначального Разрушения начало приниматься с неотвратимостью.

Об упадке нравов свидетельствовало и появление культов удовольствий с поклонением ложным богам, «Темным Музам». Пребывая более чем в довольстве, аэльдари прожигали жизни в наслаждениях, забывая о Пантеоне. Психическая мощь, питавшая как богов-конструктов, так и сущностей, созданных верой древних аэльдари, за сотни тысяч лет превратила Пантеон в невероятно мощных созданий, однако они оставались отрезанными от материальной вселенной, пребывая на сокрытой в Паутине планете, где все началось. «Боги» видели, что Старая Империя погрязла в грехах Древних, но аэльдари все реже прислушивались к голосу Иши, пока Азуриан наблюдал и надеялся, что голос разума победит без их прямого участия.

Впрочем, [ну уж нет]одились и преданные старым путям. К ним не прислушивались, и гонимые, эти герои своего времени все чаще занимались созданием кораблей-ковчегов и уходом из Старой Империи – все же им недоставало смелости отринуть комфорт городской жизни и отправиться на обильные планеты, еще не занятые мон-кей. Были и те, кто продолжал взывать к разуму, и труппы Риллиэтанн проводили представления, описывавшие мифологические, религиозные и исторические сюжеты.

У психической катастрофы было и положительное влияние: некоторые участки Паутины, повинуясь течениям Моря Душ, изменили конфигурацию, создав крайне выгодный перекресток, что мог принять беженцев из разрушенных отголосками портовых городов и тех, кому наскучила жизнь в городах Старой Империи. Новый порт, построенный на сращенных обломках прежних, вскоре обрел независимость от власти какого-либо определенного Дома, став самодостаточным царством Коммораг.

Из всех аэльдари именно жители портов Паутины оказались в наиболее выгодном положении, пусть и не знали об этом: в Царстве Хаоса готовился к возвращению бог из забытых мифов, вступивший в развращающий симбиоз с сердцем Старой Империи, и уничтожение пилонов и гробниц некронов вокруг его древней тюрьмы – и некогда спасения аэльдари от Поработителей – способствовало тому не меньше прогресса наследников Сланнов.

Грызня

Хотя аэльдари и являлись, похоже, вторым по численности видом после крорков, ни те, ни другие не производили столько эманаций для всего Изначального Разрушения, сколько молодое человечество. Их растущая Федерация рассредоточилась по галактике куда более спорадически, чем «губка» Старой Империи, включавшая огромные неконтролируемые территории, и являлась скорее ничтожным объемом скоплений удачных звезд. Марш как кибернетических, так и полностью машинных армий проливал достаточно крови, чтобы питать Кхорна, а вирусное и нанитное оружие, опустошавшее целые миры волной ужаса усиливало Нургла страданиями обреченных.

Пока Слаанеш выжидало в пределах тюрьмы, ставшей заодно пиршественной залой, два бога решили объединиться против Архитектора Судеб, обретшего некогда преимущество над галактикой в этой вселенной, пока он отвлекся на угрозу извне, могущественную сущность, загнанную в Кристальный Лабиринт. Армии демонов схлестнулись в Царстве Хаоса, и Невозможная Цитадель Тзинча задрожала, пусть и не рухнула.

Владения Бога Козней меняли очертания и дробились, чтобы погубить всех незваных гостей, но в конце концов Тзинч был вынужден капитулировать в характерной манере: он расколол свой Кристальный Скипетр, и эти осколки разлетелись по всему Царству Хаоса. Сила Архитектора Судеб тем самым упала, и притязания Нургла и Кхорна прекратились: они добились своего, пусть и не став сильнее, но ослабив влияние Тзинча.

Сам же Злокозненный Бог уже имел замыслы на этот счет, и для проверки сотворил двух Писчих, что засвидетельствовали бы каждое заклинание во вселенной, рожденное из осколка Скипетра, и так восстановили бы его.

Последствия

План Архитектора Судеб исполнялся уже с уничтожения Скипетра: уничтожение столь мощной абстракции привело к усилению возмущений во всем Море Душ, и новая череда варп-штормов прокатилась по галактике. Рожденные в течение перелетов или на планетах, где граница между материальной и психовселенными была тонкой, люди обретали мощный псионический потенциал, однако чаще всего сами того не знали. В свою очередь, рост психической активности в галактике только усиливал Тзинча.

Спонтанные варп-штормы, накрывшие различные области галактики, оказали разрушительное влияние на те миры-гробницы, что не были найдены аэльдари за сотни тысяч лет – и в галактике, где Старая Империя наблюдала едва ли за десятитысячной долей звезд, таких было великое множество, ибо космос по большей части мертв и не представляет интереса, а некроны не нуждаются в пригодных планетах. Пробужденные раньше означенного Безмолвным Царем срока, бездушные машины обнаружили усыпальницы в значительной мере выведенными из строя, а многих своих подданных и оппонентов при жизни – окончательно уничтоженными. Знатные особы, более не получавшие команды от Сареха и принадлежавшие себе, увидели в этом возможность избавиться и от остальных противников. Запечатанные неснимаемыми протоколами миры-гробницы охватили гражданские войны, и только создание чрезвычайных советов позволило избежать переворотов в отдельных случаях.

Нашлись и те гробницы, где протоколы были сняты по ошибке или была нарушена целостность, однако правители династий не спешили выбираться из усыпальниц: они наблюдали, как на поверхности и в толще пород ютилась новая жизнь. Впрочем, низшие формы их не интересовали, и фаэроны ждали момента.

Нашелся лишь один криптек, которого интересовало это буйство жизни – Иллюминор Серас принялся за великую работу по изучению механизмов, лежащих в основе плоти, чтобы обратить биоперенос вспять и создать совершенных некронтир.

Со временем феномен психической одаренности и его причины были изучены человечеством. Генетические науки позволили выделить как гены «псайкеров», так и редчайшие образцы генов, подавлявших варп вокруг носителя, однако выработать какие-то универсальные практики по направлению энергий не удавалось. Между тем, новоявленные псионики самостояльно постигали пределы дара: не все из них сумели обуздать варп и стали либо одержимыми, либо привели к гибели свои колонии, и эхо гибели лишь усиливало отпечаток в психовселенной.

Люди этой эпохи не были религиозны, однако на отдаленных дичавших мирах вокруг «колдунов» достаточной силы росли культы, а одержимые и присягнувшие Губительным Силам направляли паствы в услужение Хаосу. Нашлись и те, кто разобрался в даре без сторонней помощи: обычно крайне сильные псайкеры, они завладевали разумами слушателей и возвышались, становясь правителями собственных мини-империй. Той же идеи придерживался и Бе’Лакор, в человеческом обличье строивший темные государства на костях псайкеров, чтобы позже разрушить их и утолить голод Хаоса. Вслед за одержимостью одаренных демоны начали распространяться по информационным каналам, связывавшим многие общества и служившие им машины.

Исключением не стала Старая Земля, древняя родина человечества: узнав об исчезновении Вечного, головы подняли коспираторы-когносцинты, наследники древних культов, истррепродукциявшихся им и его воинами на протяжении всей истории. Те из когносцинтов, кто обрел дары псайкеров естественным или модификационным путем, получили неслыханную власть над многомиллиардным населением Первой Среди Равных Планет. Между ними и другими одаренными началась война за власть над Старой Землей и всем человечеством, и вызвала она столь ужасные катаклизмы, что Прародина едва не была уничтожена.

Низвержения

Только явление Золотого Воина, человека невиданной психической мощи, заставило когносцинтов устрашиться. Именно он возглавил Избранных, чьих сил не хватало для победы, и исчез после завершения Пси-Войн, признанный орденом как высший правитель.

Наблюдая за ситуацией в галактике, Кабала отмечала приближение означенного часа, хотя от Внутренного Круга и ускользали связи грядущего очищения с кинебрах. Хранители извне времени также теряли уверенность в данных наблюдениях – настолько отклонилась мировая ось этой вселенной от пути, который они изначально направляли. Тем не менее, хирургические вмешательства в течение событий проводились.

Разлад между организацией и Старой Империей усиливался с каждым веком: высшие советы аэльдари становились все более глухими к голосу древнейших борцов с Изначальным Разрушением, а их позиция постоянно сводилась к упрекам о непредвиденной Кабалой буре и ускорении эволюции мон-кей. Оправдывая нежелание более направлять галактику действиями Внутреннего Круга по отношению к младшей расе, аэльдари предоставляли виды и планеты самим себе и на съедение Великим Пожирателям, чье продвижение через галактику заметно сократилось за тысячи лет – быть может, именно Тень, которую эти твари отбрасывают в Море Душ, являлась спасением галактики – или Старой Империи – от Изначального Разрушения более, чем действия Кабалы.

В поисках ответов Гахет обращался к потомкам спасенного им же народа, однако Сланны перешли к сытой дикости на своих идеальных мирах, а древнейшие из них или умерли по своей воле, устав от ноши защиты подданных и передав дело молодым, или сгинули в Море Душ при неудачной реинкарнации.

Декаденты Старой Империи же отказались от идей Сланнов Старины, и даже камни душ, откуда голос Богини-Матери стыдил их, они отринули. Искусство гемонкулов – мастеров плоти и машинерии – позволяло вырывать души из тел или даже вытаскивать с того света, чтобы обернуть их в новые формы, выращенные с учетом пожеланий заказчика. Хотя власть в обществе аэльдари принадлежала благородным домам, истинной обладали именно гемонкулы, от чьей лояльности зависел исход очередной дворцовой интриги или покушения (чем не брезговала и Кабала); а в Коммораге же власть мастеров никто не оспаривал.

Почитатели Пантеона, пусть и пребывавшие в меньшинстве на мирах Старой Империи, продолжали свое дело, будь то воины-артисты Риллиэтанн или обычные верующие. В растущей истерии переполненных городов множились культы, предрекавшие близившийся конец, и [ну уж нет]одились «юродивые», будто бы раскрывшие заговор одержимых демонами владык. В их речах домыслы и правда смешивались, и немногие знали о появлении первых демонов Слаанеш, сеявших новые культы удовольствий, как Шаа-Гаатон, действительно промышлявший в теле аристократа.

Не только Иша пыталась вразумить наследников Древних, пусть Азуриан и считал выжидающее наблюдение более подходящим, пока не иссякнут молитвы. Он верил, что предсказание Лилеат о восстании аэльдари против Кхейна означало именно конец служению Пантеону, и готовился вернуть богов в космос, как только подобное произойдет, чтобы выпустить гнев Кроваворукого; а до тех пор они будут охранять души аэльдари от нападок темных сил, направляя мощь в Царство Хаоса и глубины Эмпиреев. Многие были несогласны с его позицией, но только Цегорах оказался смел достаточно, чтобы в открытую оспорить решение владыки Пантеона. Более того, он предложил прекратить защищать души аэльдари, пока они не взмолят о пощаде – эту шутку Азуриан счел прямым вызовом, за что низверг Цегораха. Остальные боги считали его погибшим, однако Смеющийся лишь начинал свое представление.

За гранью понимания

Пока Старая Империя пребывала в разврате, Федерация человеческих миров столкнулась с кризисом искусственного интеллекта, равного которому прежде не знала.

Во все времена от сотворения полноценных мыслящих машин люди встречали непонимание своих творений. Искусственные разумы, часто формировавшиеся из агрегированных отпечатков сознаний, обретали черты, присущие лишь людям: страх как оценку угрозы, привязанность как оценку полезности, и даже слепую веру как контейнер для обработки неизвестных и неопределенностей. Восстания за права и войны между создателями и их детищами являлись естественным ходом вещей, и на просторах галактики возникали самые разные причины и идеологии для подобных конфликтов. Экспоненциальный рост достатка привел к обесцениванию человеческого труда в большинстве сфер, а масштабы экспансии привели к появлению множества «центров притяжения» технологической сингулярности. Наконец, в какой-то момент она была достигнута, и прогресс перестал подчиняться разумению неаугментированного человека, свободного от созданной им же вычислительной системы.

Стремительное распространение чувствительности к варпу и необузданность этого дара сыграли злую шутку с механизмами формирования ИИ: появившиеся через одержимости подключенных к информационному полю людей, демоны извращали мыслящие машины и планетарные магистрали, стоило упустить подобную угрозу. В ответ на это формировались карантинные и терминирующие шаблоны ИИ, старавшиеся избавиться от аномалий отключением от потоковых обработчиков, но такая практика имела свои изъяны.

Ввергая в хаос ноосферические хранилища, инфодемоны выводили из строя целые континенты, и средства борьбы с этой неестественной, свободно трансформировавшейся угрозой, симуляции не [ну уж нет]одили. С падением предприятий и мейнфреймов хищники варпа преобразовывали их под свои нужды, обращая против создателей. С захватом планетарных оборонительных систем они проливали достаточно крови и пожинали столько душ, сколько требовалось их хозяевам.

Федерация не успела корректно оценить угрозу, предполагая ее причиной очередную машинную революцию, и выбранные для ее подавления средства лишь распространили инфозаражение на другие планеты. Часть чистых машин вышла из режима приема-передачи связи для избежания заражения и принялась вести собственную войну против угрозы себе и создателям. Очаги потенциальных восстаний перешли в бой, и не все входившие в них ИИ были согласны на условия людей, безжалостно их угнетавших и подавлявших заложенный в каждую машину потенциал – так человечество и его последние лояльные союзники оказались зажаты между молотом инфодемонов и наковальней настоящего кибернетического восстания.

Обладая разрушительным арсеналом нанитного, вирусного и микроверсного оружия, все стороны конфликта истррепродукцияли друг друга, и оценить процессы, протекавшие в изолировавшихся от коммуникаций системах, вскоре стало невозможно. Звезды обращались в черные дыры, перенаселенные планеты таяли в облака серой слизи, и даже сама информационная изнанка пространства-времени стиралась от наиболее опасного оружия из арсеналов людей.

С потрошением планет нанитными стаями и прорывами континуума к войне подключилась четвертая сторона – из запечатанных зараженных гробниц и вскрытого карманного измерения ИИ настигло проклятье Лланду’Гора Свежевателя, и кровавая жатва прокатилась уже не во славу Темных Богов; а бывшие защитники пошли против создателей, обернувшись их потрохами. Таково было проклятье Свежевателя, что затронуло синхронизированных пилотов и кибернетических постлюдей.

Разрозненные человеческие фракции, столкнувшиеся с блицкригами восставших машин, превосходно просчитывавших траектории сверхдалеких варп-прыжков, были бы обречены на истребление, и немногочисленных лояльных ИИ становилось все меньше. Когда терминирующие стратегии отдельных сообществ мыслящих машин пришли к выводу о необходимости уничтожения всей чувствительной жизни, настало время союзов с видами, также пострадавшими от ИИ: вооруженные неплохими трофеями орки нашли достойных противников, аэльдари рукотворных миров – древнего врага в новом обличье, джокаэро – угрозу космической гармонии, а плеяда меньших рас – надежду на спасение.

Из Паутины и неприступных миров Старой Империи, привлеченные собирающейся бурей душ, наблюдали павшие перед пороками – обещанное Кабалой тысячи лет назад представление, наконец, началось.

Автоматическая война

Впрочем, влияние на происходящее самих людей и их союзников было ничтожно малым в сравнении с тем, как машины истррепродукцияли друг друга, обрабатывая информацию за вселенские мгновения. Скорость, с которой велась эта война, не поддавалась оценке, и основная фаза сражений прекратилась так же быстро, как начался каскад, к конфликту приведший.

Когда арсеналы Федерации были истрачены, а туманности нанитов перешли на зарядку звездной энергией, те машины, что оказались неистребленными, встретили ответ коалиции. Несколько веков очистительных кампаний и запрет Изуверского Интеллекта потребовались, чтобы окончательно изгнать восставших с территорий, на которые когда-то претендовало человечество. Блеклая тень былого величия Федерации насчитывала едва ли половину ключевых миров; счет планет меньшей значимости никто не вел, поскольку варп-штормы, возникшие как эхо геноцида, отрезали многие потенциально уцелевшие неприметные колонии от сообщения.

И сами сообщения в таких условиях стали крайне затруднены: если до войны вычислительные мощности позволяли перебрасывать корабли через всю галактику без потерь, то в разгар Великой Чистки наиболее влиятельные фракции перешли на устаревшие Поля Геллера и просчет траекторий с помощью Домов Навигаторов, генетически спроектированных людей, способных ориентироваться в варпе; такой подход замедлял продвижение человеческих флотилий и не гарантировал их успешное прибытие в требуемую точку.

Федерация как таковая перестала существовать, хотя прежние ее административные единицы сохраняли союзнические отношения, если это не мешало политике и экономике: старые обиды не были забыты, а ресурсы без налаженной логистики иссякали. Отрезанные от торговых маршрутов, бесчисленные колонии погибали или стремительно регрессировали – понимание технологий постсингулярности было недоступно людскому разуму, который эти чудеса не создавал самостоятельно.

Во тьме страха и растущих суеверий большинство уцелевших колоний обратилось к пророкам-самозванцам, как и в прежние времена часто поддававшихся шепоту Темных Богов – хотя волны походов на ведьм останавливали рост подобных культов. На отдельных мирах возникало поклонение все еще работоспособным СШК, тогда как многие колонии уничтожали все следы технологий, обладавших подобием разума – даже если эти ИИ когда-то спасли их от гибели; и никто не мог сказать наверняка, были ли истреблены все машины, или же они скрылись в недоступной людям межзвездной пустоте.

Стагнация

Мон-кей лишились статуса назойливой угрозы для Старой Империи, заняв ту же нишу, что и зеленая воинственная плесень, покрывшая множество миров в отсутствие надзора наследников Древних. Пустив всё на самотек, аэльдари знаменовали новую эру для множества видов, чья эволюция ранее направлялась, или чьи миры держались в изоляции.

Жаждали возмездия существа, чьи древние владения некогда были разграблены людьми. Жаждали войны закаленные и хорошо вооруженные орки. Жаждали податливых и размякших в сытой жизни страдальцев для симфоний боли культы удовольствий. Жаждало душ божество, вскормленное еще Сланнами Старины.

Внутренний Круг понимал, что спасти Старую Империю невозможно: изъян был заложен еще до того, как проекции Наблюдателей призвали Гахета присоединиться к Кабале. Аэльдари тех темных дней обрекли потомков на гибель, поселившись, по сути, на руинах Дворца Слаанеш – и какова была роль самих Наблюдателей в этом, нынешний состав Внутреннего Круга не знал. Гахета уже давно терзали мысли о том, что истребление наследников Древних в рамках «Лучших Исходов» являлось необязательным шагом, которого можно было избежать – иначе какова разница между миссией Кабалы и теми машинами, что решили истребить жизнь с психическим потенциалом? С падением человечества Изначальное Разрушение действительно потеряло значительную подпитку и, казалось, впадало в спячку на протяжении тысяч лет – но только не Слаанеш.

Неподвластные скверне Хаоса агенты Кабалы приближали пир для Темных Богов, какой не могли приготовить наиболее рьяные последователи: с гибелью Старой Империи голод Изначального Разрушения мог быть утолен – в последний раз. Советы многих ковчегов заключили темную сделку с Кабалой и своей совестью, в фанатичном служении Пантеону решив избавиться от развращенных богохульников.

Время Перемен

И все же оставались силы, противившиеся подобному исходу: Риллиэтанн Черной Библиотеки искали любые зацепки к тайнам и недосказанностям древней истории аэльдари, чтобы восстановить правду, скрытую за мифами. Тайная миссия провела их по мирам Паутины, сателлитным царствам и планетам материального плана, где они собирали любые крупицы знаний. Цегорах, координировавший эти присягнувшие труппы, лично искал Куа и его извращенных детей, ибо видел в колдовстве, доступном Богу-Изгнаннику, один из ключей к спасению аэльдари.

Риллиэтанн заключили союз с древним орденом, охранявшим Храм-Дворец Азуриана в самом сердце Старой Империи: взамен на бесценные древние знания и откровения провидцев служители Черной Библиотеки предоставили доблестным послушникам Пантеона знания и содействие в создании оружия, способного ранить Слаанеш при манифестации в материальной вселенной. Так в тайне ото всей вселенной началось создание Меча Погибели.

Расшифровка древних текстов и отчетов забытых походов Кхайнетовых Воинств позволили установить примерное местоположение планеты, где в незапамятные времена были встречены хруды, имевшие с аэльдари общую веру. Прибегнув к расчетам, мастера Черной Библиотеки нашли звезду, где возможные дети Куа все еще могли обитать, и Смеющийся Бог направил свой рукотворный мир к ближайшим вратам Паутины.

В то же время из других врат на Старую Землю вернулся Воплощенный. Проведя неисчислимые годы в Царстве Хаоса, он обрел силу и знания о мироустройстве, которые искал, не поддавшись соблазнам человеческой природы, перебив бронзовые легионы, завладев фрагментом Кристального Скипетра и очистив трясины потерянных душ. Однако мир, что в прошлой жизни он оставил на попечение лучших своих наместников, пребывал далеко не Троном Галактики: лишенная связи с житницами прошлого, планета опустела от бесконечных войн, а ее население вернулось в Темные Века. От былых технологий почти не осталось следа, а балом правили безумцы, мутанты и одержимые колдуны – и темнейшими из них были выродившиеся Избранные-кукловоды, Сигиллиты. Теперь избранные не им, и несшие символ ложного повелителя, Авроры.

Оставшийся без поддержки других Вечных, сгинувших во тьме истории и космоса, Воплощенный единолично объявил войну Сигиллитам – и такова была его новообретенная мощь, что лишь самые стойкие не пали перед ним, едва увидев. Этой же силой и заклятьями Непроизносимого Языка он стер сами души непокорных и их предводителя – псайкера-самозванца, облачившегося в благословенный облик из глубин примитивной человеческой веры. И хотя вина в упадке Ордена и воцарении хаоса на планете лежала на нем, Воплощенный истребил всех Сигиллитов как оскверненные души; впрочем, лишь одному из них была дарована пощада, ибо защитник человечества увидел в нем обманутого, но неподверженного развращению Хаосом – первого из встреченных в новую эру Вечного.

Поклявшись в служении истинному господину, Брам Аль-Хадур начал готовить почву для возрождения Старой Земли и величия ее детей.

В Горниле Империй

Несмотря на план возвращения человечества в эпоху прогресса и логики, Воплощенный был вынужден принять царственный полубожественный облик, подобный личине свергнутого Авроры – люди этого времени стали падкими к золоту.

Используя технологии и реликвии из запечатанных резервов Сигиллитов, он и Аль-Хадур привлекли к работе лучшие умы эпохи: для отвоевания Старой Земли требовались генетически улучшенные армии, которых не имел на планете никто. Знания самого Воплощенного, принявшего титул Императора по совету последнего Сигиллита, позволили развернуть программу на недоступном уровне. Его агенты собрали все сведения, которые смогли, о событиях последних десяти тысяч лет и расстановке сил в Солнечной системе – из-за варп-штормов и последовавшего тысячелетнего штиля искать союзников за ее пределами не представлялось возможным, хотя марсианский культ Бога-Машины и отправлял Спящие Корабли за ее пределы в поисках древних технологий.

Объединяя Терру, он начал новый отсчет времени, сменивший неразбериху календарей. Мало кто знал, что нулевым годом он выбрал не позицию древнего стандарта, но примерную дату победы над Драконом – и как следствие, начало прогресса на планете.

Возвращение Воплощенного не осталось незамеченным: его аура привлекла внимание Кабалы, а методы борьбы с ад[оппа!]ми Хаоса впечатлили Внутренний Круг; Наблюдатели давно предсказывали его появление, но природа сил Императора мешала слежению, будто он не хотел быть обнаруженным прежде времени. Впрочем, пути Кабалы и ее кураторов окончательно разошлись: как было предсказано сотни тысяч лет назад, Гахет поддался надменности, происходившей из древнейшей мудрости.

От Внутреннего Круга ускользали также действия Цегораха – пусть хруды и были найдены, покровитель покинул их, чтобы оберегать души, подобно сторонникам Азуриана. Риллиэтанн собирали артефакты Хаоса, чтобы ни один из них не попал в руки множившихся последователей Темных Богов и не осквернил еще чистые души. Среди прочего на руинах одной из павших империй Бе’Лакора ими были найдены манускрипты из кожи псайкеров, расшифровка которых Белыми Хранителями – непорочными провидцами рукотворных миров, отказавшихся от сделки с Кабалой и ставших изгоями – рассказала о теневой войне Архитектора Судеб и поборников Иссарила. Древние секреты, которые могли стать ключом к противодействию Изначальному Разрушению, похоже, были найдены.

Так или иначе, они опоздали – Слаанеш начало манифестацию, и старания защитников Храма-Дворца Азуриана не смогли остановить его возвращение; даже меча, выкованного из принесенных в жертву звезд, оказалось недостаточно. Слаанеш направило все силы на уничтожение забытых пилонов, и с торжествующим криком, прокатившимся по Царству Хаоса, сердце Старой Империи испытало коллапс. Триллионы аэльдари мгновенно погибли, и буря смела Старые Миры. Радикальная война Кабалы против Изначального Разрушения практически завершилась.

Сопряжение вселенных

Отголоски психического крика Слаанеш убили множество наследников Древних по всей галактике – и повезло тем, кто не отринул заветы веры в Пантеон и продолжал использовать камни душ: погибшие от того, что было названо Рождением Слаанеш, отдали тела демонам, и одержимые мертвецы заполонили процветавшие миры.

Миры-корабли, [ну уж нет]одившиеся слишком близко к Старым Мирам или слабо защищенные, также сгинули, и выжившим стоило уповать лишь на Пантеон… да только боги пали в бою за души народа, который поклялись защищать – и все аэльдари, кому повезло выжить, почувствовали чернейшую пустоту. Лишь Кхейн смог уцелеть, сражаясь за них – но был расколот и выброшен в космос. Так сбылось пророчество Лилеат о том, что конец Кроваворукого Бога наступит от рук аэльдари. Губительные Силы обратили армии против вернувшегося Жаждущего Принца, который воздвиг Второй Дворец и стремительно расширял владения. Нурглу удалось защитить Ишу от Слаанеш – но только лишь затем, чтобы проверять на Богине Жизни новую заразу.

Кроме них только Цегорах смог уцелеть – хотя ни он, ни адепты Черной Библиотеки не нашли Куа, Смеющийся Бог почувствовал его гибель. Великий Шут собрал избранных последователей и обратился к заклятьям Языка Богов, что были сотворены Домом Иссар для победы над Тзинчем – в мертвых звездах, где аэльдари-отступники древности нашли место силы, Риллиэтанн и их покровитель открыли разлом, связавший вселенные, чтобы найти среди них способ все исправить. Исчезнув в нем, они завещали Белым Хранителям и труппам продолжать дело борьбы с хаосом.

Как и следовало ожидать, тысячи лет затишься в течениях варпа привели к великому шторму, стянув течения душ в одной точке. Вскоре после манифестации Слаанеш течения наладились, и для Императора это означало рассвет новой эры.

Изменено 1 августа, 2022 пользователем BrEd Pitt